1826年，德國天文愛好者亨利-施瓦貝在得知“有人發現了天王星，並且在水星軌道內還有一顆未發現的行星”這個消息後，決心找尋那顆未知的行星。為了便於觀測，不損傷視力，他在望遠鏡上加了濾色玻璃。此後，他每天都觀測太陽。但後來他發現太陽黑子小而圓，與他要找的行星在日麵上的影子非常像。於是，施瓦貝決定開始記錄在日麵上出現的黑子數目，然後再對其進行分析研究，這樣，就可以通過它間接地找到那顆未知的行星。

一天，施瓦貝正在觀測日麵時，突然發現有一些黑子活動非常頻繁。在一段時間裏，這些黑子不僅在日麵上時隱時現，而且其大小也在不斷變化。並且，這種現象有一定的周期規律性，平均約11年。

繼施瓦貝之後，天文學家還觀測到黑子也有大小：小黑子的線度約1000千米，而大黑子的線度可達20萬千米!這些大一些的黑子經常成對出現。

太陽黑子為什麽是“暗黑”的呢?這是因為它們的溫度約4500℃左右，而它周圍的光球則要高出一千多度，與之相比，黑子的亮度自然很低。

通常，人們把黑子很少的期間稱為“太陽活動穀年”；習慣把黑子大量出現的期間，即某一個黑子周的極大年稱為“太陽活動峰年”。現代國際天文學界規定第一個太陽黑子周為1755年開始的那個11年黑子周，往後依次類推排序。