李鴻章十分滿意，連聲叫好。接著道：“既是一家人了，以後便不必拘禮，不要‘大人、大人’地叫了。我也直呼你省三或銘傳好了。如果我沒有記錯的話，省三該是比我小十四歲吧？按年齡論，我足以為兄，今後打配合，就不客氣了。行麽？”
李鴻章談笑自若，劉銘傳一看就知道眼前這個與自己稱兄道弟的李鴻章，是一個極有心計並且可以控製局麵的人。加上有曾國藩做將來的靠山，他一定前途無量。想到這裏，劉銘傳對李鴻章心服口服了，決心跟著他好好幹一場。正在這時，李元華貼著劉銘傳的耳邊輕聲問了一句：“感覺如何，可以視為依靠吧？”
劉銘傳使勁點了一下頭。而李鴻章看在眼裏，笑道：“我這個人雖無大用，但鄉土觀念極重。在京城多年，鄉音不改，至今還是一口的廬州土話，是吧？我祖上說，李姓家族早年也來自江西，跑反過來的。如果屬實，與省三的劉氏家族還是老鄉加老鄉呢！哈哈！”
李鴻章在套近乎，劉銘傳卻並不反感，甚至有些感動：他竟把自己的底細摸得一清二楚。輕鬆的會麵以後，劉銘傳決定擇日攻下六安，露一手給李鴻章看看。回到旱圩後，他與李元華、劉盛藻共同研究了一個作戰方案。劉銘傳獲悉：陳玉成從六安城抽走兩千名將士，開赴西北擴展隊伍。太平軍遠征，六安城已顯得空虛，總共不過兩千人駐守。但六安城西邊有個皋陶鎮，鎮上有個叫彭家祥的土豪，組建起了千餘人的團練。他響應張樂行抗清，又與六安城的太平軍勾搭在一起，為太平軍收購糧草，十分積極。陳玉成從六安城抽走隊伍後，命他協助守城。
劉銘傳開始了一個不聲不響的行動：他並未直撲六安，而是先讓李元華、劉盛藻各率隊伍布好點後，先拿彭家祥開刀。劉銘傳派出探子，把彭家祥晚上的活動摸了個底。這彭家祥晚上帶自己相好的女人去朋友家喝酒。劉銘傳得報，親率百餘號勇丁，埋伏在彭家祥可能要經過的地方，隻等他和那個女人出現。彭家祥果然落入了劉銘傳設下的伏擊圈。他喝得醉醺醺地剛從朋友家出門，還沒有過拐彎的巷口，就被六、七個勇丁閃身上前按倒在地。他的那個野女人見彭家祥遭到襲擊，順手從地上抓起半塊青磚就向一個勇丁砸去，當場將勇丁砸倒，頭上血流如注，痛得喊爹叫娘。正準備把彭家祥捆綁好帶走的勇丁們惱火了，也未征得劉銘傳同意，拔出管槍，對準彭家祥和他的野女人的腦袋就憤然開火了。彭家祥和那女人當場一命嗚呼，倒在血泊之中。
彭家祥斃命了，他手下的千餘名鄉勇亂了陣腳，劉銘傳早已在那裏布下了包圍圈，強行宣布解散彭家祥的隊伍，並派出田履安、吳維章等十餘名小頭目，對彭家祥的鄉勇進行收編，納入“銘字營”之中。就在這一夜之間，“銘字營”勇丁人數擴大近一倍。翌日，收編儀式一結束，攻打六安城的戰鬥便打響了。
劉銘傳與各部分約定：兵分四路，同時行動，各個擊破，逐步向城中心靠攏。天明前在六安府衙大門前匯合。
夜半時分，一聲令下，四路人馬各自衝向了自己的目標。內線把城門打開時，許多太平軍將士還在睡夢之中，有的來不及穿衣服，就被一陣亂打死在**。最為激烈的戰鬥恰恰是劉銘傳率領的東路人馬，劉銘傳還未過護城河，就被碉樓上的太平軍發現，一陣槍炮往下猛打，雙方都有不小傷亡。但太平軍的主力好像不在城東，隻打到雞叫頭遍時，城東的太平軍已無還擊之力。劉銘傳率練眾搗毀了太平軍兩個營地和扶王陳德才的王府，卻始終沒有找到陳德才及其家人。經盤問俘兵才得知，陳德才得知皋陶鎮的彭家祥出事後，已率一隊親兵前往廬州求援去了。就在劉銘傳的隊伍剛進入六安郊區時，陳德才搶先一步離開六安了，幾乎與劉銘傳擦肩而過。劉銘傳懊悔不已。
天明後，各路人馬匯合在六安府衙門廣場上。經清點練眾，“銘字營”死傷近五百人。對方傷亡更為慘重，共計超過了一千人。
初升的太陽爬上了城頭，劉銘傳、李元華、劉盛藻、劉子釗四路人馬歡欣鼓舞。在一陣陣雜亂的口號聲中，安徽巡撫福濟、六安知府鄒笥前呼後擁地進了六安城。六安城又屬於他們了，但“銘字營”也走不掉了。福濟決定：“銘字營”正式進駐六安，重整旗鼓，再作打算。
“六叔呀，這回替福濟大人打下了六安城，一個千總打發不了您吧？比千總大一級的官是什麽？叫‘守備’吧？福大人和鄒大人都該為你再次請功才是。”劉盛休逗樂似地對劉銘傳說。劉銘傳揮揮手：“去！去！去！剛打一個小勝仗就想伸手要官啦？讓你從鄉旮旯蹦進城裏來了，不用犁田打耙，虧不了你了吧？”
“我說的是您哩！怎麽糟蹋到我身上來了？我們跟著你衝鋒陷陣，吃飽肚皮知足了。您可是要朝著‘百戰封侯’的目標向前奔呀！”劉盛休說這話時繃緊了臉，一本正經的。
劉銘傳的心中“咯噔”一下，立刻變得有些不自然了，不知不覺把頭低了下去，然後扭頭佯裝生氣地罵了一句：“胡說八道！媽的！”
“百戰封侯！”他聽到過這種說法。盡管他嘴上在罵人，心裏卻湧起一種希望，一種說不出口但又不願放棄的渴盼。此次攻下六安城，他相信福濟大人會為他報功的，說不定過兩天聖旨下來，自己又可以官升一級了。他留心著。
一連等了半個月了，沒有等到來自京城的任何喜訊，卻等到了李鴻章派人送來的一封私函。李鴻章透露的消息讓劉銘傳心中一驚，但絕不敢聲張。信中說：李鴻章由於在朝廷當編修幾年，仍然與原來的翰林院的一些人保持著密切聯係，書信來往不斷。他剛剛收到已入軍機處的同年沈桂芬的來信，說鹹豐皇帝最近對安徽局勢異常惱火，大罵巡撫福濟無能，連一個廬州城遲遲收複不了。鹹豐很可能要撤掉福濟的巡撫一職，讓翁同書來安徽當巡撫。李鴻章還告訴劉銘傳：這翁同書有些來頭，其兄弟翁同是鹹豐指定的新科狀元，才華橫溢，在朝廷中是個人物。但翁同書本人不怎麽樣，為人奸滑，來安徽也不一定能救得了安徽……
看完這封信，劉銘傳心裏一下涼了半截。他就像一隻突然受傷的鳥兒，無精打采的坐在書房的角落裏。這是他命部下們幾天前才收拾出來的屋子，地方很大，也很漂亮。他打算把這裏當作他讀書和思考問題的場所。現在他覺得這主將衙門都籠罩在一片薄霧之中。甚至連六安城晴朗的天空也失去了鮮豔的光彩。至少在不久前，他已把福濟和鄒笥二位當作自己的靠山了。為此他在心中充滿了希望。誰知福濟這棵大樹倒得這麽快？
會不會樹倒猢猻散呢？他在心中問自己。
果然，劉銘傳沒有等到保獎自己的聖旨，卻等到了福濟下台、翁同書上任的詔令。他的心基本涼透了。劉銘傳準備撤出六安城。他作了最壞的打算：回到他那個旱圩去，能幹點啥就幹點啥吧！在真正撤離之前，他還要去見一下李鴻章，向他討教一點主意。
“省三呀，你這就大可不必了。兔子死了，狐狸何必感到悲傷呢？文人靠舞文弄墨吃飯，武人靠玩槍打炮走天下。你我隻要手中還有隊伍，誰上台能拿我們怎麽樣呢？誰上台也得要用你我。唉！說到底，你我隻是他們手中的一件工具，從來如此哩！”
李鴻章的話讓劉銘傳茅塞頓開，想想可不是這個理麽？回到六安後，他又精神起來，籌備糧草，修槍造炮、習武練兵，忙得不亦樂乎。隻有到了晚上查過哨以後，他才有了點閑心。這天心裏高興，從西城望樓回到他們的住處以後，他叫來劉盛藻，要與他下一局。劉氏“盛”字輩的、“朝”字輩的、“文”字輩的，加上田履安、吳維章等都圍在旁邊來觀戰。
幾步走下來，劉盛藻笑道：“六叔，您的棋藝提高不少呀！”當劉銘傳用手捏起對方一個“車”時，劉盛藻忍不住誇了劉銘傳一句。
“比起當初在你的私塾裏讀書時，是有一點變化。還不是多虧了你的指點嗎？”劉銘傳越下越起勁，剛才又吃掉劑盛藻的兩個棋子，益發興趣高漲了。
“六叔誇獎我了。”劉盛藻邊說邊注視著棋局。現在與劉銘傳對弈，稍有不慎，就有失手的可能。
“依你之見，在我們的‘銘字營’裏，誰的棋下得最好？”
劉盛藻略作思考，回道：“下得最好的嘛，不謙虛地說，以前是我最好，現在恐怕就數六叔您了。”
“聽說曾國藩的湘勇那邊，不少人琴棋書畫樣樣都會。湘勇大小將領多為讀書人出身，琴棋書畫是他們的老本行。曾大人本人就是道光年間的進士出身，以吏部侍郎身份回湖南辦團練。有這麽一個大帥，部下哪能不儒風盛行呢？可惜我們安徽……”
劉盛藻抓一個棋子在手中直擺，打斷劉銘傳的話說：“安徽的李鴻章不同樣是進士出身嗎？你六叔也是讀過書的，棋下得好，詩也寫得好。今後真正走到一起辦團練，說不定能成為湘勇第二，或許能超過他們呢！”
“但願如此，但願如此呀！”劉銘傳隻顧說話，一不留神讓劉盛藻打了一個回馬槍，被他吃掉關鍵的一個“車”。他驚叫起來：“回馬槍厲害！回馬槍不得不防呀！”
二人正下得熱鬧，猛聽城外探勇叩門來報：“在城外發現有長毛的大量伏兵！”
劉銘傳推開棋盤，“騰”地站起身來，道：“媽的！這麽晚了，長毛也要給我的六安城殺一個回馬槍呀！弟兄們，分赴各城門準備打！”
劉銘傳、劉盛藻等剛跑出主將衙門，就聽得槍炮聲四起。劉銘傳騎上快馬直奔東城，他估計今晚的這股太平軍來自廬州方向。登上東城高高的望樓，劉銘傳驚出一身汗水。隻見城外的夜幕之下，是黑壓壓的一片人馬，“衝呀！”“殺呀！”喊聲陣陣。劉銘傳指揮槍炮猛打，夜襲的太平軍忽進忽退，很久過不了護城河。
“千總大人，你看！”吳維章站在劉銘傳身邊用手向城下一指。隨著槍炮火光的閃現，劉銘傳看見有幾十個人身背著稻草捆住往護城河裏扔。稻草一捆一捆地堆積起來，快要把護城河填滿了。情況十分危急，如果太平軍踩著稻草捆過河，城門必然被衝破。
“集中火力往那裏打！”劉銘傳大喊大叫著。
正在這時，忽然聽到遠處又響起衝殺聲，護城河邊的太平軍登時四處逃散。
“哪來的援軍？與我們共同來內外夾擊長毛了？”劉銘傳十分納悶，扭頭問吳維章。
“是不是廬州西鄉的其他練眾來救援我們了？”
“不管他們是誰了，先打退長毛再說！”劉銘傳跑來跑去地指揮著。
未到天明時分，太平軍留下百餘具屍體，活著的太平軍將士不見了蹤影。站在望樓上看去，一支列隊整齊的人馬卻出現在眼前。
李元華收拾完城西門外的戰場以後，立即趕了過來。他注視了一會兒，道：“從旗幟上看，這支隊伍可能是廬州的李鴻章大人帶來的。”
“一點不錯，我看也像是李大人來了。走，出城迎李大人去！”劉銘傳顯然有些激動，說話的聲音很響亮。
原來在這天傍晚，李鴻章得到探馬報告：有一支太平軍從廬州城開出以後，在長安集兵分兩路，一路向北奔去，估計是開往壽州或蒙城一帶。另一路直撲六安方向。
李鴻章當機立斷，領上兩個營頭的勇丁出發，尾隨在後，經南分路、金橋鎮到達六安城東三十鋪。此時天已黑盡，太平軍在三十鋪略作休息，悄悄向六安城包圍過去。
“看樣子長毛們要偷襲六安無疑了。我們繼續與他們保持距離，探馬在前嚴密注視。一旦長毛與城中的劉銘傳交上火，我們正好從他們屁股後麵打一個裏外夾擊！”李鴻章作了部署以後，登上東城外的一個高崗，靜觀敵情。接近夜半時分，李鴻章見太平軍開始動作，一點一點向城池靠近。李鴻章命令隊伍一線形散開，從後麵布置了一個反包圍網。槍炮打響以後，李鴻章的隊伍由於離攻城人馬較遠，並沒有立即開槍開炮驚動他們，而是慢慢向前靠上去。
終於可以出擊了。李鴻章大喊一聲：“打！”
太平軍冷不防遭身後槍炮一擊，立刻亂了陣腳，傷亡大增，這才被迫放棄攻城，退往金橋鎮去了。
兩支隊伍匯合於六安城下，劉銘傳、李元華等都激動不已。李鴻章笑道：“這還是我們第一次打配合，打得漂亮，隻是沒有全殲長毛，讓他們逃到金橋鎮去了，很有點遺憾呀！”
“那麽，我們一鼓作氣，讓弟兄們再辛苦一趟，把金橋拿下來。”劉銘傳聽出了李鴻章話中另有所想，建議道。
“正合我意，幹吧！”李鴻章語氣堅決。
從六安城往東不足三袋煙工夫，李鴻章、劉銘傳兩支人馬就到達了金橋鎮外圍。此時天已大亮。兩支人馬剛一出現，鎮中的太平軍就組織了反擊。無奈鎮中總共不過三百名將士，李鴻章、劉銘傳的炮火又十分凶猛，沒打一會兒，太平軍就失去了招架之力。最後，百餘名太平軍將士活生生被擒。
太陽高高升起來了。李鴻章留下百餘名勇丁駐守金橋鎮，自己應劉銘傳盛情邀請，騎馬進了六安城。他在這裏一住就是七、八天。幾個人在劉銘傳的主將衙門裏朝夕縱談東南大局，商量自救方略。
“李大人……”
李鴻章擺擺手，對劉銘傳笑道：“我們不是有言在前麽？不要叫‘李大人’，以兄弟相稱最為親切。”
劉銘傳道：“豈敢，豈敢，還是稱‘李大人’為好。”他接著說：“李大人，依您之見，洪逆的日子還能有多久？”
李鴻章沉思片刻，未作正麵回答，而是深深地歎了一口氣，說：“洪秀全自金田舉義到南京定都，帶給人們的思考是極其深刻的。曆史上平民謀反，對抗朝廷已屢見不鮮，有記載的就達二百餘次。但真正形成像洪秀全這樣聚成百萬之眾，橫掃半壁江山，侵擾六百餘座城池的，恐怕是絕無僅有的。這是洪逆本人才華超群，該擔治國重任麽？非也！他也曾想走科舉正途，數次赴考而名落孫山。然為何一個拜上帝會就能號令百萬之眾？能所向披靡呢？原因很簡單：國勢腐敗。從京城到廬州，從廬州赴京城，我往返幾次了，親眼目睹了哀鴻遍野、餓殍盈路、滿目瘡痍的悲慘現狀，回廬州協辦團練幾年，更感到人心浮動、官府內耗、危機四伏的可怖。
這種現實豈是撤換幾個撫衙大員所能根治的？故，洪逆造反得逞，本屬意料之中的事情。至於他的日子還有多久？我以為會很長，但又不會太長……”
“此話怎講？請大人明示。”劉銘傳插話問道。
“長與短，是一種比較。曆史上民眾逆反，短不過幾天，長不過幾年。洪逆這次恐怕不止，說不定會亂個十年二十年。此謂長。我說他短，是因為他本該可以更長一些。國勢如此，民心所向，他有長的條件。但洪逆到底是個隻為穿上一件龍袍的人，目光短淺，心胸不寬，這就注定了他的天朝終究要傾覆，成不了最後的勝利者。”
李鴻章喝了一口香茶，清清嗓子繼續說：“省三有所不知吧？洪逆穿上龍袍之後，就如同換了一個人。他再也不思進取了，大興土木，建造王宮，其恢弘氣勢可與紫禁城相提並論。天王宮建成後，他做的又一件事是製定官製：以天王位最高，相繼封了近兩千個王了，看這情勢，還得繼續封下去。王位之下，設立丞相，有天、地、春、夏、秋、冬丞相等名目。丞相之下有天將，天將之下有檢點，檢點之下有指揮，如此統統‘官’起來，還有誰想著打仗。聽我家兄瀚章來信說，如今金陵王宮林立，下麵的大小官員每攻占一地，忙不迭的就是建自己的官邸。聽被生擒的長毛頭目交代：那楊秀清未死之前，住在金陵瞻園路，整座建築占地僅次於天王宮。內設有大殿、小殿七、八處、分戟門、前廳、側廳、後廳、工字廳等，西部建一園林，比紫禁城的禦花園還漂亮。洪秀全天王宮的四麵大門外，都飄飛著黃綢十餘丈，朱筆大書，字徑五尺，寫的是：‘大小眾臣工，到此止行蹤；有詔方準進，否則雪雲中……”
劉銘傳聽得入神，打斷李鴻章的話問道：“何謂‘雪雲中’？”
“就是殺頭嘛！他何止這樣殺頭，後宮嬪妃不知已讓他殺了多少！”
“這洪逆也興妻妾成群？”
李鴻章顯然激動起來，猛拍了一下桌子，道：“前無古人啦！洪逆那個派頭比皇帝還皇帝，頭戴紫金冠，前後垂三十六旒；身穿黃龍袍，龍袍上盤繡著五爪金龍。他身材不高，坐的卻是一頂由三十六人抬著的軒輿，朱傘開路，後隨數十個錦衣侍衛護送，上百名年輕美貌的女官攙扶在軒輿兩側。為了讓他一人泡在香柔堆裏，洪逆以‘皇上帝’名義頒布了聖旨，要整肅後宮：永遠不準任何男人談及他後宮妻妾的姓名、位次等，更不準任何男人接近後宮。有人說洪逆嬪妃已有七十二人之多，又有人確切地說是一百零八人，還有人說天王宮兩千女官都是洪逆的嬪妃。這些可憐的女人飽受禁錮，與世隔絕，整天在背洪逆那部《天父詩》過日子。詩曰：‘服事不虔誠，一該打；硬頸不聽教，二該打；起眼看丈夫，三該打；問王不虔誠，四該打；躁氣不能靜，五該打；講話極大聲，六該打；有喙不應聲，七該打；麵情不歡喜，八該打；眼左望右望，九該打；講話不悠然，十該打’。試想，這洪逆到底是人不是？洪逆妻妾成群，上梁不正，下梁也歪得很了。各王各丞相等，紛紛效仿，有些公開去女營中或民間強搶。洪逆百般無奈，傳令各處：一等王，娶王娘一人，貞人二十人，隨身女四十四人；降一等官，減貞二人，減女使四人，以此類推。一品官可娶貞人一人，隨身女使十人。不入品的有職者，可娶貞人一人，女使一人，隨身女一人。此令一出，高興者有之，不悅者更是大有人在。原來沒有娶到妻妾的，到處要起來。原來已娶妻妾但人數尚未達到規定者，為之歡欣鼓舞。反正都是天朝聖庫養活人口，不用自己為女人們的生計發愁，紛紛一窩蜂尋找美女入室。而大小王們都不滿意了。僅東王府已內藏美女數百名，按照洪秀全的規定，還得大批精簡自己的女人，他們幹嗎？不幹，這矛盾就來了，內訌也就愈演愈烈了……”
劉銘傳已聽得滿肚子是氣，大手一揮，罵道：“一群王八蛋！如此坐天下，怕是真的坐不長了！”“不！那洪逆好福氣哩！”李鴻章也把手在空中一揮，道：“按理說，長毛自洪、楊內訌、石達開率二十萬人馬出走後，洪秀全的日子便不多了。偏偏是他手下又來了一個洪仁玕。此人才華橫溢，見識卓越，有力挽狂瀾之手段。加之李秀成、陳玉成兩個年輕將領的脫穎而出，竟使即將傾覆的天朝逆賊們化險為夷了。這才使得你我命中注定：要與他們繼續鬥下去。”
說到這裏，李鴻章臉上掛上了一絲淒苦的表情，甚至有幾分神不守舍的呆氣。他連歎了幾聲氣，把剛才還很激昂的頭低了下來。劉銘傳捕捉到了李鴻章此刻這種表情的變化，試探地問了一聲：“李大人有心思。您想到什麽了？”
“的確有幾分憂傷呀！不知怎的，我突然想到了杜甫寫下的兩句詩：‘一片花飛減卻春，風飄萬點正愁人。’自己少年苦讀，科舉及第，以滿腔熱情回鄉協辦團練，沒有功勞也有苦勞吧？一晃三十五歲過去了，至今可以說還一事無成。如今，家父不幸過世三年多了，母親孤苦一人，也即將背井離鄉去南昌隨我大哥瀚章生活。老三鶴章跟我目前一樣，痛失家園，如喪家之犬。昭慶雖是大人了，但找不到一個正經的差事。鳳章個性倔強，雖參加了一段時間團練，但受不了那個遭排擠的窩囊氣，自個兒浪跡天涯去了。老四蘊章是個瞎子，生活尚不能完全自理，能有什麽奔頭？省三呀，我已不把你當外人了。今天所敘之言，是幾年來從未向別人吐露過的。我總有這種預感：你我雖然相處時間不長，但好似有一種緣分，或許從今以後誰也離不開誰了。”
劉銘傳道：“我也有同感。自從結識您以後，我總覺得心中有了依靠。說您離不開我，那是客套話。我反正是要仰仗大人您往前奔了。”
“近來我總在想：想幹出一點名堂，照這樣下去不行。家父在世時，曾給我寫過八個字：‘以賊為板，以曾為山’。我時時想起這八個字，覺得現在是時候了。因此，就在最近，我準備去南昌大哥那裏，一是看望老母，二是投奔曾國藩。他那條船大，可以抗風浪。……”
李鴻章這個打算其實已在心中計劃很久，但卻是劉銘傳始料不及的。他頓感若有所失，臉色也變了，異常緊張地說道：“你馬上就要去曾國藩大人那裏，不回來了？那樣的話，皖中的團練就等於群龍無首了。”
“哪能不回來呢？我想我不會很久就會回來的。上月聽我大哥來信說，曾大人自衡陽石鼓嘴揮軍北進後，水陸兩萬人馬經長沙直奔武昌。攻下武昌後又乘勝收複了漢陽。在武昌稍作休整後，曾大人雖經曆了千難萬險，但還是完成對江西九江的包圍。但石達開堅守九江，又略使小計，在湖口一帶吞掉了曾大人二百五十條舢板，並向武昌殺了個回馬槍，使武昌再次陷於長毛之手。曾大人在武昌與九江之間與長毛進行了幾個月的周旋，終於取得全線突破，占領了武昌和九江。眼下，曾大人已確立進軍皖中，最後搗毀金陵的計劃。也就是說，湘軍不久就會打到我們廬州來了。我去曾大人手下效力，還能不回來？”
“我相信！”劉銘傳使勁點點頭。
李鴻章既帶著酸楚、又抱著希望走了。
江淮大地、廬州古城並沒有因為李鴻章的離去而變得風平浪靜。而在紫禁城鹹豐皇帝的眼裏，大清的這個天快要塌下來了。一方麵，英、法、美、俄等列強們紛紛派出大批侵略軍，在中國領土上燒殺搶掠，把軍艦開進了長江，叫喊著要支持太平軍，推翻清廷統治。另一方麵，在皖中的東、西、南相鄰省份，天地會、小刀會、蓮蓬黨也鬧騰起來了，與洪秀全的太平軍、張樂行的撚軍遙相呼應，共抗清廷。
李鴻章前往南昌幾天後，劉銘傳率兩哨練眾伏擊了一小股太平軍，活捉太平軍士勇十一人。通過對他們拷問，劉銘傳了解了許多新情況。
首先是那張樂行的撚軍，從1857年正式與太平軍聯合作戰後，多有戰果。洪、楊內訌、石達開出走，洪秀全為拉攏張樂行，封他為天義，接著又改封征北主將，不僅再加封鼎天福，最後封為沃王。洪秀全還盛邀張樂行赴金陵晤麵，設大宴款待，賜張樂行名馬一匹、銀鞍一副，並親書一聯贈予張樂行，道：
“禎命養飛龍，試自思南國之屏藩，誰稱傑士；中原爭逐鹿，果能掌北門之鎖鑰，方算英雄！”洪秀全略使幾招，把張樂行哄得心中歡喜，回皖北後四處征戰，打得皖北、皖中一帶清軍無處立足。安徽不得安寧，蘇、杭一帶又冒出個“蓮蓬黨”。這蓮蓬黨人全是窮苦人出身，結隊起頭，每人腰間係上一隻銅牌，銅牌上鑄的是該黨首領何文慶親自畫出的一幅蓮蓬圖案，作為結社的標記。洪秀全指派李秀成與何文慶接上頭。何文慶向洪秀全獻上他自己設計的銅牌。隻見這銅牌長約一寸有餘，闊約一寸，厚分許，反麵的中部隱鑄一個“何”字；正麵是一朵蓮蓬花，很有些含義。原來，這蓮子的心味道很苦，寓意蓮蓬黨人出身貧苦；而蓮蓬的“蓮”字與聯合之“聯”同音，有含貧苦人聯合、與太平軍聯合之意；而“蓬”字表示興旺。故，“蓮蓬”的名稱表示了這樣一個意思：貧苦的人們聯合起來，才能興旺。又因何文慶之“何”與荷花之“荷”同音，因此何文慶才想起用“蓮蓬”作為自己隊伍的名稱。他廣納貧苦人加盟，方圓幾十裏民眾紛紛響應，一時竟發展成兩萬七千人的隊伍。為呼應太平軍打進蘇、杭，“蓮蓬黨”人在當地廣泛傳抄歌謠，道：
長毛來西興，債務都零清；
長毛到諸暨，光棍好成親。
又一首歌謠說：
長毛長毛，不到餘姚，不算英豪；
您快來，我勿逃，逃的是鄉紳大闊佬。
在安微及蘇、杭城鎮鄉村，由太平軍、撚軍、蓮蓬黨、天地會傳抄的洪秀全的《誅妖歌》隨處可見。六安城的許多牆壁上也給潛入的撚子貼上了。劉銘傳命人揭來一看，隻見詩中寫道：
真神能造山河海，
任那妖魔一麵來；
天羅地網重圍住，
你們兵將把心開；
日夜巡邏嚴預備，
運籌設策夜銜枚；
嶽飛五百破十萬，
何況妖魔滅絕該！
“狗屁的歪詩！統統把它撕了！”劉銘傳讀完《誅妖歌》，氣得麻點發紅，大罵出口。幾天後，在六安城和劉銘傳宅子旱圩的牆上，又出現了這樣的“告示”，道：
紅衣一騎出營東，
臨風颺颺全旗開；
欲入伍者休徘徊，
須臾有人攘背出。
一身落拓無家室，
平生救貧苦無術；
衣不蔽體褲不全，
凶年突冷無炊煙。
餓填溝壑誰見憐，
今幸姓名入軍籍。
劉盛藻望了一眼劉銘傳，道：“六叔莫氣了。可憂的是民心不可違。洪秀全、張樂行、何文慶等之所以一呼百應，概因老百姓太苦了，苦到不起來造反就沒有活路的地步。您不見匪賊的告示一出，各地青壯之人紛紛投奔？這是不可抗拒的呢！”
“隻是普通民眾、一般士勇不知底細，被洪逆等利用了。到最後，或許好日子沒找到，反而要搭上一條性命。可惡的洪逆！”劉銘傳的胸膛猛烈地起伏著，瞪著眼睛說。
“是呀，洪逆可惡之處就在於會玩一些手段，把洪仁玕封為幹王，總理軍政事務的同時，又把陳玉成封為英王，把李秀成封為忠王，讓他們為洪逆賣命，竟然使長毛們絕處逢生了。”
劉銘傳托著腮幫子，像是在聽劉盛藻的話，又像是在思考什麽。過了好一陣子，才吐出一句話：“還是李鴻章大人講得對：國勢腐敗所致呀！”
二人正說著話，李元華慌慌張張地來了，進門就說：“六安又受到威脅了！”
劉銘傳馬上站起身迎上去，問：“威脅來自何處？”
“那個反複無常的苗沛霖！他在與蒙城、宿州、懷遠、靈壁、五河一帶的撚匪打了幾仗後，突然又宣布反清了。目前槍口已直指鳳陽、潁州等地的官府，聽說這幾日就要來攻六安。”
原來，剛接任福濟皖省巡撫一職的翁同書想露一手。他得知壽州練總苗沛霖已暗中投靠太平軍英王陳玉成後，決定來一個殺雞給猴看。他派出一小隊人馬摸到練總副將徐立壯的家中，亂刀結果了徐立壯的性命，還監禁了壽州員外郎孫家泰。苗沛霖見官府的清軍對自己的人下手，一氣之下，一邊給太平軍陳玉成寫了密信，表示再次反清，一邊率本部人馬瘋狂向皖北清軍的各個駐地殺去。他在攻占了皖北幾個重鎮後，伺機準備奪下六安，向廬州的太平軍靠攏。
劉銘傳是個急性子人，以蠻出名，遇事絕不退縮。但這會兒大敵當前，他卻沒有急於表態，要與李元華、劉盛藻周密合計一下。
劉盛藻說：“苗沛霖本部就有近兩萬人馬，加上陳玉成必須率軍打援，若真的來攻六安，以我們區區幾千練眾恐難抵擋。”
“我們目前可以有兩條路來走，一是率眾撤出六安城，將所有練眾分散回廬州西鄉各堡寨去，不與苗沛霖爭鬥。二是廣築營壘，加強防範，同時緊急廣招人馬，擴充實力，堅守六安，與苗沛霖打一個你死我活。”李元華說。
劉銘傳皺著眉頭聽完了二人的想法，在客廳裏來回踱了兩圈後，說：“放棄六安不是我‘銘字營’能幹的事情。我們也丟不起這個人！堅守六安是必須的。但依我看，為達到不放棄六安城的目的，還有第三條路可走。”
“什麽辦法？”劉盛藻問。
劉銘傳道：“百姓中有句俗話，叫作‘先下手為強’，怎樣下手？《史記·孫子吳起列傳》中有個故事：公元前 353年，魏國圍攻趙國都城邯鄲，趙國向齊國求救。齊威王叫田忌、孫臏率兵救趙國。孫臏采用圍攻魏國都城大梁來解救趙國的辦法。結果，魏軍不得不撤離邯鄲，回救本國，趙國因而解圍……”
“圍魏救趙？好主意！不等他苗沛霖來攻六安，我們先打到他老窩去！”李元華說。
劉銘傳笑了，道：“其實這也不是我們的創造。長毛為解安慶之圍，不久前正是使用了圍魏救趙之策，由陳玉成、李秀成率十萬人馬從長江南、北兩麵向武昌發起總攻。當然，這能否解了安慶之圍，還是一個問號。即便能解，也隻是暫時的。目前至少產生了一個效果：湘勇要想奪取安慶，還有很長的路要走。我們此次直搗苗沛霖的老窩，目的也隻是最大限度地推遲匪賊攻奪六安的時間，別的就不用抱太大的期望了。當然，但願會有奇跡出現。”
三人商定以後，立即分頭著手招募勇丁，籌備糧草，準備行動。城中士紳和富裕百姓紛紛捐錢捐糧，大批年輕力壯的漢子也報名參加“銘字營”，劉銘傳看了心中歡喜。僅六、七天時間，五千人的隊伍整編成功，一部分駐守六安城，其餘全部開赴壽州。劉銘傳本隻想利用這次行動向苗沛霖發出一個信號：把你自家的門看好，不要再打六安城的主意了。
就在劉銘傳剛到隱賢集時，前麵的探馬飛奔來報：苗沛霖大隊人馬已到保義鎮，氣勢洶洶，一路上打家劫舍，正在向六安城方向遊動。劉銘傳立即叫來劉盛藻，道：“如果大隊人馬全部撲向壽州，我們與苗沛霖就要擦肩而過了。依我看你帶一部分人馬向保義鎮靠近，攔截苗沛霖。接上火後，你的人馬少，必然抗不住他們，這時才率隊奔壽州。他一追來，就等於把苗沛霖引回來了。這時我們再一塊合攻壽州，你看怎麽樣？”
“我看可行。但苗沛霖如果在保義鎮接火後不追我們怎麽辦？”劉盛藻說。
“當他得知我已率眾先撲壽州，而你並不戀戰，拔隊來助攻壽州時，他必然要回救壽州。須知，他在壽州已經營多年，全部家當都擱在那裏呢！”
離開隱賢集後，劉銘傳有意放慢了行進速度。離壽州城大約還有六十裏地，劉銘傳大隊人馬在一個叫芍陂的地方停了下來。芍陂傳說是春秋時期楚相孫叔敖所修造的一個巨大的攔水堤壩。這些年因戰亂時起，河道逐漸淤塞，斷流麵積很大，正好可以安營紮寨。芍陂北端有一個孫叔敖祠堂，劉銘傳的行營就臨時設在這裏。
田履安說：“千總，我今晚和吳維章帶幾個人進城去刺探一下。”
“行，要挑幾個精幹的弟兄，扮作客商進城去仔細看看，明天天亮前回來報告。”
翌日清晨，田履安、吳維章等回到祠堂告訴劉銘傳：壽州城牆上旗幟飛揚，刀槍林立，四道城門把守嚴密，好像有所防備，又好像有點虛張聲勢。因為城中似乎有些空虛。”
“好！正合我意，即刻攻城！”劉銘傳一聲令下，馬隊先行，大隊人馬在後，浩浩****向壽州城挺進。靠近壽州城時，隊伍形成環形包圍圈，豎起田雞炮，對準城門就轟。城關東北角報恩寺有一段城牆也被轟開了兩丈多寬的缺口。城中果然駐守兵力不足，眼見城門洞開，也無力阻擊。“銘字營”數千勇丁如潮水般向城中湧去。城中練眾見“銘字營”已經入城，打開城南大門試圖突圍。就在這時，劉盛藻率部趕到。他見城中火光衝天，知道劉銘傳已經攻破壽州城，便率隊一陣狂風似地向南北撲來，將突圍的苗沛霖所部堵在城牆之下。雙方短兵相接，一次搏鬥便開始了。長矛的折斷聲，刀槍的撞擊聲及馬蹄的雜遝聲，在南城牆下亂糟糟地震響著。騎馬的人被打倒在地，有的就永遠這樣躺下了，有的則掙紮著站起來，拔出刀槍招架，衝殺聲、慘叫聲一片。
突然有人大喊：“苗沛霖率部回援來了！”劉盛藻轉身向城南一看，果然是黑壓壓的大隊人馬散開圍攏上來。劉盛藻心想：不好，免遭前後夾擊！他指揮隊伍閃進城門，占領城頭。這樣，城中駐守的突圍練眾和苗沛霖的主力隊伍便被堵在城外了。正巧劉銘傳在安排好其他幾處城門的防守後，率親兵隊及四個哨的勇丁趕了過來。大家一齊動手加固城門，在城牆上架好火炮，備齊炮彈，準備打一場持久戰了。
苗沛霖見自己的大本營被占，破口大罵：“劉六麻子，我與你沒完！”他指揮炮火猛烈地向城頭轟擊，一時間磚瓦亂飛，人喊馬叫，亂成一團。劉銘傳此時卻顯得異常沉著，站在牆頭望樓裏向城外觀望，就好像在欣賞一場大戲。呆在炮位裏的勇丁想開炮反擊，劉銘傳道：“別慌！讓苗沛霖打一陣子，耗費一下他的炮彈，我不信他沒有打累的時候！”
進攻的炮火也實在猛烈。劉銘傳鑽出望樓想看個究竟。剛出望樓兩步，忽見一發炮彈落在劉銘傳的腳邊，卻還未爆炸。城下已有一夥練眾在後麵炮火的掩護下逼近了城門。眼見腳邊的這顆炮彈就要爆炸，城頭上頓時亂作一團，有的叫，有的跑，有的抱頭趴在了地上。隻見劉銘傳沉著冷靜，驀地上前飛起一腳，將炮彈踢起，向城門外飛落。一聲巨響，這炮彈在攻城的練眾們中間炸開了花。練眾們被炸得肢體橫飛、血肉模糊。劉銘傳這一腳，踢得軍威大振，個個士氣昂揚。反擊的時刻到了，劉銘傳一聲令下，槍炮齊鳴，頃刻間打退了苗沛霖的進攻。壽州易主，苗沛霖豈肯罷休，幹脆在壽州城外安營紮寨，又緊急調動人馬，把壽州城裏三層外三層地包圍起來。苗沛霖拿定主意：強攻不成，就把劉銘傳困死在壽州城，讓他彈盡糧絕，最後不攻自破。練眾們在城外紮起二十多座營房，每個營房外挖出深溝一道，溝裏插滿竹簽、荊棘，預防“銘字營”晚間出城摸營。劉銘傳看出了苗沛霖的圍困之計，也在城中抓緊籌備糧草，並號召部下節約用糧，做好較長時間堅守的準備。
兩軍相持了十多天後，城中百姓開始惶惶不安了。大多數百姓家中已經斷糧，饑民湧上街頭，吵鬧著要出城。勇丁們解釋說：萬萬不可打開城門！一旦人群湧出，必遭苗沛霖炮火轟擊。劉銘傳安排在一個空曠地帶搭建大棚，每日向饑民供應稀飯，每人一碗，勉強維持生命。因此，隻要到供應稀飯的時候，這個大棚內外就被饑民擠得水泄不通。
又過了幾日，劉銘傳自己也餓著肚皮來到大棚，擠到正在給饑民掌勺施粥的劉子釗跟前，問：“你這兒還有多少米？”
“隻剩兩鬥多了。”
“那就燒幾碗米飯吧。”
“啊，稀飯都越燒越稀了，還燒米飯？”
“燒！”劉銘傳態度堅決地說。
劉子釗命人把米飯燒好後，劉銘傳卻牽來了三條狼狗。他將香噴噴的大米飯端過去，放在地上。三條狼狗猛抖一下身子，立刻撲過去，一陣吞食，把盆子舔得一幹二淨。勇丁和饑民們看了眼饞，不知劉銘傳用意何在，隻好呆呆地站在一邊。
狗是吃飽了，卻又被劉銘傳牽走了。三條狗搖著尾巴，跟著劉銘傳到了南門城下。城牆下已新開了一個小洞，劉銘傳一鬆繩套，三條狼狗從牆洞鑽了出去。
時值寒冬臘月，風雪交加。江淮大地每逢這個季節，都要鬧很長一段時間的饑荒。苗沛霖駐紮在城外的上萬名練眾概不能外，壽州城久圍不克，他的隊伍中的糧草供應也接濟不上，好幾天來也是吃了上頓沒有下頓。苗沛霖等不及了，本想攻不了城，也要把劉銘傳的“銘字營”餓死在這座古城裏。但眼下的情形是：天寒地凍，吃住都成了問題，練眾們自己也士氣低落，堅持不下去了。
這天，苗沛霖準備作最後一搏，下令攻城。如果再攻不下來，就隻好暫時撤圍了。練眾正準備開火時，忽聽探子來報：“啟稟苗大帥，城裏逃出來三條狼狗。”
“殺了，給老子解解饞！”苗沛霖說。
三條狼狗被殺掉了，但苗沛霖卻驚得張大了嘴巴：這三條狼狗的肚子裏，吃的全是白米飯。苗沛霖好似明白了什麽：劉銘傳這麽長時間之所以不組織突圍，是因為城中糧草充裕，連狗都吃著白米飯。
“看來壽州城一時還難以攻破。”苗沛霖自言自語道。
苗沛霖下令：像模樣像樣地打一陣槍，趕快撤退。若再圍下去，不是把劉銘傳餓死在城裏，倒要把自己餓死或凍死在城外了。
苗沛霖的練眾失望地撤離壽州，開往了蒙城一帶。
一連許多天打打停停的槍炮聲既然煙消雲散了，一片難得的寂靜立刻主宰了這座古城。“銘字營”的將士們這會兒連慶祝勝利的力氣都沒有了，在冬日的陽光下，或肩並著肩，或頭接著腳，東倒西歪地躺在大街小巷裏。其中也有直僵僵躺著不動的，但是多數都在那裏拘攣，在那裏呻吟著。受傷的因無藥醫治，傷口已經潰爛。餓著肚皮的隻要還有一點力氣都跑到城外挖草根填肚子去了。這種慘狀令劉銘傳不禁為自己捏一把汗：若苗沛霖不撤圍，後果難以想象！
但這畢竟是一場勝利，一場由劉銘傳靈機一動創造出來的奇跡。正在宿州一帶指揮剿撚的大臣袁甲三獲悉此事，立刻上書曾國藩，請求保舉劉銘傳。曾國藩是個辦事穩妥、不動聲色的主兒，他悄悄派出探勇趕赴六安、壽州兩地，暗查劉銘傳戰績的真偽。在得到確切驗證後，曾國藩對劉銘傳大加讚揚，親自寫下奏折，得到朝廷允諾，將劉銘傳擢拔兩級，由千總晉升為都司銜。
窗外寒氣凜冽，但陽光燦爛。劉銘傳心中同樣感受到了一種光亮。他回想幾年間走過的曆程，眼睛裏射出了期望未來的熱切的光芒。