徐霞客名弘祖，字振之，別號霞客。他於1587年在江蘇江陰縣出生。徐霞客自幼喜愛閱讀關於曆史、山海圖經、輿地誌、遊記、探險記一類的書籍，他對祖國的熱愛和遊曆山川的誌願被書中那些對偉大祖國壯麗山川的生動描繪所激發。22歲起，徐霞客踏上了遊曆祖國的征程，直到他56歲病逝，他共經曆了34年的旅行。他幾乎年年外出遊曆，足跡幾乎遍及我國16個省。

對於科學研究，徐霞客一絲不苟，嚴肅認真，具有頑強堅韌的精神。他在研究雁**山時，為了弄清雁湖的位置以及它和大龍湫瀑布的關係，曾經兩次登上雁**山。經過反複考察，徐霞客曆盡艱辛，終於找到了雁湖。他用確鑿的證據說明雁湖跟大龍湫瀑布毫不相幹，從而糾正了古書中關於雁湖位置及與大龍湫瀑布關係的錯誤記載。

徐霞客於1637年1月在湖南茶陵考察時，曾對附近一個令人膽戰心驚的“麻葉洞”頗感興趣，後經研究發現隻不過是石灰岩洞而已。石灰岩質地堅硬，不像花崗岩那樣容易被風化，所以地麵缺少土壤覆蓋。同時它較容易被水溶解，因而，在經過漫長的年代以後，它們會被水塑造成千姿百態的峰林、暗河、洞穴、窪地等等。徐霞客用了近3年時間，詳細考察了西南地區的岩溶地貌，對這種地貌的成因作了比較正確的解釋。是曆史上最早進行洞穴研究的人，被公認為世界上最早研究岩溶地貌的偉大先驅者，《徐霞客遊記》也成為世界最早的有關岩溶地貌研究的寶貴文獻。

徐霞客於1639年來到了雲南騰衝，考察了這裏十分普遍的地熱現象。他反複觀察了地麵蒸氣、沸泉等地熱的各種基本現象，在觀察和研究的基礎上，他認為，產生這種現象的原因是地底下有熱源。這個解釋是很科學的。

徐霞客生活的時代，社會動**不安，交通很不發達，除了偶爾乘船以外，他完全靠自己的兩條腿行走，這實在是值得人們敬佩。大部分他所到之處，都是人跡罕至的地方，沿途有連綿不斷的險峻山峰，隨時可遇急流險灘，豺狼虎豹四處出沒，他的生命時時處於危險中。

雖然環境如此惡劣，徐霞客在長達34年的考察遊曆途中，每到一處，白天四處考察，勞累一天，晚上仍然堅持把每天觀察到的情況和資料記錄下來，他先後寫了200多萬字的筆記，是留給後人的珍貴的科學考察資料。現在流傳下來的共約40萬字的《徐霞客遊記》，就是人們根據他的日記整理編成的。這本書是一部傑出的地理學文獻，具有很高的科學價值。

徐霞客是中華民族數千年曆史長河中湧現出的一個偉大人物，是整個民族的驕傲。如今，有人專門對他和他的著作進行研究，這門學問被稱為“徐學”，可見徐霞客在學術界的地位。