拂曉時分，拴在石屋門口的那匹棗紅馬不住地尥蹶子，發出一陣陣嘶鳴。楊天龍和警衛員小孫翻個身，照樣呼呼大睡。江山醒了，起初沒當回事，突然又感覺不對勁，他披衣下了土炕，推開屋門，走到拴馬的槽頭前，以為棗紅馬斷了草料，餓了，但是槽子裏麵還有不少草料。馬見了他，更加惶恐不安，打著哆嗦，仿佛大禍臨頭一般。江山伸手拍拍它脖子，示意它安靜。沒想到它竟然抬起一隻前蹄，朝江山踢去。江山本能地一閃，差點跌倒。江山氣壞了，順手從槽頭的木柱子上摘下馬鞭子，揚起來……
但是鞭子並沒有抽下。此時是黎明前最黑暗的時刻，天上的啟明星恰恰這時候露了出來，微弱的星光下，這片山穀寂靜無比，沒有風，沒有人影，甚至聽不到一聲蟲鳴。江山揚起的手臂懸在了半空——他順著棗紅馬的目光看去，西邊的山腳下，坡地上，五六百米之外，有一片亮晃晃的東西在蠕動……那一片無聲蠕動的亮晃晃的東西，猛地刺痛了江山的眼睛！
棗紅馬此時安靜下來，江山心裏卻尖銳地叫了一聲：“鋼盔！那是鋼盔！”冷汗霎時湧了出來，他丟下鞭子，驚叫著跑向屋子，從枕頭底下摸出駁殼槍，子彈本來就上了膛，慌亂中他又扳了扳機頭，對著窗子一連開了三槍！
驟起的槍聲，打破了穀地的寧靜，隨即一陣陣槍聲從西邊傳來。江山命令楊天龍和小孫，立刻跑去通知所有人，走秘道轉移，讓羅金堂帶三小隊就地掩護。那二人顧不上穿上衣，答應一聲，光著膀子提著槍跑了出去。江山抄近路趕往女兵班住的石頭房子。
緊接著，密集的槍聲在山穀中回**，夾雜著中彈者的慘叫聲。滅頂之災遽然降臨，營地陷入了從不曾有過的慌亂。女兵班的房子裏，早已亂作一團，哭爹叫娘聲此起彼伏。餘立貞——李蘭貞怎麽也穿不上褲子，孫玉花和蔡小梅去搶同一條褲子，兩人像拔河一樣把褲子扯破了，楊淑芳是老兵了，還算冷靜，撲上去每人給了一巴掌，把二人打醒，然後她摸到洋火劃著，想把馬燈點上。這時江山衝進來，低聲喝道：“不要點燈！”
幾人好不容易才把衣服穿妥當。江山吩咐道：“不要慌，趕緊走秘道，拚死往外衝！”說罷又跑出去，集合隊伍去了。楊淑芳帶領幾人往外衝，孫玉花和蔡小梅卻哆嗦得邁不開步，急得楊淑芳又要打人。江母大概見慣了這陣勢，此刻出奇地鎮靜，她一聲不吭，一手拎一個，像拎小雞一樣，把孫玉花和蔡小梅提在手裏，搶先出了屋子。楊淑芳拖著李蘭貞緊緊跟在後麵。
人們像掐了頭的蒼蠅一樣從各個分散的屋子裏跑出來，狼奔豕突，混亂中隨著前頭的人，形成一股人流，摸黑朝北邊的秘道方向跑，不斷有人中彈倒地，喊叫聲四起。江母和楊淑芳攜帶著另外三人，深一腳淺一腳地往前跑。她們剛跑到大槐樹底下，前頭的人又折了回來，說是秘道被敵人堵住了，根本衝不過去。
形勢極為嚴峻。江山和冷長水、汪默涵湊到一塊研究了一下，均認為越是瞎跑越危險，隊伍隨時會被敵人衝垮並分頭全部消滅，江山決定搶占大槐樹東麵大山腳下的一個小山包，就地固守抵抗，那裏有以前築好的簡易防禦工事，背水一戰，先堅持一下再說。同時命令羅金堂帶人就地掩護眾人往小山包上撤退。
三人隨即率身邊的人奔向大槐樹東麵的小山包……敵人的子彈從後麵兜屁股射過來，爬山的過程中，又有不少人中彈犧牲。
這股敵人仿佛從天而降，完全把遊擊大隊打蒙了。
李蘭貞不會想到，率兵前來偷襲的敵人指揮官是她名義上的未婚夫申之劍。
為了這一戰，郭炳勳和申之劍策劃了半個多月。餘乃謙被抓，供出郭炳勳，雖然梁守盤沒敢動他一根毫毛，卻也讓他憋了一肚子火，尤其是他通過南京方麵的關係查證到餘小姐並沒有去南京，他認為餘小姐早就是共產黨的人了，餘乃謙兩口子並非不知道這個情況，而是有意隱瞞，給他設套，把他騙到他們的船上，著實可惡可恨！
然而，事情的源頭還在於大陽山的共產黨，本來郭炳勳對剿匪不感興趣，現在他卻想動真格的，一來出一口鳥氣，二來向梁守盤、省黨部及南京方麵的人證明，他與山裏的共產黨確無瓜葛。他把申之劍叫來，直截了當地問：“想把你的餘小姐找回來嗎？”由於餘小姐杳無歸期，申之劍近來精神恍惚，聽郭師長這麽一說，他當然一百個願意。郭師長告訴他，餘小姐一直藏在大陽山深處的大槐樹，有本事你就把她搶回來。
申之劍心中頓時湧起一股豪邁之氣。按照郭師長的吩咐，他親自帶一輛專車到臨山縣，從保安團手裏把那個供出餘乃謙的李二醜接到龍城。這李二醜不但不醜，而且還很英俊，中等個頭，四方臉，濃眉大眼，下巴上有一顆醒目的黑痣，看上去顯得蠻威風。他原本在馬家集開布店鋪做小本生意，經營不善虧了錢，債主催債逼得急，遊擊隊攻占馬家集後，為了逃債他加入了隊伍，分配在羅金堂的三小隊。去了沒幾天，他吃不了那裏的苦，訓練偷懶挨了羅金堂一頓臭揍，憋了一肚子火。那天他跟隨老兵離開營地到外麵運糧，遇到一個熟人，聽說住在山裏頭的老母親病了，他一著急，冒出了開小差的念頭，找個空子丟下槍跑掉了。遊擊隊經常有開小差的，別人都沒事，他在回家的半道上，卻不期遇上保安團，如果他冷靜點，也不會有事，偏偏他撒丫子就跑，結果掉進一個樹坑裏，崴了腳脖子，給捉住了。他怕挨揍，更怕死，於是就把他聽說的餘小姐的事說了，這才有了後頭這一連串的變故。
申之劍隻想知道大槐樹營地的情況，他答應李二醜，隻要說實話，會給他五百塊大洋的酬勞，然後放他回家。他求之不得——五十塊用來還債，剩下的四百五十塊拿回去，夠娘兒倆生活十年沒問題。申之劍反複盤問，弄清了遊擊隊藏身的地點。那個鬼地方四周山勢陡峭，人跡罕至，無法強攻，想進去，隻有一條秘道可走。可是秘道是遊擊隊的生命線，肯定被嚴防死守，尤其最窄處隻能容一人通過，對方隻要有幾個人幾條槍守住，那就是一夫當關，萬夫莫開，誰也過不去——一旦偷襲不成，仗就打不下去，想消滅遊擊隊接回餘小姐，那是癡心妄想。
申之劍把自己關在屋裏對著軍用地圖苦思三天，決定鋌而走險，避開秘道，隻在外圍放少量兵力封堵住秘道出口，不得從秘道放走一個活的。大部隊想辦法翻越大槐樹西麵的梵山——從地圖上看，梵山相對低矮一些，山勢也相對平緩，一旦翻過，出其不意，夜間實施突襲，那就等於對大槐樹之敵甕中捉鱉。郭師長對他的這套作戰方案頗為滿意，把一三二團第三營派給他，讓他全權指揮。三營裝備精良，每個班配有三支美國造的衝鋒槍，尤其是該營曾經在大別山同徐向前的部隊作過戰，老兵多，有豐富的山地作戰經驗，三營營長曾子烈最早是郭師長的勤務兵，是郭師長最信得過的人。
按照申之劍的計劃，部隊隻攜帶輕武器，一大早坐汽車從龍城出發。臨行前，郭炳勳專門對申之劍交代，務必剿滅這股共匪，把餘小姐平安帶回來。想到就要把心愛的女人帶回來，申之劍熱血沸騰，內心對郭師長充滿感激。郭師長並沒有因為餘小姐已經是共產黨的人，而對他有過一絲一毫的責怪，現在又把自己最看重的三營交給他指揮，不惜損失，冒險讓他去搶回餘小姐。他差點落下淚來，雙腳一碰，對郭炳勳敬個禮，道：“卑職一定不辜負師座的栽培，即便肝腦塗地，也要悉數把大陽山的共匪趕盡殺絕！”他不提餘小姐，是想向師座證明，他此行主要是為黨國立功。
傍晚，部隊到達梵山西麵八十多裏遠的羅莊，再往前沒了路，部隊在羅莊住宿一晚。次日一早改為步行，兵分兩路，曾子烈帶一連的兩個排繞道北行，由李二醜引路，負責去封堵秘道；申之劍親率兩個連外加一個排，披荊斬棘向梵山進發，下午五點鍾左右到達梵山腳下。
申之劍的運氣竟然出奇地好——就在他仰望著麵前的大山發愁時，部下意外尋到了一個在山腳茅屋獨居的老獵人，申之劍把一百個閃光的大洋堆在老獵人麵前，老獵人笑逐顏開，表示願意當向導帶路翻山。這一夜，他們跟隨老獵人，沿著他尋常打獵的蹤跡，七折八拐，有驚有險地於子夜時分到達山頂，休息一個小時，吃了點東西，然後下山，悄悄接近大槐樹穀地。一路上有九個兵摔下山崖，生死不明——這比申之劍預想中的結果要好許多，他原本預計，或許會有三分之一的人翻不過此山，但隻要有一個整連跟他到達攻擊位置，他就有十足的把握完成此次任務。弟兄們私下傳開了，這是跟著申副官去搶媳婦，因此都很賣命，沒人退縮，沒人罵娘，一路上進展很順利。
淩晨四時，按照預定計劃，二百多人分成四個戰鬥小組，分散開來，從西麵直撲遊擊隊的營地。如果不是有一匹馬不住地嘶鳴，如果不是有人鳴槍示警，申之劍可以做到把全部的敵人消滅在睡夢中。
部隊風卷殘雲一般，把遊擊隊壓向了北麵的秘道方向。申之劍提著一支衝鋒槍殺紅了眼，衝在最前麵。路過一座石頭房子時，他看到了那匹報警的馬，他一眼就認出，這是一匹上等的戰馬，他端起衝鋒槍——盡管有些舍不得，他還是扣動扳機，把馬肚子打成了篩子狀。棗紅馬轟然倒地，最後一次仰起脖子，發出一聲長長的悲鳴，然後四蹄上舉，凝固在那裏，像四支熄滅了的火把。