李鴻章叫著劉銘傳的字：“省三啊，有你這樣智勇雙全的大將加入我們新軍，何愁新軍不壯？何愁太平軍不平？”劉銘傳興奮不已：“李大人說得好！但不知這支新軍叫什麽名字？”“淮軍如何？”
這是鹹豐十一年八月初八日，該是曾國藩移住安慶城的第二天。李鴻章等眾幕僚忙了大半夜，把從船上卸下的一大堆文卷檔冊整理完畢，才稍稍睡了一會兒。天亮不久，就見到劉巡捕推門進了李鴻章的臥室，以少有的、急切的語氣叫醒了李鴻章：“李大人，曾大帥叫您等快快過去一趟，說有急事相商。”李鴻章有一種預感：大清早就有急事，定非小事。他隨劉巡捕小跑著來到曾國藩的簽押房。進門時，見曾國荃、陳鼐、程桓生、丁日昌、龐際雲等都已到了。李鴻章留心一看，大家的表情都很木然，一個個板著麵孔，但也不是生氣的樣子。
曾國藩見李鴻章進門，用手指了指書案上放的一個小木匣子，也不說話。李鴻章明白：朝廷裏送來的緊急公文，都一律用這種木匣子裝上、釘死、封好，然後飛馬送出。此時的這個木匣子已經打開，匣蓋上赫然寫著：“六百裏日夜傳遞，送皖南兩江總督曾國藩大營。”
李鴻章心中一頓：是何等要緊事？這般火急？恩師雖未說話，但已示意他自己看了。他以熟練的動作從木匣中抽出信套，又從信套中抽出一紙，一行字跳入李鴻章的眼中。他隻覺得兩眼一黑，手一軟，竟讓這張十萬火急送來的公文飄落在地。他有氣無力地彎腰撿起這張公文，用發抖的手將它重新裝回信套，放在木匣子之中。
原來，這是一份哀詔，通告了一樁天崩地裂的國事：鹹豐皇帝已於七月十六日駕晏熱河行宮！這位登基後便多災多難的皇帝，沒有等到湘軍收複安慶的六百裏紅旗捷報就死了。
兵部谘文送到安慶營中：鹹豐皇帝死後，皇長子載淳即位為新主。這新主年方六歲，所以，鹹豐皇帝臨終前托孤於八位顧命大臣。他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額駙景壽、協辦大學士戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祜瀛。另奉上諭：各省將軍、督、撫，都統概遵成例，不要來熱河叩謁梓宮。
李鴻章等還在發呆，曾國藩回過神來，對在場的各位吩咐道：“由曾國荃負責，李鴻章、陳鼐等協辦，抓緊布置靈堂；傳令全城官吏，及早成服，會集於總督衙門，給大行皇帝行哭拜大禮……”
各位領命離開了簽押房，到樓下大廳布置靈堂去了。曾國藩獨自一人留在房內，把門關死了，躺在太師椅上靜靜地思索著這場突發的重大事件。他再次捧起兵部谘文，將八位顧命大臣的名字細看幾遍。新主隻有六歲，生活尚不能自理，這就意味著在今後相當長一段時間內，國家的大計、湘軍的命運、自己和部下們的前程，都掌握在八位顧命大臣手裏了。八位大臣，曾國藩在朝廷任職數年都是有所了解的。載垣、端華都是世襲王爺，名位極高，才華卻很平庸。景壽是一個駙馬爺，為人木訥謹慎，言語不多，心計也一般，是個無所作為的人。倒是這個肅順爺，倒是個精明強幹的實力派人物。自己多年來，得益於肅順的事很多。所以，與肅順往來書信從未間斷過，是自己最重視的一件事情。肅順力主起用漢人平亂，足以證明肅順極有見識。
曾國藩把八位大臣放在一起比較，理順其中關係。那端華是肅順的異母兄弟，而載垣與端華關係甚密，親如兄弟。因此，除了一個景壽外，其餘七人都是一黨，而黨首便是肅順。曾國藩作出這樣的推論，心中暗暗竊喜。
曾國藩正想著這些，李鴻章來到簽押房。他是來告訴恩師：哭拜大行皇帝的靈堂已經布置好了，請恩師親自去察看一下。
“不用了。”曾國藩暫時一步也不想離開簽押房。他的全部精力此刻已陷入對朝廷這場變故的思辨之中。李鴻章進門後，他打了個手勢請李鴻章坐下。
“少荃呀，八位大臣輔佑朝政對我湘軍不知是福還是禍？”曾國藩說這話時，表情上略顯得意之色。李鴻章明白恩師與肅順關係甚密。在曾國藩的潛意識裏，似乎是在問李鴻章：“八位大臣惟誰馬首是瞻？”
李鴻章直入話題：“依學生看，八位大臣中自是肅順關鍵。”
曾國藩暗地吃一驚，眉頭很快一展，道：“那麽，你看肅順這個人怎麽樣？對我湘軍有利還是有弊？”
“肅順才華出眾，作為八位大臣中的實際首領，非他莫屬。談到湘軍下一步命運，表麵上看起來，可能會出現轉機。因為，所有在紫禁城裏呆過的人，幾乎都知道肅順與您的關係密切。他能當家做主了，當然對湘軍有利……”
曾國藩聽到這裏，高興地打斷李鴻章的話，道：“不錯，言之有理！那麽，你說的‘表麵’是什麽意思？”
李鴻章道：“恩師呀，自從我看了這八位大臣的名單後，就不禁滋生了一種憂慮。正是這個才華橫溢、自命不凡的肅順，太專權，太跋扈了。在朝廷文武大臣中，他積怨太深，仇人甚多。所以，我講從表麵上看，一定會對湘軍有利。而實際上呢？由於他的對立麵太大，湘軍恐怕也會因為他的偏袒而遭人暗算的。學生以為，正是由於肅順與您關係密切，您才不得不防。怎麽防法？即不遠不近，不親不疏最好。對與不對，僅供恩師參考。”
曾國藩沉默了，緊鎖著眉頭。多少次了，他樂於跟李鴻章聊天，就是因為李鴻章常常見識不凡，時常對自己有所幫助。但今天李鴻章提出對肅順不遠不近、不親不疏，話雖然是對的，可是掌握起來卻很難。自己以前與肅順聯係很多，現在他大權在握了，反而保持一段距離了，這合適麽？曾國藩把自己的疑問講了出來。
李鴻章笑道：“恩師不必擔憂。大凡顧命大臣，最終都不會有好結果的。遠如南北朝的傅亮、徐羨之，近如本朝的鼇拜等，誰能最終顧命下去呢？誰能真正最終做主呢？依學生的看法，這肅順若不是顧命大臣，反倒好了，可以更加親密地與他相交。如今他不僅是顧命大臣，而且是顧命大臣之首，猶如雪上加霜了，結果是不會有好果子吃的。顧命大臣由於他們地位太高、權力過重，既容易為別人所嫉恨，成為眾矢之的；又難如新主之意，終為新主子所厭棄。顧命大臣事事按自己的心願替新主做主，即便新主不說，背後也會有人說三道四的。一旦新主羽翼豐滿，根基鞏固了，便會堅決甩脫顧命大臣的束縛，甚至會對顧命大臣來一個秋後算賬的：把由顧命大臣做主定下來的事情推倒重議。辦過的，也要追究罪責，此是必然。而這些顧命大臣呢？自恃於受命於前朝皇上，資曆深厚，官大一級，往往不尊重新主，這就為新主有朝一日加害顧命大臣們提供了口實。”
李鴻章這番話，引起了曾國藩一陣痛苦的思考。他揣測李鴻章的見解，覺得既現實，又必然。肅順此人剛愎自用，自我孤立，的確在許多地方不得人心。自己及湘軍的命運事關重大，不能把“寶”錯押在肅順身上。因此，他原準備立即給肅順去信，一則報告湘軍輝煌的近況和下一步的打算，二則對他榮任顧命大臣表示道賀，加深感情。聽了李鴻章的分析後，他決定不再去信。
但曾國藩的心情變得沉悶起來。肅順不能依靠，但新主尚是個不懂事的孩子，自己的靠山在哪裏呢？他歎道：“變故之年，我湘軍無所適從了。不知有誰能替我湘軍作主？”
李鴻章道：“恩師在上，斷定您車到山前必有路。眼下最焦急，最感到失落的不是恩師您呀！而是那些碌碌無為之輩。他們在鹹豐皇帝手下或許春風得意，無功而受祿，能撈到的都撈到了。但到了新主手下，就未必能相安無事了。因為這些人沒有本事，混來的名分，是沒有價值的。新主一旦成熟起來，或在新主背後有個什麽人站出來，就要砸他們飯碗，甚至要他們人頭的。而您就不同了。無論新主是誰，都得用您，都得把您視為依靠。動亂年月，舍您其誰？您可高枕無憂，繼續做您的大帥，當您的兩江總督。說不定，從今以後，您會猛然發現：原來這新主比前朝皇上更看重您，更得依靠我們湘軍了。”
人在某一點上轉不過去時，一經相互交流，便豁然開朗了。曾國藩此時心情輕鬆起來，隨李鴻章、劉巡捕走出簽押房，到樓下大廳去。大廳已布置成靈堂了。安慶城中大小官員已到現場。曾國藩顧不上這些人，自己走到鹹豐皇帝牌位前三叩九拜，然後放聲大哭。本來，按禮儀規定隻須象征性地哭上幾聲就行了。曾國藩卻動了真情，眼角淚水成串。
辦完了哭拜大行皇帝儀式後，上海方麵來了不速之客。這天，李鴻章正在簽押房為曾國藩起草文告，忽聽劉巡捕來報：“大帥，戶部主事錢鼎銘自上海來安慶求見。”
曾國藩一驚，暗自思忖：他來幹什麽？這位錢鼎銘，字調甫，道光二十六年的舉人出身，曾任戶部主事。其父親錢寶琛做過湖北巡撫。後來，他父親去世，此人丁憂南歸，恰逢太平軍席卷蘇南廣大地區，因而去了上海避居，因為此人精明幹練，敢於任事，又善於交際，很受上海一帶官紳的敬重。曾國藩預感到：此人前來，定與上海一帶戰局相關。曾國藩正在為上海、蘇、浙一帶局勢發愁。去年以來，湘軍在長江上遊連連獲勝，形勢令人歡喜。但下遊的戰局卻發生著急驟變化。太平軍在舍取湖北、保衛安慶的戰鬥失敗以後，又丟失了長江中、上遊許多城鎮。太平軍因此調整進攻方略，采取兩線防禦、東線進取的辦法，以此挽救自身危局。太平軍集中兵力，擊潰東線清軍數營，連克浙東、浙西大部分城池，並且直搗杭州，威逼上海，力圖把蘇、浙和上海變成太平軍支撐自己命運的所在。上海的形勢已變得十分危急。誰都明白，上海地處東南前哨，是當今中國最大的商業城市，也是大清敵對勢力蟻聚的巢穴。上海官紳和民眾聽說太平軍要進攻上海，惶惶不可終日。身為兩江總督的曾國藩感到，自己和湘軍對上海和周邊危局難以坐視不管。如果袖手旁觀，不僅這些地區官紳會心存不滿，朝廷也不會答應的。
“難啊！僅上海一地倒也罷了，連皖中一帶也沒有平息，各處都危在旦夕，我卻無兵可救，這該如何是好？”曾國藩在得知錢鼎銘到了安慶後，對李鴻章歎道。
“難，是個事實。但人家已到了門下，不見也不是辦法呀！”李鴻章道。
“見是肯定要見的。上海不僅是我統轄的範圍，更是我湘軍的餉源所在，每年抽取的數字不小，不可怠慢。”曾國藩說。
於是劉巡捕把錢鼎銘領進了簽押房。幾人相見，互相一揖，又講了許多客套話，錢鼎銘終於提出正題。三十五、六歲的錢鼎銘風度翩翩，操著一口江蘇太倉口音。他苦笑著說：“曾大帥呀，長毛賊攻剿上海有些日子了。上海彈丸之地，已經危在旦夕了。我臨離開上海，乘上海開往武昌的洋火輪抵達安慶時，上海四部各縣，除了鬆江尚有少許洋兵助守外，其餘都已陷落，成為長毛賊的地盤了。上海一帶紳民仰首西望曾大帥派湘軍救援，如大旱之望雲霓，似雪中渴望送炭。時局危迫萬分，沒有絲毫的誇大。眾官紳及上海各界人士，公推我速往安慶曾大帥衙門，務必懇求滌生公盡快發兵，刻不容緩啦，曾大人！”說著，這錢鼎銘竟動了感情，落下淚來。
他見曾國藩麵容和善，認真細聽，沒有打斷他講話的意思，又道：“我此番專程前來，還有一位陪同。他是候補知縣厲學潮。他是受江蘇巡撫薛煥大人委派與我一同來安慶求援的。曾大人未傳，他不敢貿然叩見。”錢鼎銘以乞求的目光投向曾國藩。曾國藩本不想接見一個小小的候補知縣，但轉念一想：這些人別看他沒有什麽赫赫官銜，可是，就在他們的身後卻有著雄厚的財力和地方勢力作後盾。於是，曾國藩故作驚訝，道：“哎呀，既是遠方來客，又係薛巡撫指派，怎麽好把人家擱在門外不見哩？快快有請！”
李鴻章示意劉巡捕請客，厲學潮站在門外已聽到這些話，自個兒迫不及待進門，屈膝就向曾國藩行禮，然後轉身分別向李鴻章、劉巡捕拱手一揖。劉巡捕搬過一張椅子，請厲學潮坐在曾國藩對麵。曾國藩定睛一看，見他雙手放在膝蓋上，很有點文文靜靜的坐派。於是，曾國藩對他微微展開了笑容。
錢鼎銘見曾國藩展開笑臉後，從懷中掏出一個信封，道：“曾大人，這是上海各界紳士聯名寫給您的公啟，懇請曾大人過目。”說著，他微微彎腰，雙手捧送在曾國藩的麵前。曾國藩並未接這封聯名公啟，用手指向李鴻章，道：“此類事已委托李少荃李大人全權處置。”
李鴻章跨前一步，接過公啟後，曾國藩提高嗓門，將李鴻章介紹給上海客人。他在介紹中不乏誇獎。惹得錢鼎銘、厲學潮二人向李鴻章頻頻點頭哈腰，一副媚態。
錢鼎銘還顯得言猶未盡，又走近曾國藩，道：“滔滔江水為證，我錢鼎銘此番前來，立誓效法申包胥哭秦庭，請不動曾大帥派軍救援，就決心不回上海了！因為我無顏再會滬上父老。”曾國藩一驚，知道這是錢鼎銘采用激將之法了。於是，他皺了皺眉頭，道：“二位遠道專程而來，本帥深知你們的苦處。以道理上講，上海、蘇、浙一帶，都在我兩江管轄範圍之內。就說浙江吧，雖然距我比上海更加遙遠，但有條件時，我不是同樣要伸手救它一把麽？本帥請你們設身處地想想：兩江之內，八麵危急。身為兩江總督、湘軍統帥，豈有坐視不救之理？可是你們二位與我初會，對我及湘軍難處和苦處知之甚少。湘軍雖是名聲在外，正所謂樹大招風。名是出去了，其實是個空架子，內裏虛得很。我手中無兵、無將，還無糧餉，從哪裏弄那麽多人馬四處支派？我也知道我這個兩江總督天天在挨罵，說我見死不救。甚至還有人說我違抗諭旨，按兵不動的，一省兩省、一城兩城的範圍我可以勉強對付，可是四省之內，又正值長毛重兵擴散之地，我實在是心有餘而力不足呀！所以說，本帥不是不給二位麵子，此事的成敗與否也不是一個麵子的問題。由誰出麵都一樣，隻要有能力，我一定救。如今是巧媳婦難為無米之炊，就是四省的巡撫們都來了，本帥也愛莫能助呀！”
錢鼎銘與厲學潮聽這一番話，不好插言，隻有麵麵相覷。但他們已下了決心，無論曾國藩怎樣推脫救援，他倆求兵的勁頭絲毫不減。錢鼎銘自有能打動曾國藩的一招，見曾國藩把話說到這樣的絕處，於是和盤托出了，道：“曾大帥，上海華洋雜處，商賈雲集，乃大清朝最大的中外財貨積聚之地，每月厘捐所得不下六十萬兩。大帥縱使棄上海各界紳民於不顧，獨不念富甲天下的滾滾餉源嗎？而湘軍若不救援上海，讓長毛把上海奪去後，這六十萬兩厘捐或許是八十萬兩就等於拱手送給長毛們了。湘軍不富，糧餉缺乏，我等也略知一二，大多數水陸各軍月月都在為糧餉發愁，每月隻能勉強關餉五成，有一些甚至長期拖欠，無餉可發。湘軍此次若能出兵保住上海，便等於保住了數目可觀的餉源，從此可不再為每月的糧餉發愁了。從另一個角度想，如果丟了上海，讓長毛們得到這些餉源，那麽，本來就已經凶狠猖獗的長毛大軍更是如虎添翼，給大帥及湘軍製造更危急的局麵。請大帥及在座的李大人思量，是不是這個道理？”
這番話擊中了曾國藩的要害，他動容了，表情不再那麽自然。他一度啞口無言，在心中想：自己原來忽視了這一層厲害關係，倒讓這初來乍到的錢鼎銘套了進去。套進去就讓你套吧，不如順水推舟，幹脆問道：“你這些話是不是有些誇大了呢？上海每月能有這麽多厘金收入麽？”“回稟曾大帥，與您說話，我有幾個腦袋敢胡言亂語？我報的數字千真萬確，且留有餘地，請您一百二十個放心！”錢鼎銘鄭重地回話，目光正視著曾國藩。厲學潮見曾國藩來了興趣，也站起身子對曾國藩道：“不但每月有六十萬兩以上的厘金收入，另外還有為數不小的關稅收入未計在內。還有一方麵也十分可靠：我們離上海來安慶時，各界官紳都紛紛表態了，簽字畫押，願意為湘軍救援上海的將士捐錢捐物……”說著，厲學潮從口袋裏掏出一份簽字畫押的官紳名單，捧送到曾國藩眼前，說：“您看看，這些人不僅有熱情，而且有實力。”
曾國藩鼓起了三角眼，接過這份名單，並未細看，順手遞給了李鴻章，示意他收起來。李鴻章心領神會，乘機掃了幾眼，然後將名單夾於案卷之中。
錢鼎銘、厲學潮都注意到了曾國藩臉麵表情的反應：他臉上露出了絲絲笑容，兩隻眼睛像貪饞的餓貓似的，在錢鼎銘、厲學潮二人臉上轉來轉去。他仿佛在嗅著二人，也嗅著上海，就跟嗅到了一麻袋銀子似的。
曾國藩這種表情讓錢鼎銘看到了希望，想這下可能有門了，於是又加了一碼，道：“如果曾大帥此次能成全我們的安慶之行，立即派隊伍開往上海，一切盤纏和費用開銷全部由上海籌措，不需動用湘軍大營的分文銀兩。不僅如此，為表示誠意和對您的敬意，考慮到曾大帥行營目前也很拮據，我可設法先弄點錢給您專用。大帥可派李鴻章大人隨晚生去上海一趟，先提回二十萬兩現銀給您。以後每月還格外奉送十萬兩現銀，以濟大帥之用。晚生說話算數。因為這是上海各界官紳都商量好的，委托我來辦理罷了。”
錢鼎銘錯誤地估計老謀深算的曾國藩這會兒一定是見錢眼開了。曾國藩在聽完錢鼎銘的許諾之後，並沒有一拍即合。其實此時的曾國藩已陷入兩難之間了。說他見錢心不動，那是假話。這麽大一筆餉源，棄之實在可惜，更何況自己是迫切急需呢！再說，錢鼎銘前麵一段話是有道理的。若是肚丟了上海，讓太平軍在那裏經營，不僅對湘軍不利，朝廷也會有所怪罪的，但是，發兵去上海，麵臨的是既無多餘的兵力，又缺少可以獨當一麵的將領。近些日子來，曾國藩心中倒是想好了一個人選，這個人倒是可以獨當一麵，但能給他的僅僅是一個空名，手下無兵，還必須白手起家，先募兵，後打仗。最重要的，就是這個條件他願意麽？想到這裏，曾國藩咬了咬牙，決定仍然拒絕錢鼎銘的請求，搖著頭道：“哎呀調甫老弟，你們上海的餉源的確令本帥心想神往。但請你要明白，我不是因為上海有無餉源而拒絕你們的請求，而實在是沒有兵可派，因此也沒有那個本事去取你那裏的餉源啦！”
曾國藩撫須片刻，又起身來回踱了幾步，然後屈指計算道：“我這裏僅有的幾位主將：左宗棠大人奉旨援救浙江去了，這些天正在艱苦的征戰之中，一個兵也抽不出來。胞弟沅甫幾天前回鄉募兵去了。他若能編練成一軍，也是另有重任，不可能去上海，而是直逼金陵。最終圍攻金陵是我湘軍的大計，也是朝廷的希望所在。我的水師裏還有幾位主將，可是去上海也派不上用場呀！調甫老弟，我真正是巧媳婦難為無米之炊哩！”
錢鼎銘像泄了氣的皮球，大失所望。他沒有想到自己已使出渾身解數，曾國藩仍然是刀槍不入。但他仍然哀求道：“三吳紳民數十萬人，都已湧入上海租界了。他們寄人籬下，度日如年，都巴望我們此行能引大軍同往上海，以解救他們於水深火熱之中。看來，上海非落入長毛之手不可了。隻是我今天仍然見了棺材也不落淚。試想，堂堂湘軍，英雄豪傑眾多，何愁無人領兵打仗？曾大帥，晚生是鐵定決心了，不能空手而歸，不能讓上海官紳黎民失望。請您看在東南千百萬民眾的情麵上，想想辦法吧！”
曾國藩向來不是耳朵根軟的人，一旦拿定主意，八頭老牛都拉不回來。他見錢鼎銘說話時已經流淚了，還是不動心，道：“別的辦法沒有了。待我親撰兩封書信，讓你們帶回上海，以我和湘軍的名義，向上海各界官紳和民眾致歉。”曾國藩說著就要出門。他顯然是想立即結束這場談話了。
李鴻章見錢鼎銘流淚不止，心軟了。他上前拉住錢鼎銘的手，動情相勸。錢鼎銘說：“李大人，這次湘軍如果不發兵，我是沒有辦法再回上海了。他一日不發兵，我一日哭求；他兩日不發兵，我兩日哭求。如果哭求到最後還是不發兵，我也不會回上海的。那麽，我就一頭撞死在這兩江行轅的門外邊了！”
曾國藩走到門口停住了腳步，傾身聽錢鼎銘流淚講完這段話。從內心來講，曾國藩十分佩服錢鼎銘辦事的執著，更為他的悲懷壯舉所感動。他心想：上海紳民推舉他來安慶求援，算是把人選對了。自己的手下若能有幾個像錢鼎銘一樣將領，湘軍何愁不強？於是，曾國藩收住腳步，然後轉身回到簽押房中，頻頻頷首道：“調甫老弟，雖是初會，本帥敬佩你辦事的真摯之情。我雖然暫時無兵可援，但你也千萬不可輕生。若那樣的話，就是誠心要把我老夫推到受人唾罵的絞刑架上了。今天不要再講了，讓李大人安排你們歇息，晚上備下一桌，喝上幾杯。容我細細思量，與幕僚們共同想想辦法，討一個保全上海的良策，再與二位斟酌。晚上小酌幾杯，老夫就不陪了，請李少荃陪你們盡興。”
錢鼎銘道：“感謝大帥盛情。我們此時哪還有心思喝酒喲！隻求李大人借我一張薄鋪，讓我和厲學潮有個避身的場所就行了。我們已做好了長住的打算，能夠吃苦的。”
離吃晚飯時間還早，李鴻章讓他倆到行轅院內隨便轉轉。他自己去為上海客人安排晚飯和客房去了。
錢鼎銘、厲學潮無精打采地在大院中晃**，哪有情緒逛大院呢？像這樣打發日子的時間還不知道有多久，想來是幹急無益。他二人在大門旁邊的石階上坐下，望著進進出出，人來人往的陌生將士和地方官員，心裏不是滋味，有點像喪家之犬了。
劉巡捕來了，在大門外找到了他們。劉巡捕是來請他們入席的。錢鼎銘黯然。劉巡捕早有同情之心，帶他二人邊走邊說：“你們來安慶請兵，與曾大人講到那個地步了，就當早早收場，另覓別路了。”
錢鼎銘道：“還有什麽路子可走呢？誰又肯幫我們疏通呢？”
“你們也真傻，旁邊就一直陪著一位。別看他很少說話，隻是個師爺，但他如果能站出來為你們講話，效果就大不相同了。你們沒有注意到麽？曾大帥起先就已言明：‘此類事已委托由李大人全權處置。’就是那個李鴻章大人，隻要他肯出麵替你們求情，十有八九是能說動曾大人發兵的。而他在場那麽長時間，你們卻一直沒有太多在乎他呀！”
錢鼎銘道：“曾大帥倒是褒獎了李大人一番，可他說的‘全權處置’是指文案上的事吧？”
劉巡捕笑道：“你也太死心眼了。曾大人講的是指文案之事，但話外的含義就是說：所求之事，可以找他商量。”
“是麽？”厲學潮驚喜異常，禁不住問道。
劉巡捕很認真地回道：“那還有假？李大人雖然出身於廬州的耕讀之家，但其父李文安與曾大帥是同年進士。李大人自己也科舉高中，與曾大帥同在京師為官幾年。他倆還有師生之誼，這是湘軍中無人不知的呀！曾大帥十分賞識李大人的才華，許多事情都是先與他商量然後才定下來的。你們在簽押房門外求見時，他倆正在講蘇、浙和上海的戰局呢。”
掌握了這個底細，錢鼎銘、厲學潮二人登時有了精神。當天晚上一入酒席，錢鼎銘與厲學潮就對李鴻章表現出異常的熱情，頻頻向李鴻章敬酒，大有反賓為主的味道，客氣得讓李鴻章心中過意不去。等到酒喝過**後，錢鼎銘才把話兒端上桌麵，懇請李鴻章出麵從中周旋，說服曾大人救援上海。
李鴻章爽快得出奇，滿口答應下來，令錢鼎銘、厲學潮激動不已。錢鼎銘放下酒杯，走到李鴻章座位前，一揖到地，說：“今日幸識李大人，是天助我矣。上海官紳的一切請求就仰仗李大人周旋了。江南萬千生靈，都將感激少荃翁的大恩大德呀！”
李鴻章道：“曾大人確有難處。你們要他立即發兵，他目前的確無兵可撥。各地戰事日緊，都在吵著增兵。但依我個人看，兵源是有的，就看願不願意招募。不瞞二位，幾年前我在廬州協辦團練，也拉過一支隊伍。廬州遍地英雄豪傑，像張樹聲、劉銘傳、周盛波等等……”說到這裏，李鴻章突然壓低聲音，貼著錢鼎銘耳朵告訴他：就在昨天，他還收到了張樹聲、劉銘傳的一封聯名來信，洋洋數千言，剿匪**躍然紙上。張樹聲、劉銘傳在信上告訴他：皖中諸豪，振臂一呼，請他出麵帶領他們，請纓出征啦！瞧，我們兵源有的是，馳援上海是有可能的。請你們二位在安慶衙門裏多盤桓幾日。呆急了，可以去安慶城裏走走看看。這裏有“百子晴嵐”、“石門秋泛”、“雁漢漁燈”等景點，我已帶曾大帥去過了，很有看頭。暫時嘛，你們就不要去纏曾大帥了。否則，急於求成很可能會把事情辦砸。俗話說：好事多磨，性急吃不得熱稀飯呀！
錢鼎銘、厲學潮對李鴻章千恩萬謝。李鴻章之所以同意幫忙，一來看見人家求得實在可憐，不得不為之心動。他想從中做點好事，幫一個順水人情。二來認為上海危在旦夕，應該救援。隻有救援上海，湘軍才可得到更多的餉源。三是為了自己。這一層意思在李鴻章心中考慮許久了，隻是苦於沒有機會。現在，上海請兵，營中正好無將可使，自己出麵請纓，或許能與恩師一拍即合，由此出山，前途無量。
李鴻章拿定主意，第二天上午便來找曾國藩。走進簽押房，曾國藩正在撫須沉思。李鴻章開口就道：“昨日恩師您正在留學生說話，不料千方百計未說完，就來了上海請兵的客人。不知恩師還有什麽要交待的？錢鼎銘他們已留在行轅裏住下了，真的不準備回上海了。”
李鴻章說著，自己搬過來一把椅子，在曾國藩的斜對麵坐下。
曾國藩笑了，道：“滬上官紳派來的這二位代表也真夠為難我了，是我多年來少見的。那錢鼎銘辦事執著紮實，悲壯之舉感人至深，給我留下了極深的印象。其實我已陷入兩難之中了。救則無力；不救，既不應該，又丟了餉源。少荃啦，整個談話過程你都在場，我注意到你一直未作表態。今兒想聽聽你的意見。”
李鴻章求之不得，心想這一下不費勁了，便笑道：“此事關係重大，不是學生我可以隨便插言的。所以昨天在場時，我隻是聽，沒有講話。不過昨晚一夜，我倒是前前後後、左思右想了很久。總的感覺是：這事對別人實在太難，而對恩師您來說，不該有難辦之處。”
“此話怎講？”曾國藩大惑不解，仰臉問道。
“回稟恩師，學生以為此事之所以不難，是因為……”
曾國藩擺擺手，打斷李鴻章的話：“少荃直說吧！”
李鴻章以一副不緊不慢的語調反問了一句：“恩師是打算最終攻克金陵呢？還是打算放棄金陵，另作打算？”
“少荃你這是廢話了，我當然要圍剿金陵！”
李鴻章提高了嗓門，道：“恩師既是要吃掉金陵，就必須首先救援上海！”
“你今天怎麽啦？老是跟我兜圈子！每次一句話隻說半句，讓人聽得很費勁，不明不白，沒頭沒尾的。我問你：為何要先救援上海？”曾國藩佯裝生氣，瞪了李鴻章一眼。