在新塞勒姆經營商鋪時，林肯明白了一個道理：租一個地方貯存貨物並不難，難的是貯存不到好東西，就賣不到一個好價錢。
遭遇了這次鮮血的洗禮之後，林肯終於明白，招募50萬士兵不難，花10億美元為將士配備裝備也不難，難在良將難求。林肯知道，一支軍隊的戰鬥力完全取決於將領的雄才偉略。
林肯曾不止一次地跪在地上，祈求天主賜給他一個像羅伯特·E·李，或是約瑟夫·E·約翰斯頓，或是斯通沃爾·傑克遜那樣的軍事奇才。
他說：“傑克遜勇敢、誠實。如果我們北方有一位如此出色的將領，那麽我們國家就不會遭此動**，我們的國民就不會遭受恐慌。”
然而，去哪裏才能找到另外一位斯通沃爾·傑克遜呢？埃德蒙·克拉倫斯·斯特德曼就此發表了一本聞名於世的詩集，其中每一首詩的結尾都是這句話：亞伯拉罕·林肯，請為我們帶來一個巨人。這哪裏是一個簡單的疊句，這是我們的國民在流著血呐喊和哀號。
林肯每每念及此詩時都痛哭不止。
兩年來，他一直在尋找這樣一位巨人。他曾將軍隊交給一名“飯桶將軍”，結果將士慘死無數，留下無數的寡婦和孤兒。當他撤掉這個“飯桶”再換下一位時，仍然是同樣的結果。每當前線傳來電文，林肯就徹夜難眠。他身披睡袍，腳套拖鞋，來回地踱著步，心中呐喊：“我的上帝呀！國家該如何是好？國民將如何是好？”
於是，換下一位將軍，但結果仍是血流成河。
到這時，一些軍事評論家說了，盡管麥克萊倫犯下了滔天過錯，但他可能是我們能找到的最好的指揮官了。除此之外，別無他選。
麥克萊倫之後，林肯啟用過約翰·波普。波普在密蘇裏曾立過功，還在密西西比的一個小島上活捉過好幾千敵兵。波普在兩方麵跟麥克萊倫很像，那就是有一副英俊的外表和好大喜功的癖好。他喜歡四處公告，宣稱他的司令部就“在馬鞍上”，於是，人們送給他一個“宣言波普”的外號。
他當著眾將領進行的第一次講話是這樣的：“我來自西部，一路上看到不少敵軍的背影。”言談生硬，毫無策略可言。然後，他還指責東部沒有采取任何行動，譏諷將士們膽小如鼠。最後，他還不忘吹噓一把，說這支軍隊在他的帶領下，將創造奇跡和輝煌。人們都說新官上任三把火，而他則像夏天裏的響尾蛇，將士們對他恨之入骨。
對他最記恨的莫過於麥克萊倫了，妒忌、痛恨等情緒，像毒蛇在啃食他的心靈。但他毫無辦法，隻能另謀高就。
波普挺進弗吉尼亞，眼看劍拔弩張，於是便集中了火力。林肯則三番兩次地電召麥克萊倫，讓他盡快調兵遣將增援波普。麥克萊倫當然不會服從。他時而爭辯，時而拖延時間，總之就是不願意給波普增兵。最後，他再也無可狡辯了，隻好放狠話，“讓波普先生自生自滅去吧！”當戰爭打響時，麥克萊倫依然不讓自己手上的3萬將士增援波普。
結果顯而易見，李再一次獲勝了。戰場上血流成河，聯邦政府的大軍再次倉皇而逃。潰敗的士兵再次從布爾河逃回華盛頓。
這次，李率領部下乘勝追擊，形勢相當危急，甚至連林肯都認為這次華盛頓必將失守。於是林肯下令，全體華府文武職員，一律全副武裝保衛首都，而運輸彈藥的船隻則集合在河邊待命。戰爭部長斯坦頓匆忙致電其他六州告急，要他們立即征集民兵和誌願兵支援戰場。
大小商鋪將大門緊鎖，教堂敲響警鍾，人們紛紛雙手合十跪在地上祈求上帝保佑平安；老幼婦孺驚慌失措，街上一片慌亂，戰馬疾馳而過，軍隊開向馬裏蘭州。
斯坦頓下令要將政府機構轉移到紐約，於是命令將軍火庫及其一切後備武裝裝上船準備北上。財政部長則忙著將國庫內的金銀迅速轉移到華爾街的財務分署。
林肯呢？他陷入了深深的絕望，一個勁地喃喃自語：“我該怎麽辦？我該怎麽辦？盆子已經穿底了，盆子已經穿底了。”
人們紛紛指責麥克萊倫公報私仇，故意要波普一潰千裏。於是，林肯召見麥克萊倫，說他已經被國民指為賣國賊，說他就是想要華府淪陷，要南方獲勝。斯坦頓則在戰爭部大發雷霆，並宣稱如果麥克萊倫此時走進戰爭部，一定會被自己撕個粉碎。就連厚道的蔡斯都恨不得蒙上麥克萊倫的眼睛，把他槍決。
林肯呢，仍然以其基督般的胸懷待人處世，他沒有指責任何人。波普的確失敗了，難道他不想成功嗎？林肯自身經曆的失敗夠多了，以至於他沒有辦法去責備別人的失敗。
最後，林肯將波普派往西北，平息蘇族印第安人的叛亂，同時下令再次召回麥克萊倫指揮聯邦國軍。這是為什麽呢？林肯回答說：“軍中再沒有人能像他那樣將軍隊操練得像模像樣了。雖然他實戰不行，但卻能訓練士兵讓他們樂意應戰。”
林肯知道，再次啟用麥克萊倫注定要遭受譴責，就像斯坦頓和蔡斯所說的那樣，他們寧可將華府拱手送給敵軍，也不願意再讓賣國賊指揮國軍。林肯被內閣的強烈譴責傷害到了，他甚至提出了辭職。
安蒂特姆戰役結束幾個月後，麥克萊倫再次拒絕執行林肯對他下達的追擊李的命令，結果，他的指揮權再次被剝奪，而他的軍事生涯也就此結束了。
必須另外找到一位領導人。但是，這個人在何方呢？沒有人知道。
林肯打算殊死一搏，將這一職位授予伯恩賽德。伯恩賽德知道自己無法勝任，拒絕了兩次任命，但最後他不得不哭著上了戰場。倉促間，他在弗雷德裏克堡向李的防禦工事發起襲擊，結果白白折損了13000人。這導致軍中將士四處潛逃，伯恩賽德被罷免了，接替他的是另一位吹牛大王——“好戰的喬·胡克”。
剛上任的胡克立刻吹起了牛皮，說：“願上帝眷顧李，但我可不會眷顧他。”胡克自認為自己率領的軍隊是整個星球最棒的一支，其兵力是南部邦聯的兩倍。不過，李還是把他打跑了，還摧毀了他17000人的兵力。
這次戰役發生於1863年5月，是內戰以來最具災難性的一次挫敗。總統秘書記錄道，林肯那時候幾乎無休無眠，每天隻知道在房間裏踱來踱去，還大喊：“完了！完了！全完了！”但到了最後時刻，林肯卻趕到弗雷德裏克堡，給喬·胡克和士兵們鼓舞士氣。
國民憤怒了，將矛頭紛紛指向了總統。
當戰爭陷入極度的敗局時，林肯的家裏也發生了悲劇。
當時最能安慰他的是兩個幼子，泰德和威利。在盛夏的夜晚，他會避開那些令人懊惱的國事與兒子們追逐嬉戲。有時候，他會追著孩子們從這間屋子跑到那間屋子；有時候，他跟孩子們玩彈珠射擊，從白宮一直玩到戰爭部辦公室。天黑了，他就滾在地上跟孩子們嬉鬧；陽光明媚，他有時會帶孩子們和山羊外出遊玩。
兩個孩子給白宮增添了許多生趣。他們對仆人進行軍訓，他們哄騙到白宮求職的人，讓這些人在白宮裏迷路。當然，如果他們喜歡哪位求職者，就會答應帶他去見總統。如果門衛禁止這些求職者進入，他們還會偷偷地將其從後門引進。
兩個小家夥特別像他們的父親，不在乎任何繁冗禮節。有一次林肯還在召開內閣會議，他們卻跑去匯報，說貓剛剛生下一窩貓仔兒。他們的頑皮總是惹惱嚴厲認真的蔡斯。有一次，當蔡斯正和總統討論一個嚴峻的財政問題時，泰德卻突然撲向父親，將他的兩隻腿架在林肯的脖子上。蔡斯看了覺得心頭堵得慌。
後來，威利得到一匹小馬駒，他喜愛極了，不管刮風下雨，他都會堅持遛馬，結果染上傷寒，一直高燒不退。那段時間，林肯都守護在兒子的床前，但最後他還是過世了。林肯幾乎窒息而死，哽咽道：“我可憐的孩子！我可憐的孩子！他太好了，不適合生活在地球。上帝召他回家去了。”
凱克雷夫人當時在場，她回憶道：“他雙手緊抱頭，瘦長的身軀劇烈地顫抖著……林肯夫人則盯著孩子慘白的臉而悲痛欲絕。由於傷心過度，夫人甚至沒有參加葬禮。”
威利去世後，林肯夫人無法麵對兒子曾經的一切，甚至不能看見兒子的相片。她每每睹物思人，都無法停止哭泣。人們送給她許多昂貴的香水，但她連看都不看一眼，要麽將它們放到看不到的地方，要麽幹脆將它們扔出窗外。她將威利的玩具全部送了人，最後她再不肯踏進威利的房間一步。
在極度悲傷下，林肯夫人甚至求助名叫“科爾切斯特君主”的招魂師，但人人都知道他是個騙子，很快，捉拿他的通緝令便貼滿了全城。但當時，林肯夫人情緒悲痛，根本無法辨別好人壞人。於是她就在白宮接見了這位招魂師。他說威利的亡靈在一間幽暗的房間裏，他試圖傳遞信息，那些壁板上的刮痕，牆上和餐桌上的敲擊聲，都是他的信息。
林肯夫人再也無法控製自己的情緒了，大哭不止。
林肯簡直快要崩潰了，他陷入無盡的絕望中。他無法處理國事，無法處理書桌上堆滿的電文，人們擔心他會因此憂鬱而死。林肯有時會坐下來朗讀作品，大部分都是莎士比亞的作品，而且一讀就是幾個小時，但他的聽眾隻有秘書和助手。一次，他給助手朗讀《約翰王》，當讀到康斯坦斯痛失愛子時，他合上書本，背誦了起來：
天父，我聽您說過，
我們將在天堂裏見到已故的朋友，
如果那是真的，我將再見到我的兒子。
“上校，你曾夢見過已逝的朋友嗎？”總統問道，“在夢中，當你與朋友甜蜜地交流時，可曾意識到那不是現實？我常常夢到威利，但我明白那不是真的。”然後，林肯便趴在桌子上哽咽起來。