八月裏，幾場雨過後，大沙河水麵寬闊，黃水裹挾著泥沙奔湧而下，蜻蜓低飛，燕子鳴叫，兩岸的莊稼一片青蔥碧綠，微風吹過，沙沙作響。如果沒有冒出一排排昂起的炮筒、一條條縱橫交錯的戰壕、陽光下無數個閃亮的鋼盔，那麽，大沙河兩岸真是一個美妙的好去處。
天剛放亮，一夜未睡的申之劍站在前沿指揮部外麵的一個高坡上，舉起高倍望遠鏡，向河對岸望去，他看到了那座被完全炸斷的青石橋的橋頭，僅剩幾塊大石佇立在水邊，一群水鳥停立在上麵；目光往上抬，再遠處就是幾座小山包——這地方他刻骨銘心——日本人來龍城那一年，他和曾子烈率兩個營在此固守，阻擊從龍城出來的日軍，打響四十七師抗戰第一槍，戰況慘烈，兩個營幾乎全軍覆沒，曾子烈陣亡，他僥幸得以活命。
時光不會倒轉，場景或可再現，隻是位置顛倒了一下——守在對麵山包上的，是解放軍，那是對方防禦陣地的一個主橋頭堡，拿下它，渡河就變得輕而易舉。
他的參謀長盧振來跑上高坡，請示是否開始。他放下望遠鏡，抬腕看表，秒針抖動，漸漸向分針、時針靠攏，指向六點。他摘下雪白的手套，揮一揮手，輕聲道：“開始吧。”
盧振來道“是”，轉身跑下高坡。片刻後，三顆綠色信號彈破空而起，隨之而來的，是撼天動地的炮擊，數十門野炮、山炮，還有前出抵近大沙河岸邊的數十門迫擊炮，紛紛把彈雨傾瀉到對岸的共軍陣地上……
他透過望遠鏡看到，那幾個山包完全被炮火覆蓋，煙塵遮天蔽日。他可以放心地回到指揮部喝茶了。
半月前，在確定誰來打響進攻大陽山共軍第一槍時，申之劍站出來，向郭軍長請求，他先上，第一階段無需其他師配合，隻要把軍炮兵旅配屬給他，一三六師三日之內即可推進到羅莊一線。郭炳勳相信該師的戰力，當即準予他率先發動攻擊。
一三六師是四十七軍的主力，前身是原四十七師一三二團，郭炳勳和申之劍都當過該團的團長，它亦是國軍王牌之一，全部美械裝備，訓練有素，官兵素質高。郭炳勳曾兩度率該師入緬作戰，打出國威軍威。一九四三年參加緬北戰役時，擔任旅長的申之劍率所部堵住日軍一個旅團的退路，在友軍配合下，與敵激戰三日，殲敵三千餘人，他麵部負傷，戰後獲贈中正劍和青天白日勳章。四十七軍隻有寥寥幾人得到過這種最高獎賞。
在羅莊，江山綜合各種情報，得知郭炳勳竟敢隻拿一個師來跟他掰手腕，不由得嗬嗬笑了，心想敵人也太猖狂——一個師，滿打滿算，不過一萬人，我有五個旅，三萬多人！想一個打我三個，也太沒數了！
他決定，集中全部主力，在大沙河與一三六師打一仗。他對部下們說：“這是內戰爆發後我們打的頭一仗，隻許勝，不許敗！”
經過緊張的戰前動員和準備後，各部隊陸續進入指定陣地，嚴陣以待。
但是戰局的發展完全超出了江山的預料——至中午時分，青石橋主陣地失守，敵人乘橡皮舟渡過大沙河，沿河二十幾裏寬的防禦陣地全線告破！
如果這時候撤退，還來得及，但是江山、杜宗磊等人一商量，都不同意撤退，因為剛一打就退，會大大挫傷部隊的士氣，以後怎麽麵對強大的敵人？他們決定退到第二道防線堅守，以平泰縣城為支點，與敵人決戰。
下午，部隊成功渡河後，郭炳勳特意來到申之劍的前線指揮部，他夾著雪茄煙，對申之劍說：“對麵的共軍看上去氣可吞牛，而力不能穿魯縞。”他的意思是，敵人人數雖多，但是虛張聲勢，他們的力量其實連最薄的絲絹都不能穿透。盧振來說：“看他們遇到誰了，有軍座、申師座指揮，他們堅持到明天中午，就算是有本事。”眾人哈哈大笑，氣貫頂篷。
帳篷裏有美國香檳酒，郭炳勳建議喝一杯，慶賀初戰告捷。勤務兵把酒杯端到申之劍麵前，他卻不喝，把酒推開說：“還不到慶賀的時候。”
郭炳勳指著他說：“你呀，總是與眾不同！”
眾人又是一陣哄堂大笑。
傍晚，申之劍過河，他把指揮部設在靠近平泰縣城的一個小村莊裏。天黑了，盧振來請示，是否全線停止攻擊，待次日天亮再打。申之劍說：“不能停，集中全部炮兵，轟擊縣城，兩小時後，命令一團攻城，三、四團在外圍鉗製敵人。”
平泰縣城位於大沙河至羅莊之間，是大陽山北麵的門戶，距離大沙河十餘裏，地位十分重要。縣城主城區建在一個隆起的崗坡上，長約三裏，寬約兩裏，易守難攻。抗戰期間，這裏是遊擊區，極少發生戰鬥，所以縣城較為繁華，有三條主要街道，房子大都是石頭或青磚築就，易於堅守。
申之劍想早點拿下縣城。隻要縣城易手，這一仗勝負立判，往下就是乘勝追擊趕鴨子了。
江山想守住縣城，隻要縣城在手，大沙河防線就不會被敵人衝垮，還可利用縣城吸引住敵人，從東、南、西三個方向來一個反包圍，大量殺傷敵人。
劉子厚率三旅主力固守縣城，江山本想趕過去親臨一線指揮，杜宗磊拽住了他，堅決不同意他離開羅莊縱隊指揮部，說你不是羅金堂，你是縱隊司令，這個指揮位置你隻要活著，就不能離開一步。杜宗磊的話令他悵然不已——如果羅金堂還活著，平泰縣城交給他，還有什麽不放心的？
雙方鏖戰竟日，江山越打心裏越沒底。從前邊傳回的消息，大都是壞消息。敵人炮多，機槍多，衝鋒槍多，卡賓槍多，火力凶猛，戰術靈活，戰術動作純熟，善於利用地形地物，士兵體力好，衝鋒格外凶猛，且驕橫異常，清一色的美式服裝和墨綠色鋼盔，顯得威風神氣……
從抓獲的俘虜嘴裏得知，敵人是一三六師，師長就是“老熟人”申之劍。
杜宗磊突然想起什麽，說：“要知道這家夥這麽凶悍，那年就不放走他了。”
江山說：“是李蘭貞羅金堂把他放走的。”
杜宗磊說：“要不，把李蘭貞叫回來勸勸他？悠著點打嘛。”
江山煩躁地說：“笑話！或許他就是打給李蘭貞看的！”
過了一會兒，江山又說：“我們不是從前，焉能再指望一個女人出頭？”
江山說得沒錯，申之劍不惜冒險隻憑區區一個師，就敢跟江山的五個旅硬碰硬，他就是想打一個漂亮仗，給李蘭貞瞧瞧。