轉眼間，內戰已經打響好幾周了，這時，軍隊裏湧現出一位英俊颯爽的青年軍官，他就是麥克萊倫。這位青年軍官帶著20門大炮和一台便攜式印刷機衝向了戰場，結果真嚇退了一小撥南方人。其實，他所指揮的戰鬥根本算不上什麽大陣仗，隻是小打小鬧而已，但這畢竟是北方部隊的首捷，而麥克萊倫又深諳宣傳的重要性。於是，他那台印刷機派上了用場，他將自己如何調兵遣將，如何取得戰果的過程統統印刷下來，報告給國民。
許多年後，人們必然會譏笑麥克萊倫這一滑稽的舉動，但在戰初，人們迫不及待地希望出現這樣一位蓋世英雄，於是深諳此道的麥克萊倫就當選了。國會授予他“小拿破侖”的光榮稱號。林肯還在華盛頓約見了麥克萊倫，任命他為波托馬克軍隊的指揮官。
麥克萊倫果然是一副當領導的範兒。他騎著白馬走到哪裏，士兵們都會衝著他熱烈鼓掌表示歡迎。麥克萊倫工作起來也相當認真，他接管了第一場戰役中敗退下來的士兵，對其進行操練，讓他們重拾自信，一時間軍中士氣倍增。到了10月份，他已經帶領出一支陣容強大，且訓練有素的軍隊。他的士兵已經迫不及待地摩拳擦掌了。
於是，人人都蓄勢待發，隻有麥克萊倫按兵不動。盡管林肯已經三番五次地催促，但他就是不動聲色。他進行閱兵，談論他的計劃，但似乎都隻是說說而已，絲毫不見有所動作。
後來，他根本是故作鎮定，以各種借口拖延行動。有一次，他借口部隊正在休整，還不能進發，林肯便質問他，部隊究竟做了什麽，需要這麽長時間的休整。
總之，麥克萊倫終於答應進軍了。不過，各種不可思議的事情又發生了。在安蒂特姆戰役之後，李的軍隊潰敗，而當時麥克萊倫手下有足夠的士兵可以乘勝追擊，甚至有可能活捉李，如果那樣，這場內戰就結束了。於是，林肯不斷地發信催促這位年輕的將領，然而好幾個星期過去了，仍然不見麥克萊倫有一點兒動靜。最後，他終於說話了，說因為自己的戰馬疲憊不堪，而他又喉嚨疼，所以無法前行。
林肯在新塞勒姆生活的時候，曾在一家雜貨店打雜，而那些“叢林之王”又常到那裏去鬥雞玩，於是林肯就成了他們的裁判。當時，巴博·麥克納布一直吹噓他們家的公雞如何了得，說桑加蒙縣的“雞王”非他莫屬。結果，當人們將這隻公雞放進角鬥池的時候，它卻掉轉頭跑了，根本不願“參戰”。巴博盛怒之下，抓起公雞將其重重地摔在木頭上，而它隻是抖了抖羽毛，高高地叫了兩嗓子，便大搖大擺地走開了。
“見你的鬼去吧！”麥克納布生氣地說，“簡直是個繡花枕頭。”
如今麥克萊倫的表現，就讓林肯聯想到了麥克納布家的那隻公雞。
在半島戰役中，南方馬格魯德將軍率領5000名士兵，同麥克萊倫手下的10萬之眾作戰。結果，麥克萊倫卻畏縮不前，除了丟棄胸牆潰逃外，還不斷地向林肯索要增兵。
“如果我真有魔杖，”林肯說道，“給他派遣了10萬兵力，他一定會欣喜若狂，並一個勁兒地說明天就向裏士滿進發。不過等到第二天，他會再次發來電報，說敵軍兵力已經增至40萬，因此他需要繼續增援。”
戰爭部長斯坦頓說：“要是麥克萊倫手頭擁有100萬兵力，那麽他就會說敵軍有200萬兵力，而且還會撒潑耍賴，必須給他增至300萬才行。”
“小拿破侖”自大、狂妄，大概是被虛榮衝昏了頭腦，他辱罵林肯及內閣為“獵狗”“小人”“葡萄牙兵”。在行動上，他也總是不遺餘力地侮辱林肯，當總統檢閱軍隊時，他卻將林肯“晾”在接待室長達半小時。
有一次，林肯在麥克萊倫家等他等了好幾個小時，直到晚上11點鍾，他才到家，卻連個照麵也不打，直接讓傭人轉告林肯自己已經睡下了。
這樣的事情不斷見報，每當林肯的母親得知這樣的消息時，都會淚流滿麵地懇求林肯撤了這個目中無人的小子。
“媽媽，”林肯答道，“我知道他做得不對，但在這種時候，我不能跟他計較。如果麥克萊倫能讓我們取勝，我甚至願意向他脫帽致敬。”
秋去冬來，很快，又到了第二個春天，但麥克萊倫除了操練士兵、閱兵和空談之外，仍然無任何動向。國民被激怒了，林肯接到了從四麵八方而來的指責。
“你的拖遝正在毀滅我們民族的事業。”林肯對麥克萊倫下了最後通牒。現在，擺在麥克萊倫麵前的問題隻有兩個：要麽進發，要麽辭職。於是，他急忙奔向哈珀斯渡口，命令部隊即刻出發。
按照麥克萊倫的計劃，他要從哈珀斯進攻弗吉尼亞，這樣，通過拚接從切薩皮克灣和俄亥俄運河調來的船隻，軍隊就可以渡過波托馬克河。結果，船隻比河道寬出了6英寸，被卡在那裏無法動彈，隻能放棄這個計劃。
當麥克萊倫向林肯匯報事情原委時，這位堅忍不拔的總統終於控製不住自己的脾氣了，他氣得咬牙切齒，一句話也說不出來，真想一頭紮進印第安納州皮金河穀的幹草田裏，最後他狂怒地吼道：“為什麽？真見鬼！什麽時候才算準備好了？”
對此，國人也跟總統一樣憤怒地提出了質疑。
終於，在4月份，“小拿破侖”效仿拿破侖那樣發表了戰前演說。然後，12萬將士高唱著“我把姑娘留下”，就向南方進發了。
到這時，戰爭已經持續了一年。麥克萊倫曾吹噓自己很快就能擺平戰事，以便讓將士們趁早回家種玉米和麥子。
這口氣真是令人很難相信，但還是讓林肯和斯坦頓有了個樂觀的心態，他們甚至開始電告各州州長，關閉征兵處，拍賣征兵時的公共設施。
“偉大的弗雷德裏克”曾說過一條至理名言：要知己知彼。李和斯通沃爾·傑克遜對這位“小拿破侖”倒是了如指掌，他膽小如鼠，未經沙場，恐怕一見到血就嚇得渾身打戰。
於是，李一早便悄悄地埋伏在了裏士滿。等到麥克萊倫花了3個月時間才慢慢爬到目的地時，這支大軍已經疲憊不堪。這樣，當麥克萊倫的大軍兵臨城下，直到能清晰地聽到教堂的鍾鳴時，李以逸待勞對聯邦軍隊展開了猛烈的進攻。這場戰役持續了7天，打得麥克萊倫隻能東躲西藏，其手下15000士兵陣亡。
麥克萊倫的這次“偉大壯舉”最終以血的教訓告終。
跟以前一樣，麥克萊倫將失敗全都歸咎於總統府，還叫囂著，埋怨政府沒有給他足夠的兵力，是政府的懦弱和愚蠢讓他慘遭失敗。他憎恨林肯和內閣要比南方邦聯更甚。他譴責內閣的行動“永遠是臭名昭著”的。
其實，麥克萊倫手頭的兵力比敵軍多得多，隻是他從來不懂得好好運用，隻一味地求增兵。先是增兵1萬，而後5萬，最後是10萬。政府是不可能湊足這麽多人的，他深知這一點，林肯曾表示過他的要求有多無理。
麥克萊倫像瘋子一樣給總統和斯坦頓致電，指責他們在摧毀軍隊，其措辭極為粗俗，以至於發報員拒絕發送那些不堪入耳的詞匯。
國民驚呆了，恐慌和驚詫充斥著華爾街，憤恨和哀愁寫在了國民的臉上。林肯變得愈加憔悴，他說：“我真是絕望到底了。”
麥克萊倫的嶽父，參謀總長P·B·馬西認為，目前隻能投降了。
林肯一聽到這話立刻大發雷霆，他命人叫來馬西，對他說道：“將軍，聽說你已經用了‘投降’一詞，我現在告訴你，這個詞跟我們的軍隊沒有半點兒關係。”