劉春山支支吾吾報告道：“糧食已斷，弟兄們當中已經有餓死的了……”劉銘傳以手捶胸：“是我劉銘傳害了弟兄們……守土保裏，沒有糧食拿什麽去保？總不能去搶……為什麽不能去搶？”
1856年（鹹豐六年）春天。
這天風和日麗，雖然晨風還有些寒意，卻已失去了冬日的料峭。各種樹木的梢頭，有一層朦朧的鮮嫩的綠色一直向大潛山伸展開去，把人們的所有感覺都變得清新了。
“春天來了，已是春天了！”初涉風雲的劉銘傳走出清規寺，深深地吸一口新春的空氣後，對他左右的人感歎道。他心情突然輕鬆起來，刹那間，幾乎忘記了自己的處境和身份，忘記了他是一個到處在被官府追捕的罪犯。
他張開臂膀，伸了伸腰肢，見劉盛藻踱步而來，迎上去道：“這個季節是個好兆頭。”劉盛藻笑了，說：“《資治通鑒》中有句話：‘英雄所見略同’。”說完，又開心一笑。
“山下風聲可緊？”劉銘傳試探問了一句。
“還能有什麽風聲？若是官府真的想抓住你，還容等到今天？大潛山又不是世外桃源，官府難道訪不出來麽？我料定他們自顧不暇了，太平軍、撚軍已攪得他們不得安寧，還有閑工夫問你的事？”
這個分析判斷正是劉銘傳想聽到的，但他還是轉而追問：“你講的情況我曉得哩！我說的風聲是太平軍、撚軍那邊怎麽樣了？”
“用四個字來概括，叫作‘越來越亂’。太平軍不僅在江寧、廬州一帶滿天飛，連北京城也很不安穩。朝廷裏許多文武大臣借口請假或根本就不辭而別，連鹹豐皇帝都如坐針氈，逃到承德行宮去了。整個北京城人口少了一多半，隻有惠親王綿愉、科爾沁王僧格林沁和欽差大臣勝保在京外周旋，勉強應付。我們這裏的廬州早已成了太平軍的天下。洪秀全把廬州一帶當作他的大後方和糧倉，推行‘經營安徽’策略，除攻占了安慶外，其他沿江城鎮也多數落入太平軍之手。石達開是個能人，正圖謀廬州各周邊地帶。恐怕不消幾日，這座大潛山就要易主了……”
劉銘傳瞪圓了眼睛，道：“不是說張樂行撚軍那邊在廬州周邊地區已成氣候了麽？那撚軍能把自己的地盤拱手讓給太平軍？”
“你有所不知了。”劉盛藻擺著手說：“先不說張樂行，就講講那個陸遐齡就可略見一斑。此人年已半百，是定遠縣荒坡橋旗杆村人。他是武秀才出身，方圓幾十裏有名的大地主。三年前，他因水田糾紛，對鄰裏大打出手，傷人致殘，被衙門捉拿歸案，投進了安慶監獄。刑期未滿，適逢太平軍攻占安慶，將他從監獄中放出。太平軍因此成了他的大恩人。他回鄉後立即拉起隊伍，樹起了‘隨天王百戰百勝定遠起義軍’大旗，公開投靠太平軍，遙相呼應。他的隊伍在一個多月時間內擴至萬人，縣衙都被他們砸了……”
“這不是公開聚眾造反麽？”劉銘傳欲擒故縱，挑起話題。
劉盛藻顯出一臉無奈，雙手一合，道：“法不治眾，誰不是造反？廬州城北麵的小孩都會唱：‘沒糧下鍋日難熬，跟著老樂外邊跑；州官見咱跪下地，縣太爺見咱甩官帽；窮爺們變成大闊佬……’張樂行就是靠造反出了名，在雉河集與孫葵心、任化邦、侯士偉等結盟，勢子大著哩……”
劉銘傳對這個情形來了興趣，打斷劉盛藻的話，問：“詳細一點講，怎麽個勢子？”
“你是‘說者無意，聽者有心’吧？想學學麽？那就販給你聽聽！”
“哪裏？哪裏？隨便聽聽熱鬧。”劉銘傳道。
劉盛藻道：“這日，雉河集到處是人山人海，旌旗飄揚。在張樂行的撚軍公館裏，首領們共同在後院房子裏議事。眾首領們商議了以後走進會場，聞得滿室檀香。由八仙桌拚成的大會議桌上，擺著二三十個描鳳塗金的匣子，匣子上都插著香。眾首領剛落坐，隻見張樂行義子宛兒急匆匆走上來，呈上一封剛剛收到的官方來函。張樂行當眾拆開一看，勃然大怒，道：‘眾家兄弟，我這兒剛剛收到蒙城縣令及朝廷返鄉翰林李鴻章的聯名來信，說：我們以朝廷的名義，奉勸眾撚匪懸崖勒馬，回頭是岸，歸附朝廷。如能殺了侯士偉、蘇天福、任化邦、孫葵心等撚首以明心跡，保證相安無事。如能率眾投奔官府，則保證加官進爵……張樂行念到這裏，有意提高嗓門問道：‘眾家兄弟，你們看如何？’眾首領大嘩，一致要求搗毀縣衙，殺了蒙城縣令和李鴻章。張樂行將信丟在腳下，拍桌子道：‘宛兒，把送信的人給我宰了！’蘇天福這時站起來，大著嗓門說：‘兄弟們，老樂將官府要痛剿我等的書信公諸於眾，其心其誌天理可鑒。小弟我提議：推舉老樂為撚軍結盟之主！’眾人一致擁護，定張樂行為‘大漢明命王’。又根據張樂行提議，按五種不同顏色，將撚軍分為五旗，並選出了五位總旗主：黃旗總旗主張樂行；白旗總旗主孫葵心；藍旗總旗主任化邦；黑旗總旗主蘇天福；紅旗總旗主侯士偉。接著，眾撚首研究了各旗內部編製，製定了統一的軍律。同時製定的軍製是：每百人為一小撚；十小撚為一帳子；十帳子為一大撚。大撚的旗子在本總旗上嵌色邊；大撚之上為總旗。另設女營，女營打水草花旗。張樂行還製定了五項信條、十九項行軍條例，將尹溝定為首都，將雉河集定為陪都。如今撚軍與太平軍已經有接觸，李秀成、陳玉成等已與撚軍在六安、霍丘會師。”
劉銘傳的確不是在聽故事，劉盛藻也不是在講故事。二人心照不宣，撥打的是同一個算盤。最後還是劉銘傳談出了設想，道：“我殺的是土豪惡霸，劫的是貪財的富戶，未曾劫過真正貧苦人一根毫毛，諒官府也不能把我怎麽樣！我下山的時候到了，既不當太平軍，也不當撚軍，就依你的主張：捍衛井裏，保家自衛，把團練辦起來。你看如何？”
“正合我意！”劉盛藻回答得幹淨利索。
劉銘傳的聲音突然低沉下來，歎道：“說是保家自衛，可是，我已痛失家園，無家可歸。試問何處是故土喲？”
劉盛藻笑了：“所謂家園僅兩間草屋而已。草屋被焚，可以重建。四房郢地方太小，正好搬個好所在。怎麽樣？”
“店大欺客，村大欺人。即便選個大村莊落戶，也不想靠得太近。我平時數田埂走路，那裏有個溝溝坎坎也瞞不過我。我倒看好了一個地方，距被焚的老宅六七裏地，大潛山的西邊，緊靠劉家圩子而不入圩，東南角百丈即可。”劉銘傳說。
“是個上風口，不錯，不錯！”劉盛藻道。
重建家園的主意拿定以後，劉銘傳帶領他的弟兄們緊鑼密鼓地籌備起來。砍伐木料，采集山石，一連忙了個把月。又經過兩個多月的施工，劉銘傳的新宅建成了。這是一個旱圩，沒有開挖水渠，僅以一道近兩人高的圍牆防守，在圍牆的四角各建一個高台掩體，代替碉樓。圩內擁有三排小筒瓦平房。這算是劉氏宗族有史以來最宏偉的建築了。旱圩建成後，劉銘傳率弟兄們下山，住進了新宅。新建的旱圩立即充滿了生機，一派歡騰。
安頓下來以後，劉銘傳分撥一部分弟兄返劉盛藻的清規寺，協助劉盛藻修築清規寺堡寨。兩處圩、寨建成之後，相距不過三、四裏，形成犄角之勢，互相往來，十分方便。一處有了情況，另一處可以立即馳援。
這天，劉銘傳騎上那匹黑馬，要到劉盛藻的堡寨找他有事相商。策馬狂奔，不覺向東多繞了幾裏路。正要入山之際，他發現大潛山東麵的馬埠寺也在大興土木，而且規模空前。一處新的堡寨正在緊張的建造之中。這堡寨四麵築有高牆，開挖了護河，河上裝有吊橋，可以提起也可以放下，儼然就是一座小城堡。
劉銘傳心中一驚：在這窮鄉僻壤之中，誰家能有如此財力建造如此講究的堡寨？他皺起兩撇黑眉，尋思了好一會兒，決定上前見識見識。
工地上肩挑手抬忙成一片。惟有一個穿著講究的中年人獨坐樹下，好似監工一般盯著工地。近看才知，此人不能算一個十分了不起的人物，不太高的身材，頭發有點發紅，眼皮又厚又重，仿佛永遠耷拉著，腦門上還禿了一小塊，兩邊腮幫子上滿是皺紋。劉銘傳將馬拴在樹樁上，上前打了一聲招呼。他並未起身，隻是冷冷一笑，顯得有些傲氣。
“這個堡寨當屬廬州西鄉一流呀，算是開了眼界了。”劉銘傳誇獎起來。
他微微欠了一下身子，瞅了一眼劉銘傳的馬，問道：“年輕人從哪來此？想找誰？”
劉銘傳用手向劉家圩方向一指：“那邊旱圩的，人稱劉六麻子……”
“我叫李元華，算是這個堡寨的主人。”此人一聽說眼前這個年輕人就是劉銘傳，登時熱情起來，甚至顯得有些激動，上前就去拉劉銘傳的手，自我介紹後接著說：“早就聽劉盛藻先生說過你百遍千遍了。今天是百聞不如一見，果然英氣逼人，是能成大事的後生呀！”
通過好一會兒交談，劉銘傳得知這個李元華可不是一般的等閑之輩。他在鹹豐八年之前，就以六安舉人的名分出任山東藩司數年。此後思鄉心切，回原籍大潛山閑居在家。李元華與劉盛藻交往甚密，曾多次談過劉銘傳。他早已有意與劉銘傳接觸。無奈劉銘傳正在被官府追捕之中，劉盛藻一直不願牽線讓二人見麵。想不到劉銘傳今天自己找上門來了，李元華心中高興，盛情邀他留下共舉一杯。
劉銘傳欣然答應。主人在先收拾出來一間新房裏擺下幾道小菜，請劉銘傳入座。劉銘傳整整衣冠，抱拳彎腰，道：“想不到今天還要打攪了李大人，我這裏給大人作揖了！”
李元華起身答禮，說：“不必客氣，想必今日便是緣分。”
二人互敬幾杯以後，李元華說：“我在這裏花錢建造堡寨，是經過周密考慮的。這當中還有小弟你一份功勞呀！”
“此話怎講？”
“許多天前我還拿不定主意，為選址一事傷透了腦筋。後聽劉盛藻講你已決定在劉家圩旁邊建圩，而他在大潛山北麵建清規寺堡寨，我就來了精神，決定在馬埠寺這邊建圩。這樣，我們三家就成了鼎足之勢，互為聲援了。”
劉銘傳聽明白了，大腿一拍，道：“可不是麽？三家相距差不多，構成一個三角地帶，共同對外，太好了，太妙了……”
劉銘傳正說著，忽聽門外有人喊：“李大人在嗎？”
李、劉二人都聽出了這是劉盛藻的聲音，同時起身迎出門去。
酒桌上多了一個人，氣氛熱烈了許多。劉盛藻道：“我是想來看看李大人的堡寨建得怎麽樣了，老遠就看見了小六叔的馬，心想這下好了，你們二人也不用勞我牽線了。嗨，沒想到還趕上了一杯酒喝。哈哈！”
劉銘傳端起酒杯，滿麵春風，道：“我正要去找你有事商議，卻鬼使神差地到了李大人的地盤上，蒙李大人盛情，已喝了十多杯了。來，來，來，我敬二位一杯！”
三人痛快共飲一杯後，劉盛藻把臉轉向劉銘傳：“找我有何事相商？”
“我想去六安程家圩子把老婆接回來。”
劉盛藻猛地放下筷子，道：“好！不早不遲，正是時候。有李大人在這塊地盤上給我們撐腰，可以安身過日子了！”
李元華聽了這話，雙眼眯成了兩道縫。他一邊頻頻舉杯，一邊打開了話匣：“老百姓講：鄉裏鄉親，互相都應該有個照應。我們三家成鼎足之勢，牽一發而動全身。然太平軍作亂，撚軍已聚十萬之眾，非我等可以抗衡。廬州西鄉是一個整體，眼光還要放長遠一點，把範圍看大一點。譬如說西鄉有三山，大潛山隻是其中之一。告訴二位：周公山還有個張樹聲，紫蓬山還有個周盛波。這幾個人也不是吃閑飯的，出於與我們同樣的考慮，他們也在紛紛建圩子。我已與他們有所接觸，都表示願意聯手自衛。據說張樂行、龔得樹等部的撚軍已願意接受洪秀全的領導，受了印信、蓄長發，打起了太平軍的旗幟。西鄉境內的桃鎮、上派河、中派河及二十鋪已被撚匪占領。加上廬州城周圍的太平軍，對我們已成合圍之勢。擺在我們麵前的有兩條路：要麽徹底歸順朝廷的清軍，要麽投靠太平軍和撚軍……”
李元華還想往下說，劉銘傳打斷他的話，道：“不，依我之見，還有第三條路可走。這就是誰也不沾，獨立於本土，走自己的路。”說到這裏，他把臉轉向劉盛藻，又說：“用你的話叫‘捍衛井裏’。我現在把它稍變一下，叫‘守土保裏’。你們看怎麽樣？”
劉盛藻表示讚賞。李元華也連連點頭，隻是在表情上比劉盛藻要複雜一些。依他的主張，是要歸順官府。因為就在幾天前，他又接到廬州府轉來的速辦團練，與太平軍和撚軍抗衡的公函。他想把話往這上麵引，不料給劉銘傳打斷了。他雖然第一次與這個年輕的六麻子打交道，但對劉銘傳不與太平軍和撚軍合作的態度了解得十分清楚。他聽周公山的張樹聲說：就在劉銘傳拉起一百來人的隊伍仍然被官府追捕的那些天裏，劉銘傳曾背著劉盛藻往紫蓬山西廬寺跑了一趟，見到過張樹聲、張樹珊、周盛波、唐殿魁等幾個寨主。大家在一塊喝了酒，趁著酒興要歃血為盟。中間有人提出想投靠太平天國，尋一個靠山。於是，劉銘傳帶著醉意準備祭旗。正在這時，狂風乍起，吹折了旗杆。這旗杆倒下來，差一點砸到了劉銘傳的腦袋。劉銘傳當即擺手，道：“罷了，罷了，此乃不祥之兆，今後絕不再言投奔太平天國之事！”眾人這才各自散去，各走各的道。
劉銘傳對此事隻字不提，李元華當然可以理解。他在心中分析：劉銘傳歸順朝廷還是有可能的，隻是時間上的早晚而已。現在劉銘傳既然主張‘守土保裏’，這也確實可行。隻要他不與朝廷對抗，而主要矛頭是針對太平軍和撚軍的，實際上已經算幫了官府的忙了。三人商定，回去後各自擴充人馬，以壯聲勢。平時自守本寨，遇敵來犯時共同出擊，加強合作。
緊靠劉家圩子的劉銘傳新宅，在大門樓上新樹起一麵黃旗，旗上的“劉”字下麵，另繡了四個大字：“守土保裏”。劉銘傳已將妻子程氏接來，在新宅共同生活已經有五個月了。記得程氏在四房郢時，為建兩間草房而磨腫了肩膀，過去的一切至今仍然讓劉銘傳深深感動。今天住進這麽漂亮的圩子，劉銘傳卻未叫程氏搬過一磚一瓦。何況程氏已身懷有孕，劉銘傳為此就更加關愛自己的妻子，讓她清閑一下。至少是作為一種補償吧。程氏卻閑不住，重活輪不上她幹，家務雜事樣樣都想伸手。有關劉銘傳的衣食住行，更是每每過問，甚至親手操辦。劉銘傳注意到妻子的一言一笑、一舉一動。在他心裏，那種深沉的、難以言喻的感覺始終躍動著。有這樣一個妻子，劉銘傳可以一門心思做他自己的事情了。劉盛藻的堡寨發展較快，他的同輩兄弟劉子釗也投到了他的門下，成了他得力的幫手，兩三個月時間招募了二、三百人，種地、習武、辦私塾各不耽誤。
對於新建的旱圩，劉銘傳現在有些後悔了。他埋怨自己雄心不足，眼光短淺：旱圩建得太小了，除劉銘傳自己的家使用外，所有房屋隻能容下不到二百人。這就直接影響了他擴充隊伍的計劃，限製了發展。
幸好他並未挖溝造渠，建起來的僅僅是個旱圩，在四周擴地建房，比較方便。劉銘傳拿定主意的事說幹就幹，他做事像是一陣風，手腳都忽隆忽隆的。僅二十來天工夫，旱圩擴大一倍，另在四角設立了碉樓，晝夜有人值哨。不僅如此，劉銘傳還派出十多名骨幹分赴周邊各村、鎮，招募勇丁。但圩子是擴建好了，勇丁卻很難招募。二十來天僅招到劉銘傳本家兄弟十多人。大多數人拒絕入夥，是擔心掉入了“土匪”窩。人們尚不知劉銘傳拉起的這支隊伍走向何方？很有些疑慮。連他本家的兄弟們都要忍不住問他一聲：“你真的是帶領我們守土保裏麽？”“少廢話！相信我劉六麻子就跟著我幹好了。若不能信任我，請你卷鋪蓋滾蛋！”劉銘傳幹巴巴地叫了起來。
話雖這樣說，劉銘傳心裏明白：要想抓住人心，還得做一些使人們都能看明白的事情來。於是他找到了劉盛藻。
清規寺已經麵貌一新，不僅是房子多了，而且整體上刷新了一遍，古色古香的。劉銘傳轉了一圈後，徑直進了後殿。劉盛藻極為納悶，好奇地問道：“你自打在這裏讀私塾時開始，絕少進過後殿。裏麵盡是銅佛，難道今天也想燒一支香拜上一拜？”
劉銘傳露出一種少有的、古怪的笑，並用一種猜不透的目光掃了一下劉盛藻的臉，然後大步跨進後殿。望著這數百尊佛像，劉銘傳突然溫文爾雅，一字一頓地道：“珍樓寶座，上刹名方。穀虛繁化籟，境寂散天香。青鬆帶雨遮高閣，翠竹留雲護講堂。霞光縹緲龍宮顯，彩色飄搖沙界長。朱欄玉戶，畫棟雕梁。談經香滿座，語籙月當窗。烏啼丹樹內，鶴飲石泉旁。四圍花發琪園秀，三麵門開舍衛光。樓台突兀門迎嶂，鍾磬虛徐聲韻長。窗開風細，簾卷煙茫。有僧情散淡，無俗意和昌。紅塵不到真仙境，靜止招提好道場……”劉銘傳好似忘神地背誦著，很流利，令劉盛藻感到驚訝。這是《西遊記》中的段子，劉盛藻都背不下來，劉銘傳卻讀到心裏去了。於是劉盛藻笑道：“吳承恩筆下的寺廟景致被他寫活了，不料也被你吟誦活了。隻是我這裏沒有那麽美，也沒有那麽神。僅僅是這些銅佛倒是殊容異相，備極莊嚴，尤愜心目呀。”
劉銘傳道：“依我看哪，你這裏美也美，神也神，而最沒有用的就是這些銅佛了。既然僅僅是擺設，沒有實際用處，還不如把它們給我搬下山去。我要用它們來造槍造炮。”
劉盛藻仍是張著嘴，黝黑的臉上很快喪失了素有的玫瑰色，最後變成了土灰色的醜陋的苦相。他這才明白：劉銘傳無事不登三寶殿，繞來繞去，是要拿這些銅佛毀了製槍炮呀？他要知道：這回是扭不過劉銘傳了。他認準的事情，八頭老牛也拉不回來。
劉銘傳看出了劉盛藻的無奈，突然口氣緩和下來，道：“想想吧，大敵當前，鬧不好家保不住了，命也要丟掉，還守著這些銅佛幹什麽？你我的圩寨裏沒有槍炮可不行呀！而沒有銅佛，我們照樣可以打天下。看這些銅佛能對我奈何？！”劉銘傳言語間略帶些得意的神情，進一步讓劉盛藻感受到了不可抗拒。
或許是劉盛藻也略帶幾分讚同，覺得加緊籌備武器比什麽都重要，這才轉換口氣：“能不能保留幾尊銅佛？不然的話，我這裏就不能叫作清規寺了。”
“哎呀，自從把這裏築成堡寨，已經不是寺廟了，何必還掛羊頭，賣狗肉？你放心好了，日後一旦發跡，我定會拿出專門銀兩，替你重建清規寺，塑像裝金，絕不食言！”劉銘傳語氣堅決地說。
翻騰著的紫紅的朝霞，還半掩在大潛山的東麵，向著蘇醒的廬西大地投射著萬紫千紅的光芒。劉銘傳率二百多人趁早已趕到了清規寺。眾人得令，七手八腳從後殿抬出一尊尊銅佛。小的肩擔，不大不小的人抬，太大的車推，一會兒便出了清規寺大門。下山的路上，勇丁們的號子聲，木輪車的轆轆聲以及銅佛互相之間的撞擊聲，組成了一種熱烈的喧囂，回**在田野與村舍之間。
劉銘傳似乎還嫌這種喧囂聲鬧騰得不夠，扯起噪門大叫：“弟兄們，把號子喊響一點，讓各家各戶都瞧瞧，我劉六麻子請佛下山啦！”於是，一陣陣聲浪震撼著周圍，一會兒尖利，一會兒昂揚，一會兒悠長。
在搬運銅佛的時間上，劉盛藻主張趁天黑以後行動，不聲不響，以免在老百姓中造成影響。劉銘傳的想法正好與劉盛藻相反，他就是要大喊大叫，讓四方百姓看清楚了：別人不敢為之事，我劉銘傳敢為！他還是那句話：“毀了銅佛，佛們對我奈何？！”
劉銘傳有意製造的聲勢，立刻在廬西大地上炸開了鍋。搬運銅佛的隊伍走到哪裏，哪裏就會聚集起黑壓壓的一片人群，可以看見一個個目光專注、凝神屏息的麵孔。男人、女人、老人、小孩，沒有人敢靠近，也沒有人願意離開。他們在心裏發問：劉六麻子是瘋了麽？竟敢如此糟蹋佛像，不怕天打五雷轟嗎？有人當場斷言：不出三天，劉六麻子必將遭受天譴，降臨到他頭上的定是滅頂之災！
煉爐支起來了，看著煉爐中翻滾的銅水，劉銘傳心花怒放。勇丁們圍著他，估計到他要講話。“弟兄們，不久前聽到一句很有意義的話：‘師夷長技以製夷。’說這句話的人是我們廬州出的翰林李鴻章。此人現在已回故鄉協辦皖省團練。可惜他的話未被重視。西洋人如今在製造槍炮方麵大大領先於我們了。但我們也不能忘記，火炮本是我們中國人最先造出來的。我在兵書上見到：南宋時有個叫陳規的人，將火藥填塞在竹筒裏，然後點燃火藥，竹筒裏馬上噴出火來，一百年後，就離我們大潛山不到二百裏的壽州，又出現了突火槍，內裝火藥彈丸，用於射擊。瞧，在這方麵，我們不是洋人的鼻祖麽？那時候，洋人還不知道火藥是什麽玩藝呢！”劉銘傳說到這裏，眾勇丁都笑起來，對自己麵前的劉六麻子佩服得五體投地。劉銘傳接著說：“現在的西洋人趕到我們前麵去了。我們無法去擋住洋人發展，但要向人家學。造槍造炮並不難，就怕我們沒有雄心。我在紫蓬山見到過開花炮，就是中國人自己造的。盡管剛造出來不久，但很頂用。所以我請來了幾個工匠，先造炮身，再造炮彈。隻要能造出幾門開花炮來，我們就有希望了……”
劉銘傳的話被一陣熱烈的掌聲打斷。這掌聲經久不息，劉銘傳很受感動。
旱圩裏的劉銘傳月餘時間裏無聲無息，閉門造槍造炮的事卻一天也沒有停止。這日，劉銘傳派出勇丁分赴李元華、劉盛藻等人那裏，邀他們來旱圩作客。酒宴之後，李元華、劉盛藻正要辭行，劉銘傳笑眯眯地對他們說：“各位慢行，我請你們看一場小把戲，看完後再走也不遲嘛。”
客人們不知劉銘傳要玩什麽把戲，都抱著好奇心隨他到了大潛山下一個小高坡後麵。這是劉銘傳新辟的一個練兵場。場上正中間擺著一門新嶄嶄的銅炮。這種炮的炮身很短，成四十五度斜角朝上，極像一隻前肢撐起來的田雞。所以，劉銘傳稱之為田雞炮。大炮旁邊的一隻柳條筐裏，裝了一滿筐新鑄的炮彈，每顆炮彈上都係了一根女孩子們用的紅頭繩，十分引人注目。在大炮的另一邊，堆放的是一包一包火藥。顯然是一切準備就緒了。
劉銘傳請客人們坐下。椅子好幾把，也是提前準備好的。李元華、劉盛藻入座後，兩眼直盯著劉銘傳仿造的這種田雞炮。隻見劉銘傳並未入座，而是走到勇丁的中間。大家一起鼓掌，劉銘傳神氣極了，亮出嗓門道：“今天請各位來看看我試製的田雞炮，就是用清規寺裏的銅佛鑄的。我們讓銅佛到這裏派上了用場，具有了威力。現在炮造好了，請大家參謀參謀。好了，鼓個掌。若不成功，我們再試。還有那炮彈，是我派人從廬州偷買了兩顆回來。工匠們把炮彈拆開來看，仔細研究，也仿照著造了一些。還不知道這些玩藝怎麽樣，所以特邀各位到場指點。”
劉銘傳說著，叫勇丁捧起一顆炮彈，放在一個小方桌上。劉銘傳指著炮彈說：“各位看清了，這種炮彈與我們通常見到的不一樣。過去的炮彈是圓的，個頭也小，打出去砸在哪裏都隻是一個小坑。我們造的炮彈不一樣了。首先是形狀不再是圓的，而是長長的，尖尖的。這還不是最主要的不同。最主要的不同在於：這種炮彈裏麵是空心的，可以裝炸藥和引信。炮彈從炮膛打出去之後，引信點燃，炮彈落地開花，濃煙滾滾，是很有威力的。有了這東西，我們的腰杆能挺直多了。”
李元華、劉盛藻等愈聽愈覺得神奇，迫不及待地想見識見識。現場像一鍋水煮開了一樣，氣氛非常熱烈。劉盛藻喊了一聲：“快點放給我們看看吧！”
劉銘傳打了一個手勢，三個勇丁跑上來，一個人捧起炮彈，一個人拿起一袋炸藥。炸藥先塞進炮膛，裝了好一會兒，然後由另一個人把炮彈裝進炮膛裏。再一步就是用一根木棍從膛口伸進去，用力把炸藥搗緊。差不多的時候，幾個人都退到大炮後麵，準備開炮。
這時，劉銘傳又站了起來，用手一指：“各位客人，我們正前方約六十丈處有一間茅棚，開炮以後，看看效果如何？開炮！”
一個胖胖的勇丁跑步上前，站在了炮身的引火處。他點炮後不久，就見火光一閃，接著是“轟”地一聲，連地皮都有震動。果然，在前方騰起一股煙團。待濃煙散去以後，全場頓時呼聲陣陣。幾個勇丁激動地上前，把劉銘傳抓手抓腿地抬起來，往空中扔。
李元華、劉盛藻迅速跑向正前方，看見那間茅屋真的被轟得塌了大半。李元華彎腰在周圍尋找，發現了開花炮的彈片。他也激動地舉起了彈片，高喊：“成功了！成功了！”他還緊緊抓住劉銘傳的手說：“鳥槍換炮，鳥槍換炮呀！有了這玩藝，你們圩子氣粗了，膽壯了，也多少能惠及我們哩！”
劉銘傳平靜多了，請大家坐下，叫人送上幾杯熱茶。他仰脖子喝了一杯後，麵向坐在身旁的劉盛藻問道：“不知你今天有何感想？可曾想到，你那清規寺裏落滿了香灰的銅佛，如今能產生這麽大的威力？”
劉盛藻的確很有感悟，道：“天下之物，原來是可以讓它磨冶變化的。當初的銅佛，是火之冶煉澆鑄而成。今天同樣在人的手上經過冶煉翻新，不僅變化無窮，而且百倍其功，不敢相認了。看了剛才的情景，我直到現在都還在自問：那是清規寺的銅佛嗎？”
李元華不言感歎，直來直去，道：“銘傳呀，讓這些工匠加緊製造，為我的山寨也添兩門田雞炮，怎麽樣？當然，我不會白白讓你為我鑄造的！”
向來爽快的劉銘傳這回支吾了起來，笑道：“我當然願意為李大人效力，隻是銅佛有限，數量倒是不少，但真正個大的隻有六、七尊。其餘的一個壯漢都可以抱三四尊。何況冶煉澆鑄的工藝相當複雜，不是母雞下蛋，一天就能生它一個……”
“我當然知道製造此炮絕非易事，隻是講在你們旱圩把田雞炮配齊以後，也要設法把我的堡寨包括清規寺堡寨都裝備一下。請記住：別忘了我們是三足鼎立喲！”李元華的口氣不卑不亢，且多少帶了一些不容回絕的含義。劉銘傳倒也給了麵子，當場表示再過兩月後，把李元華、劉盛藻的堡寨各配一至兩門田雞炮。
劉銘傳毀佛造炮，在廬州西鄉已家喻戶曉，人人皆知。人們起先並未關心他能不能把槍炮造出來，而是要看看劉銘傳將會遇到什麽樣的滅頂之災？但一兩個月過去了，他不僅屁事沒有，而且一炮打響，一門門大炮架在了他的旱圩四周。這在方圓上百裏不亞於一場地震，人們在說三道四之後徹底驚醒了，紛紛稱奇，刮目相看。有人甚至把劉銘傳的爺爺劉庭忠搬了出來，奔走相告，說劉庭忠的墳墓之所以安在四房郢東北約兩裏處，是因為這一帶地形自北而南呈“主”字狀，而劉庭忠的墳墓不偏不倚正葬在“主”字的一點之上。鄉人據此推測：劉銘傳絕非凡人，他之所以毀佛而無礙，皆因為祖墳的好風水蔭及了劉銘傳。
聽到這些傳說，劉銘傳笑逐顏開。他既不加確認，也不給予否定。劉盛藻靈機一動，順水推舟，編寫了一段故事在鄉村中張貼。說那還是道光十六年時，劉銘傳爺爺劉庭忠去世的前幾天，這天深夜，劉庭忠忽然看見一隻黑虎在空中奔跑。黑虎慢慢靠近劉家茅屋前時，猛地降落下來，繞屋子跑了一圈。然後，這隻黑虎閃進了木門，在劉家屋子裏趴下不動了。劉庭忠所見的這隻黑虎身子粗壯，渾身漆黑而又有光亮，斑紋極其耀眼，身軀蜿蜒有致。它的巨蟒一般的尾巴不停地扭動著，用和善的眼光瞅著屋中的一切。不管黑虎是如何的和善，劉庭忠哪敢正眼觀虎？他嚇出了一身冷汗，等到劉庭忠嚇醒了之後，猛地從**坐起來，才知是南柯一夢。整個一夜裏，劉庭忠感到十分蹊蹺，睡意全無了。他披上衣服，走出茅屋。隻見明月當空，冷冷地照亮了大地。天是藍得可愛極了，仿佛就是一汪春水，使明月顯得更加精神。他信步走著，驀地看到正對著自家大門的那棵老槐樹下分明趴著一隻黑虎，與夢中所見的一模一樣。這下可真的把劉庭忠嚇得半死，冷汗直冒。平靜一下心情以後，劉庭忠揉揉雙眼，再定晴一看，噢，那隻黑虎突然站起身來，一頭竄進自己家門。劉庭忠緊追幾步，進到屋裏，見黑虎擠進了兒子、兒媳的屋子。他不便推門而入了。次日起床後，劉庭忠仍在想著黑虎進家的事。兒子劉惠走到父親身邊，喜滋滋地告訴父親：“我昨晚做了一個夢，夢見周氏肚子裏快要生的孩子是黑虎星下凡……”
劉庭忠呆了，自己夢見黑虎，出門見的還是黑虎，兒子入夢的又是黑虎，是夢？是真？他已經分辨不清了。但他堅信：自己即將出世的後代就是黑虎星下凡！劉氏門第或許從此要在這個後代身上發達了。所以，當爺爺的在臨終之前取下了一個名字：劉銘傳。他希望自己的兒子、兒媳無論如何艱難，一定要把孩子好生撫養長大……
不管這個故事編得圓不圓，還是很快在周圍廣泛傳開了，甚至連廬州府的大小官員們，也知道“黑虎星下凡”的故事。大家都信其有，不敢信其無。當這些故事越傳越神的時候，連劉銘傳自己也感到蹊蹺。他想到自己十五、六歲時在林中遇險，與肥狼搏鬥而不死的經曆，想到自己路遇猛虎，前後遭襲，驚叫而醒的夢境，其中的確包含著許多難以理喻的巧合。自己與虎之間怕是真的有什麽聯係。自己不是很相信風水、陰陽、八卦、五行之說麽？說不定自己的命運就是那樣非同凡響。自己盡管歲數不大，人也殺過了，店也劫過了，佛也毀過，任其一條，都該人頭落地了。但至今不是仍然活得好好的麽？不僅如此，還要麵臨一場大喜：自己要當父親了。
這天東方泛白時分，旱圩外結夥來了一幫弟兄。其中多數為沾親帶故的劉家族中的年輕人。他們大喊大叫，老天爺不讓人活命了，家家歲歉無米，隻有投奔“黑虎星”了。這些人一見到劉銘傳，兩行熱淚跟下雨似地淌下來，久跪不起，要跟著劉銘傳闖出一條生路來。劉銘傳一一攙起他們，一聲令下，十人編為一伍，分撥給下麵的小頭目，算是收下了。自從毀佛造炮開始，每天前來投奔劉銘傳的總有好幾人，加上“黑虎星下凡”的故事一傳，使投奔者數量大增，有時一天能招二、三十壯漢。劉銘傳見此情景，心中甚為興奮。
妻子程氏終於臨產了。她的嘴角泛起一絲堅強的微笑，使劉銘傳的一切憂慮煙消雲散。孩子出生得很順利，而且是一個男孩。當孩子“哇哇”墜地後，劉銘傳心頭湧起了有生以來從未感受過的那種幸福感、自豪感。他忘情地跑向圩子後麵的操練場，高興地喊道：“我當父親了！我當父親了！”人們看他揮舞著一支長槍，朝空中連開了三槍，然後又跑回妻子產床邊去了。1858年（鹹豐八年）秋，劉銘傳第一個孩子劉盛芬出生，僅僅給已是二十二歲的劉銘傳帶來了短暫的歡樂。這一年從初春開始，老天未下過一場透雨，整個淮河以南廣大地區，到處河流幹涸，田地荒蕪，莊稼顆粒無收。盛芬雖是出生在秋天，但絕大多數家庭的吃糧問題卻無法解決。就在幾個月裏，大潛山滿山茂密的林子變得稀少，幾乎所有的樹皮都被饑民們刮過一遍，隻剩下枯死的光禿禿的樹幹斜倒在山上，像一個個駝背老人一樣趴在坡麵上。這一切都構成了一幅淒涼、悲哀的圖畫。
那是幾個月前，已孤身一人的大嫂王氏餓死在她那間茅棚裏。自大哥銘翠三十九歲那年死去後，王氏拒不改嫁，守著一盞孤燈苦熬著。劉銘傳深為這些年動**不安，沒有抽空去看看大嫂而悔恨不已。他聽說王氏餓死在茅棚的當天，流著淚水趕去，買下一口棺木，將王氏下葬在大哥的墳墓旁邊。這裏還有他的父親、母親和兩個兄長。劉銘傳發誓，一旦能混出個人樣來，一定要在此修建專祠。
眼下的日子還是一天比一天難過。三百餘人的隊伍，妻、兒們的生活，全部指靠劉銘傳一人安排。丁勇們造槍造炮、挖壕操練，經常餓著肚皮在幹。劉銘傳憑借一臉霸氣、渾身的蠻勁，強行讓勇丁們出力。一天，僅十六歲的投奔者崔良勇昏倒在旱圩西邊的田埂上。他正在用餓得發抖的手拔草根充饑，不料昏死過去。還沒等人們把他抬進屋子，人就咽氣了。
劉春山，劉銘傳的本家兄長，自打投奔到旱圩後，極少講過牢騷怪話。在崔良勇餓死的那一刻裏，他大哭不止。春山見到滿麵愁容的劉銘傳時，邊哭邊訴道：“到這裏也得餓死，還不如餓死在自己家裏好。弟兄們投奔你而來，就是要弄一口飯吃。你保證不了大家夥的肚皮，還拉起這支隊伍幹什麽呀？！”
劉銘傳出奇的冷靜，既沒有發火，也沒走開。在他的臉上透露著這樣一種神氣：仿佛是一道光，但是卻沒有東西可照；一團火苗，卻沒有東西可燒。在他的眼睛裏，是動搖不定的、熱望的、帶有疑懼的閃光，這閃光之中似乎有無奈的痛苦存在，很像一個盲人在摸索道路的時候麵部表情的變化一般。
春山講了一段難聽話後，見劉銘傳沒有大怒起來，很受感動和鼓舞。他歎了一口氣，接著說：“我也知道你很難，過了今年的旱災後，難度就可能小一些。但眼下總得想辦法度過難關，不能讓弟兄們眼睜睜地餓死吧？”
“有什麽法子？”劉銘傳終於張口問了一句。
“把你的家產變賣掉，換成糧食，救弟兄們的性命！”
劉銘傳盡管心中一驚，但麵色很快緩和下來，大手一揮，道：“也隻有這麽辦了！”
在劉銘傳所有被變賣的東西中，他最舍不得的還是那輛四輪馬車。這輛馬車是劉銘傳特意請四個木匠在十多天時間裏製成的。每個大車輪都漆上了顏色，車廂裏可坐四至六人。前輪和後輪大小差不多，前後輪子幾乎互相能碰到，人坐在裏麵感到特別穩當。製作這輛馬車是為了全家在出行時方便，如今沒有享受過兩次，說賣也賣了。買主是一位有錢、有權、有勢的主，他就是廬州知縣英翰。英知縣為買這輛馬車出的價錢可不低：十八鬥稻穀。稻穀拉來，車子拖走那天，眾弟兄注意到了劉銘傳的臉色很可怕：咧著大大的嘴巴，露著白晃晃的牙齒，眯著陰森森的雙眼，簡直像換了一個人。車子拖走以後，他麵朝廬州城的方向罵了一句：“媽的！”
整座旱圩空****的了，而變賣家產換來的糧食也很快吃光。眼看又到了餓肚皮的日子，劉銘傳緊鎖著眉頭在圩子裏走來走去。
劉建斌來了。銘傳大伯父劉殷在鹹豐四年被土豪欺淩而死，劉銘傳冒著正在被官府緝捕的危險，替大伯父報了仇。劉殷死後，族中推舉這位劉建斌接替族長。他雖是劉家老長房那邊的伯父，但對老二房這邊的大小事情也一直非常熱心。聽到劉銘傳手下的練眾吃糧困難，劉建斌特意趕來，並援助十二鬥雜豆以示關懷。叔侄倆半夜長談，謀求良策。
“眼下糧草全無，伯父大人可有什麽法子？”
劉建斌說：“銘傳呀，糧草一事，我思之已久，有兩條途徑可以試著走。”
“兩條？”劉銘傳想，自己一個辦法都沒有，伯父一下子就有兩條法子，且聽聽他的主意，於是道：“請伯父指點。”
“第一個辦法，你可以靠圩子門頭上那麵旗子尋找糧草。試想：你的練眾聚在一起為的是什麽？不就要‘守土保裏’嗎？既是‘守土保裏’，為的便不止是你一家一戶了，也不僅僅是我劉氏家族了。應該說，你為的是大潛山方圓十幾裏、乃至幾十裏的百姓。你要保衛他們，他們就得盡一份義務，即盡最大努力為練眾們提供糧草。大旱之年，貧民百姓是兩手空空的，但一些富足大戶的糧倉還是裝得滿滿的。他們不願開倉賑荒，你就可以去募集，根據他們的富足程度確定數量，要他們定期交納。”
“這法子是有道理的。”劉銘傳暗責自己怎麽就沒有想到向富戶募糧？不過，他還是有些疑問，道：“富足大戶有糧不捐，那就隻有搶了？”
“我要說的第二個辦法是借。他們舍不得捐，那就找他們借。什麽時候還？可以給一個期限。待你度過難關再說。”
劉建斌見劉銘傳睜大了眼睛，雙眸晶光閃亮，一臉麻子泛出紅來，知是劉銘傳聽進去了，而且有了主張。果然，劉銘傳不假思索地說：“您這兩個辦法是一環套一環的，就這麽辦！”劉銘傳說這話時顯得頗為激動。
次日一早，劉銘傳命人取下大門樓上的那麵黃旗，開出隊伍，正式向周邊富戶募集糧草了。
出發前，劉銘傳劃出了募糧範圍：楊姓、郭姓大戶，其他不可驚擾！
劉銘傳募糧行動引起震動。貧窮人家在一旁看熱鬧，富戶大戶驚慌不安了。他們能躲就躲，能拒就拒，痛痛快快把糧食捐獻出來的寥寥無幾。
這日，劉銘傳率二十多名勇丁來到鄰近的郭家寨。雖然是大旱之年，郭家寨仍然綠色濃鬱。這家主人叫郭魯黃，五十三、四歲的樣子，個子很小巧，給人的印象是為人精明，但又有幾分奸猾。他站在寨子的吊橋旁，見劉銘傳領一夥人來了，自知是來不及躲了。在他看來，對付劉銘傳這幫烏合之眾——他從來是這樣評價，得用心計，躲躲藏藏或抗拒不理，都不是辦法。要給他們一點好臉色，多叫苦，來個軟抗，照樣能讓他們竹籃打水一場空。所以，郭魯黃命家丁趕緊放下吊橋。吊橋落地時發出一聲巨響，架在了一道淺淺的濠溝上麵。郭魯黃滿臉堆笑地把劉銘傳及手下人迎進圩內，那軋軋作聲的大門也打開了，劉銘傳一行人到了客廳。人家這麽客氣，劉銘傳的口氣比到其他富戶那裏軟了許多。他沒有提“募捐”二字，卻當即親筆寫下一張“借條”，遞於郭魯黃。郭魯黃用顫抖的雙手恭敬地接過“借條”，隻拿眼一掃，臉色馬上變得灰白，目光也變得冰冷、僵直了。他將“借條”放在桌子上，伸出手向劉銘傳坐著的那邊輕輕一推，道：“英雄年少，老朽我佩服得很啦！隻是這借糧一事，數量雖然不大，但我卻定難滿足了。理由嘛，我能說出一大堆，諒英雄們也都可想而知。田地絕收，佃戶無糧交租，我從哪裏去弄多餘的糧食往外借呢？我怎麽也不能去搶吧？！”
郭魯黃把一個“搶”字說得很重，劉銘傳也聽出了這是在影射自己的過去，頓時也變了臉色，大手往桌上一拍，抬腳走了人。
出了郭家寨，劉銘傳像一隻受了傷的猛虎，無精打采地來到了清規寺。坐在劉盛藻家的客廳裏，他覺得整個房子仿佛籠罩在一片薄霧之中，從來也沒有像現在這樣煢煢孑立，形影相吊！他不僅覺得失望，感受到了連日來募糧的困難，更在心頭湧起一股火氣，甚至是渴望報複人的衝動。
劉盛藻很支持劉銘傳剛拿定的主意：乘著夜深人靜時，兩路夾擊，把郭魯黃搶了！
這天深夜漆黑一團，劉銘傳、劉盛藻分別帶上自己的隊伍向郭家寨包抄過去。一個勇丁摸過了濠溝，輕輕放下吊橋。狗叫起來，寨子裏的燈光亮起來，守夜人驚慌地喊起來……但這一切都已經晚了。總數達兩百的勇丁們跟餓虎出山般地衝進各個房間，殺氣騰騰地將郭魯黃一家人趕進一間房子，把門反鎖起來，進行一場全方位的洗劫。糧食、金錢、物品、牲畜等，能拿走的全部拿走。僅兩袋煙工夫，郭家寨就被洗劫一空了。
此次行動收效可觀：各類糧食五十多擔，家具、首飾一批，牲畜七頭，還有白銀四十餘兩。
劉盛藻道：“他媽的！郭魯黃的家產遠不止這些，怎麽翻箱倒櫃就是找不到呢？”
“亂世之年，富足大戶誰家沒有一個準備？埋藏起來了吧？！”劉銘傳說。
盡管被搶去的財物和糧食不是郭魯黃的全部，卻也損失慘重。當劉銘傳指揮隊伍撤離後，郭魯黃隻在狼藉一片的寨子裏轉一圈，就放聲大哭起來。他的兩個兒子將郭魯黃扶到**躺下後，郭魯黃仍然哭訴不止，發誓要與劉銘傳決一死戰。
三天以後，劉銘傳又率領練眾出發了。他將隊伍分成三股，一路向廬州方向，一路向上派河方向，一路在劉家圩周邊地區繼續募糧。此次行動可謂傾巢出動，劉銘傳是想集中募集一批糧草，以備練眾過冬之用。旱圩空了，隻有妻子程氏帶一幫婦女、孩子們在圩內擔負守衛之責。消息很快被郭魯黃偵知。郭魯黃緊鑼密鼓地組織本寨人馬，分成一路行動，決計要把劉銘傳全家一舉除盡。
郭魯黃自己率領一批人馬直撲劉銘傳的旱圩，他的兩個兒子共帶十多人埋伏在大潛山南側的一個山口。郭魯黃偵知：此山口是劉銘傳今天的必經之路。郭家兩個弟兄在山口的隱蔽處架起土炮，隻等劉銘傳出現。
劉銘傳這幾天特別高興。洗劫了郭家寨後，他大擺宴席，犒賞了有功者。這次行動不僅大獲豐收，更主要的是殺一儆百，看看今後的土豪惡霸還有誰家敢抗糧不捐？
走了幾裏路下來後，劉銘傳突然想在山口不遠處的小池邊坐一會兒。望著天空，白雲慢悠悠地遊動著。劉銘傳不覺吟道：
獨坐池邊似雲朵，
大潛山口好乘蔭；
春來我未先開口，
哪個蟲兒敢出聲；
守土保裏當天職，
地主土豪惜糧銀；
先禮後兵屬無奈，
莫怪英雄不認人。
對於劉銘傳的武才，練眾們早已有所領教。而劉銘傳吟詩，絕大多數勇丁便感到新鮮了。劉春山對這首詩聽得最清楚，覺得劉銘傳吟得明白、好懂，隨口誇獎了幾句：“依我看，什麽李白、杜甫，你的詩才是真正地發自心聲，愛憎分明，氣勢不凡。我看你將來能因詩文而傳名。”劉銘傳笑道：“其實我雖在以前讀書不用功，但對於詩文卻有偏愛。自古以來，詩文寫得好的，何止李白、杜甫？但唐宋以後的讀書人，傳名的又有幾個？傳名者中，又有幾個真正是因詩文寫得好而傳名的呢？所謂人以文傳，文以人傳，實際上都是文以人傳。懂得一點詩文是有好處的，但千萬別把它當飯吃。要吃飯，還得幹；要傳名，就更得幹大事。”
大家都覺得劉銘傳說得很實際，打心眼裏佩服。劉銘傳一招手叫大家繼續趕路，不料剛走沒幾步，就聽得一聲巨響，地動山搖。
原來，郭魯黃兩個兒子在山口設下埋伏後，果見劉銘傳率隊而來。兄弟倆帶家丁把炮彈上膛，正準備點火開炮時，見劉銘傳竟然在池塘邊的一棵大樹下坐下了。由於炮彈射程不夠，郭家兄弟們隻好耐心等待。等了好長時間，才看見劉銘傳懶洋洋地起身，指揮上路。
這一炮十分凶猛，火藥填得足，炮筒也豎得高。一炮打出後，煙火彌漫。劉銘傳和他的勇丁們登時被吞滅在硝煙之中。郭氏兄弟以為劉銘傳這回是必死無疑了，正在拍手慶幸時，忽然見劉銘傳一夥人都從硝煙中鑽出來了。他們好像是在拍打身上的塵土，然後跑步向打炮的山口處奔來。
郭氏兄弟嚇得屁滾尿流，丟下土炮抬腳就跑。劉銘傳率勇丁們一陣亂槍射擊，拔隊去追，隻聽身後大喊：“不好了，不好了，圩子遭劫了！”
劉銘傳一驚，急收腳步，定睛看去，見是劉盛藻的弟弟劉盛休在邊跑邊喊。
就在郭氏兄弟向劉銘傳開暗炮時，郭魯黃率領七十餘名家丁在劉銘傳旱圩已打得昏天黑地。依郭魯黃的話講，這叫作：“出其不意，抄劉六麻子的老巢。”
程氏萬萬沒有想到，郭魯黃雖與劉銘傳交惡，懷恨在心，竟敢大白天率眾攻圩。但這樣的意外還是發生了。這天上午，程氏剛把早飯後的鍋碗洗涮幹淨，就聽在籲子外玩耍的孩子們在喊：“來人了！來人了！”程氏跑出圩門一看，遠遠的土路上揚起一溜煙的塵土，隨著塵土出現了一支人馬。全圩子的婦女、小孩都緊張起來，一看就知道這支隊伍是衝旱圩而來的。
程氏見情況緊急，招呼孩子們進入圩內，趕忙關起圩門，命婦女們各就各位，準備迎戰。圩子四角上的銅炮豎起了炮筒，一筐筐炮彈搬進了碉樓。圩牆頂上的長短槍也瞄準了來犯之敵。程氏極其冷靜，用手勢指揮著。待她看清這是郭魯黃的隊伍時，郭魯黃距圩子隻有七、八十丈之遠。郭魯黃的隊伍迫不及待，老遠就邊大喊著“衝呀”，邊開槍射擊。結果，子彈打了一堆，連旱圩的磚瓦都未擊中一塊。
“讓他們靠近一點，再靠近一點！”程氏不斷下著命令、打著手勢。
郭魯黃知道自己的土槍射程不夠，隻好命家丁們不斷接近圩子。直到距圩子隻有三、四十丈遠時，仍不見圩內打出一槍一炮。郭魯黃好生納悶：“難道旱圩中的女人們都不會開槍打炮麽？”眾家丁歡喜異常，喊叫起來：“都是一幫老娘們，誰會開槍打炮呀？！”他們邊喊叫，邊向圩大門衝上來。就在這時，圩牆上槍炮聲四起，直打得郭魯黃發呆。眾家丁一見迎頭遭擊，抱頭逃竄。
退出射程之後，郭魯黃安排好受傷的家丁躲藏在一口旱塘裏，自己又率隊衝了上去。圩子內仍然是槍炮聲四起，誰靠近圩子，誰就要中彈。當他正準備組織第三次衝鋒時，忽見大潛山方向奔來三支人馬。從旗幟上可以看出，劉銘傳回來了，清規寺的劉盛藻也率眾趕來了。還有一支隊伍是馬埠寺堡寨的李元華的人馬。
“黃鼠狼沒打到，還惹了一身臊！”郭魯黃嚇得變了臉色，他的上顎骨同下顎骨呷呷地發起顫來，幾乎站不住了。他想拚命逃跑，但兩隻腳不聽使喚，最後還是讓一個壯家丁背著他逃回郭家寨的。
望著郭魯黃逃跑的背影，劉銘傳笑了。他不讓勇丁們追趕，道：“我有錯在前，這叫作鴨子吃稻，一報還一報。這一回我劉銘傳與郭家寨，是誰也不欠誰的了。”
站在一旁的劉盛藻道：“六叔有肚量啊，放他一條生路，定有報恩之時哩！”
“他們郭家手段也太狠了，還向六叔放暗炮呢！如今放了他，也太便宜他了！”劉盛休不樂意了，忿忿地發起了牢騷。
劉銘傳道：“眼光放遠一點，我們的路還長著哩！”
第二天，陽和方起。有守崗的勇丁進門來報：“從郭家寨方向又來了一支小隊。”劉銘傳並未吃驚，仍坐在一張太師椅中不動聲色。又過了一會兒，還是那個勇丁來報：“郭家寨寨主郭魯黃求見！”
“來者便是客了。坐，請坐！”劉銘傳迎出房門，望著郭魯黃笑盈盈地說。郭魯黃主動跨出一步，握住劉銘傳的手。就在這一刹那間，幾天來發生的一切不愉快都煙消雲散了。
郭魯黃呷了一口六安瓜片茶，雖比不上黃山毛峰，但也確實使人心脾清爽，剛入圩子時滿臉的尷尬色被茶水衝淡了。於是郭魯黃說話了：“幾天來多有得罪，今日特意前來賠罪，順便讓家丁送來大米二十鬥，綠豆八鬥，黃豆八鬥、花生米兩鬥，另加白銀二十兩，算是在下表示對你的練眾們的一點捐贈了。當然，荒年一過，我已吩咐家人，定期向旱圩捐糧捐物，絕不食言。”
劉銘傳雙手向前一抱，道：“郭寨主太客氣了。若論正誤，當是我有錯在先。晚輩我奉行守土保裏的主張，少不了各位寨主們的支持。我雖是取之於民，用之於民，但萬不該成為不速之客，上門驚擾郭寨主了。這裏，倒是我應該給您認個錯才好呀。”
“豈敢，豈敢。原本是我眼光短淺，敬酒不吃，吃了罰酒，怨不得英雄哩！”
臨近中午時分，劉銘傳吩咐程氏：“燒上幾盤葷菜，再加幾道素菜，把那兩瓶老‘古井’拿出來。待一會兒，李元華大人、盛藻他們就到，與郭寨主共飲幾杯！”
李元華、劉盛藻等說到就到。同桌入席的還有劉盛休、劉盛、劉子荊、劉子維、劉盛祥。另外設下兩桌，飯菜相同，僅酒有了差別，上的是當地釀造的高粱酒。郭魯黃的隨從、家丁擠成一桌，另一桌入座的有劉春山、劉盛錦、劉盛增、劉盛濯、劉子釗和劉氏“朝”字輩的劉朝煦、劉朝鸞、劉朝、劉朝帶、劉朝佐等。
這是少有的場麵，劉銘傳高興地一一為郭魯黃作了介紹，然後道：“我劉氏家族說來在廬州西鄉已有五百年曆史，人丁興旺，但人才卻沒有出過多少。我‘銘’字輩以前，混出個人樣兒來的，寥寥無幾。現在還剩下幾位大伯了，都是苦出身的家庭呀。劉家現在隻能寄希望於‘銘’字輩以下的晚輩們了。按照我們宗法的排列，是‘盛朝文學，輔治賢良，謨詒孝友，業著輝光’這十六個字。瞧，今天在座的多屬‘盛’字‘朝’字輩的。‘文’字輩也有長大成人的了，像劉文森、劉文科等，還有一大批睡在搖窩裏……”
劉銘傳說到這裏，自己先笑了，引得一客廳人哄堂大笑。
“今天，我要以大那麽一輩的名義，向我劉家晚輩們特別介紹郭家寨的郭寨主。廬西首富，當推郭寨主。他不比別的經商牟利者，此人最具古道熱腸，仗義疏財，頗有當年魯肅指倉借穀之氣概，對我數百練眾，是恩重如山啦。各位今後可不能慢怠！”
郭魯黃深為劉銘傳的禮遇而感動，興致勃勃地與各位喝酒談天。酒過三巡，郭魯黃起身說話：“在座英雄，今日能借此與諸位相聚，實在是平生有幸。銘傳率眾守土抗賊，功不可沒。我支援一點糧草乃是分內之事。為了使廬州西鄉百姓免遭塗炭，我郭某就是傾家**產，亦心甘情願！”
一陣熱烈的掌聲以後，劉銘傳也起身道：“我劉六麻子才疏學淺，深恐有負眾望。今日難得一聚，敢請諸位多加指點，以幫我度危濟困，走上坦途。”
劉盛藻拿眼瞟了一下李元華和郭魯黃，說：“有李大人、郭寨主等慷慨仗義，我們六叔定有所作為。但依據這兩年的情形來看，我們還有些力不從心。打個比方，就如同今天桌上放的筷子，一根兩根易折，而聚成一把，就是鐵拳也折不斷它們了。所以我說，首先要把李大人這張牌打起來。李大人曾作為朝廷命官，與官府那邊有著直接的聯係。練眾的生存與發展，少不了李大人多多出麵。其次是我們練眾本身，各自為陣便勢單力薄。我建議統一在‘守土保裏’一杆旗幟之下，統一編隊，統一紀律，統一調遣，一個拳頭對外。我決定從今天起，正式將清規寺練眾納入六叔麾下，隨時聽從指派。”
劉盛藻神色莊重，並無半點說笑話的味道。劉銘傳一隻手在撫摸桌上的筷子，沒有說話，但那樣子顯然是讚同劉盛藻的主張。
小字輩劉朝煦、劉朝鸞、劉朝兄弟幾人起身來到劉銘傳麵前，雙膝一跪，向劉銘傳拜了三拜。朝煦道：“六爺，在我們中間，您的輩份最高，又恰是小子們的領路人。我們鐵了心跟您打出一片江山！”
“盛”字輩的人見朝煦他們拜了劉銘傳，也紛紛起身，也要拜上一拜。劉銘傳一把拉住劉盛藻，笑道：“在學業上，你還是我的啟蒙恩師，免了，免了！”劉盛藻未能跪下去，盛休、盛、子荊、子釗他們卻一一跪拜了。
郭魯黃也拿定了主意，態度十分誠懇地說：“自今以後，我郭家寨所有寨丁自願編入‘銘字營’旗下！”
郭寨主這個表態引起轟動，在場的所有人都來了興趣。“銘字營？銘字營！”有人拍著雙手站在板凳上歡呼起來。他們認為：把劉銘傳的這支隊伍稱之為“銘字營”，既是一種創造，也有根有據。李元華說：“人要有一個姓名字號，一支隊伍也要有個名稱製式。名正而言順，把‘銘字營’的旗號打出去，我看是時候了。”
“各位既然都有這麽一個主張，我劉六麻子接受了。不過，既是編練成營，就得有個營規，從勇丁到營頭，都得有個名目……”
劉銘傳正說著，門外勇丁來報：“西鄉的唐殿魁、唐定奎、蘇得勝、章高元等寨主求見！”
酒席雖已進行到尾聲，但這時添客，猶如給油鍋添油，氣氛“騰”地又推向**。劉銘傳安排加酒和菜。來客一再聲稱已吃過飯了，但還是被人們推上酒桌。
唐殿魁等幹淨利索，說之所以來到旱圩，就是要將本寨守土自衛的隊伍納入到劉銘傳的統一指揮之下。眾人皆大歡喜，共同舉杯，同賀“銘字營”擴大發展。劉銘傳激動之中連幹三杯，道：“當今天下紛亂，強寇蜂起，國家處不安之際，百姓正值水深火熱之中，所以要靠各路英雄豪傑以剛強果斷的手段，殺盡匪賊，速平禍亂。我們拉起這支隊伍，要的是拯難救苦的良知，倡導的是敢為天下先的血性，團結一心，共圖大計。‘銘字營’的大旗既是扛起來了，我要給全體勇士定下幾條規矩：一是不準欺壓窮苦百姓；二是不準強奸婦女；三是一切戰利品要悉數交公。先講這三條最緊迫的，如有違反，別怪我劉六麻子手下無情！”
劉銘傳說得激昂，在座的各位聽得認真。關於營製，劉銘傳作了進一步明確，道：“這次我們確立的營製，其實不完全是我們自己的創造。明代戚繼光的‘束伍’之法，就有點營製的味道。據說曾國藩新組建的湘軍，也是以營為單位的。我們雖叫‘銘字營’，不是一營之概念，要看發展。全營共分前、後、左、右四哨，每哨設哨官、哨長各一至兩名。每哨正勇分為八隊，一、五小隊為抬槍隊；二、四、六、八小隊為刀矛隊；三、七小隊為小槍隊。刀矛、小槍每隊設正勇十名；抬槍隊每隊正勇十二名。每小隊設什長、夥勇各一名。每個哨官可設護勇五名、夥勇一名。這樣一來，每哨官兵共計是一百零八人。全營四哨，即每個營頭總人數是四百三十二名。此外，營頭長官自帶親兵六個小隊，不設哨官、哨長，但可設什長共六名。每小隊按十人計，加夥勇一名，合計六隊共七十二人。把親兵與四哨統統加在一起，每一營官共統帶五百零四人。綜合一營武力，包括親兵隊、抬槍隊、小槍隊、刀矛隊，共計是三十八隊。以上是正勇的製式。配合正勇，還額外設長夫一百八十名，使之分置粗重之役，俾正勇出征則無誤戰事，平時則致力於操防。這就是長夫們承擔的職責……”
按照這個營製，劉銘傳旱圩、劉盛藻清規寺、郭魯黃及唐殿魁、唐定奎、蘇得勝、章高元所屬人馬，總計已滿兩個營頭共千餘人。劉銘傳旱圩直接統帶的人數近六百名，算作一個營頭。其他幾處堡寨的勇丁合為另一個營頭，共屬劉銘傳的“銘字營”。
廬州西鄉一時豪傑蜂起、堡寨棋置。而劉銘傳在隊伍壯大以後，頓有魚遊大海、虎歸深山之感。原來的演練場地已不夠用了，劉銘傳又在另一片寬闊的荒地上開辟練武坪，並讓兩哨人馬駐紮在那裏。集中練武時，也都在這裏進行。劉氏“盛”字輩，“朝”字輩的族內人員，根據能力大小分任什長、哨官或其他職務，共同處在劉銘傳的絕對控製之下。各什長、哨官分頭組織著全員的習武活動。
這天上午，劉銘傳在練武坪觀看了一會兒操練以後，回到圩子的書房內，分別給周公山的張樹聲、張樹珊、張樹槐兄弟三人和紫蓬山的周盛波寫了信，向他們介紹了“銘字營”的營製和隊伍擴大情況，歡迎他們常來共商大計，互相交流。此外，他還給廬州西鄉和南鄉的葉誌超、吳兆有、潘鼎新、王孝祺、唐庭送出了書信，同樣是介紹情況，希望加強配合。
寫完這許多信，劉銘傳覺得手麻木了，很有點疲勞。他在床頭上靠了一下，卻不能合眼。“銘字營”雖然打出了旗號，但下一步如何舉動，是急需他拿定主意的。首先是目前這支隊伍，多為沒有文化的務農者、鹽販子和無業遊民，有些人過去還劣跡斑斑，認真對他們訓練是極其必要的。所以他才接連開辟練武場所。他還在心裏盤算：要舉大事，必須把隊伍訓練成強兵勁旅。而自己的隊伍跟官軍不一樣，不能叫兵，隻能稱練眾或鄉勇。這讓人覺得沒臉麵。當然，那些八旗、綠營兵怎麽樣？劉銘傳心中有數，盡管那些八旗、綠營兵還不如練眾能吃苦耐勞，英勇敢拚，但由於他們背靠朝廷，是官軍，所以餉銀一個不缺，糧草有保障。而練眾算什麽？弄不好還會被當作土匪強盜看待……
剛剛高興了一陣子，劉銘傳很快就陷入苦惱之中。他自言自語，吟成兩句：
昔日江湖曾落泊，
吹簫時節幾人聞
……