“請起，請起！諸位辛苦了。本大臣將奏請皇上，給各位以褒賞！”曾國藩揮動雙手說。
曾國藩進城了，從鎮海門到英王府沿途大街小巷都打掃得幹幹淨淨，且兩邊都分派了士勇持刀站崗。英王府在榮升街。這裏原是安徽巡撫衙門。陳玉成攻下安慶後，將這幢建築不斷擴建、修繕，人稱“英王府”。曾國藩本想步行前往英王府，但曾國荃一再勸阻，說以防流寇行刺，讓曾國藩坐轎抵達。兩江總督衙門的金字招牌已高懸其上，一看就知道，這是安慶城最輝煌的建築。晚上，曾國荃在這裏擺下數十桌豐盛的酒宴，曾國藩即興講話，把氣氛引向**。他要全體湘軍將士抓緊把皖中一帶的城鎮收複下來，然後乘勝渡江，向東推進，直逼金陵。他說，這是一場最重要的硬仗，能夠拿下來，各位封官加爵都不在話下了！
他的講話引發了一陣歡呼聲。大家既想著將來，更看著眼前能得到什麽封賞。但朝廷仍無消息，而曾老九對一大堆戰爭繳獲品下手了，他要把英王府的金銀財寶運回荷葉塘老家去……劉銘傳這邊，雖然沒有機會在攻打安慶的主戰場上大顯身手，但在三河與廬州一線，他和他的“銘字營”照樣忙得不可開交。失去安慶，陳玉成以廬州為中心，進進出出，打打停停，試圖在廬州一帶建立起一道阻止湘軍東進的屏障。劉銘傳幾次想發兵攻打廬州城，但兵力已顯得嚴重不足：一部分駐紮六安，一部分駐防壽州，自己的旱圩老宅也要人來看守門戶。加之奪得三河，又分散了一部分隊伍，連日來還死傷千餘名勇丁，能隨時調遣的人馬很少了。而陳玉成那邊，因安慶和周圍幾個縣城相繼失守，零散將士都湧進廬州城，兵力相比較原來反而加強了。喘了一口氣後，陳玉成率隊出城，直奔六安，想一舉攻破劉銘傳的防軍。劉銘傳緊急調動人馬，內外夾擊，打退了陳玉成的太平軍，讓六安暫時渡過了危機。
壽州城又起風浪，讓劉銘傳難以應對。清廷將上任不久的巡撫翁同書調任入，由李續宜接任安徽巡撫。清廷另任命欽差大臣兵部右侍郎勝保督辦皖省、河南軍務，實際上是有意鉗製曾國藩的湘軍，在曾國藩的眼皮子底下安置了一個盯梢的。勝保到任後，打起了苗沛霖的主意，想把他拉進自己的旗下。苗沛霖是牆頭草，隨風倒，接受勝保的招撫，勝保賞了他一個都政使川北道的頭銜。曾國藩知情後，向朝廷揭露了苗沛霖屢次勾結太平軍反清的事實，朝廷又下令革去了苗沛霖的職務，並命令袁甲三進剿苗沛霖。也該苗沛霖走運：湖北巡撫一職空缺，李續宜在朝中找人說情，調到湖北去了。安徽成了巡撫的過路站，苗沛霖鑽上了空子。他見清廷將自己拒之門外，決定再次對抗官府，發起了對壽州的新一輪進攻。劉銘傳到底無力招架，沒堅守住半天，就把壽州丟給苗沛霖了。苗沛霖進城，來了個秋後算賬，殺了孫家泰全家老小及當地的所有仇人。已卸任的翁同書此時還未來得及離開壽州。苗沛霖得知後大喜。他向來不喜歡冠戴之類，這日卻突然戴起了紅頂花翎，穿上原來保存下來的清朝官服，自稱是官兵，要見翁同書。翁同書明知他已被清廷革去職務，但人在壽州，寄人籬下，也不敢不見。在一間小客房裏，苗沛霖向翁同書拜了三拜，道：“不知翁大人客居小城，今特來求大人指點迷津，以歸順朝廷。”苗沛霖要借翁同書作為跳板，希望清廷能留給他一席之位，好讓他繼續腳踩兩條船，左右逢源。他暗地裏在壽州城內挑選美女，每挑下一名，便賞給這女子的父母一鬥大米。壽州百姓對他恨之入骨，但卻敢怒不敢言。最終，苗沛霖親自出麵選定數十名年輕美貌的女子。他將這些女子分送給翁同書、壽州知府任春和、鳳台縣令張廷獻等，自己留下三、四名，作為自己**樂之用。
這個小動作還真的顯效。翁同書、任春和等人收下苗沛霖獻上的美女後，盡力為苗沛霖開脫一係列反清罪責。翁同書還以自己的名義遞上一道奏折，力保苗沛霖官複原職。正在苗沛霖與清廷地方官員打得火熱時，陳玉成在勢單力孤的情形下再次想到了苗沛霖。他派人與之聯絡，希望苗沛霖能與廬州城的太平軍攜手合作，共渡難關。琳天安餘安定及信茂林二人手持陳玉成的親筆信趕到壽州城，苗沛霖暗中熱情接待，表示答應陳玉成的要求。在與清廷和太平軍兩邊都保持聯係的情況下，他自己得以重整旗鼓，擴大勢力。他果然很快把矛頭對準了壽州周邊城鎮，接連攻占了霍邱、三河尖和正陽關。他緊接著的一個目標是定遠縣。此時定遠是撚軍張樂行的地盤，而張樂行準備與陳玉成的太平軍聯合揮師北上，城中並無重兵堅守。苗沛霖在定遠城中暗中聯絡內線，打了張樂行一個措手不及，把定遠奪到了苗沛霖手中。苗沛霖得了定遠，登覺勢力大了，腰杆硬了，一心想官複原職，建立自己的小獨立王國，對陳玉成陽奉陰違起來。陳玉成蒙在鼓中，加之身處逆境，對苗沛霖顧不上設防。
陳玉成考慮到了自己在廬州的結局，最終是要退出的。“銘字營”在六安至廬州一線及三河鎮一帶已很有名氣，對陳玉成是一個威脅。曾國藩湘軍的東進計劃勢不可擋，必有一天要先拿下廬州。太平軍既然在下一步必然兵敗廬州，那就要盡早尋找一條退路。往哪裏去？陳玉成已拿定主意：揮師北上，到安徽與河南交界的一帶去。那裏有他可靠的盟友張樂行，還有暗地裏一再表示忠心的苗沛霖。苗沛霖與張樂行互有搶奪地盤的矛盾，一直不和，這一點陳玉成清楚。陳玉成心想：這點矛盾一旦由自己親自出麵調解，是可以化解的。自己有能力讓這兩軍之間搭建一座橋梁，聯合在一起。他計劃帶領張樂行和苗沛霖一同揮師北上，重新開辟一塊屬於太平軍的新天地。在這一點上，陳玉成深知：要想向皖北、河南一帶發展，沒有撚軍和練眾的支持是不行的。一則兵力不足，二則已有一片地區在張樂行、苗沛霖手中。如果把撚軍和練眾共聚在自己旗下，北上一定能夠成功。這樣，自己就等於在丟了安慶、廬州這個大後方後，能繼續為洪秀全尋找並營造一個新的大後方。為此，他已派出朱魁、張林、劉和榮、吳添祥等十多名幹將，分赴皖北、河南一帶，去刺探清軍的布防情況，聯絡內應，做好攻城準備。對張樂行和苗沛霜兩支隊伍，他決定親自出麵，講明意義，布置任務。可喜的是：張樂行一口答應聯合北伐，並且開始調遣人馬，付諸行動了。苗沛霖盡管為人不地道，小算盤打得賊精，但這回也給了麵子，表示與撚軍放棄恩怨之爭，重修舊好，盡力配合太平軍北上。
陳玉成長歎了一口氣，心裏覺得輕鬆多了。這日，陳玉成又派出兩名探子，親手交給他們每人一張《太平天國》的封條，並在他們身上各烙下個疤痕，以便下一步辨認。這二人從廬州上路不久，還未抵達大潛山，就被劉銘傳的哨兵抓住了。經一番拷問，劉銘傳得知：太平軍在廬州城總兵力已有兩萬餘人。陳玉成北上準備兵分四路。第一路，以主將泳天義馬融和、羨天義倪隆懷、編天義範立州、懼天安邱遠才等率兵到皖北潁上，會合張樂行的撚軍一同北上，向河南開撥。第二路由扶王陳德才、啟王梁成富、遵王賴文光、王藍成春四人共率大軍，由潁州往西移師河南境內。據太平軍探子講：洪秀全已命令，不許陳玉成回師救入河南。因金陵告急，有被包圍之勢，要陳玉成回師救援。至少，眼下的大隊人馬不可離金陵太遠。而陳玉成想以此作為試探，一是可能重新開辟一塊地盤，二是可以把清軍引過來，也能產生圍魏救趙的效果。陳玉成安排的第三路軍就是苗沛霖。陳玉成想讓他獨當一麵，由壽州向蒙城推進，在東路戰場與清軍抗爭。第四路軍由英王親自率領，導王陳仕榮輔助統領，作為此次北上的總預備隊，以廬州為中心活動，負責接應各路大軍。在這個計劃中，陳玉成還玩了一個小動作：密令第二路軍攻占潁州後，立即進入河南，由河南擇機進入陝西。陳玉成是把最後的希望放在陝西，作為退路設定的。
十二月上旬，陳玉成這個北上計劃正式實施。第一路軍首先在潁州打響。馬融和與張樂行在潁州東部會合後，稍作休息就開始攻城。此時潁州城清軍守將為皖省藩司賈和道員葉春培。攻軍來勢凶猛，賈、葉春培一開始就抵擋不力，幾次差點兒讓張樂行攻破城門。張樂行猛打了一陣槍炮後，仍未破城，便下令讓士勇們在城牆下埋藏地雷，試圖炸倒城牆。潁州軍情危急，勝保得報，親率大軍前來救援。清軍一到，張樂行內外遭擊，被迫撤圍，逃到茨河鋪去了。勝保乘勝追擊，將張樂行打散後方才回營。次日，張樂行不甘失敗，與馬融和商量，再次組織攻城。勝保聞訊，拔隊而至，繼續打內外夾擊，撚軍又失敗而逃了。到這時，張樂行才明白：潁州這塊骨頭不好啃，於是放棄陳玉成製定的計劃，獨立率本部撚軍離開皖北，西行進入河南了。
北上的第二路軍陳德才等奉陳玉成之命經潁州西部進入河南汝城府。在這裏，陳德才碰上另一股撚軍楊俊生的隊伍。兩軍一合計，決定共同出擊攻打新蔡城。發動進攻後，撚軍炮火猛烈，竟然把城牆轟倒好幾處。但城中清軍仍不示弱，堅決抵抗，用草袋裝上壘牆，硬是沒有讓撚軍越過城牆半步。陳德才和楊俊生無奈，連攻幾日不克，也自作主張逃往河南了。
苗沛霖作為北上第三路軍，一開始就是聾子的耳朵——擺設。因為他還保持著與陳玉成暗地裏聯合的關係，裝模作樣地派出幾個營頭打一下蒙城。卻不知剛開了幾槍，勝保率清軍趕到。苗沛霖不敢再與勝保大軍公開對抗，當場下跪，接受了勝保的收編。苗沛霖在蒙城投靠了勝保，遠在廬州的陳玉成並不知曉。而此時陳玉成身在廬州，已經四麵被圍了。曾國藩的湘軍先頭部隊一出現在三河的官道上，“銘字營”裏沸騰了。劉銘傳大喊一聲：“集合隊伍，打進廬州去！”他率隊配合湘軍來到廬州城下安營紮寨。陳玉成深知這次麵臨的是一場惡戰，凶多吉少。他一方麵設法組織抵抗，一方麵派出飛馬趕往皖北各路戰場，想調回已北上的各路大軍回援廬州。可歎的是，他還親自寫信給苗沛霖，請苗沛霖立即率部來援。在陳玉成看來，惟有苗沛霖的隊伍離廬州最近，得報來救，一天便到。陳玉成的信使的確把苗沛霖找到了，豈知苗沛霖已經翻臉不認人了，當即把陳玉成的信使斬首，讓他有來無回了。陳玉成呢？對這一切依然不得而知，還是把救援廬州的希望寄托在苗沛霜身上。聯絡張樂行、陳德才的信使到皖北，根本找不著撚軍的下落，隻好在當地乞討為生，與陳玉成失去了聯係。
正在陳玉成苦苦堅守廬州的時候，洪秀全派出的信使卻溜進了廬州城。信使送來了洪秀全的詔令：“天京糧草不濟，命英王陳玉成與扶王陳德才出廬州進兵取糧，速回天京！”
這道詔令讓陳玉成吃驚不小，陷入了更加恐懼之中，他手捏著詔令連呼：“完了，完了！”導王陳仕榮要過詔令一看，也嚇得麵如土色：“難道天王不知陳德才已率二路軍北上了？”陳玉成歎道：“他是不讓北上的，此次出兵全是我一個人的主張。洪天王是不同意我兵分四路北上的。我隻是想：反正廬州遲早要丟掉的，等我先開辟出一片新後方時再領兵前往天京謝罪。現在，依照這詔令來看，洪天王不僅不知道我已出動三路大軍，連廬州被圍也不清楚。這該如何是好呢？”
陳仕榮這才明白事情的原委，他在心中一想：事已至此，總得有個辦法。於是建議說：“趕快給扶王陳德才寫信，讓他與張樂行速來廬州救援。等廬州險情一過，再出兵取糧……”
陳玉成打斷陳仕榮的話：“沒有用的！信早已寫出，連苗沛霖的地方也送了，但至今沒有回音，看來大事不妙呀！”陳玉成說著，眼角上掛上了淚滴，陳仕榮也一屁股癱在地上，雙手抱腦袋不說話了。
曾國藩的湘軍在廬州附近紮下十多座大營。劉銘傳則把營寨紮在官亭與廬州之間，他沒有得到來自湘軍的任何指令，隻是分析：湘軍雖圍不攻，看來是想斷掉廬州城的一切外援，讓它最後不攻自破。他聽說，這是曾國藩攻城的常用辦法。
十多天過去了，城中太平軍有出無回。不管信使亦好，探兵也好，一出城就落入敵軍之手。當陳玉成已經察覺這一嚴重情況時，已經晚了。沒想到曾國藩這回性子急了起來，在圍定廬州城第十二天就下令發動總攻。槍炮齊鳴之後，城中太平軍沒有堅持住一個時辰，西門就首先被湘軍攻破。正在這時，袁甲三所部總兵張得勝等，也率五千清兵抵達廬州南門助戰。陳玉成見狀，與陳仕榮緊急商量後，決定率城中僅剩的三千多將士突圍。他們集結好隊伍後，先打開南門，突然向外衝鋒。但還沒有湧出百人，就被敵軍槍炮壓了回來。陳玉成又從西門出擊，“銘字營”的槍炮就架在護城河外，將士們剛一露頭，各種火器、槍炮一齊打來，頃刻間死傷一片。
陳玉成多次組織突圍沒有成功。已是深夜時分，風高月黑，槍炮聲暫時停了下來。陳玉成召開了一個緊急會議，說：“我們已經兩天沒有吃到糧食了，彈藥也所剩無幾。如果今晚再突圍不成，恐怕就要全軍覆滅了。”陳玉成決定：挑出一部分年輕士勇用炮火掩護，從北門突然打開城門衝出去，然後直奔壽州，在苗沛霖那裏匯集。陳玉成這晚成功了，城頭上一陣槍炮猛打，從城門裏湧出兩千多太平軍將士。湘軍雖全力堵截，但大多數還是撓幸逃脫，消失在夜幕之中。
陳玉成策馬在前，到梁園一帶方才停下來喘口氣。後麵的將士們已是七零八散，在老百姓的莊稼地裏隨便拔點菜秧子充饑。天亮之前，這支零散的隊伍逐漸匯攏，於兩日後抵達壽州城邊的東津渡一帶。跟隨陳玉成同時趕到的有從王陳德隆、王宗統天義陳聚成、虔天安陳安成及導王陳仕榮等。陳玉成勒馬停下，深深喘了一口氣。他慶幸自己的兩個弟弟聚成和安成沒有死在突圍的槍炮之下。還有，自己的王娘也在，這使他心中好受多了。
快到壽州了，他猛然覺得不知何處才是落腳之處？哪兒才是他可以投奔的所在？在廬州城未突圍時就想好了：他要來找苗沛霖。眼下真的到了苗沛霖的門前，他卻莫名其妙地滋生出一種擔憂。派出信使叫他援救廬州，不是至今不見他蹤影嗎？進退兩難的時候，陳玉成決定召開一個會議，與幾個將領共同商量一下。出乎陳玉成意料的是，所有將領包括他兩個弟弟在內，都不想進駐壽州。有人直言：“這苗沛霖自率練眾舉義以來，已三投清軍，也投靠我們，足見此人變化無常，意誌不堅，恐是個小人。與他往來是不可靠的！”麵對一邊倒的反對意見，陳玉成覺得有些丟了情麵，道：“再把各路檢點官找來，讓他們發表一下意見！”檢點官們仍然不主張投奔苗沛霖，建議另尋去處，或者回天京去，休整充實一下，然後再奪回廬州。陳玉成此時最怕的是回天京。一聽此言，火氣不打一處來，真想大罵一通。
突然有探馬來報：“壽州練眾有人送信到此！”陳玉成大喜，起身將壽州信使迎進營帳。這信使遞上書信，陳玉成當場拆封一看，是苗沛霖侄子苗景開寫來的。信上告訴陳玉成：苗沛霖已按英王指令率兵北上，但不料在途中生病，不能繼續向外拓展，苗沛霖至今仍未回壽州，仍在皖北與河南交界處養病。他掛念廬州的安危，特派侄兒苗景開駐紮壽州，隨時準備接英王大軍。
陳玉成讀完此信，萬分高興，對各位將領道：“瞧，就是你們疑心病太重！本王自用兵以來，戰而多勝，攻而多取。今虛心聽聽各位的善言，隻作參考，主意還得本王來拿。本王已經決定：立即進駐壽州，與苗沛霖大軍匯合，然後籌劃北上，以圖大業！”眾人見英王已不容再言，隻好聽之任之了。當天，陳玉成親自打頭陣，率部直奔壽州。靠近壽州城才發現：壽州城比原來堅固多了，護城河和城牆都重新修整過，還新建了許多望樓。
陳玉成興衝衝上了吊橋，安排眾士勇先在護城河邊紮營，隻帶將領、檢點官及自己的王娘進城與苗景開會麵。當眾人剛入城門後，陳玉成無意中回頭看見：練眾士兵慌慌張張地把吊橋撤去，就像登城用的雲梯一樣，已經高高地豎了起來。而城門在猛然間也被關閉。
陳玉成猛然間意識到了什麽，警覺地變了臉色，大聲喝問領路的練勇：“這是何故？！”這練勇往旁邊一閃，突然不見了人影。隻有陳玉成一行人呆呆地站在城門口內。陳玉成確認事情不妙，拔腿就往城門處去，要打開城門出城。但為時已晚，周圍突然喊聲一片，苗景開已率數百名練眾把他們包圍起來，先將陳玉成和他的王娘、弟弟及親兵們一一捆綁起來，又將其他將領押進一間空房子裏。
就在陳玉成被束手就擒後不久，苗沛霖以一副陰險的冷麵孔出現在他的俘虜們麵前。這會兒的陳玉成見到苗沛霖，滿臉通紅，好像一直紅到發根了。一條深深的皺紋從緊咬著的嘴唇向突出的下巴伸展開去，眼裏閃爍著一股無法遏止的怒火。他的兩眼緊緊盯住苗沛霖，好像要一口把苗沛霖吃掉似的。這目光、這表情讓苗沛霖大為驚慌，他嘟嘟囔囔想說什麽，但很長時間沒有說出來。他在設法躲開陳玉成仇恨的目光。
突然，猛聽得陳玉成一聲大吼，這吼聲把苗沛霜嚇呆了：“苗沛霖，你這個混蛋，我要殺了你！”苗沛霖發了一會兒愣以後，終於鎮定下來，冷笑道：“孰料太平軍堂堂的名將，數二、數三的人物，如今竟落入我的手心。你吼什麽？恐怕等不到你殺了我，待我把你送到欽差大臣勝保那兒去，你就知道誰要殺誰了！”說完，苗沛霖一陣狂笑，揚長而去。
陳玉成絕望了。一間破舊的房子裏，隻剩下他和他的部將們了。昨天會議爭論不休的情景又出現在眼前。或許大家現在都在恨他。他不敢抬眼看這些曾與他朝夕相處的部將們，於是一個人擠到牆角去蹲在地上。
翌日，陳玉成及部將、眷屬三十多人被苗沛霖押送上路了。這回是他親自率隊押送，一來事關重大，恐怕他人辦事不力；二來如此大功，他當然要親自向勝保報功領賞為好。
陳玉成等被押送到潁州府，勝保大喜。他當然知道抓住陳玉成意味著什麽。太平軍如此重要的人物，最後竟由自己向皇上奏報已經擒拿，臉上有多麽光彩？他不能一刀殺了陳玉成。他要親自出馬，叫他悔過受降。
一間審訊室裏，勝保與陳玉成麵對麵坐著。他在三番五次的勸降失敗以後，決定使用最後一招，以此應付朝廷。勝保要陳玉成的親筆“供辭”，陳玉成寫了。“供辭”拿給勝保一看，勝保哪敢向朝廷報送？陳玉成詳數太平天國近十年來的輝煌戰績，譏諷清軍已日落西山，大罵朝廷腐敗無能。這樣的“供辭”放在皇上的麵前，豈不毀了自己一生的功名？
朝廷已經來了詔令：速把陳玉成押解京城受審！勝保不敢怠慢，也是親自率隊帶上陳玉成上路。到達河南延津時，忽見一隊人馬飛奔而來。原來是朝廷改變了主意：要勝保不要進京了，就地把陳玉成處死。當天，陳玉成在延津走完了他年輕的人生之路，被勝保淩遲處死，年僅二十六歲。與陳玉成同時被擒的大多數太平軍將領均被勝保下令殺害。
但勝保還算辦事留有餘地。他不知何故玩了一個小小的手段：在暗中釋放了陳玉成的王娘。這王娘懷有陳玉成的遺腹子。在他看來，放了他的王娘就等於給陳玉成留下一條根子。勝保還聽說陳仕榮與陳玉成關係甚密，也偷偷給予釋放，同時逃脫一死的還有陳玉成兩個弟弟。這幾個人在深夜裏放走後，一路護送陳玉成王娘趕赴金陵。不料這王娘在途中生產，竟是一個男孩。陳仕榮為他取名叫“幼英王”。這王娘生下幼英王後突然放聲大哭起來，經細細盤問才得知：早在潁州府被關押時，她就被勝保強行奸汙了！陳仕榮大驚，頓時禁不住熱淚滾滾。他們這幾個人得以逃生，並非是勝保一時良心發現，而是王娘犧牲了一份貞潔使然。
卻說陳玉成被殺後，他的北上大軍隻有兩路正遠征而去。廬州收複，在周邊地區僅苗沛霖的練眾讓曾國藩很不放心。曾國藩說：“苗沛霖此人一貫居心叵測，當慎之又慎。他能投降勝保，也能投降長毛。如能真的成為我湘軍前驅，為我打仗，尚可暫緩圍剿。若他僅以空言反正，或阻截湘軍，則當迅速圍剿，將其一網打盡！”
曾國藩這話傳到劉銘傳的耳朵裏，劉銘傳留心了，盯住了苗沛霖不放。苗沛霖果然對湘軍有了圖謀不軌的表現。他與湘軍爭奪地盤，進占了霍山。曾國藩聞訊，拍案而起，令湘軍道員蔣凝學率部圍剿。劉銘傳主動配合，參與了這場戰鬥，使湘軍及劉銘傳的“銘字營”與苗沛霖的衝突公開化。正是從這裏開始，皖北軍政局勢發生了複雜的變化，因而也埋下了苗沛霖注定要走向覆滅的伏筆。
清廷因陳玉成舊部闖入陝西和河南，令多隆阿所部總兵雷正綰等率一萬五千人入陝征剿，令勝保親自率部去河南攻打撚眾。
勝保一離開皖北，苗沛霖頓時失去了靠山，曾國藩大喜，令湘軍尋找機會，將苗沛霖一網打盡。苗沛霖得知後，嚇得屁滾尿流，不敢抵抗，退向懷遠縣。湘軍蔣凝學一舉追到懷遠，苗沛霖拔腿就走，逃進壽州城。蔣凝學步步緊逼攻打壽州，劉銘傳在壽州南邊打配合，又把苗沛霖趕出壽州城。
苗沛霖率本部練眾到了下蔡一帶。這兒純屬鄉下，苗沛霖以民宅為居，嚴收苛捐雜稅，靠盤剝百姓維持隊伍生存。老百姓對他恨之入骨，他對湘軍痛恨不已。落到今天這個地步，他把一切仇恨都加到了曾國藩頭上。苦思冥想幾天後，他決定玩點手法，為曾國藩製造一點麻煩，從中漁利。
苗沛霖首先給已經入陝的勝保送去厚禮，請求他帶自己一同入陝。勝保答應下來以後，不料朝廷堅決反對，怕苗沛霖入陝後再次作亂，令勝保將練眾趕出陝西。勝保對朝廷的態度十分納悶，苗沛霖主觀推斷：這都是曾國藩向朝廷使的壞。勝保相信了，於是遞上一份奏折，彈劾湘軍，並影射曾國藩。
苗沛霖被迫退出陝西後，勝保找到僧格林沁，請他代為收留苗沛霖所部，以此與湘軍抗衡。於是，苗沛霖成了僧格林沁身邊的人物。他一進入僧格林沁的營帳就大罵曾國藩有獨霸江山的野心，說曾國藩目中無人，已不甘心江南半壁，正乘機向僧格林沁的北方戰場推進……僧格林沁幾年來見湘軍日益壯大，心中早有不快。他也看出曾國藩有向北推進、擴大地盤的苗頭。這會兒經苗沛霖從中挑撥，更是火氣在胸，出麵奏明朝廷，要求派苗沛霖代替湘軍入陝征剿撚眾。苗沛霖利用僧格林沁，專門搜集湘軍各路將領、各方要員之間的私人情報，製造是非，終於使北方戰場的僧格林沁和南方戰場的曾國藩矛盾日益嚴重，公開對抗起來。這日，苗沛霖在僧格林沁默許下活捉了九名湘軍士勇，公開把他們當街問斬。僅過三天，苗沛霖又捉了三個湘軍小頭目、七名士勇。他對這些人嚴刑逼供，要他們寫下湘軍有獨占全國之意，曾國藩有抗朝廷言行的供辭。在被俘將士寫完供辭後，苗沛霖仍然把他們殺了。苗沛霖把所謂的供辭送僧格林沁，一把鼻涕一把淚地請求僧格林沁查辦。僧格林沁很感動，當即賞他金銀，暗暗下定決心要與曾國藩較勁到底。
苗沛霖玩弄的計謀，湘軍有些將領已看得清清楚楚。這天，曾國藩收到蔣凝學派人送來的密信，道：“自從苗沛霖玩弄挑撥離間之計以來，湘軍已讓他搞得很被動。目前對苗沛霖公開討伐恐怕僧格林沁不允，反而上了苗沛霖的大當。他已設置了一個捕鼠的籠子，一心盼著我湘軍往裏鑽。但我們一味退讓，也不是辦法，望曾大帥早作決斷。”
曾國藩認為蔣凝學講得有理，複信道：“苗沛霖此人詭計多端，耳目眾多，當以預防為主。眼下隻有忍讓，待本帥奏明朝廷後再作計議。”曾國藩很快給朝廷送上一份奏折，表示對僧格林沁可以退讓。為此，湘軍打算撤出壽州一帶，把正陽一帶的湘軍也調回廬州，巢縣，由僧格林沁派兵駐防，以遂苗沛霖的私衷。但曾國藩也同時把醜話說在前麵：湘軍把這一帶讓給僧格林沁後，恐苗沛霖仍會從中玩鬼，僧格林沁守之難矣！
朝廷得了曾國藩的奏折，大吃一驚，嚴詔下來，追問僧格林沁到底是怎麽一回事？僧格林沁知道曾國藩告了自己一狀，心中雖大為惱火，但又不得不作出解釋：自己收留和安撫苗沛霖所部，實屬迫不得已。眼下長江以北形勢危急，撚軍四處騷亂，自己是想利用苗沛霖的力量抗擊撚軍。若在此時把苗沛霖推到撚軍那邊去，形勢會更加惡化。不如先消滅了匪賊，到最後再收拾苗沛霖。僧格林沁在奏折最後，自然也忘不了給曾國藩上一道爛藥，出一道難題，稱：“湘軍目前已勢大無比，八旗軍、綠營軍全不在曾大人眼中。曾大人已擁有獨占全國之兵力，幹脆讓湘軍來剿滅苗沛霖和撚眾。”
朝廷陷入內外交困，對握有兵權的要員，均不敢過分得罪。麵對曾國藩與僧格林沁的矛盾，朝廷也隻好當一個和事佬。而對苗沛霖，朝廷態度不變，此時更看出了他的陰險。於是朝廷下令追究勝保的責任，認為正是由於勝保招降了苗沛霖，才形成了如今南北不和的局麵。一道聖旨下來，勝保被撤職查辦，逮捕送京，改由欽差大臣多隆阿督辦陝西軍務。苗沛霖失去勝保，卻又得到僧格林沁的庇護。僧格林沁也正需要用苗沛霖來鉗製湘軍勢力。此時苗沛霖盤踞渦河兩岸，又把懷遠開辟成自己的新根據地。這樣，有僧格林沁在背後撐腰，他仍然繼續找湘軍的麻煩。他在渦河上經常攔截湘軍的小船隊，搶劫湘軍軍械、糧草和銀兩，而且愈演愈烈。
這天，駐守浦口的湘軍李世忠所部運送物資駛入渦河。苗沛霖得知，早早布下埋伏。臨近傍晚時分，李世忠船隊進入苗沛霖埋伏圈，忽聽槍炮齊鳴，李世忠慌了手腳，指揮將士棄船而逃。僅一會兒工夫，船隊所有物資全部被苗沛霖擄去。李世忠心中窩火，逃回防地浦口後，整頓隊伍，直搗苗沛霖營地。苗沛霖也不示弱，以猛烈的炮火進行反擊。雙方打得難分勝負，傷亡都很慘重。
這李世忠是擅自丟下浦口防地趕到皖北來報複苗沛霖的。正在他與苗沛霖打得你死我活時，洪秀全探得情報，急令顧王吳如孝、愛王黃崇發渡江占領了浦口。
李世忠丟了防地，把事情捅大了。朝廷很快獲知此事，發現幾頭事情都與勝保招降苗沛霖有關，隻能對勝保罪加一等了。苗沛霖此時更明白：朝廷不信任自己，僧格林沁也隻是暫時利用自己。他已做好了再次反清的準備。
僧格林沁傳下命令，要苗沛霖協助攻打撚軍大營。苗沛霖稱病不去，沒有參加這場戰鬥。令人意外的是，僧格林沁由於在撚軍內部找到內應，打了有史以來最漂亮的一仗：抓獲撚首張樂行父子，張樂行妻子也被擒殺，隻有撚軍沃王張宗禹有幸逃脫。這個消息傳到苗沛霖的耳朵裏，苗沛霖害怕極了。他擔心僧格林沁在收拾了張樂行後，下一個目標可能就是自己。於是，他撕下偽裝，又扯起了反清旗幟，從懷遠發兵攻打壽州城駐防的清兵。得了壽州，苗沛霖馬不停蹄，搗毀了正陽關，搶了清軍和湘軍的戰船，又直衝蚌埠，斬了清廷典史魏文潮。接著，他又攻占了鳳台，進圍蒙城縣。苗沛霖所到之處，駐防的清兵不知他已反叛，均受其害。鳳台知縣蔡鍔在他來鳳台時，還熱情設宴招待他，他卻在酒宴之後，把蔡鍔殺了。
苗沛霖再次反清的消息很快由曾國藩奏到朝廷。朝廷聖旨下來，令曾國藩、唐訓方立即撻伐，不得有誤。曾國藩來了精神，緊急調遣湘軍人馬到皖北圍攻苗沛霖。劉銘傳也自發組織隊伍，在六安、霍山一帶協同圍剿。不料苗沛霖果然勢力強大，號稱“苗百萬”，吹自己已有百萬大軍。清廷信以為真，又下一道聖旨，令僧格林沁也參與圍剿，一舉殲滅之。僧格林沁與曾國藩積怨已深，不願合軍作戰，隻派施如勇率一支不足千人的隊伍開赴皖北。曾國藩哭笑不得，隻有依靠自己，艱苦征戰。
苗沛霖再次反清，勝保自知死期已到。朝廷定他荒**、貪汙、驕縱、奢侈、欺上、縱兵殃民、私納敵婦等種種罪狀，扔給他一段白練，由他自己上吊而亡。
勝保被朝廷賜死，曾國藩更加緊了對苗沛霖練眾的圍剿。僧格林沁也心虛了，恐怕自己受到株連，也積極配合湘軍作戰。苗沛霖人在蒙城，見各路大軍壓境，勢力空前，斷不能勝，隻有拚死堅守蒙城。
次日，劉銘傳也率“銘字營”四千人馬抵達蒙城西洋集。各路大軍一齊攻城。城中練眾懾於攻城之威，各自逃散。苗沛霖此時隻有不足三千親兵守在身邊。且這三千人此時也在發生裂變，看出了苗沛霖這一回在劫難逃，暗自打起了自己的算盤。臨近傍晚時分，苗沛霖來到西城城門下指揮防守。突然，一直跟著他的兩個親兵猛地竄上前去將他拿住，夾持到一塊空地，用長矛捅向他的胸膛。其他親兵見有人下手了，一哄而上，割下苗沛霖的頭顱，然後打開了城門。各路攻軍湧進城來，城中練眾紛紛繳械投降了。
這苗沛霖本是皖北蒙城人，家是大紳，也算得書香門第。那年，他家的門生孫家鼎在京城考中狀元還鄉，特設宴請苗沛霖喝酒。酒宴上，府、縣官員都來了。那知縣客氣地把知府大人推到上座，知縣自己在中位坐下，而把苗沛霖安排在下位。苗沛霖登時大怒，揚起巴掌打了知縣一個嘴巴，然後揚長而去。他一回到家，知道自己闖下了大禍，決定先下手為強，親率數十名家丁埋伏在知縣回府的半路上，把知縣殺了。為躲避官府追捕，他幹脆糾合了本鄉本土一些遊手好閑之人舉眾起義至今。
現在，苗沛霖死了，他和他的練眾不複存在了。皖北這塊古老而又動**不安的土地獲得了暫時的寧靜。劉銘傳的“銘字營”在年餘的征戰中死傷較多，與李元華、劉盛藻分兵以後，劉銘傳身邊實際已不足一千人。劉銘傳沒有駐防任務，他率他的弟兄們回到大潛山來了。