15世紀時，有一些學者認為，由於地球是圓形的，隻要從歐洲出發，向西航行，經過非洲南部就可抵達亞洲。

這時意大利青年哥倫布正醞釀著一個雄心勃勃的冒險計劃：乘船沿著與馬可·波羅相反的方向向西航行，穿越大西洋後到達亞洲!

為了實現自己的抱負，他反複在幾個西歐國家間來回奔走。並在1491年底得到西班牙最大的金融家和王室財政顧問的支持。1492年4月17日，國王和王後簽署了一項書麵協議，任命哥倫布為海軍上將和總督，統領各海洋及以後發現的島嶼和大陸，同時授予他爵位，撥款組織探險活動。

在一片鼓樂聲中，旗幟從旗艦“聖瑪麗亞”號的主桅杆上徐徐升起。哥倫布莊嚴地宣布起錨，船隊於1492年8月3日鼓起風帆，向大西洋駛去。

哥倫布的船隊很弱小，“聖瑪麗亞”號根本不適宜遠航，排水量隻有100多噸，其他兩艘船則比“聖瑪麗亞”號還小。不過，憑借著哥倫布的經驗和正確指揮，乘著北半球大西洋上的“東北信風”，船隊行駛的速度很快。

1492年10月12日是人類曆史上一個重要的時刻。經過長達71天的遠航之後，哥倫布船隊終於來到了一個過去沒被發現的島嶼——巴哈馬群島中的一個。哥倫布以為自己已經到了印度，就稱當地土著居民為“印第安人”。其實，他所到的地方是美洲大陸。

哥倫布希望能發現更多的土地和黃金，於是，他率船隊繼續出航，他們在印第安人的指引下，來到了古巴和海地。這時候，三艘船中，一艘失蹤，一艘撞毀，艦隊僅剩一艘船能繼續航行了。於是，哥倫布不得不把一些船員安置在島上，自己乘船。，返回西班牙。

哥倫布率領一支龐大的艦隊，於1493年9月開始第二次遠航。這支艦隊由17艘帆船組成。在這次航行中，哥倫布發現了波多黎各、多米尼加、瓜德羅普等島嶼。

第三次遠航時，哥倫布的船隊隻有6艘帆船，規模比上一次小。1498年5月30日，船隊離開歐洲，經加那利群島駛向西南，到達一個海灣。令人奇怪的是，這個海灣裏的海水全是淡水。哥倫布沒有放過這個發現，他反複思考，終於得出了結論。他認為，有一條大河流入了這個海灣，從而，把海水衝淡了。而這條大河流量很大，因而隻能在一片非常寬廣的土地上形成。這說明，在海灣的西麵有一個人們還沒有發現的廣闊的大陸。

事後證明，哥倫布的結論是正確的。原來這裏是奧裏諾科河的河口，奧裏諾科河是一條南美洲北部大河。這個地理發現具有很重要的意義。

1502年哥倫布進行了第四次航行。這時的哥倫布已經年過半百，繼續航海生涯已有些力不從心，然而他對大洋彼岸的土地，以及充滿驚濤駭浪的航海生活卻無比想念。

哥倫布四次橫越大洋，僅僅使用小型帆船和簡易羅盤就發現了西半球的美洲大陸，發現了幾乎所有重要的位於加勒比海的島嶼，開辟了新的航路。這些發現打破了長期以來禁錮人們頭腦的傳統地理觀念，大大地擴展了人類的視野。