《老子》第4章第5句：“吾不知誰之子，象帝之先。”（我不知道是誰生育了它？但在我看來，它在上帝之前好像就已經存在了的。）
三皇在夏商周時代，人們已把上帝看作是神，看作是主宰天下的神。但這個道，卻比上帝來得還更早。
1.對“帝”的不同理解
唐玄宗李隆基說：
道，似乎在上帝之先。上帝，生物的主宰者。
五帝三皇，據《拾遺記》載：頻斯國有大楓樹林……樹的東邊有大石洞，石洞可以容納一萬人。石壁上有三皇的像：天皇十三個頭，地皇十一個頭，人皇九個頭，都是超龍的身體。
宋徽宗趙佶說：
“象帝”，群物的開始，然而，道比上帝要領先。《莊子》上所講的神鬼，神帝，都是生下了天、生下了地的道。你看它看不見，聽它說聽不到，想捕住它又捕不住，就好像它走出來，但你看不見它的門在哪裏？所以老子說：“我不知道它是誰的兒子，好像比上帝還要先出生。”
五帝說的是五方神。東方神是太皞，南方神是炎帝，西方神是顓頊，中央神是黃帝。
明太祖朱元璋說：
老子感歎地問道：“我不知道是哪個人的兒子，象是在上帝之前就有的。”這一章的內容有“象帝”二字，想必老子也很難肯定它就比上帝生得還要早得早。老子是在說結草廬生活的上古時代，那時候的人看天象，認識天象是天的主宰，至於說到帝也不過如此而已罷了。
清世祖福臨說：
《尚書·堯典》說：
正月初一這天，在堯帝的太廟裏舉行禪位典禮。舜代堯接受了天子的大命。舜繼位後，便考察了北鬥七星的遠行規律。接著舉行了祭天的大典，把繼位的事報告給上帝，然後又精心誠意地祭祀天地四時，祭祀山川和群神。
堯嫁二女於舜上帝，生物的主宰，被受到教化的群眾都在追隨它啊，可是道又比上帝的教化還要來得早，這到底是是還是不是的呢？
王夫之在《老子衍》說：
老子在這裏提到的“帝”，不是指上帝的帝。是指三皇五帝的“五帝。”
楊榮國在《中國古代思想史》上寫道：
自殷種族國家建立以後，社會上階級壁壘形成，有所謂統治者和被統治者了。被統治層中分生產奴隸和家內奴隸兩種。生產奴隸叫做“眾”，卜辭作為“”象三人在酷日底下搞生產勞動。就是生產奴隸。所謂“眾一百”就是指一百生產奴隸，所謂“喪眾”就是指奴隸因不堪壓榨而逃亡。管理“眾”的叫做“小耤臣”。家內奴隸分“臣”、“仆”、“奚”、“奴”、“妾”等，而統治層中除侯、邦伯、師長等以外，最大的一位自然是殷國王，他是這個國家中的至高無上者。從下界來說，他就是“下帝”。可是，有了“下帝”，便不能不有“上帝”，於是就有“上帝”這一至上神的出現。
“上帝”有如父親；“下帝”有如兒子，所謂“天子”。這做兒子的，一切都得服從父親的命令，都得依照父親的命令來行事。所以“下帝”就得服從“上帝”的命令，就得依照“上帝”的命令來行事。
北鬥星君
北鬥星君是道教崇奉的七位星神，即北鬥七星。其依次為：天樞，天璿，天璣，天權，玉衡，開陽，搖光。第一至第四為魁，第五至第七為標，合而為鬥。《史記》中說，北鬥七星，分陰陽，建四時，均五行，移節度，定諸紀，皆係於鬥。有了“上帝”，於是做“下帝”的就無責任，“下帝”的所行所為，都可說是“上帝”的意誌，而不是他自己的意誌。於是所有的被奴役的人都得服從。不服從的話，也並不是說違背了“下帝”，而是違背了“上帝”；違背了“下帝”倒無所謂，可是，違背了“上帝”，那可不是好玩的。
而擔任這“下帝”與“上帝”之間的媒介任務的，就是前麵所說的卜、史、巫、祝。他們在氏族製時代，原是所謂咒術師，待殷種族國家建立以後，就成了這最有勢力的文化官。比如：卜辭中所說的即、旅和黃等，以及《尚書》中所說的巫鹹與巫賢，他們不都是所謂文化官嗎?
在卜辭中，對於上天的稱呼，隻稱“帝”，或稱“上帝”，尚未發現稱“天”的。“天”字雖有，但“天”字是作“大”字用，不是指上天。隻有《商書》的《盤庚篇》中，對於上天，既稱“上帝”，又稱“天”。至卜辭中之多稱“帝?’，少稱“上帝”，以及不直呼為“天”，其原因並不是“帝”不代表上天。如果“帝”不代表上天，卜辭裏就不會同時也有“上帝”的稱呼，《盤庚篇》裏也不會有“上帝”或“天”的稱呼，更何況卜辭中本有“天”字，如前所說，隻是對這具有“上帝”意義的“天”字不曾發現而已。適如郭沫若氏所說，隻稱“帝”可以表示出雙重的意義；既有至上神的意義，又兼有宗祖神的意義。
《聖體辯論》拉斐爾（意大利）
這幅(聖體辯論)即屬於“神學”主題。拉斐爾用基督教會展開對聖體的“學術研究”的形式來展現一幅宏偉的多人物場麵。畫上展示的事件共分為兩大層次， 即兩個不同的場麵——人間與天上。在天上，象征聖父的形象在圓拱形的畫麵最高處，兩側有諸神和天使；在他的下麵是處在光芒萬丈的圓形光環中的耶穌，他以**形象展現。在耶穌的兩邊是聖母和施洗約翰。在耶穌的雲彩下麵有一球形， 內有一隻鴿子， 它是聖靈的象征，如此來構成三位一體(即聖父、聖子、聖靈)。 《聖經》中所述各路先知與使徒們分坐在兩側， 氣勢十分莊嚴，腳下彩雲翻滾，形成一個天上人間的大間隔。在這一長條的浮雲下麵，乃是眾多人間著名人物形象，觀者可以從中找到蘇格拉底、柏拉圖、但丁等曆史人物。每個形象都畫得極其生動，可謂千姿百態，各有其恰當的身份。為什麽那時稱“帝”會帶有這雙重的意義呢?這個就是東方古代製國家的形成上的一大矛盾。
一方麵，有了這統治工具的國家，自是要由血緣而地域化。以地域為單位，因而有了所謂“下帝”，有了“下帝”，也就不能不有所謂“上帝”。但在另一方麵，殷的這一統治工具的國家雖然形成，可是，如前所說，統治這個國家的仍是殷的整個血族。因之，殷血族為了要使得它的統冶權能臻於永久，在意識形態上，自是要來慎終追遠，要來求助於它的先祖，祈求先祖的保佑。所以殷人隻稱“帝”；因為稱“帝”，既可以指“上帝”，又可以指他的先祖——帝。
同時，“帝”字在卜辭中是作，周代金文的“帝”字也和這差不多，都象花蒂的形狀。由花蒂而果實，果實中又孕育出無數的花蒂來，這樣綿延不絕。“帝”字象花蒂形，也就表征著：在“上帝”和帝的意誌之下，殷人的統治權力的綿延不絕。
2.上帝是三位一體的神
《聖經》上說上帝是三位一體的神：
基督教認為，上帝是聖父、聖子耶穌、聖靈三位一體的神。上帝既是一神，但又包括聖父、聖子、聖靈三個位格，卻有完全同具一個本體，這是奧秘的啟示，無法用理性來接受。
《原罪和逐出伊甸園》（天頂畫局部）米開朗基羅（意大利）
米開朗基羅在這個畫麵上描繪了兩個情節： 亞當和夏娃偷吃禁果和被天使逐出伊甸園。亞當和夏娃除了具有凡人的肉體和情感之外，還有更深層的含義，那就是廣泛而深刻的社會意義和人生意義。 畫幅中間以蛇和天使盤踞的善惡樹將畫麵一分為二，左麵描寫亞當和夏娃在蛇的誘導下采摘樹上的果實，亞當和夏娃既沒有偷食的慌張，更沒有違背上帝旨意的犯罪感，這與馬薩喬畫的亞當和夏娃處於上帝支配的從屬地位不同。畫幅右麵，天使揮動寶劍將亞當和夏娃逐出樂園，亞當雙手握拳， 既有拒絕和反抗之意，也有自衛和護衛妻子的狀態，夏娃的膽怯是弱女子的本能反映，他們是大踏步地離開天堂，來到人間的。
3.近人對皇五帝的看法
石曉娜在《中國文化一本通》說：
中國古代最早所稱的“皇帝”是對“三皇五帝”的統稱。三皇指天皇、地皇和人皇，是傳說中的三個古代帝王；“帝”原來指宇宙萬物至高無上的主宰者——天帝，後來許多國家混戰，各自稱帝，出現西帝、東帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”來到人間，成為超越“王”的人間尊號。(也有說是部落時期的黃帝、炎帝、蚩尤等。)勾陳上宮天皇大帝
勾陳上宮天皇大帝簡稱勾陳人帝、天皇大帝，四禦之一。傳為協助玉皇執掌南北極與天、地、人三才，統禦諸星，並主持人間兵革之神。玉皇大帝
玉帝源於上古的天帝崇拜，後成為道教的尊神。道教以農曆臘月二十五為玉帝出巡日。受漢族影響，不少少數民族地區也崇拜玉帝。
周曉孟在《中國名人》上說：
在古人的觀念裏，皇“給予萬物生機”，代表上天、光明；帝具有“生育之功”，是生物之主、興益之宗。“皇”與“帝”組合在一起就意味著天地，是萬物之主。在古代，帝王君主地位之尊顯，無人可及。在秦始皇之前，統治者一般被單獨使用“皇”、 “帝”、 “王”、 “公”等字來稱呼，如“三皇”、 “五帝”、周文王、齊桓公等。秦始皇統一中國後，自認為“德高三皇，功過五帝”，三皇五帝的功業也無法與他相比，為了彰顯自己的“豐功偉績”，他兼采“皇”、“帝”二字，來彰顯自己的尊貴。
在我國上下五千年的曆史中，共出現了將近九百位帝王君主。
4.象帝之先的三皇
(1)燧人
燧人，是三皇之一。據傳說，燧人氏不僅發明了鑽木取火，教會人們製作熟食；他還創造了“結繩記事”法，他用柔軟的細繩打結記事，大結記大事，小結記小事等等。他又將細繩染上色彩，每種顏色分別代表特定的一類事物，這樣所記之事更加豐富，也更加清楚。此外，他還給禽獸命名，建立傳教之台，促興交易之道。
燧人鑽木取火佚名線描（2）伏羲
伏羲，也稱為宓羲、庖犧、包犧、犧皇、皇羲、太昊等，古代華夏部落首領，上古時期的三皇之一，被後世尊奉為中華民族的始祖。傳說伏羲與女媧一樣，都是蛇身人首。傳說伏羲出生於甘肅天水。他所處的時代大約是新石器時代早期。他根據天地萬物的陰陽變化創造八卦，教會人們結繩為網，用來捕魚打獵。他的活動，標誌著中華文明的起始。
伏羲像（3）神農
神農，是繼伏羲之後的又一位對中華民族做出傑出貢獻的傳奇人物，是三皇之一。相傳，神農氏是我國古代農業、醫藥的發明者。神農發明製作了木耒、木耜等工具，開創了九井相連的水利灌溉技術，並教會人民農耕生產技術，故號神農氏。他還遍嚐百草，發現藥材，發明了醫術，教會人民如何醫治疾病。此外，神農氏還製定了曆法。
神農采藥佚名紙本設色遼代
5.三皇之後的五帝
(1)黃帝
黃帝是五帝之一，相傳黃帝姓公孫，後改姓姬，因其居軒轅之丘，故又號軒轅氏。黃帝曆來被視為中華民族的共同祖先，所以中國人常自稱“炎黃後裔”、“炎黃子孫”。他在有熊(今河南新鄭)建國，所以也稱有熊氏。他先後與炎帝、蚩尤決戰，都獲得了勝利，成為天下共主。傳說黃帝在位期間，政治安定，國勢強盛，文化進步，發明創造頻出，如文字、音樂、曆數、宮室、舟車、衣裳和指南車等。
黃帝佚名人物畫(2)炎帝
炎帝是五帝之一，薑姓，是上古傳說中薑姓部落的首領，也叫做赤帝、烈山氏，傳說是神農的後裔子孫，是與黃帝同時期的、各部落聯盟公推的另一位天下共主。炎帝曾與黃帝進行過三次激烈的戰役，以炎帝失敗、炎黃結盟告終，黃帝取代炎帝成為了唯一的天下共主。炎黃聯盟又與蚩尤在涿鹿決戰，結果蚩尤戰敗。從此以後，炎黃部落便得以在中原安居。
（3）顓頊
顓頊是五帝之一，相傳是黃帝的孫子，號高陽氏，居帝丘(今河南濮陽東南)。顓頊聰敏沉穩，他10歲時就輔佐少昊治理國政，在民眾中威信很高，20歲時就當上了首領。他在位期間重視人事治理，任命重為南正之官，掌管祭祀；任命黎為火正之官，掌管民事。同時，他強令崇拜鬼神的九黎族禁絕巫教，順從教化，促進了各部落之間的融合。
絕地通天的顓頊（4）帝嚳
帝嚳，姓姬，黃帝的曾孫，五帝之一。相傳帝嚳15歲時，就因輔佐顓頊有功而被封於高辛；30歲時，帝嚳即位，以毫為都，史稱高辛氏。帝嚳繼位後，先後派遣火正黎及他的弟弟吳回出兵鎮壓共工叛亂，最終取得了勝利。他在位共70年，治國仁愛，生活儉樸，選賢任能，他任命善射的羿為射官，任命長於音樂的鹹黑為樂官，創作《九招》曲和鼓、管、塤等樂器。
帝嚳（5)堯
堯是五帝之一，號放勳，是帝嚳的兒子。因封於陶、唐，所以也稱為陶唐氏、唐堯。堯接受哥哥摯的禪位，在21歲時繼帝位，都城為平陽(今山西臨汾)。他聰明仁慈，治國有方。他製定法度，設置諫鼓和謗木，輕徭薄賦，並任命官員製定曆法，通報氣候，鼓勵百姓耕種。堯老年時，選擇舜做自己的繼承人，並把自己的兩個女兒娥皇和女英嫁給了舜，對舜進行長期的考察和測驗後禪位給他。