一、屠刀揮向太平軍
新任都司劉銘傳手拍胸膛：“別看銘字營兵不強馬不壯，比不上朝廷的八旗兵將和曾大人的湘勇，但也能跟太平軍招呼兩下子！三河這點子太平軍，我銘字營包了……”
1861年（鹹豐十一年）深秋時節，劉銘傳在安排好壽州城的駐防之後仍然回到了六安城。經百餘名工匠修繕、裝飾過的都司衙門漂亮多了。這是一幢正方形的建築，共有三層，每一層都有七、八間大房子。四角建有護樓，護樓裏麵還有一間間小房子。主建築後麵還有一座護樓，保護著主建築那惟一的樓梯。在主建築周圍，毗連著一些看上去很古老的平房。這是隨從和親兵們住的地方。劉銘傳的臥室、客廳、書房都在三樓，二樓還留有一大間作為他的大會客室，走出房間，站在樓道上，可以看到後院裏那棵大榆樹的頂部，葉子落了多半，園子顯得有些荒涼。長在後院的蒿草，也因枯黃而倒在地上，上麵掛滿了白霜。即便這樣，秋風還在不停地搖動它們。
劉銘傳威嚴而默然地佇立在樓道上，張目凝思。眼前雖是草黃葉枯，但卻蘊含一種成熟，一種四季更迭的收獲。自己已經二十六歲了，年齡不大，但經曆的風風雨雨不算很少。如今顴骨微聳，細須繞腮，連日的憔悴讓手下的弟兄們看了都覺得心疼。但經過這些年的摔打，他深知自己如這季節一般，成熟多了，穩重多了，心中縱有千般苦、萬般恨，做起事來仍然不亂方寸。
曾被自己暗暗視為靠山的李鴻章一去便斷了音信，但劉銘傳有一種感覺：近幾個月來，關於湘軍的消息越傳越多，聲勢比以前大了。而太平軍和撚軍好似收斂了許多，有時猶如驚弓之鳥，一攆就飛，不知何處該是落腳之地。不久前，有消息傳下來：曾國藩大人因剿匪有功，被朝廷任命為飲差大臣兼兩江總督，統一管轄江蘇、安微、浙江、江西四省軍務。劉銘傳突然想起李鴻章在臨別時講的話：曾大人要進軍皖中、搗毀金陵，不久會打過來的。現在安微等四省都是曾大人管轄了，他更是責無旁貸，李鴻章分析得沒錯。
“現在算是看到一些希望了。湘軍打過來，長毛、撚匪的日子長不了！”劉銘傳對劉盛藻說。
“隻是我們安徽這些年被折騰得太苦了。自鹹豐三年開始，七、八年來無一日無戰火，無一地無硝煙，再加上水災、旱災、蝗蟲，真正算是天災人禍，集於一時一地。史書上說的易子而食、析骨而炊的事，在我們皖中一帶已是司空見慣了。人肉公開出售……”
劉銘傳見劉盛藻說到淒慘之處，打斷他的話，道：“現在有希望了，聽說湘軍已把我們安徽的安慶圍得水泄不通，長毛四處調兵解圍，沒有成功，攻陷安慶為時不遠了。”
“難怪壽州、六安一帶近日平靜了許多，就連廬州城聽說大白天也是城門緊閉，不見長毛出城騷擾了。”
“陳玉成從廬州、皖北一帶已抽走近兩萬人的隊伍向安慶靠攏。為壯聲勢，他又叫龔德樹率萬餘名撚子南下撲向銅城縣掛東河。因此，我們這一帶長毛、撚匪不空虛才怪呢！”劉銘傳說。“依六叔說，看來安慶這場決戰在所難免了。我們‘銘字營’能做點什麽呢？袖手旁觀，眼看人家把安慶攻下來，而你這個新任都司沒出一點力氣，恐怕將來有一天見到曾國藩、李鴻章會麵帶羞色吧？”
“我也正在思考這個問題，倒不是為了在曾大人、李大人跟前討個臉麵，而是想切切實實盡一份力量，也算報答曾大人的提攜之恩。”劉銘傳說得很真誠。
劉盛藻皺了皺眉頭，道：“那麽從哪裏下手呢？據我所知，安慶與外界的聯係主要有三條通道：一是長江，我們‘銘字營’沒有水師，幫不上這個忙，湘軍也不需要我們。二是安慶城東的菱湖，它南通長江，東連破崗湖，與縱湘相接，也隻有水師才能排上用場。最後就是北門外的一條陸路大道，此道連接廬江、三河，直通廬州。如能從中攻其一地，就等於斷了長毛從安慶突圍的陸路通道，意義非同小可。我們隻有從這三個地方選一處下手，助湘軍收複安慶的一臂之力。”
“三河！”劉銘傳決定得很幹脆。他接著說：“目前攻打廬州，我們還不具備這個實力。而廬江雖可攻下，其戰略意義遠不如三河鎮重要。當初陳玉成誓奪三河鎮，湘軍七千兵勇葬身三河，是因為大家都清楚占領三河鎮的意義，‘銘字營’若能把三河拿下來，就等於幫助湘軍扼控住了安慶通向廬州和皖北的這條官馬大道。既斷其退路，又阻其外援，功不可沒呀！”
主意一定，劉銘傳開始調撥人馬。正在這時，李鴻章胞弟李昭慶從曾國藩在祁門的行營回廬州來了。得到這個消息，劉銘傳喜上眉梢，盛情將李昭慶請到六安城，設宴招待，打探李鴻章及湘軍圍攻安慶的情況。
“從鹹豐八年李鴻章大人離開廬州算起，轉眼已近三年。不知李大人境況如何？”劉銘傳急切地挑出了話題。
李昭慶苦笑了一聲，道：“一言難盡啦。我此次回廬州看望四哥、五哥及嫂嫂他們，二哥一再交代，讓我有機會拜見省三您等幾位英雄。他說：他會回來的。”
李鴻章初投恩師幕下，卻是愁腸百結，一路的不順利。李鴻章與劉銘傳等人分手後先到了鎮江，此時正值太平軍首次摧毀了清軍設在金陵周圍的江南、江北大營。各地清軍如驚弓之鳥，不敢輕易言戰。李鴻章滿懷豪情壯誌，走訪清軍各營駐地，聯絡感情，為各營統領出謀劃策，表示願為剿匪出一臂之力。誰知最終遭到一片嘲笑與諷刺，說他是“翰林變作綠林了。”曾國藩攻陷九江的消息傳到鎮江，對李鴻章來說是一劑興奮劑。他不願再在鎮江耽擱下去了，於鹹豐八年十二月初到達了江西南昌。大哥瀚章從曾國藩的軍中趕回南昌，轉達了曾國藩對李鴻章的口頭邀請。李鴻章當然是迫不及待，馬上啟程趕到湘軍營地。但曾國藩卻奉旨督師馳援福建，到底人在什麽地方？沒有人能說清楚。那段時間裏太平軍行蹤飄忽不定，湘軍水、陸兩軍也疲於奔命。況且，石達開從金陵出走，也來到蘇、皖交界處左右遊動，不久竟一下攻取了安慶，使鹹豐皇帝大為惱火，有時一天一道詔令催曾國藩追剿。曾國藩那一陣子有何辦法？僅石達開就有二十萬人馬，比湘軍人數多出七、八倍，追剿石達開談何容易？但曾國藩還得忽東忽西地讓太平軍牽著鼻子跑遍八個省。
大哥李瀚章把二弟帶到營地後，也忙於籌備糧草，三天兩頭不見人影，李鴻章人生地不熟，陷入進退兩難的境地。月餘後，李鴻章終於見到了一個人：陳鼐。他與鴻章同是道光丁未科進士，眼下在曾國藩幕府中效力。李鴻章通過陳鼐指點打聽到曾國藩人在建昌，陳鼐為這對多年未見的師生傳遞信息，並親自陪李鴻章前往建昌拜見恩師。
那天李鴻章下意識地整了整衣領，又撣了撣滿身的灰塵，挺了挺胸脯，興衝衝進了曾國藩的簽押房。坐在房中的曾國藩從虛掩的門中看到了昂首闊步、得意洋洋的李鴻章，腦子一閃念，竟察覺出了李鴻章自不量力的傲氣，當即皺起眉頭，決定讓李鴻章坐一段時間冷板凳。不巧李鴻章對恩師的表態又不夠慎重，說：“學生此次投奔恩師而來，是想用自己的才智為恩師分憂，為湘軍效力。今後恩師您就可以多歇息一下了，天塌下來，讓學生為您扛著！”
曾國藩以審視的目光打量著鋒芒畢露的李鴻章，心想：你初來乍到，狗屁不通，竟當眾讓我歇息，由你扛著。湘軍千頭萬緒的事情你扛得住麽？曾國藩原以為李鴻章經過幾年回鄉的磨練，一定少了不少銳氣，多了幾分穩重和謙遜。卻不料他江山易改、本性難移。直至今天仍然心高氣浮，太欠含蓄，簡直是不知天高地厚！因此，曾國藩決定將此人暫時擱在一邊，不予理睬。
在建昌一個小客棧裏，李鴻章被擱在裏麵一等又是月餘。李鴻章呆得實在尷尬，幾次要返回南昌、再回廬州，都被陳鼐勸阻住了。陳鼐說：“少荃呀，你的心眼小了一點。據我看來，曾大人是因為心情不好才冷落了你。自湘軍打了幾場勝仗，出兵援鄂、進贛，這回又要包圍安慶，威震全國，朝廷刮目相看，好像沒有湘軍，中國的半壁江山就支撐不下去了。因此，哪裏一有險情，鹹豐皇帝首先想到的就是湘軍。但湘軍一無錢，二無人，三無權，苦差事隻管派下來，曾大人又不能不奉命征戰。吃了許多苦頭不說亦罷，而更要命的是樹大招風呀！八旗軍、綠營軍打不了，私下裏還得紅眼病，說就你湘軍能幹？！一群臨時招募的泥腿子，耕田打耙或許能行，扛槍打仗就有那麽神了？如是這樣，幹脆把正規的清軍解散算了！還有一條來自朝廷：因曾大人是漢人掌握軍權，這在本朝曆來都是大忌。你盡管是火熱的心腸，一片忠心對他朝廷，他卻在心裏對你放心不下，怕你有朝一日權大了，兵力強了，一翻臉不認他的賬了。所以在使用上，朝廷總是小心翼翼，處處壓製著一點。有人甚至在朝廷裏說：‘不過幾年，可怕的大抵已不是洪秀全的長毛們了，而是曾國藩的湘勇了！’這話傳到曾大人的耳朵裏，他能不寒心麽？現在朝廷麵對的是四麵楚歌，八方受敵，一點辦法沒有了，所以才不得不用曾大人，不得不用湘軍。曾大人預言：等到天下太平了，首先要遣散的，就是湘軍。曾大人盡管看透了這一點，還得拚命幹下去。在曾大人周圍，還有許多掌握官軍大權的要員、大將，他們嘴上講得比唱得好聽，行動上卻不著邊際。既軟弱無能，又愛擺臭架子。朝廷對這些人，倒是格外看中，都弄個欽差大臣當當，一給權，二給錢，三給麵子。凡事奏上去，一律恩準。而曾大人拉起這支隊伍，打了這麽多勝仗，應該說是立下了汗馬功勞了吧？可是至今，卻連個像樣的名分都不給，到哪裏還要聽從各省撫台的安排，看著府衙的臉色行事。這也罷了，還派一個平庸無能的荊州將軍官文做湖廣總督，以此來控製和監視曾大人。朝廷還經常把滿人派到湘軍中，直接幹預曾大人的行動。朝廷是把曾大人當作一個奴才，想怎麽撥弄就怎麽撥弄，一會兒東，一會兒西，前後旨意自相矛盾。稍不順從，鹹豐皇上馬上親筆朱批，責怪曾大人是‘偏執己見，大覺遲緩，沒有天良，漫自矜詡，貽笑天下。’少荃呀，曾大人也是一個烈性子人。這一點你比我清楚。但他還是一件件事忍下來了。去年竹亭公病故，曾大人傷心極了，留下奏折，不等皇上批複就回鄉守製去了。皇上起先準他三個月假。他又上了一份奏折，要了三年守製假。其實這便是在生朝廷的氣。鹹豐也不傻，正中下懷，將計就計，立馬同意他守製三年。皇上是正想拿掉曾大人手中的軍權哩！今年六月，曾大人回到軍中，也純屬迫不得已。不然，辛辛苦苦創辦的湘軍就要拱手送人了。不說了，不說了，越說越沒勁。我隻是希望你要體諒恩師的苦衷，若有怠慢之處，也需多多包涵呀！”
李鴻章聽了這些情況，漸漸原諒了曾國藩對他的冷落。李鴻章消了氣，曾國藩卻仍然還在繼續讓李鴻章坐冷板凳。最後還是陳鼐沉不住氣了，衝進曾國藩簽押房，逼著曾國藩表態，李鴻章才真正走進曾國藩幕府的。曾國藩為李鴻章安排的差事是佐理文案，也就是當師爺。不料入了幕府不久，又一件不愉快的事情發生了：這件事本來是李鴻章應該注意到的。曾國藩十分講究修身養性。他規定了‘日課’，其中包括吃飯有定時，雖戰爭也不能例外。而且，每頓飯必須等所有幕僚們都到齊了才能開始。而曾國藩是湖南人，李鴻章是廬州人，地方習慣不一樣，個人成長的環境也不一樣。曾國藩是早晨洗漱完畢就要開飯，而李鴻章是早晨一爬起來吃不下去飯，晚睡而遲起。在李鴻章佐理文案的第一天早晨，太陽還未露頭，幕僚們就聚在飯廳了。曾國藩準時到了，卻發現李鴻章未到。飯是不能開了，曾國藩對陳鼐說：“去喊一下少荃，他可能不知我這裏的規矩。我是要利用與大家在一起吃飯的機會，講講話，敘敘事，不可不來！”於是陳鼐去喊李鴻章，他卻仍然在抱頭大睡。陳鼐掀了他的被子，把他叫到了飯廳。第一天吃飯就遲到，曾國藩一副冷麵孔，李鴻章因此悶悶不樂地吃了一頓早飯。飯後，他借口要去方便一下，一抹嘴走了。李鴻章實在想不通，吃飯又不是打仗，非要整齊劃一幹啥？次日清晨，他索性就是不起床，有意遲到。曾國藩大動肝火，道：“今早就是去人抬，也得把他給我抬來！”陳鼐慌了，勸李鴻章道：“難道要讓這樁小事毀了你一輩子錦繡前程麽？！”李鴻章聽出這句話中的分量，乖乖承認了錯誤，表示要改掉貪睡懶散的毛病，勤奮做事。曾國藩這才高興起來，在飯桌上談笑風生，妙語連珠。李瀚章和所有幕僚們從中受益匪淺。但時間一長，李鴻章對佐理文案的差事沒有興趣了，一心想帶兵打仗，建功立業。
這天，曾國藩在看出了李鴻章的心思後，說：“你可否回到皖中，去設法編練一支皖北馬隊，附於湘軍？如能編練成功，湘軍不僅有了水、陸二師，而且有馬隊，作戰迅速，軍種齊全，用場更大了。況且湘軍要進入皖中，長毛和撚匪在那裏多是騎馬作戰，馬隊多而凶悍，湘軍沒有馬隊，便難以製勝。所以，我下決心從東北購駿馬三千匹，由你回去招募編練成軍。”李鴻章十分激動地接下了這個任務，並且已經得到了朝廷的批準。他理應上路回廬州了，不料大哥瀚章卻暗地裏勸阻他了。李瀚章認為此事非同小可，勝敗難卜，可能是凶多吉少。而且，在兵荒馬亂的年月，去廬州一帶招募馬隊勇丁，數量又這麽大，是根本辦不成的事情。李鴻章聽了大哥的話，婉言拒絕了這件事。曾國藩無奈，隻有把編練馬隊一事暫時擱在一邊。不久，曾國藩移軍撫州，接著，湘軍在江西一帶好戲連台，一路攻破袁州、瑞州、臨江、吉安等地，幾乎掃平江西。在這樣的形勢下，曾國藩開始正式進入皖中了。不料石達開率部闖入了四川，鹹豐皇帝驚慌不已，嚴令曾國藩入川堵截，並許諾給曾國藩一個川督之職。曾國藩自有另外的主張：拒絕入川，繼續進軍皖中。他的目標是攻取安慶，搗毀桐城，最後合圍金陵。朝廷在分析了形勢後，勉強同意了曾國藩的計劃。於是在鹹豐十年五月，曾國藩在安徽宿鬆召開了一個由湘軍各路將領參加的重要軍事會議，已當上四品京堂的左宗棠也參加了會議。會議決定由左宗棠、李元度分別去湖南招募新勇，就地編練成軍，在三至五月內參加湘軍整體行動。這個行動就是盡快收複安慶，由此逐步拓寬戰線，最終攻下金陵。會後，曾國藩決定將湘軍大營移至皖南祁門，以祁門為中心，站穩腳跟，再向蘇南、上海、浙江一帶慢慢推進。不料李鴻章與恩師的又一次不愉快由此爆發，人稱“祁門內訌”。
原來，曾國藩從宿鬆動身後，統帶了鮑超、朱品隆、唐品訓等部一萬多人馬，經望江縣渡江抵達南岸的東至，然後進入祁門。在祁門縣城外，有一座綠蔭環繞、風景秀麗的大莊園。曾國藩的行營就設在這個莊園之中。這莊園占地數百畝，遠看樓閣成群，連綿不斷，近看回廊曲徑，很是壯觀。正當曾國藩看著莊園得意洋洋之時，李鴻章卻不以為然，道：“要是左宗棠大人來此，會激烈反對把行營設在這裏，一定會建議您移軍別處的。”曾國藩臉色陡然由晴轉陰，鼓起了三角眼問：“此話怎講？”李鴻章並沒有在意恩師表情的變化，大著嗓門道：“請恩師留意一下，你別看這裏風景如畫，群山疊翠。其實這祁門是一塊盆地，四麵高，而我們處在最低位置上。若長毛來攻，居高臨下，我們是腹背受敵，防守是十分困難的。如想突圍，便是由低向高攀登，比正常突圍又多了幾分困難。如一路攻入，山口被長毛占領，我們就沒有退路了。學生不懂兵法，但也讀過一些兵書。像祁門這樣的地勢，在兵書上謂之為絕地，是沒有前途的。就祁門與東至比較，沿江而守，能上能下，能水能陸，又與安慶隔江相對。湘軍有水師可以用上，優勢大增，且皖北、皖南都可以兼顧。僅從防守上考慮，在東至比在祁門的兵力少一半也無妨。把行營設在祁門，依學生看是大錯特錯的決定。”曾國藩對這一段分析極不以為然，差一點要罵人了。道：“有什麽‘盆底’不‘盆底’的？若你李少荃是個貪生怕死鬼，就請另擇陽光大道好了！”李鴻章受了恩師一頓猛批，心中也很不快。著名的曾國藩祁門大營就這樣在文武將佐的憂慮、甚至是反對聲中駐紮下來。
一晃兩個月過去了，湘軍先丟下蘇、浙、上海和四川的太平軍不管，首先攻打了寧國和廣德。這兩城都在安徽境內。舍近求遠，曾國藩暫時還做不到。更令曾國藩高興的是：李元度新募三千兵勇已趕到祁門城外，隻等派遣了。曾國藩道：“果然是雪中送炭啦！你的新軍往哪裏去？我已想好了。鮑超近日得了瘧疾，正在大營中養病，無法率兵出征。我已向朝廷保舉你為皖南道，準備讓你率新軍去徽州駐防。到徽州後，你就有了守土之責。因此我要你萬萬記住：無論在什麽情況下都必須堅守城池，切勿出城接仗。城外的事不用你管，你隻要守住徽州，不讓長毛進城，就算你立了一功。如果萬一你把徽州丟了，不僅你的官職保不住，而且別怪我還要對你嚴懲了！”李元度胸脯一拍，向曾國藩立下軍令狀，駐防徽州去了。不料僅半月工夫，李元度將曾國藩“切勿出城接仗”的命令置之腦後，率新募兵勇出城追剿太平軍，結果城中空虛，被另一支太平軍攻占了。李元度自知徽州一丟，祁門的門戶破了，罪責難當，不敢再回曾國藩大營了。曾國藩怒火萬丈，非要拿李元度嚴正軍紀。李鴻章因祁門內訌對恩師心中有氣，這回再一次站出來阻止曾國藩下手。曾國藩豈能給李鴻章麵子，非要李鴻章起草奏折，嚴辦李元度。李鴻章火了，不僅拒絕執筆，而且一拍桌子走了。他要離開湘軍。李鴻章多了個心眼，先去了武昌拜見了曾國藩的好友胡林翼，請他出麵為自己打抱不平。胡林翼表示願意給曾國藩寫封信，但要李鴻章重新回到恩師身邊去。李鴻章心中想回，但麵子過不去，不好回祁門了。他走投無路，隻好來到南昌大哥家借住。大哥瀚章得知李鴻章再次與恩師鬧了矛盾後，狠狠地把李鴻章批了一通，李鴻章雖有醒悟，但仍然沒有臉麵再去祁門了。
時間到了1861年4月（鹹豐十一年三月），陳玉成回師救援安慶並占領武昌縣。他急調撚軍三萬人馬，一保安慶，二攻祁門。祁門的危險不幸被李鴻章言中。此時曾國藩大營隻有九千人馬，不堪一擊。太平軍先打開了祁門旁邊的大洪嶺和大赤嶺，再攻下黔縣，最後隻等圍攻祁門了。在危難之時，曾國藩意識到李鴻章關於祁門是軍事絕地的判斷是有道理的，心中內疚起來，安排陳鼐給李鴻章寫信，勸他重返曾門。李鴻章仍然在麵子問題上考慮得很多，非要等到曾國藩親筆來信方可回到湘軍大營。不久，曾國藩果然作了讓步，親自寫信邀李鴻章回去。李鴻章這才覺得挽回了麵子，心滿意足地趕到了曾國藩新的行營所在地東流。
湘軍進攻安慶在即，李鴻章總算趕上了已經籌劃兩年的這一仗。不僅如此，他還為曾國藩獻上一幅繪製精美的皖省全圖。那天晚上，是師生二人都空前開懷的時光。李鴻章將全圖捧在恩師麵前，曾國藩撥亮油燈一看，隻見安徽全省的大小山川、府縣界線、重要城鎮都標得清清楚楚，一目了然。李鴻章又拿出幾幅安徽分府的地圖，依次有廬州的，六安的，鳳陽的，壽州的，安慶的等等。這些地圖標得更為詳細，連山名、水名、縣名、村名和神廟的名稱也寫在上麵。曾國藩更加高興，用右手食指在地圖上快速移動著，仿佛自己的食指就是湘軍的戰旗，食指移動到哪裏，戰旗就插到了哪裏。突然，曾國藩的食指在廬州府地圖三河鎮的標識上不動了。他的兩隻眼死死盯住三河鎮不放。他想起了七千湘勇葬身三河的悲劇，不禁愁容滿麵。李鴻章一邊安慰道：“這長毛已欠我血債累累，毀我城池六百有餘，擾亂八省之廣，已是罄竹難書。如今湘軍在恩師統帥下軍威重振，長毛的日子不長了。此次對安慶發動總攻，我看勝券在握。隻是三河鎮不破，長毛就有了退路，還得同時下手為好。”曾國藩告訴李鴻章：他的胞弟曾國荃在安慶已將長毛圍定，在集賢關一帶也已建起四十多座大營，在菱湖也築起了工事，與長毛大營對峙而立，攻城陣勢已經鋪定。他擔心的就是三河之患……
劉銘傳聽到這裏，再也沉不住氣了，興衝衝奔向門外，往三河方向一指，道：“打掉三河的長毛，我劉六麻子包了！”
“好呀，待你攻打三河之時，安慶城恐怕已經姓‘曾’了。事不宜遲，快快發兵吧！”李昭慶見劉銘傳要打三河，興奮不已地說。
“上路！直搗三河！”劉銘傳下達了命令。“銘字營”五千勇丁跑步前進。剛到上派鎮西邊，就與潰退的太平軍狹路相逢。太平軍兵敗而退，“銘字營”乘勢出擊，一路橫掃過去，連連獲勝。劉銘傳率隊抵達三河鎮時，太平軍駐守將士已不足兩千人，隻是仍見從安慶潰逃而來的小股人馬不斷湧出鎮中。
“長毛的安慶必破無疑了。他娘的，要是再晚一天出動，這一仗連邊都沾不上了！”劉銘傳心中歡喜，邊指揮向三河發起進攻邊說著話。他心想，這兩年自己雖然把隊伍拉得像模像樣了，也時不時打了幾場勝仗，但曾國藩對自己也是優容相待，雖至今仍未見過一麵，可還是將自己連擢兩級。他感謝曾國藩，急切地要出點力氣。攻打安慶可以說是湘軍有史以來規模最大的一場戰事，自己若袖手旁觀，會後悔一輩子的。劉銘傳把隊伍安排好了，說打就打，一陣槍炮，一陣衝鋒，沒用一袋旱煙的功夫就占領了三河鎮。太平軍死傷四百多人，其餘突圍逃向廬州去了。
劉銘傳進了三河鎮，有關安慶戰事的消息不斷傳來：自從曾國藩下達了總攻安慶的命令之後，清軍副都統多隆阿及總兵雷正綰率一萬多綠營兵增援安慶，配合曾國藩胞弟曾國荃發起總攻。安慶城外一時間裏三層、外三層，你一層、我一層的，到處都是營寨和人馬。這個情景，是安慶有史以來從未見過的。一連幾天裏，安慶城內外炮火連天，兩軍交鋒不止。兩軍勢力相比，清兵和湘軍占絕對優勢。曾國荃在集賢關與陳玉成一經打響，就轟倒陳玉成四座大營。此後僅兩天，又掃平了集賢關一帶的所有太平軍。至此，太平軍在安慶城外散兵僅剩萬餘人。陳玉成收集殘餘將士，全部駐紮於菱湖岸邊。這樣，湘軍等於全部控製安慶的三麵外圍。太平軍僅在菱湖一麵與湘軍抗爭，且陳玉成本人不在菱湖，一時群龍無首，人心惶惶。
這日，曾國荃得報：“城外長毛自願投降！”
這消息報到曾國藩行營中，他把頭兒直搖：“不要輕信！長毛向來會玩花招！”
李鴻章笑道：“大師呀，學生以為此時的長毛玩花招的意義不大。兩軍力量如此懸殊，就是將這一萬人馬放進湘軍大營，也興不起多大風浪了。不如指令他們：先將投降的長毛全部繳械，然後再受降。”
曾國藩一想也有道理，道：“少荃的辦法也是可行的，就依你下達命令吧！”
李鴻章快速草擬了曾國藩的指令，交曾國藩過目後發出。曾國荃照此辦理，僅半天就收繳太平軍將士的土槍六千多支，火炮及其他武器三千多件，長矛八千多柄，明火槍八千餘支，騾馬兩千餘匹。
待太平軍將士手無寸鐵之後，曾國荃的臉上露出了古怪的笑容。他的目光可怖，表情中含有一種譏諷的神色，一種奸詐的陰影。隻見他招來幾個部將，對他們耳語了一番，然後獨自回他的營帳去了。
就在收繳了太平軍武器的當天晚上，已受降的太平軍營地突然火光衝天，各種火器、彈藥在營帳內炸個不停，慘叫聲四起，屍積如山。按照曾國藩定下的詭計，收繳了太平軍將士的武器後，將這些人全部殺掉。可憐太平軍將士全部死在營帳內，萬餘人無一人幸免。
戰報送到東流行營裏，李鴻章最先接到，驚得目瞪口呆。他立即呈送曾國藩，心想恩師一定會火冒三丈。不料他並無驚訝之色，隻歎道：“可憐，可憐，本師也於心不忍呀！”李鴻章哪裏知道，是曾國藩密遞一份命令直接送曾老九，吩咐如此辦理的。但事後在湘軍中引起了震動，許多人將曾國荃屠殺受降太平軍的事件寫成告狀信送到曾國藩行營，要求嚴懲曾國荃。曾國藩因此大怒：“還記得三河之役麽？我湘軍近七千兵勇幾乎全部被長毛斬盡殺絕！”
安慶城外的太平軍已經解決，城中太平軍堅守這座孤城已達一年有餘。城中糧草、彈藥一日比一日短缺。但太平軍利用洋人從上海偷運一些物資送進安慶，要價很高，太平軍也隻好購買。這樣勉強應付了一些日子，到曾國藩下達總攻命令時，城中已經彈盡糧絕。將士們饑餓難忍，把一切能吃的全部吃完。沒有東西吃了，將士們便自發一股又一股摸黑從城中逃出，投降湘軍，換一碗稀飯充饑。
曾國荃注意到這種跡象，覺得有機可乘，便下令用劣質大米胡亂煮上一桶又一桶稀飯，放在城門之外，引太平軍上鉤。這一招果然靈驗，僅三四天時間就有兩千多人從城中溜出，投降湘軍。仍然堅守在城裏的將士們沒有東西吃，就把同伴死後的屍體燒焦了充饑。
總攻命令已下達幾天，曾國荃就是沒有組織強攻。他想利用這種辦法，把城中的太平軍耗盡。卻不知廬州城的太平軍開始組織救援安慶了。陳玉成、林紹等正加緊調兵遣將，輔王楊輔清也突然出現在廬州通往安慶的官道上。劉銘傳的“銘字營”正好排派上了用場，抵達三河後不停圍追堵截，擋住了太平軍增援安慶的通道。此時城中守將吳定彩、張朝爵、葉芸等叫天天不應，叫地地不靈。所有將士麵對末日來臨的絕望，大多數人連走路的力氣也沒有了。這日，城中又湧出三隊計四千太平軍將士，他們指名要投降多隆阿，以不殺頭，給一碗稀飯吃為條件，請求多隆阿受降。他們不願投降曾國荃，怕他在太平軍繳械之後翻臉不認賬。誰知多隆阿比曾國荃手段還狠，待這四千太平軍將士繳械後，有的被活埋了，有的被刺死扔進了長江之中。一連幾天裏，安慶一帶的江麵濁浪翻滾，無數屍體隨波逐流，飄**到幾百裏之外。投降多隆阿的太平軍也慘遭殺害以後，城中將士再也沒人敢走投降這條路了。這天，有幾十名太平軍士兵趁雨夜逃到城外，撲進長江之中，冒死泅水過江。結果，因連日饑餓，體力不支，大多數人未到江中心就沉入江底。僅幾人勉強遊到對岸。但人還未上岸，就被湘軍水師亂槍打死。
無論如何，對城中太平軍來說，這還是一線生機。於是，一到夜間，一批又一批太平軍將士便偷偷渡江，雖慘死無數，但僥幸逃生的也有幾人，成為以後曆史的見證人。
安慶城終於成為一座空城。吳定彩被逼走投無路，也在一個深夜冒死渡江。結果他中彈死於江中。葉芸餓死在城中。隻有張朝爵偷渡成功，一路乞討回到金陵。
1861年，即鹹豐十一年，八月初一，曾國荃大隊人馬開進安慶城。初七，一艘高大寬敞的五艙官船，在劈哩啪啦的炮竹聲中啟航。這艘官船由東流臨江碼頭徐徐駛入江心，船頭正對安慶方向。岸邊送行的地方官員和留守的湘軍將士為官船送行。人們注意到，船頭甲板四扇大紅官銜牌上，分別寫著“欽差大臣”、“兵部尚書”、“兩江總督”、“督辦軍務”十六個威嚴顯赫的黑體大字。前艙大門兩側也豎起了“肅靜”、“回避”牌。船頭船尾各站了兩名鐵盔鐵甲佩刀侍衛的戈葉哈。前艙門首，巡捕劉奎挺胸凸肚地站在那裏。今日劉巡捕自覺得沾光不少，頭戴金頂紅纓帽，身穿行袍，腳穿烏靴，一臉神氣。
李鴻章也一身官服打扮，與陳鼐、丁日昌在甲板上觀看岸上的熱鬧。這便是曾國藩的座船，他要移營安慶。在東流，他一天也不想多呆。曾國荃率部進城的消息傳來，他決定立即啟程前往安慶。這是盼望了很久的喜慶日子，曾國藩抑製不住激動的心情，在甲板上向兩岸頻頻揮手。他身穿蟒袍，外罩寬大的仙鶴補服，頭戴紅纓涼帽，帽頂上綴著一品純紅頂子和禦賜單眼花翎，氣度非凡。
曾國藩的座船後麵安排有二十多艘官船伴航，分載了四百多名將士及文卷檔冊。再往前，有一千五百名親兵分乘五十艘兵船護送領航。船隊駛出東流江麵，李鴻章、陳鼐二人扶曾國藩進入前艙。他一臉莊重的神情，端坐於前艙之中的太師椅上。椅子正麵對著船艙寬大的窗口。他兩眼炯炯地望著浩浩江麵，心頭如江水翻滾。李鴻章侍立在恩師左側，輕聲道：“恩師呀，慶賀收複安慶的幾天來，我已多次注意到您在鎖眉深思，好像肩頭還有萬斤重擔壓著。學生以為，您應該丟掉所有煩惱，好好休息一下才是。”曾國藩笑道：“到底還是你心細，時時關心著我。其實我心中所想，不過也隻是些瑣事。”李鴻章好像受了曾國藩情緒的傳染，也歎了一口氣，道：“恩師呀，不知怎地，在收複安慶的喜慶日子裏，心裏雖高興，但總止不住前思後想，就如同真正的勝利還距離我們很遠似的……”曾國藩擺擺手說：“那是因為你畢竟沒有親自參加征戰。放在國荃那裏，他對這喜訊的感受絕對比你強烈得多。因為，安慶是他率部一槍一炮攻下來的。”
李鴻章心裏並不同意曾國藩這種說法，但嘴上卻回答說：“哎呀，恩師點中要害了，我也曾這樣分析過自己。或許是自己求戰心切，想率兵上前線試試。在廬州時也打過幾仗，相比較安慶之役，那是小打小鬧。如今上不了前線，見兄弟們一張張喜報送來，自己反而有了某種遺憾和失落的感覺。”李鴻章越說越動情，望了一眼曾國藩，見他專心在聽，又接著說：“學生觀察許久了，當今天下，就缺少像恩師這樣的勘亂之才。今日收複安慶，自然是恩師人生路上的一個光彩的裏程碑，日後定可留名千古。學生來湘軍後，見長江兩岸，恩師每收複一地，長毛的元氣就傷了一分。今日安慶又勝，長毛已無回天之力了。學生從心眼兒裏佩服恩師深謀遠慮，高屋建瓴，其取勢運作勝過他人百信。我敢斷言，日後平複江寧，全殲長毛，仍然非恩師莫屬。學生打定主意，跟著恩師，直到最後勝利。”
這段話讓曾國藩聽得很舒服，也暗自為這位門生驚詫：今日少荃，也非昔日京城小書生。他隨手抓過一隻玉球，在手裏慢慢轉動著，心中暗喜：這個才是才大心細、見識不凡的李少荃，或許他正是自己將來的傳人！曾國藩第一次有了這種發現和這種藏於心頭的感覺。
但是，就事論事來說，曾國藩還是略加指正，道：“少荃有些話言重了。中國之大，才華橫溢者多的是，並非就愚兄我一人能幹。最終收複江寧，還不知功落誰手？我隻是想做點實事，一步一個腳印往前走。說不定走到哪個溝溝坎坎的地方，一跤摔倒了，就再也爬不起來了。我已有一種預感，當今不僅是天下亂得讓人不得安寧，朝中或許也不是很安穩。已經這麽多天了，全無朝廷方麵的消息。收複安慶這樣的大事，當天得知，當天就飛馬報到京師去了。再過兩天如果沒有上諭下來，斷定朝廷也遇到不測風雲了。少荃呀，你說你對收複安慶有一種失落感，不知為何？我也隱隱地覺得若有所失，且這兩天愈來愈強烈。去年夏天，英、法、美、俄幾國軍隊攻入北京，皇上倉皇出走熱河，至今好像還未歸京。瞧，這當中定有問題了。”李鴻章也估計朝廷有事，但還是安慰說：“朝廷不會有太大變化吧？該簽和約的已經簽了，該賠款的已經賠了。皇帝又那麽年輕，這一代江山有他坐的。恩師不必多慮，我想不出三、五日，皇帝要褒獎各位的上諭會馬上送來的。您就等著好消息吧！”
東流到安慶的水路不過百裏，且順流而下，不消兩個時辰就看到安慶城了。遠遠望去，安慶江岸人山人海，彩旗招展。曾國藩和眾幕僚們都走出了船艙。忽聽岸上鞭炮聲四起，竟有紅色的炮花炸到座船上來了。李鴻章躬身稟道：“恩師，安慶到啦！”
曾國藩捋著胡須，點點頭，他看到了新搭建的高大的接官亭。接官亭兩側，湘軍文武官員站成一大片，全部身穿蟒袍補服，頭戴各色頂戴，腰挺得筆直地在恭迎曾國藩下船。那個站在文武百官最前麵的是曾國荃。曾國藩老遠就看見他了，禁不住心頭一陣激動，失聲喊道：“九弟！”曾國荃今日頭戴二品暗紅色的頂子，四品的雪雁補服，腰懸佩刀，烏黑的胡須微微下垂，眼中閃爍著無限得意的光芒。
曾國藩大步上岸，李鴻章緊隨其後，岸上所有人都單膝跪下，給曾國藩請安。曾國荃雖然是曾國藩胞弟，在這樣的場合裏，也隻好按官場禮節辦，跪下後道：“記名道員曾國荃帶領安慶全軍將弁恭迎大帥駕到！”