涇縣人孝廉趙頌周以及侄孫劉朝柱是劉銘傳盛情留在圩子裏的。劉銘傳不讓他們走。因為這兩個人精通詩文，出口成章，即興吟詩，很有一點功夫。還有號稱“廬州三怪”的王尚辰、朱景紹、徐子苓也經常應邀前來，與之互唱酬和。他之所以這樣做，不完全是為了他自己的興趣。在很大程度上，他還是在為兒子們著想。他要盛芸、盛芾、盛芥跟隨自己左右，專心學習詩文。
在與“廬州三怪”的相處中，劉銘傳最感興趣的是朱景紹。此人字默存，曾與李鴻章小時候有過短暫的同窗之誼。他對劉銘傳十分敬重，而對李鴻章卻顯得有點“狂”。他對劉銘傳說：“少荃的本事在於圓滑、會混，不像您我都是一根直腸子通到底。”
劉銘傳道：“你的確是吃了不少剛正耿直的虧。”
他很得意，道：“是吃虧了，但我不後悔。”說著，他就吟起了詩來：“一貧如洗，生成傲骨難更；兩袖清風，留得窮名不朽！”
劉銘傳鼓掌叫好，為他的詩取名叫《窮漢賦》。朱景紹很高興，稱讚劉銘傳題目取得妙。
有一天，朱景紹陪劉銘傳到圩子外麵走走，到了一個村子前，他們都聽到了嚶嚶的哭泣聲。他們便循聲過去，來到幾間草屋前，見是一老漢和兩個姑娘依偎在一起哭。破桌上還放了一段白布。
朱景紹上前問：“老伯為何這樣傷心？”
這老漢一見是劉銘傳與朱景紹進了自己家門，哭得更凶了。老漢哭著訴道：“我姓李，老婆死得早，剛把這兩個小女拉扯長大，不知何時被六安城那邊的一個財主碰見了，硬要強娶我兩個小女作妾。這段白布就是那財主派人送來的。”
劉銘傳大怒，罵道：“奶奶的！這不是活搶人麽？”
隻聽這李老漢又道：“那財主說了，若不允婚，就在這白布上寫一個字。你們看，這白布很長，怎麽好隻寫一個字呢？”
朱景紹上前一揖，道：“老伯，我來替你寫！”說著，他展開白布，提筆蘸墨，一筆落布，寫出扁擔長的“一”字。
此事很快了結。那財主一聽說是劉銘傳與朱景紹插手此事，再也不敢露頭了。
後來，經朱景紹和另一個怪才王尚辰從中說合，李老漢的兩個小女進了劉新圩，從此為劉銘傳侍寢，成了劉銘傳的七妾、八妾。其中大李氏生於1875年（光緒元年），小李氏生於1878年（光緒四年）。一個比劉銘傳小三十九歲，一個比劉銘傳小四十二歲。以少女侍寢老夫，心中的淒楚可想而知。正所謂：
賣妾千黃金，許身不許心；
使君聞有婦，夜夜白頭吟。
劉銘傳對七妾、八妾不薄，妥善安置了其父李老漢的生活，並不斷接濟銀兩供老人花費。七妾、八妾感恩戴德，侍候劉銘傳也很盡力。
劉銘傳仍沉浸在吟詩作畫下棋的生活之中。一日，他對朱景紹洋洋得意地吟道：“我如今是‘堂前燈火聽兒讀，枕上吟哦教妾詩’，知足了，知足了！”
“省三呀，老來風流，人之常情。你是‘詩中有鴛鴦，畫裏多連理’呀！”朱景紹笑道。
“默存兄笑話老夫了。我是‘夢中得句昏難記，提醒姬人待繼詩’。一切都順其自然，命中注定嘛。”
“這兩句吟得精彩哩！”
“還精彩呢！你聽我那四房裏的陳氏怎樣評我的詩？她道：“唐有張打油，清有劉打油；哪朝無打油？詩文沒有味！”
“那是陳太恭人的戲言，當作玩笑講得高興。不過，能得個‘劉打油’的名號也很不錯哩！”
劉銘傳出口又吟道：“好管是非生性直，不憂得失此心寬……”他剛吟出這兩句，忽聽書房外有人要求見。劉銘傳通過窗口看到，這是一個陌生的英俊的青年。他臉上整個的線條高雅，女性一般的皮膚，白淨而柔和，黑亮的眼睛上麵，眉毛仿佛出於一個畫師之手。他的腮幫上長著一層絲絨般的汗毛，睫毛也很長，短短的下巴頦往上翹起，牙齒白淨。整個兒看上去，讓人疑心他是一個女扮男裝的人。劉銘傳在心中一驚：我的圩子裏竟來了如此好看的青年？
劉銘傳道一聲“請進！”那青年便一腳跨進門來，雙手抱拳道：“小弟自湖北而來，一路縱情山水之間。路過此地，聽說省三兄精於研究詩文，廣交天下文人雅士，互相唱和，特貿然求見省三兄……”
“你小小年紀，怎敢與一等男劉銘傳大人稱兄道弟？”朱景紹在一旁正色道。
小青年轉身向朱景紹：“敢問您是否就是‘廬州三怪’之一的默存大兄？”
“正是老夫！”朱景紹一臉不高興地應了一聲。
劉銘傳擺擺手道：“以詩會友皆稱兄弟，無礙，無礙呀！”
“那也總得有個見麵禮吧？為何長揖不拜？”朱景紹仍然陰沉著臉說。
小青年笑道：“儒門規矩，一拜師長，二拜師兄。以詩會友尚不見高低，於是便不知如何行禮了，故隻能長揖不拜。”
劉銘傳大笑起來：“小客人是想比比詩文呀，好哩！且聽我劉老麻子出一上聯。”他站起身來，麵向小青年邁出一步，吟道：
“持三寸帖，見一等男，童生大膽稱兄弟；”
小青年馬上對曰：
“手八行書，行萬裏路，布衣長揖傲王侯。”
劉銘傳、朱景紹一聽，都十分歡喜起來，心想有誌不在年高，這小青年果然才思敏捷。劉銘傳盛情留他寬住幾日，待為上賓。
次日，劉銘傳與一班新老朋友來到劉新圩小花園品茶聊天。幾個人說到劉銘傳在台灣抗法戰鬥中善出奇謀。這小青年問：“聽說省三兄在基隆時，把真的大炮隱藏起來，而把一根根粗毛竹塗上黑油，引誘法艦亂轟一氣，耗費了法軍許多炮彈，有這樣的事麽？”
劉銘傳點點頭，頓時滿臉有了神采，道：“那也是沒有辦法的事。敵艦在海上，我們最初卻沒有那麽多大炮可以抵抗，隻有用這種辦法耗費敵艦炮彈。那法艦見我的許多門假炮暴露在光禿禿的山岩上，數炮齊轟，直把山岩打得石塊亂飛。好了，他們的兵艦走了，我正好用這些岩石砌炮台，建營壘。回想那些年，偶得兩句：‘從戎氣壯晨趨馬，破曉雲開鳥出山’。可是這一切都已成了曆史，好漢不言當年勇啊！”
劉銘傳正說得得意，侄孫劉朝宗滿臉汗水地大步來到幾個人麵前，向劉銘傳道：“六爺，朝帶夫婦的棺木已從台灣起墳運回來了！”
“好呀，這樣就了卻了我一樁心事。他們跟隨我赴台，不料命丟孤島。我劉氏大多數子孫們已經回來了，不能再把他們的遺骨丟在那裏了。”
“清廷已經旨準，在廬州城為劉朝帶夫婦建昭忠祠。你為該祠題寫一聯吧。”劉朝宗說。
“好的，去拿紙筆來！”劉銘傳毫不猶豫地答應，片刻一揮而就，曰：
是忠是節是一對好夫妻；
為國為家為吾宗光門第。
在場眾詩友、家人鼓掌稱讚，都說此聯寫得工整而又樸實無華。
劉朝宗又道：“潘鼎新大人的享堂也即將竣工，有請您再題一聯。”
劉銘傳好似心頭一驚，哀傷滿麵，半天未說一句話。他與潘鼎新同時加盟淮軍，可以說共同出生入死，已成患難之交。隻可歎他在兩年前就異鄉早逝，後來也是起墳把他的屍骨運送回籍的。劉銘傳當時聽到這個消息，慟哭不已。這會兒想到他，仍止不住落淚。隻見他抹一把淚水，落筆又成一聯：
“卅年風味憶書燈，絳帳從遊，猶記得，君家昆弟，吾家昆弟；
百戰功名隨逝水，黃泉永訣，最難忘，今代交情，累代交情。”
劉朝宗小心翼翼地把兩副聯子收起來拿走了，劉銘傳的心情還是沒有恢複過來。朱景紹為了逗趣，說：“兩年前李鴻章從任上回籍，曾傳信要我到他李府上一聚。他說：東鄉出了個李少荃，長塘出了朱默存。少荃官名遠揚，默存文名遠揚……’他讓我就此即興出上一聯。我知道他譏我兩袖清風，便道：‘東鄉雖小，幸有中堂李鴻章軟膝求榮，名揚四海；長塘不大，虧得硬漢朱默存傲骨賦窮，迷惑八方。’”
“後來怎麽樣？李鴻章定將你掃地出門了吧？默存呀，你也太刻薄了一點了！”劉銘傳揚臉道。
“他不僅沒有把我掃地出門，反而與我長談到半夜。他委屈得流淚了，說了朝廷中的一些內幕，證明他是冤枉的。在他的背後，有一個慈禧太後，他無能為力呀。”
“這倒是實情。想來我們這位老鄉李中堂也真是不易，肩扛大清半壁江山，屈辱的事一個個都栽在了他的頭上，有苦難言哩！”
“不願幹，堅決抗住就是了。不行，就學你這樣，幹脆辭官回鄉，也別受那個冤枉氣！”
“你是不臨深池，不知池之深矣。處在他那個位子上，有許多事是身不由己的。說到回鄉，我聽說他也辭過，難呀！”
“今天看來，是我誤會了這位同鄉。今後若有機會，一定當麵賠罪。”
幾天後，六安白塔鄉那邊來人報告，說劉銘傳的好友、法國人畢乃爾暴卒。真如晴天一聲霹靂，劉銘傳被這突來的噩耗驚得雙目失神，不知所措了。在劉銘傳看來，這是根本不能想象的事情。正是這位法國槍械師，與自己早就結成兄弟，交往甚深，劉銘傳在六安為他擇婦成家。畢乃爾很熱愛這片古老的熱土，一再表示要在六安終老。現在，他真的在六安走完了他自己的一生。
第二天一清早，劉銘傳坐上小轎，帶著一批好友和家丁離開了劉新圩，直奔白塔鄉畢乃爾的宅子。他扶著靈柩飲泣不已，安排畢乃爾的後事。一切都按安徽廬州一帶的風俗辦。這是他生前的希望。去世前，畢乃爾隻要有機會就與劉銘傳聊安徽。他說安徽以淮河為界，南北分割。“南蠻”子，“蠻”有道理”；“北侉子”，“侉”得有味。雙方涇渭分明，性格自知。大米飯與小麥麵形成對偶，機智與淳樸形成對比，各有特色，他很喜歡。他盛讚淮河流域，廣袤無垠，開闊平展，一派胸懷博大的氣象。淮河兒女的大氣、狂熱、豪放盡在其中。它是中國道家的發祥地。老子與莊子同是淮河之子。還有“三曹”、朱元璋、李鴻章等等，稱得上是出自安徽的一代梟雄。畢乃爾說：“你劉銘傳大人更是安徽人的驕傲！”他喜歡聽廬州的小倒戲，一唱三歎，餘音繞梁，百聽不厭。纏纏綿綿，悱悱惻惻的“蠻子”腔調特有甜味。他也喜歡聽淮北梆子。那些淮北“侉子”張開大嘴唱梆子戲，高腔直調，亢勁有力，真叫人為之一振。他們大碗喝酒，大塊吃肉，那個拳劃得更天昏地暗……他喜歡這些。他說他是安徽人了。
回想起畢乃爾的音容笑貌，劉銘傳抑製不住悲傷。他吩咐製作墓碑、柱表、供桌、拜台等等，一切按安徽地方風俗辦理。昨夜，他已為畢乃爾寫就了一副挽聯：
異地借才，用夏變夷真傑士；
同仇敵愾，摧鋒陷陣大功臣。
他吩咐程氏攜帶私銀五千兩送給畢乃爾遣孀，又派出家丁三十人護送畢乃爾靈柩到墳地安葬。他還親自寫信給李鴻章和六安知府，申明畢乃爾的勳績，並請在六安設立專祠。劉銘傳對畢乃爾的喪事料理得十分周到細致，對其身後的哀榮倍加尊崇褒獎，使一班友人看了都感動萬分。
畢乃爾死後的許多天裏，劉銘傳感受到了一種少有的空虛，心緒不寧。這天，陳氏流著眼淚來到劉銘傳書房，說四子盛芥病了好幾天，怎麽也不見好轉。這孩子穎敏好學，鸞鶴騫騰，但身子骨顯得弱了一些。劉銘傳聞訊後急忙趕到盛芥的床邊，隻見他閉目躺在**，麵帶戚容。劉銘傳摸摸盛芥的額頭，體溫正常，看看室內，陳設整齊。想起幾天前，盛芥找到父親說：“大丈夫今生一世當立奇功，靖國禍，以垂沐聲。今日之大清世患日岌，文人雅士整天在家裏伏案讀書寫字，但卻看不到古今現實，獻出畢生之力，一旦僥幸混入官場或中個進士、翰林之類，又有什麽用呢？那樣的話，才華越是出眾，越是要遭人譏笑的！”
劉銘傳當初對他這話不甚明白，以為隻是隨口說說。現在他明白了：這孩子已不想再呆在圩子裏隻顧吟詩、作畫、讀書了。他是想出去闖**一下。劉銘傳深知盛芥的抱負，但他由於看透了官場，不想把這麽一個出眾的兒子送進官場上去混。心裏麵還有一層考慮就是：自己已經年歲大了，不想讓自己最喜歡的孩子離自己而去，留在身邊最舒心。看來，他是在為父親不放他出去闖**而生悶氣，佯裝生病躺在**，一睡不起。
劉銘傳微笑著坐到盛芥的床頭，一邊輕輕地撫摸著盛芥的臉，一邊以真摯而又略帶悲傷的聲調說：“老四、老四呀，你在生我的氣吧？”
盛芥搖搖頭，背向著劉銘傳。劉銘傳笑道：“你還能瞞過我的眼睛麽？屁股對著老父，不是生氣，那就是想娶老婆了？”
盛芥真是沉得住氣，仍然沒有被父親逗樂起來。劉銘傳把臉湊在他耳邊說：“那麽好吧，我來給你講一件我在台灣時的事情：光緒十六年五月間，英怡和洋行仗著本國在台灣的勢力，公然蔑視我的禁令，私集樟腦七百餘擔被我沒收充官。他們狀告朝廷，被我駁了回去。英人見我不吃硬的，就耍起了小手段。一天，我的衙門裏突然來了一個英國商人，帶來四千兩銀子，一千兩黃金，還有一支洋手槍。他開門見山地對我說：‘撫台大人，那樟腦之事要請您高抬貴手。朝廷都不讓您扣，您何不做個順水人情呢？”我知道他的來意後，把臉一沉：‘想不到你們洋人還能這麽器重我？’洋商道：‘應該的，應該的。’他沒有想到，就在這時，我一把拉住那洋商的手，直指自己的臉說：‘嘿，請你數數我臉上有多少麻點？’他呆了，道：‘這……這……這怎麽可以呢？’我知道他此時成了丈二高的和尚——摸不著頭腦了。他哪敢數我臉上的麻點？趕快收起白銀、黃金，正要拿回手槍，被我一把將槍拿住。我說：‘金銀你全部拿走，手槍卻要給我留下。我想用這支槍，在適當的時候給你們一個回答，這就是：兵戎相見！’”
劉銘傳說完這個故事，盛芥終於翻過身來，把臉轉向父親，微微笑了。他掀開被子坐起身子，道：“兒正在心亂如麻，你還在有心講過去那些事？！”
“老父我正是讓你開開心啦！”劉銘傳背著手在房間裏踱來踱去說：“看你這樣子，恐怕留不住你了。你真的想出去闖**一下，老父我也不攔你了。”
“真的？”盛芥興奮地叫起來。過了片刻，盛芥又緩緩道：“其實我心裏也知道您是為我好，國家衰敗到這樣的程度，出去闖**又能怎樣？您若真放我出去，我還舍不得離開您哩！”
劉銘傳頓時來了精神，大跨一步走到床前，一把將盛芥的頭摟在胸前，叫道：“犬子類我，好兒子。從今往後，老父要帶你出去多多走動，不能再把你悶在家裏了！”
此後許多天裏，劉銘傳隻要沒有遠道來的客人登門拜訪，總抽空帶上盛芾、盛芥到鄉間漫遊，與田夫野老閑話桑麻。他甚至領著孩子們自己挖地，種下一些蔬菜。就在劉新圩外壕溝的邊上，他邊說著話，邊親自動手幹活。他說盛芥呀，你可記得台灣的鹽田風光了？有一回我帶你與盛芾從嘉義縣的布袋往南行，經過北門、七股、台南一直到高雄一帶海岸，那兒有好幾處是我倡辦的鹽場。我是留心了，那風光無限，真正是讓人大飽眼福了。環繞布袋村的全是一塊塊鹽田。人們在村口一站，鹹濕的海風送來了濃厚的鹽巴味。鹽水在一畦畦方格式的鹽田裏徘徊流連。鹽工們彎著腰，用手捧著泥在糊岸，有的則小心翼翼地耙起一堆堆雪白的鹽粒，裝入一個個竹簍裏。還有人挑著擔子，往返穿梭地運送白鹽，運到村口時，白鹽堆成了一個個小丘，使海濱村莊成了一片銀白的世界，盛芥說我喜歡台灣的田園。從高雄出來，一過高屏溪便進入屏東平原碧綠的原野。那兒到處是成片的稻田、甘蔗林和木瓜樹。我聽過當地漢民唱過一首歌謠：“看不盡武山蒼翠，流不盡淡水清漪，春滿千家，花紅四季，蕉田瓜圃，灑遍黃金地。”進入山地，番民們的房前屋後都是一大片一大片的平坦耕作地，阡陌梯田，非常整齊美觀。田間水牛散步，路旁茶林碧綠，蔚然成為一派優美的山林田原風光。沿登山小徑往上走，沿途有梅，有櫸，有瓜果，有成群的紅嘴黑鶴，有飛來飛去的繡眼畫眉和綠背山雀。鳥鳴吱吱，讓人樂趣無窮。當地番民都說：首任巡撫劉大人沒有撫台之前，可是沒有這樣的景象。那時的田野有許多地方都是荒蕪的，隻有少數幾塊田裏長著稀疏的莊稼。**的沒有耕作的土地上麵，麻雀成群飛著，互相追逐，從原野這頭飛向那頭。
盛芾說：“我最喜歡的是台灣沿海的沙灘，遠望去仿佛鋪了一條巨大的黃色的褥子，極大極長。有一次我在尾旁邊的一個沙灘上玩了半上午。這沙真有一些神秘，看它的大小幾乎是粒粒相同的，顏色一致，黃得能發出金光來。我曾把小沙粒放在嘴裏咀嚼過，覺得硬得異常，真有點想不通那些沙子是怎麽形成的，我覺得沙裏麵恐怕的確有黃金的成分。我曾用手往沙地裏插，覺得沙地很深，怎麽也探不到底。”
“看來你們在台灣的幾年沒有白住呀！”劉銘傳放下大鍬，坐到壕溝邊的石堤上說：“你們的感覺都是很真實，也很美。其實台灣人最有福氣的還是因為他們擁有四麵大海。這是我們內陸人無法比擬的。一碧萬頃的大海給了台灣人以無盡的財富，也給了他們獨特的智慧。”
盛芥說：“父親不是多次講過麽？一方水土養一方人呀！區域文化精神與民眾地域性格是很值得深思的。”
“喲，難怪廬州一帶的文人雅士都說你才學過人，思維超常呢！從你嘴中說出來的見識與你的歲數極不相稱。不了解的，還以為你是一個飽讀詩書的白發老翁哩！”劉銘傳大笑著說。
父親有這樣的誇獎，盛芥很滿足。他又道：“父親大人走過的橋比我走過的路都多。但我隨大媽去台灣一趟，旅途所見所聞，也足以感慨萬分了。就說湘人吧，在古代名不見經傳，直至近代，仁人誌士才層出不窮，如群星閃耀，天下已不可一日無湖南了。”
“是啊，‘萬物昭新天地署，要說南嶽一聲雷’。湖南人在多年的沉默中爆發了。曾國藩、左宗棠都不說了。單說湖湘學派如黎明的雄雞，一時人才薈萃、群星璀璨呀！那個王船山是鑄造湖湘精神的啟蒙人和開拓者。”劉銘傳說。
“《船山遺書》我見過的，那就多了。經世派、洋務派人物陶澍、魏源、賀長齡和賀熙齡兄弟、湯鵬、鄧顯鶴等等，都堪稱一代偉人。”盛芥說。
“‘大江東去，浪淘盡，千古風流人物’。時光可隱去這些人的軀體，卻淘不盡他們的精神。湘人忠烈剛直，鼓**天地。其修身、格物、齊家、治國、平天下的抱負比我們安徽人要強上許多。你說呢？”劉銘傳道。
“叫作各有特點吧。我們安徽南北涇渭分明。北方民風強悍，而南方文氣有餘。就北而言，陳勝、吳廣大澤鄉起義；楚漢之爭演繹成霸王別姬；三國曹操譽滿神州，都反映了安徽北方人爭強好勝、能戰能鬥的地域性格。湖南有湘軍，安徽有淮軍，說不上高下。要說高，李鴻章大人的官當得比曾大人還大。淮軍最終的兵力比湘軍要強。說到南方的文氣，‘徽州文化’已成為眾所周知的區域文化；而徽商則構成了皖省一景。有誰不知‘江南好’的名句：‘江南好，江南好，風景舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如藍，能不憶江南？”
“不錯，白居易老先生的詩令人回味無窮，不覺心暢神馳，讓安徽南方人沾光不少呀！”劉銘傳歎道。
盛芥說：“所以我認為，我們皖省是一塊充滿南北兼容的神奇的土地！”
“說得好，老父服你了！”劉銘傳高興地叫起來。
說說笑笑之間，兩塊菜地挖成了。劉銘傳與孩子們動手栽了許多白菜秧子，然後澆了水。幾天後，經過一場雨，一棵棵白菜秧子都飽潤地舉起頭來，顏色也開始變綠。這種勞作使劉銘傳與孩子們都來了興趣。後來程氏領著項氏、陳氏、王氏、李氏們都來幫忙。各種菜越種越多，品種也越來越全，白菜、黃瓜、茄子、韭菜等，種出了一大片。尤其是那些黃瓜，特別愛長，秧子都爬到壕溝裏去了。黃瓜的小細蔓，細得像銀絲似的。太陽出來的時候，那小細蔓閃眼湛亮。那蔓梢幹淨得好像用黃蠟抽成的絲，一棵黃瓜秧上伸出來的無數的絲子。絲蔓的尖頂，每棵都是掉轉頭來向回卷曲著。劉銘傳想一棵棵理順它們，可是怎麽也理不順。還有那些大白菜，長得更是十分旺盛。肥嫩的菜莖，宛如潔白的白玉，寬大碧綠的葉片，像是裝在白玉上麵的翡翠，顯得生機勃勃。
“這下我們可以自給自足了！”劉銘傳手捧那本《日本棋譜》看了一會兒，對程氏說。
“你是不當家不知柴米貴。就這麽一些蔬菜能夠圩子裏上百張嘴吃的？”程氏道。
“那就讓那些家丁們也各自種一塊菜地。”
“這一點不用你操心了。我早已在山坡上安排了一塊地，並且專門有人在坡麵上種菜，保證圩子裏吃哩！”
這天從壕溝外的菜地活動了筋骨回到書房，把盛芥叫來了，道：“與老子下一局棋怎麽樣？”盛芥善解人意，知道這劉新圩經過半年多的熱鬧以後，來客漸漸稀少起來。往日車水馬龍的場麵極少再有了。他發覺父親不僅開始很少出遊了，而且在家中也不多言，一種莫名的寂寞感襲上他的心頭。因此，這會兒父親要與他下棋，他即便有十二分的不情願，也隻能滿口答應下來。
劉銘傳有些顫巍巍地站起身子來。這使得做兒子的感到大為吃驚。他在心底裏自歎一句：“父親真的老了。”隻見父親走到一組大櫃子邊上，拿出一個紅色哈拉呢的布包來。他打開布包，展現在盛芥眼前的是一副紫檀香木雲龍盒子。
“父親，家裏不是有舊棋麽？您拿這副好棋幹什麽？”
“過去一直舍不得用。但現在想來，還留到何年呀？我這一生也恐怕用不了幾年了，以它來傳代也足夠了。”劉銘傳捧著這盒棋子，酸甜苦辣一時湧上心頭，但又不想表現出來。他在自己的旋椅上坐下，讓盛芥搬把椅子坐在自己對麵，中間放著一張棋桌，邊擺弄著棋子邊說：“這些年來忙得累彎了腰，根本沒有心思鑽研棋藝。現在成了閑人了，無事可幹了，隻有從吟詩唱和、下棋種菜上找一點樂趣。想來也怪可憐的。”
“《水滸傳》上說：‘人生一世，草木一秋’。而蘇軾有言：‘人世一大夢，俯仰百變，無足怪者’。曹植的觀點是：‘年在桑榆之間，影響不能追’。父親一生雖然無法變成兩生，但稱雄四方，也風光過了。再就您的一生來看，是許多人無法比擬，望塵莫及的。老了是自然的，不必傷感。重要的是，您曾擁有過不凡的年輕！”
“我兒果然出語驚人，句句引經據典，老父我自愧不如哩！”劉銘傳來了興致，又道：“來，來，來！我持黑，你持白，殺它兩局！”
劉銘傳麵帶著笑容，舉起一枚黑子，在手中捏了好長一會兒，才慢慢地“吧嗒”一聲按下。盛芥並不嫌他出棋慢，而是留心老父的動作，覺得他的手在微微顫抖。自從隨大媽媽到台灣，一直到如今幾年間，盛芥已陪父親下過不少局棋了。在盛芥的印象中，父親對下棋雖有興趣，但棋藝卻很一般。盛芥經常給父親提醒幾句，但他好像始終沒有跳出自己似乎定形的棋路。他的棋下得平實，很少有意外之舉出現。這與他風風火火的性格很不一致。盛芥回到劉新圩後曾向父親講過這一點看法。他的解釋是：人老了，穩沉多了，心不粗，氣不浮，不管出現什麽樣的情況，都心靜似水，隻想冷靜應付了。
盛芥相信父親的話。給盛芥印象最深的是父親的棋德絕非一般。無論是錯是對、是勝是敗，從來不發脾氣，甚至說話的聲音也很輕，就像在哄小孩一樣。這一點也完全不像他平時的樣子。盛芥曾問他：“你說你年歲大了，變得穩沉了，但為何在別人那兒卻經常吹胡子瞪眼呢？”“兩條解釋：一是被我發脾氣的人肯定有錯，而又正趕上我心情不好。還有一條很簡單：你很出色，我喜歡你哩！”說著，他伸出一隻手，摸了摸盛芥的臉蛋。
盛芥聽了這話很感動。他也十分敬重和熱愛父親，以致違心地聽從父親安排自己的一切。與父親下棋，能充分聊天，談論古今，這是最吸引盛芥的。父親一生雖未經科舉正途過來，但讀書很多，學問不淺，見識非凡。與他海闊天空談古論今，既增長知識，也是一種樂趣。
黑白兩方的棋子一個個都落在棋盤上了。這時盛芥突然想起了一件事，道：“家人都在說，把那個虢季子白盤移到九公山新居來吧。一來大哥為人老實，在劉老圩隻是一個小家庭了，有那麽一件貴重的東西放在圩子裏，對他夫婦來說是一件負擔。無論如何，日日夜夜要人看守。
而移到新居來，又安全，又便於大家觀賞。”
劉銘傳剛把一個白子捏到手上，聽盛芥這樣一說，卻又把到手棋子放下了，抬起頭來，用疑惑的眼光看著盛芥。盛芥以為父親要發火，不料父親盯了自己一會兒後，語氣平和地告訴盛芥：十幾年前，他就是為了保住這件寶物與皇帝的老師翁同交惡。由於得罪了翁同，他吃的虧就大了。
父親說：“盛芥呀，你還有印象麽？光緒十六年關於我在台灣主張官辦樟腦一事，朝廷對我十分不滿。原因何在？主要是翁同在背後使了壞。當時光緒皇帝要戶部提出奏議，而翁同插了一手，由他來起草奏議，結果促成了光緒皇帝否決了我的主張。”
他重新拿起那粒白子，又道：“同樣在那一年，我因主張把基隆煤礦交給外商承辦一事上奏朝廷，翁同又做了手腳，一邊鼓動朝中的大臣們反對，一邊寫上專折，對我的主張橫加指責。結果，我被是非不明的皇上和慈禧太後革職留任了。依翁同的意見，連留用都不準了。還是光緒皇帝禦筆一揮加上的。”
“這與家人主張把白盤移到新居來有什麽相幹？”盛芥一臉不解地問父親。
“簡單地回答你吧！我是不願睹物傷情呀，更不想再一次興師動眾來移動它而遭非議。就放在劉老圩好，那兒去的人少了。越少有人知道它越好！”
“知道它的人已經太多了。”盛芥說。
“我們不再張揚，讓它默默無聞地躺在劉老圩裏，人們也就漸漸淡忘了。”
盛芥明白了。他感謝父親向他暴露了隱藏很深的心跡。於是道：“好吧，今後我們誰也不提那虢季子白盤的事了。下棋吧。”
劉銘傳將目光投到棋盤上，呆了片刻，道：“我總覺得，世界上的每一個人其實都隻是這個棋局中的一個棋子。不知為何，近兩年來，我才突然悟出這個道理。因而也愈想愈沒勁，愈想愈灰心。”
“兒不能完全同意您的看法！”盛芥語氣肯定地表示。
“為什麽？”
“我覺得真正傷心的是種莊稼的、做工的和當兵勇的人。他們生活在最底層，他們才是任人擺布的棋子。而父親大人您就不是。您當年指揮千軍萬馬，又出任台灣首任巡撫，動動嘴，始終是一個執子的人。”
“差矣，兒呀！”劉銘傳笑了，笑得很苦。他搖頭道：“老父也是棋子一粒，是受慈禧太後、皇上任意擺弄的一粒棋子。隻不過有時候他們的手軟了，拿不住我而已。但總體來說，我這一生還是在由他們擺布過來的。”
“喲，那麽這樣說來，光緒皇帝倒是個執子的人了？”
“那也不完全。這位皇上我見過多次了。其實也很可憐。至少過去的這些年是這樣的。他也是無奈的黑白之子，是受慈禧太後擺布的。”
“誰又在擺布西太後呢？”
“無可奉告！”劉銘傳突然亮起了嗓門。過一會兒，他好像自言自語說：“冥冥上蒼吧？！”
盛芥還想交談下去，不料劉銘傳站起身來，把棋盤一收，道：“該活動活動筋骨了。走！我們到菜地去。”
父子二人來到壕溝外圍的菜地，隻見晚霞已把整個山野染成一片鮮紅。菜地裏的各種蔬菜，長得不錯，叫劉銘傳看了十分歡喜。一時詩興大發，想自吟幾言，突然陶淵明的《結廬在人境》閃進腦海，脫口吟道：
結廬在人境，而無車馬喧。
問君何能爾，心遠地自偏。
采菊東籬下，悠然見南山。
山氣日夕佳，飛鳥相與還。
此中有真意，欲辯已忘言。
“父親大人以陶淵明自比，似乎在表達隱居山野的恬靜心情，但我卻隱約覺得：在您心中，仍然在湧動一種不甘寂寞的渴望。是不是？”盛芥笑道。
“哪裏的話？老父已近六旬，還能有何作為？”劉銘傳嘴上雖然這麽說，但他也知道其實是騙不過盛芥的。