劉墉順手從牆角撿起一張破紙，也不用筆，就用手指蘸墨，隨隨便便畫了個“一”字。把紙交給剃頭李師傅，劉老爺交待說：“你下半輩子的衣食，可就在這根金扁擔上了，記住了，沒兩千兩銀子，死活也別賣！”
江蘇省刑道孫樸方這幾天心裏一直窩著火，連那位深受寵愛的四姨太太也不敢靠近他。也難怪他心裏不痛快，江寧知府劉墉微服私訪，智破清風店血案，抓獲真凶。一時轟動金陵，百姓到處傳頌劉羅鍋斷案如神。相形之下，他孫刑道草菅人命，製造冤獄的名聲不脛而走。尤其刑道衙門的那幫差役屬吏，竟然也跟著百姓把劉墉捧上了天，簡直不把他孫刑道放在眼裏。盡管心裏有氣，孫樸方還是很明智。都是劉羅鍋把自己弄得灰鼻子灰臉，與差役屬吏們無關。要出氣隻能拿劉羅鍋出氣，給手下人小鞋穿，隻會讓人家更小看自己。
這一天，刑道衙門早早退堂，孫樸方乘上大轎徑直奔巡撫衙門而來，剛拐進撫衙街，就與一豪華軟轎相遇。孫樸方一眼認出是徐五的轎，便命轎夫放慢腳步。坐在軟轎裏的徐五也認出孫樸方的轎子，忙從轎子窗口探出頭來，向候道：
“是孫大人，徐五有禮了。不知大人有何公幹？”
孫刑道探身笑道：
“再過幾天就是撫台大人的六十壽誕，我去幫忙準備準備。徐五爺也是去撫台大人那兒吧？”
“正是，世叔要做六十大壽，我這個做晚輩的理當效命。孫大人，咱們一塊兒去吧！”
兩乘轎子一前一後來到巡撫後衙高名樓官邸前落轎，守門家人進去通稟，不多時回話說：
“撫台大人在書房裏等著呢，兩位老爺請！”
兩人進府，熟門熟路，徑直奔書房。高名樓正坐在書案前，手捧香茶，凝神靜思。孫樸方、徐五跪拜施禮。
“卑職叩見撫台大人！”
“侄兒拜見世叔！”
高撫台啜了一口茶，說道：
“你們都是我這裏的常客了。坐下說話吧！”
“謝大人！”“謝世叔！”孫、徐兩人起身，在旁邊坐下。高名樓掃視一眼書案上的文卷，說道：
“真是碰巧，你們兩個竟一塊兒來了。”
孫刑道忙欠身說道：
“再過兩天就是大人您的六十壽誕，卑職趕過來看看有沒有效力的地方。”
徐五也說道：
“侄兒前來，也是為此。”
高巡撫歎息一聲，把茶杯一頓說：
“我哪兒還有心思做壽。你們看，這是劉墉送來的摺子，他把十個州縣的吏治政績都考成中下，並要參奏撤掉其中的八個。”說著，將一份摺子送到孫樸方跟前。
孫刑道簡略看了一遍，氣呼呼地說：
“這個劉羅鍋太狂妄了。連本道，不，連撫台大人都不放在眼裏。”
徐五附和著說：
“是啊，上次在江寧府大堂上，他連世叔都不買賬，竟打了侄兒四十板子，如今屁股還痛呢！”
“夠了！”高巡撫突然惱怒起來，拍著書案說道，“你們還有臉麵來我這兒叫屈。清風店血案本是一件普通的案件。樸方，我是如何交待你的？可是你不但不能及時破案，還冤及無辜，引起民怨。結果，讓劉墉給破了案，抓住了真凶，劉墉露了臉，咱們就丟了臉。還有你徐五，我反複交待，有劉墉在江寧，不可胡為。你偏不聽，結果被罰銀打板子不說，還折損了本撫台的顏麵。劉墉是狂妄，可也是你們不爭氣造成的。”
孫刑道、徐五被一通訓斥，臉上發熱，低頭不敢吱聲。半晌，徐五大著膽子說道：
“世叔教誨的是，侄兒知道錯了。可是，侄兒以為，世叔這樣一味退讓，也不是長久之計吧！”
高撫台火氣小了許多，咬牙道：
“劉墉步步緊逼，照此下去，他非把江蘇的醜事全抖落出來不可。我也想給他點兒顏色看看，隻是尚無良策。”
徐五見他與自己意見相同，乘機進言道：
“世叔，侄兒倒有一個辦法，讓他劉墉永遠不能過問江蘇的事兒。”
高巡撫輕蔑地說：
“你有什麽妙計？”
“侄兒府上養著一批江湖俠客，隻要遣一人深夜前往，便可輕而易舉取劉羅禍頸上人頭。事後，世叔再奏明朝廷，就說劉墉為江湖尋仇所殺，便可瞞天過海，遮人耳目。”
高巡撫不等他說完，就冷“哼”一聲說：
“真是癡人說夢。劉墉非一般朝廷命官可比。殺他容易，可是事後能遮掩過去嗎？他是老太後的幹兒子，皇上也看重他的才能。他若有不測，皇上就把鋼刀架在我的脖子上了。官場上的事兒，你不懂。”
徐五還是不服氣，但自知多說無益，便施出激將法，說：
“殺他不行，世叔又無應付之計，難道任由他胡為？”
高巡撫“嘿嘿”冷笑，說：
“對付這樣的‘刺兒頭’須得上下其手才行！”
孫刑道、徐五驚喜地問：
“何以上下其手？”
“劉墉有皇上和皇太後作後台，所以本撫也要讓他三分，如果我們從上麵著手，利用一個與之相當的後台，就完全可以扳倒他。”
孫刑道有些泄氣，說：
“大人，您能夠得上皇上和皇太後這樣的後台嗎？”
高撫台自信地說：
“本撫宦海沉浮二十年，雖然不能直接夠得上皇上和皇太後，但深信錢能通神。隻要花錢，就會有人在皇上麵前為咱們說話。隻是本撫囊中羞澀，沒有這麽多錢通路子。”
說著，用眼角瞄了徐五一眼。
徐五暗罵，老東西摟那麽多錢，還在這兒裝窮呢。但他是聰明人，立即表明態度說：
“世叔放心，花多少錢都包在侄兒身上，隻要把劉羅鍋趕出江蘇，白花花的銀子還會流回來的。”
高巡撫滿意地笑了，說：
“還是世侄聰明。不愧為江寧首富。”
孫刑道插言道：
“大人剛才所說乃是從上麵入手，請問從下麵如何著手呢！”
高巡撫手撚胡須說：
“劉墉不是自詡清正廉明嗎？如果有人告他貪贓枉法。‘清正廉明’之名，豈不不攻自破。他是偵破清風店血案而響名金陵的，我就讓他在這件案子上跌倒。樸方、世侄，你們從今天起就按我指令行事。如此這般，一定讓劉羅禍好看！”
孫刑道、徐五眉開眼笑，齊聲讚道：
“好計，好計，我們總算有出氣的一天了。”
隨著高巡撫情緒的好轉，客廳裏的氣氛輕鬆了許多。三人的話題又由劉墉轉移到壽誕之上。徐五討好地說：
“世叔，再過兩天就是您的六十壽誕了，不知府上準備好沒有，需要侄兒效力的地方，侄兒萬死不辭。”
高巡撫滿意地笑道：
“能效力的地方，你已經效力了。剩下的就是你不能效力的事兒了。”
徐五得意地說：
“有世叔您的關照，侄兒什麽事兒辦不了！”
高巡撫說：
“你能為世叔寫一副壽聯嗎？”
徐五一聽，趕緊搖頭說：
“這個，侄兒真的不能效力了。”
孫樸方忽然想起似的，說：
“噢，對了，劉墉不就是當今的書法名家嗎？若是讓他寫上一副壽聯，一定會為大人的壽誕增輝不少。不過，他這樣的‘刺兒頭’怕是求不動。”
高巡撫連連點頭說：
“不錯，劉石庵（劉墉，字石庵）的字兒寫得的確不錯，很有收藏價值，我還真喜歡。就找這個‘刺兒頭’寫！”
徐五擔心地說：
“劉羅禍他肯寫嗎？”
高巡撫笑道：
“不怕他不寫，我身為一省巡撫，請他寫副壽聯，乃在情理之中。他若不寫，就是他不通情理。你們可以四處宣揚他自命清高，說他是冷血怪人。”
孫樸方、徐五交口歎道：
“大人高明，劉墉不能不寫！”
高巡撫回頭吩咐家人道：
“讓陳書辦帶些禮物到江寧府去一趟。”
高巡撫六十壽誕，要大擺筵席。江蘇省的大小官員聞風而動，爭相置辦禮物，好乘機送禮，巴結撫台大人。江寧是江蘇首府，自不必說，道府州縣的官員一片忙活，不惜重金，煞費苦心，變著法兒置辦討撫台大人的歡心。各府派出的采辦人員穿梭般來往。有的搜集古董，有的搜求名人字畫，有的重金購買珠寶翡翠。高名樓是屬鼠的，有的人就用黃金鑄成小老鼠作為壽禮。
惟有江寧府後衙劉知府的官邸一片安靜，忙中偷閑的知府大人劉墉正在手把手地教青兒寫字。一張宣紙寫完，青兒放下筆，揉揉酸麻的右手，說：
“老爺，您就饒了我吧，我一個苦命丫頭練什麽字兒！”
劉墉搖搖頭說：
“青兒，你這話說得不對。能讀會寫才能識書達理，你看你表姐白玉蓮有才有德，連皇上都被其詩名感動，欽筆旌表貞烈呢。”
青兒眼圈兒一紅，就落淚了，說：
“表姐死得好苦啊，都是我那混賬哥哥作的孽，老爺該判他淩遲萬剮才是。”
劉墉見她傷心難過，忙轉移話題，問道：
“青兒，你在這兒能吃飽飯嗎？”
青兒感激地說：
“能吃飽，張成哥哥每次都讓我吃得飽飽的。可是，我能長遠留在這兒嗎？”
劉墉用手撫摸著青兒的頭發說：
“當然能。不過，你以後要學著幫張成做事兒，老爺我就收你做個使喚丫頭吧！”
青兒一聽，機伶地跪倒磕頭：
“多謝老爺的大恩大德！”
劉墉把青兒扶起來。這時，張成進來稟道：
“老爺，巡撫衙門的陳書辦求見，還帶著不少禮物呢！”
劉墉一怔，自語道：
“他到我後衙來幹什麽？還帶著禮物，高巡撫不至於給我送禮吧？”
張成笑道：
“老爺瞧你美的，哪有上級給下級送禮的，可能是陳書辦為著私事有求於您。”
劉墉把手一擺，說：
“別瞎猜了。把人帶到客廳，我馬上就到。”
江寧府後衙客廳並不大，僅放著一張八仙桌和幾把椅子。陳書辦跟著張成走進客廳，坐在桌子旁，一邊喝茶，一邊等待劉墉。在他身後，兩名撫衙差役抬著一箱子的禮物。
不多時，劉墉走進客廳。陳書辦慌忙起身，施禮道：
“小人見過劉大人！”
劉墉略一還禮，含笑道：
“噢，陳書辦，你可是上差呀，到我這小衙門來不知有何公幹？”
陳書吏忙說：
“大人說笑了。小人哪裏是公幹，不過奉撫台大人之命來求大人您的墨寶。明日就是撫台大人的六十壽誕，撫台大人想請劉大人寫一副壽聯。”
劉墉一聽，婉辭道：
“撫台大人的壽誕，本府本該效力，隻是劉某的字寫得不好，難以出手啊！”
陳書吏欽佩地說：
“劉大人何必過謙，誰不知道劉石庵乃當今書法名家？撫台大人也是仰慕劉石庵的大名，才有所求。還特地讓小人帶來一份薄禮，以表寸心。來呀，把箱子打開，讓劉大人看看。”
兩個差役把箱子放到劉墉跟前，打開。陳書辦指著箱子說：
“這是幾幅字畫和五百兩銀子，請大人笑納！”
劉墉看也不看，搖頭說：
“這些東西我不能要！”
陳書辦臉上的笑容頓時凝固，冷冷地說：
“劉大人是不願為撫台大書寫壽聯嘍？”
“不，我寫！”劉墉的回答出人意料，“隻是這禮物我不能收，我不是賣字的！”
陳書辦的笑容又綻開了：
“噢，小人明白了。大人是怕禮物汙了您的清名。既然如此，小人也不勉強。隻請大人快些寫壽聯，小人好回去複命。”
劉墉：“這可急不得。撫台大人的壽聯非比尋常，須容我三思。這樣吧，你午後來取如何？”
陳書辦：“也好。那就有勞大人了。小人告辭了！”
“張成，送客！”
張成把陳書辦送到門口，就一溜煙跑回來了，問：
“老爺，您的字兒從不輕易送人，這回怎麽如此爽快？”
劉墉笑道：
“人家是一省的巡撫，來求一對壽聯，我若不寫，豈不是不通情理？噢，快去準備午飯，老爺我吃飽飯，才能寫那壽聯。”
“好嘞！”張成答應一聲，正要往後麵走。這時，青兒端著飯菜進來，說：
“我都把飯做好了。請老爺用飯吧！”
劉墉歡喜不已，誇讚道：
“瞧，瞧，青兒能做飯了，張成，咱爺倆以後有人做飯了。”
張成接過飯菜放在桌上，高興地說：
“小妹子，真該謝謝你。我以後就不用忙上忙下了。”
主仆三人圍坐在一起，很快吃完午飯。青兒撤去筷碗，張成獻上茶。劉墉品著茶，養了一會兒神，說：
“張成，把墨磨好，老爺我要寫壽聯了。人家待會來取。”
張成忙把筆墨紙硯從書房裏拿出來，研好墨，把宣紙鋪放好，才說：
“老爺，都準備好了！”
劉墉把茶杯放下，站起身來，提筆在手，蘸飽了墨。筆走龍蛇，轉眼間寫出了上聯：
江蘇高巡撫
張成一看，笑了，說：
“您這是什麽壽聯？寫人家‘江蘇高巡撫’幹什麽？”
劉墉說：“看著！”又運筆寫出下聯：
南大一仙翁
張成說：
“這還像話。哎，不對，怎麽是‘南大’，該為‘南天’啊？”
劉墉狡黠地笑了：
“張成，你也長學問了。應是‘南天’，老爺我少寫一筆。”
“老爺為何少寫一筆？”
劉墉把筆放下，說：
“你就別問這麽多了，老爺我自有道理。等墨跡幹了，你就收起來，等陳書辦來取。老爺我趁這個空兒到‘小十歲’那兒剃頭去！”
張成嘟囔道：
“您就認準那‘小十歲’了。上任半年多您理了六次發，都去他那兒，我就不信，他能真讓您年輕十歲！”
劉墉笑罵道：
“你小子懂什麽。人家那手藝的巧勁兒，妙不可言。打個比方說唱戲，敲鼓有個鼓點，敲鑼有個鑼點兒，胡、琴也有過門兒、有個板眼兒。人家‘小十歲’拿起那刀兒來，‘擦擦、擦擦；擦、擦擦；擦擦擦、擦——’。那個快慢板眼兒，叫人真舒服，聽那聲兒，就像高山流水，又像小河流淌，讓你往椅子上一坐，就飄悠悠地睡著了。”
張成：“老爺您的這張嘴能把死人說活。得，您還是快去享受那‘擦擦’吧！”
劉墉拿過帽子戴上，哼哼唧唧出了客廳。
“小十歲”是前街的一位理發師傅，姓李。李師傅的手藝巧，在江寧出了名。來找他理發的人也就多了。老頭兒進去，出來像個小夥子。小媳婦進去，出來像大姑娘。人們送李師傅一個外號，叫“小十歲”。
劉墉上任半年多，就樂意找李師傅剃頭。他每次來都是一身便服，與普通百姓無異。誰也不知道他就是知府大人。
這一次，他還是一身百姓裝束，蹓蹓躂躂進了李師傅的店門。今天店裏的客人不多，也不少。
整整四位坐在大板凳上等著呢。劉墉進去，在後麵坐下。
李師傅的手藝又巧又快，不過半個時辰，打發走了五位客人，輪到劉墉了。劉墉往椅子裏一坐，一邊剃頭，一邊與李師傅閑嘮：
“老哥，我來你這兒剃過六次頭了，怎麽沒看見你的家口兒？”
李師傅搖頭歎息說：
“客官別提了，我都是土埋半截的人啦，還沒混個飽飯呢，哪個女人肯跟上我。再說咱這個活兒，誰看得起呀！”
劉墉：“不，靠手藝吃飯有什麽丟人的。看老哥的生意不錯，怎麽吃不飽飯呢？”
李師傅：“客官有所不知。我這店裏的生意是不錯，可是掙來錢還沒裝進口袋，就被人家拿去一多半。”
劉墉：“莫非你欠人家錢？”
李師傅：“我誰的錢也不欠。客官難道不知這整條街的店鋪都是徐五爺的？我每月除了交房租和保護費，就所剩無幾了。”
“噢，”劉墉似乎明白了，卻又說道，“這房租該交，可是這保護費從何說起，他保護什麽？”
李師傅：“哎，客官別動，這會兒要修麵了。”
劉墉一聽，不說話了，閉目養神，享受起那“擦擦”聲。
就在這時，門外傳來一陣腳步聲，一個男人的聲音惡聲惡氣地叫道：
“哎，‘小十歲’，快收拾家夥，給我們五爺剃頭去！”
劉墉隻覺得李師傅的手一哆嗦，臉上頓時火辣辣的。
“對不起，客官。”李師傅向劉墉道過歉，又忙著對那人低聲下氣地說，“大管家，您坐這兒抽袋煙，我把這幾位客官打發走就去。”
“不行，大爺我哪有功夫等你，快把他們轟走，跟我進府。”那男人霸道地說。
劉墉驚愕地抬起頭。隻見跟前站著個胖大的男人，四十多歲，一臉的橫肉，腦後的辮子支愣著，一副不可一世的架勢。那胖男人見劉墉麵露憎惡之色，竟把眼睛一瞪，罵道：
“老家夥，還不快滾，難道要大爺我把你扔出去？”
劉墉不慌不忙地站起來，盯著胖子問道：
“我說你是誰呀？怎麽這麽橫？”
胖子哈哈一陣大笑，傲慢地說：
“老家夥，你不是江寧本地人吧，連大爺我的名頭都不知道。‘小十歲’告訴他我是誰！”
李師傅忙向劉墉小聲說道：
“他就是惡虎村徐五爺府上的大管家孫八爺，您惹不起，快走吧！”
哪知劉墉輕蔑地一笑，說：
“你不就是徐五家的一個惡奴嗎？你可知老爺我是誰？”
孫八一聽，睜大了眼睛，上下打量著劉墉故作驚訝地說：
“嗬，我還真瞧不出你是金陵城裏的哪位尊神，報上名號吧！”
劉墉：“老爺我就是江寧知府劉墉！”
“什麽？劉羅鍋子？”孫八吃驚不小，圍著劉墉轉了一圈，發現對方背後果然高高隆起，頓時大驚。主子徐五尚且挨過劉羅鍋的板子，何況他一個奴才。嚇得他慌忙給劉墉磕頭：
“您真是劉羅……，不，劉大人，小人有眼無珠，頂撞了大人，請大人恕罪！”
劉墉冷笑說：
“你怎麽不橫了？”說著用手去摸孫八支愣的辮子，竟摸出一根鐵絲來。便對‘小十歲’說：
“李師傅，把他的辮子梳理好，別這麽支愣著，怪討人煩的。”
“是，老爺！”
李師傅哆哆嗦嗦地上來，梳理半天，才把孫八的辮子整平了。劉墉說：
“孫八，起來吧，回頭告訴你家主子，要剃頭自己到鋪子裏來，人家李師傅的生意忙，哪有功夫去他家。”
“是，劉大人，我一定稟明五爺！”
“還有，這條街不能收保護費。若敢再勒索百姓，休怪本府無情，滾吧！”
“多謝劉大人！”孫八施了一禮，轉身跑了。“小十歲”慌忙給劉墉磕頭，說：
“小人眼拙，竟沒認出您就是斷案如神的劉大人，求大人恕罪！”
劉墉忙把他拉起來說：
“李師傅快起來，我還沒修好麵呢！”
“大人請坐好，小人接著為您修麵。”李師傅又拿起剃刀，一邊給劉墉修麵，一邊說，“我說劉大人，徐五這小子可不好鬥啊。他有錢有勢，連巡撫大人都搬得動，前任的知府王大人就是被他擠兌走的。”
劉墉笑著說：
“李師傅，你是怕他報複吧？”
李師傅：“是有那麽點兒，大人您想，我要天天在這兒做生意，大人您不能天天在這兒守著。孫八那小子今天老實，明天說不定就使壞水。我要想在這兒混口飯吃，難嘍！”
劉墉深表理解，說：
“也是，我這個知府也不能啥都管著。這麽著吧，我送你一條金扁擔，你把金扁擔賣了換成銀子，到別處娶個家口過日子吧！”
李師傅：“大人您真會開玩笑，像您這樣的清官，有錢也富不到哪兒去，哪有金扁擔給我？”
劉墉：“別不信呐。你去借錠墨，借個硯台來就成了！”
李師傅隻當他是開玩笑。修好麵之後，就去隔壁小鋪借來一錠墨和一個硯台。劉墉把硯台上了點水，把墨磨了兩下，順手撈過牆角的一張破紙，用手指蘸墨，往紙上一下子劃了個“一”字，遞給李師傅說：
“這就是一條金扁擔！”說完，就走出門去。
李師傅從小家裏就窮，沒讀過書，哪裏知道劉墉墨寶的價值。他隻當知府大人跟自己開玩笑。
不等劉墉走遠，便把那破紙揉成一團，扔到牆角去了。
高撫台官邸的大門口，陳書辦已從劉墉家裏取來壽聯，與徐書辦一起指揮家人忙著張貼上去。
等壽聯貼好，徐書辦念道：
“江蘇高巡撫，南大一仙翁。哎，不對吧。老陳，該是‘南天一仙翁’怎麽少了一筆？”
陳書辦這才仔細去看壽聯，懊悔地說：
“真是的，劉大人肯定寫錯了。都怪我，連看也沒看就拿回來了。這可怎麽辦？”
一個家人出主意說：
“不就少那個‘一’嗎，你們兩位，誰給添上不就完了。”
徐書辦不等他說完，便罵道：
“你小子懂個屁，這是劉石庵的手跡，我們能隨便添上嗎？”
陳書辦撓著頭說：
“這事兒，難辦！就是去找劉大人，咱也無法開口。總不能說劉大人把字兒寫錯了。”
眾人七嘴八舌，議論紛紛，就在這時，忽然有人喊道：
“你們瞧，劉大人不是來了嗎！”
眾人往前一看，還真是劉墉慢悠悠地走過來了。陳、徐兩位書辦喜出望外，慌忙迎上前去，施禮問候：
“噢，劉大人呐。瞧您這身打扮，不像是來公幹，閑轉悠哪！”
劉墉點點頭說：
“我是順便來看看壽聯貼上沒有。”
陳書辦一聽，太好了，讓他自己看出毛病來，改過來就完了。便恭敬地說：
“劉大人，您請！”
劉墉來到跟前，一抬頭，果然看出了毛病。
“哎，不對，怎麽是‘南大一仙翁’？”
陳書辦忙說：
“是啊，大人。該是‘南天一仙翁’，少了一筆！”
劉墉用手拍拍腦袋，說：
“噢，我想起來了，那一杠子我寫了，扔在‘小十歲’的剃頭鋪裏了。”
陳書辦一聽，高興地說：
“那可是條金扁擔。小人馬上親自去取。”
劉墉哈哈一笑：
“對，對，你就跟他要那條金扁擔。”說完蹓蹓躂躂地回府了。
陳書辦帶著管家，家丁、差役，一大幫子人一溜小跑，來到李師傅的剃頭鋪，把李師傅圍在中間，一齊吆喝著：
“拿金扁擔來！”
“拿金扁擔來！”
李師傅愣了一會兒神，回過味來，暗想：劉大人給的真是條金扁擔。他忙把牆角的那團紙撿回來，當眾攤開，說：
“這可是劉大人留給我的金扁擔。你們想要，就得拿一根六尺長，三寸厚的金扁擔來換，不然的話，我不賣。”
管家一聽，火冒三丈，怒喝道：
“大膽，你敢訛詐撫台大人，小心抓你去衙門！”
不料，李師傅把腰杆一挺，說：
“你們敢欺負百姓，我就去青天大老爺劉大人那兒告你。”
陳書辦看著他天不怕，地不怕的架勢，暗想，莫非他與劉墉是親戚，要不劉墉怎麽會把金扁擔留在他這兒；想到此，忙向管家遞了個眼色，笑著對李師傅說：
“李師傅，您看我們也是做下人的，就是把老婆孩子都賣了，也買不起您這金扁擔。您就權當開恩，便宜點兒吧！”
李師傅見他們軟下來，也讓了一步，說：
“我們窮人不像你們有錢人那麽貪心，便宜一點，兩千兩銀子，少一毫也不行！”
陳書辦忙說：
“好，一言為定，兩千兩就兩千兩，我命人去取銀子來。徐書辦，你過來！”
徐書辦湊到跟前，低聲說：
“老陳，你真要去府上取銀子？撫台大人要是知道，非罵咱們無用不可！”
陳書辦嘿嘿一笑說：
“這銀子不要撫台大人出，也不要咱們自己拿。你去徐五爺府上，兩千兩銀子對他來說，還不是九牛一毛。快去吧！”
“老陳，真有你的！”徐書辦哈哈一笑，領著兩個差役出門而去。不過半個時辰，便把兩千兩銀子一紋不少地交到李師傅手上。李師傅痛痛快快地把那條“金扁擔”交給了陳書辦。
劉墉蹓躂一圈，回到府裏，正在書房裏看書。這時，張成從外麵買菜回來，一見老爺忙說：“老爺，明天是高巡撫的六十大壽，城裏大小官員都忙著置辦禮物，準備赴筵，您也該準備送點兒什麽吧！”
劉墉把書本放下，苦笑道：
“他高巡撫做壽，咱們就得倒黴。好吧，給你兩吊錢，買點兒香菇、木耳、鷹嘴鴨子爪什麽的，回頭咱爺兒倆赴筵去。”
張成沒接那兩吊錢，臉兒像苦瓜似的說：
“我說老爺，您就送這點兒東西？您知道人家都送什麽嗎，金銀、珠寶、古董、字畫，高巡撫屬鼠的，有人就送金老鼠。聽說徐五那小子就送了十個金老鼠，全是這麽大個兒的。”
劉墉一聽，連聲叫道：
“哎呀呀，不得了。幸虧撫台是屬鼠的，要是屬牛的，還得送一個金製老牛去。張成，咱比不得人家，老爺我沒錢，送不起。”
張成卻是不依，反而開導起劉墉來：
“我說老爺，您怎麽著也得送點兒像樣的東西。上次您打了徐五四十板子，高巡撫肯定記著呢，這回兒趁機賠個禮兒吧！”
劉墉不以為然，說：
“賠什麽禮，徐五觸犯王法，我不過依法行事，關高巡撫什麽事兒。好了，就依你所說，咱們外加六十塊豆腐，對付著就行了。”
張成撇著嘴巴：
“老爺，這豆腐算什麽禮？”
“好禮呀，六十大壽，一年一塊豆腐。豆腐，逗福，一逗，他高巡撫不就有福了。”
張成無奈，隻得拿著兩吊錢出去了。沒多大功夫，便把禮物置辦齊了；香菇、木耳、麵筋、黃花菜、粉條、素炸丸子、壽桃、壽麵，整整八樣，外加六十塊豆腐，全用食盒裝著。
第二天，劉墉主仆穿戴整齊，帶著兩名差役，抬著食盒，穿街過巷，徑奔高巡撫官邸，來為撫台大人祝壽。
因為時辰尚早，巡撫官邸門口，隻有一些差役站在大門兩側，正門關閉，兩個側門開著。正門的門前擺著一個書案，上麵擺著筆硯之類的東西，陳、徐兩位書辦坐在案前，兩邊另有多人伺候。
劉墉來到門前下馬，執事差役慌忙打躬迎接。
“是劉大人呐，還是您早，第一個來了。”
劉墉說：
“煩請通稟一聲，就說江寧知府劉墉前來給撫台大人祝壽。來呀，把禮品獻上。”
張成與差役將食盒抬到書辦的案前，陳書辦仔細打量著食盒，不知道裏麵裝著什麽，又不便打開細看，隻好提筆在賬單寫上：“今收到江寧知府食盒一個。”寫完，高唱一遍。徐書辦則命差役道：
“來呀，把劉大人的禮品抬進裏麵去。”
陳書辦命人送過一把椅子，向劉墉施禮說：
“劉大人請坐。稍待片刻就會有人恭迎大駕入府。”
“好嘞！”劉墉在書案旁坐下，與陳書辦說著閑話。
巡撫衙內客廳裏，身穿嶄新壽服的高名樓正與兩名門下清客品茶閑談。這時，家人進來稟道：“稟老爺，江寧知府劉墉前來賀壽，送上壽禮一份。”
高撫台聞聽，得意地冷哼一聲。一名清客奉承道：
“都說劉羅鍋是個倔主兒，這回倒乖巧，還不是第一個給您祝壽來了！”
說話間，兩個差役抬著禮盒進來了。高巡撫不耐煩地說：
“他能有什麽好東西，叫門前收下就是，抬到這兒幹什麽！”
差役忙解釋說：
“稟大人，是一個單薄的食盒。陳書辦恐怕裏邊另有所寄，不敢私自打開，所以請大人親自拆看。”
高巡撫站起來，命人把食盒打開，仔細一看，是八宗禮品和六十塊大豆腐。臉上頓現怒容，又走過去親自在裏麵查了又查，搜了又搜，除了這些東西，什麽也沒有。撫台不由大怒說：“這算什麽壽禮，分明是對本撫的侮辱。來呀，給我抬回去送還給他！”
兩名清客看了壽禮，也是又驚又奇。一人忙勸說道：
“大人，退回去恐怕不好說吧，這可是第一份壽禮。”
高撫台瞪大眼睛叫道：
“他劉羅鍋一大早趕來，就是為羞辱本撫。本撫已忍耐他很久了，這次決不容忍。退還給他！退還給他！”
“大人若是這樣退還給他，恐怕有人會說三道四！”
高撫台不耐煩地說：
“你們不會說，老爺我今年不做壽了，不收壽禮了？”
“是，老爺！”
差役們隻好把衾盒抬下去。到了門口，陳書辦一看禮品又回來了，吃了一驚，問：
“怎麽給送回來了？”
差役說：
“老爺說了，老爺今年不做壽了，不收壽禮了！”
陳書辦看著劉墉，為難地說：
“劉大人，您看這，這怎麽說的？要不我再進去說一聲。”
劉墉哈哈一笑，說：
“沒什麽，陳書辦。撫台大人不做壽了，不收壽禮。大人這是為了清廉之名。劉某佩服。張成呐，把東西抬回去吧，回頭送個馬紮子給我！”
張成問道：
“老爺，您不回去了，要馬紮子幹啥？”
“你別問，越快越好！不然，老爺的兩條腿該站酸了。”
“是，老爺！”張成帶著差役抬著衾盒匆匆離去。
劉墉回身站在書案旁邊，陳書辦請他坐，他也不坐，就這麽站著盯著衙門口。
天到辰時，前來拜壽的官員陸續趕來，四乘綠呢大轎來到門前停下，從轎裏走出四名四品官員。執事差役慌忙迎上前去。
“多謝各位大人大駕光臨！”
四名官員依次報道：
“蘇州知府馮積善給撫台大人祝壽！”
“揚州知府陳立信前來拜賀撫台大人六十壽誕！”
“淮安知府張煌明恭賀撫台大人六十華誕！”
“鎮江知府齊如林前來為撫台大人祝壽！”
諸位知府的差役把一擔擔的禮盒抬了上來。劉墉一見，快步迎上去說：
“諸位大人，且慢！”
四位知府這才注意到劉墉。鎮江知府齊如林驚訝地說：
“噢，這不是江寧府劉大人嗎？還是您來得早，幹嘛站在這裏？”
劉墉故作委屈地說：
“馮大人有所不知，剛才本府也是前來為撫台大人祝壽的，送上一份薄禮。誰知差役們抬進去又很快抬出來了。巡撫大人傳出話來說，不做壽了，壽禮一概不收！”
齊如林麵露驚異之色，問：
“不做壽了！”
其餘三位知府也很驚異。揚州知府陳立信搖頭說：
“不會吧！撫台大人年年都要做壽，下官年年都來拜壽，今年正是他六十大壽，怎麽會不做壽了？”
劉墉笑道：
“真的不做壽了。劉某還會騙你們不成。不信你們問問兩位書辦，陳書辦，你說剛才巡撫大人是不是這樣傳出話來的？”
陳書辦被逼問，隻得說：
“是的，剛才巡撫大人是這樣傳出話來，不過……”
“不過什麽，”劉墉搶著說道，“不用你解釋，諸位大人自會明白。一定是撫台戒奢戒儉，為下屬做個清廉的表率。我說諸位大人，咱們作為下屬，千萬不能汙了大人的清廉之名啊！”
四位知府你看看我，我看看你。鎮江知府齊如林說：
“劉大人言之有理。咱們可不能好心辦壞事，我看還是回去算了。”
其餘三位連稱有理。淮安知府張煌明歎氣說：
“也隻好如此了！可惜我是幾百裏地，連夜趕來的！來呀，把壽禮抬回去。”
四位知府垂頭喪氣而歸，路上逢人便說，撫台大人不做壽，不收壽禮了。消息很快傳遍金陵。趕來送禮和準備前來的官員聞聽，全都把禮品抬回去了。
高巡撫還穿著壽服，端坐在客廳裏等著人給他拜壽呢。誰知天將近午，一個人也沒來，這才覺得不對勁兒，忙派人去門口打聽。陳書辦慌忙進去，稟道：
“啟稟大人，今天本來有不少官員前來為大人賀壽，可是劉墉阻在門口，逢人便說大人今年不做壽了，不收壽禮了，諸位大人信以為真，都把禮物抬回去了。”
高巡撫氣得臉色鐵青，騰地站起來，說：
“又是這個劉墉，他這是有意跟我過不去啊，待我親自向他問罪！”說著，就往外走。
兩名清客慌忙攔住，勸阻道：
“大人萬萬不可屈尊與他爭辯。劉墉既然敢這麽做，自然有恃無恐。何況，不收壽禮，不做壽的話也是大人親自說出的。劉墉故意拿著雞毛當令箭，就是要阻大人的嘴啊！”
高巡撫一時語塞，卻是怒氣難解，氣呼呼地說：
“本撫的六十壽誕被他攪成這樣，傳揚出去，老夫顏麵何在！”
一名清客勸慰道：
“大人，話不能這麽說。以小人之見，壽誕做得風風光光，自然於大人臉上增光；可是不做壽，對大人來說也未嚐不是好事！”
“什麽意思？”
“大人不收壽禮不做壽，傳揚出去，人們一定以為大人清廉，不收禮物，堪稱眾官表率。當前正是朝廷大力整飭吏治的關口，您說這是好事還是壞事？”
高巡撫經過一番勸說，怒氣漸漸平息，便向陳書吏吩咐道：
“叫人把門口的壽幅、壽山撤去，貼出公告，就說本撫為革除本省官場積習，甘做表率，取消六十壽誕，謝絕任何賀禮。”
“是，大人！”
陳書辦正要退下，忽聽高巡撫又叫道：
“回來！”
“大人又有何吩咐？”
“派人把徐五找來，我有話說。”
“小人馬上打發人去！”
陳書辦下去。不過一柱香的功夫，徐五便來了，一進門就憤憤不平地叫道：
“世叔，劉羅鍋子真可惡，把您的六十大壽給攪了。侄兒恨不得摑他兩耳光。”
高撫台擺擺手說：
“做壽的事兒就別提了。我把你找來，是商量別的事。”
徐五一聽，找他商量事，受寵若驚，忙欠身問道：
“世叔有事盡管吩咐，侄兒定當效力。”
高巡撫說：
“過幾天我就要進京述職，我要乘此機會運動朝中的關係，把劉墉趕出江蘇。”
徐五一聽，高興萬分說：
“我就說世叔不會容忍下去，隻要劉羅鍋一走，江蘇還是咱爺們的天下？”
高巡撫撚著胡須，得意地說：
“到時候，你還照樣做你的私鹽生意，白花花的銀子像長江水一樣流進你的腰包。不過，你沒忘我上次講的事兒吧？”
徐五突然明白過來，連忙陪笑說：
“侄兒哪能忘呢。不就是世叔需要銀子打通朝中的關係嗎？這是十萬兩銀子的銀票，請世叔笑納。”說完，從貼身處掏出銀票，恭恭敬敬地送到高巡撫的麵前。
不料，高巡撫沒接銀票，卻說：
“徐五，你知道我要走朝中哪位大臣的關係嗎？”
徐五搖搖頭：
“侄兒不知。”
“內務府大臣和珅！”
“和珅？”
“對，就是和珅。和珅是當今皇上跟前的紅人，皇上對他言聽計從。隻要攀上這棵大樹就能扳倒劉墉，保住咱爺兒倆在江蘇的榮華富貴。可是，和珅生性最貪。家財何止萬貫，你這十萬兩銀子，連他家的一個奴才也打發不了。”
徐五驚愕地說：
“那得多少銀子？”
高巡撫頗為爽快地說：
“這次走和珅的門子，也是為我的前程著想，所以，我出大頭，你出小頭。我準備把你孝敬我的那塊價值連城的玉玲瓏帶進京去，外加二十萬兩銀子。你就拿八十萬兩銀子，如何？”
徐五聽得眼睛都直了，愣了半天，方喃喃地說道：
“八十萬兩，八十萬兩呐，我府上的現銀全拿出來，太多了。”
高巡撫嘿嘿笑著，開導說：
“舍不得孩子，打不了狼。不花大錢，趕不走劉羅鍋。趕不走劉羅鍋，說不定你我哪一天就會下大獄，甚至砍頭。你那萬貫家財指不定姓什麽了。”
徐五聽得頭皮發麻，冷汗直冒，眼前又浮現出劉墉剛正不阿的麵孔。他囁嚅半天，終於一咬牙，說：
“好吧，我出八十萬兩！”
三天之後，高巡撫打點行裝，帶上金銀珠寶，在扈從仆傭的簇擁下，直奔京師而去。
金陵城北門外的十裏堡是個遠近聞名的地方。所以聞名，並不是因為它地處交通要道，而是因為號稱“江寧首富”的徐五就住在這裏，村頭路旁有一家“太白酒店”，大概也沾了徐五爺的光，南來北往的客商喜歡在這裏歇歇腳，與徐五有來往的黑白道上的朋友也喜愛在這裏飲酒聚會，因此，小店的生意非常紅火。
這天，“太白酒店”依舊賓客滿堂。徐府的教師爺於文亮和於文立也在店中飲酒。店家知道這兩兄弟都是江洋大盜出身，於文亮是個禿子，江湖人稱“金頭蜈蚣”。於文立五短身材，生性狡詐凶殘，江湖人稱“鬼頭太歲”。兩人被徐五收在身旁，或看家護院，或押運私鹽，很是倚重。因此，他們來此飲酒，店家非但分文不取，還得笑臉相迎，給安排個雅座。
於氏兄弟倚窗而坐，邊喝酒邊說話，於文亮喝幹一杯酒，用手撓著禿頭說：
“我說兄弟，這些日子五爺是怎麽了，整天的愁眉苦臉，連咱們弟兄也不給個笑臉？”
鬼頭太歲把酒杯一頓，說：
“還不是那個劉羅鍋子攪的，還有高巡撫，也他媽的不是東西，一下子就敲去五爺八十萬兩銀子，你說五爺能高興嗎？”
於文亮不以為然地說：
“八十萬算個屁，五爺從姓高的身上賺去的何止八百萬，至於那個油鹽不浸的劉羅鍋，隻要五爺說句話，我就神不知、鬼不覺地把他做了。”
於文立白了他一眼，說：
“你懂什麽，劉羅鍋是皇上欽點的知府，又是老太後的幹殿下，你要是把他殺了，驚動了朝廷，恐怕連高巡撫和五爺都要倒黴，咱們也跟著玩完嘍！”
於文亮：“他媽的，這樣不行，那樣也不行，徐五爺不高興，咱哥倆的賞錢就少多了。”
於文立：“咱們可以想辦法讓五爺開心。”
“有啥好辦法？”
兩人正說著話，忽然聽到店小二的招呼聲：
“兩位客官請裏邊坐，是飲酒還是品茶？”
於文立往門口一看，眼睛頓時被釘住了。隻見門外進來一男一女兩個人。那男的四十多歲，穿一身半舊不新的粗布衣褂。那女子不過十六、七歲，雖是村女裝束，卻是十分端莊秀麗，於文立的眼珠子就是被女子給釘住了。
那一男一女在一張空閑的桌子旁坐下。男子說：
“小二哥，請沏上兩杯茶，我們爺倆歇歇腳，還要趕路呢！”
店小二一聽，這兩位是窮鬼，跑這兒喝大碗茶來了。便沒有了剛才的熱情勁兒。提著大茶壺過去，給沏上兩杯茶，再不搭理他們。
於文亮也看見了那妙齡少女，用胳膊一捅盯直了眼的於文立，小聲說：
“兄弟，怎麽看上啦？”
於文立這才回過頭來，大咧咧地說：
“兄弟我見過、玩過的漂亮女人多得數不清，這樣的女子嘛，一般！”
於文亮：“別吹牛，兄弟，瞧你那眼神都直了，要不，哥哥幫你弄到手？”
於文立卻搖搖頭說：
“小弟不著急，倒想把這女子給五爺送去，讓他開開心，咱哥倆的賞錢肯定少不了。”
於文亮聞聽，一豎大拇指，讚歎道：
“兄弟不愧人稱‘鬼頭太歲’。真有你的！哥哥聽你的，咱們準備動手吧！”
於文立忙按住他的肩膀，骨碌著小眼睛，低聲說：
“這事莽撞不得，弄不好，不但討不了五爺的歡心，說不定還招頓罵呢。咱們必須手腳利落，不留把柄，才能讓五爺放心享用這女子。”
於文亮聽得連連點頭。
沒多大功夫，那中年男子與姑娘飲完茶，付了茶錢，走出酒店。男子牽過拴在門口的毛驢，等姑娘上驢坐穩了，才趕著驢上路了。
於文亮、於文立一見，立即起身出了酒店遠遠跟在姑娘的後麵。行走不過四、五裏地，於文立打量四周無人，便向於文亮說：
“哥，該動手了，聽我的！”
說著，他把身上的衣服脫下，反穿在身，又用汗巾蒙上臉，隻露兩隻眼睛。於文亮也學著他，把臉蒙上。兩人這才健步如飛，一口氣趕到姑娘的驢前，往道中一橫，大叫道：
“站住！”
那中年男子與姑娘見有人竄到前麵攔路，而且蒙著臉，頓時嚇了一跳。中年男子大著膽子說道：
“你們想幹啥？這大天白日的，還敢搶劫不成？”
於文立二話不說，刷地抽出身後的鋼刀，往中年男子的脖子上一架，嘿嘿陰笑道：
“老子就是來搶個壓寨夫人的，識相的，快滾，不然，要你的狗命！”
中年男子一見冷森森的刀鋒，嚇得拉了一褲襠屎，跌跌爬爬地往後就逃，跑出老遠，還回頭說道：
“周姑娘，對不住了，我保命要緊。”
姑娘麵對兩個手持利刃的強盜，嚇得一句救命的話也喊不出來，一下子從驢背摔下來，昏過去了。於文亮、於文立得意地哈哈大笑，兩人把姑娘裝進口袋，扛在肩上，向徐府奔去。
徐府客廳裏，徐五獨自一人躺在軟椅上，手捧煙管，愁眉不展。侍女、仆傭都躲在門口侍候著，誰也不敢輕意上前，都怕招來一頓臭罵甚至毒打。
這時，於文亮、於文立扛著姑娘進府了。於文亮為著搶功，讓於文立看著姑娘，自己徑直奔客廳，來到徐五跟前，施禮笑道：
“五爺，為著那劉羅鍋，您也犯不著天天愁眉苦臉的。今兒個我給您送來個開心的東西。”
徐五吞下一口煙，白了於文亮一眼，說：
“你就知道打打殺殺，我的心病你不會明白的，你能讓我開心？”
於文亮向門外一拍手說：
“兄弟，把人弄進來，讓五爺看看。”
於文立扛著布袋進來，把布袋輕輕放在地上，然後解開紮口，把姑娘從裏麵拉出來。姑娘已昏迷多時，經過一陣折騰，慢慢醒了過來，瞪著一雙驚恐的大眼睛，顫抖著聲音，說：
“你……你們要幹什麽？”
徐五看見姑娘，吃驚地問道：
“此女從何處弄來？”
於文亮討好地說：
“我們哥倆在村頭酒店喝酒，看見此女長相不錯，就弄來府裏，讓五爺您開開心。”
徐五聞聽，又驚又怒，手指於文亮罵道：
“混帳東西，你們真是成事不足，敗事有餘，劉羅鍋正愁找不到我的把柄，你們這是授人以柄，懂嗎？”
於文亮被罵得暈頭轉向，半天沒敢吱聲。倒是於文立被罵火了，毫不客氣地回敬徐五說：“五爺，您怕劉羅鍋，怕成這樣，以後江湖上誰還看得起？咱們這種人本來就不是做善事的主兒，搶個女人玩，算什麽大事。五爺若是如此膽小怕事，我們弟兄也隻好，自謀生路而去，不再為五爺招惹麻煩。”
徐五偌大的家業就指望他們倆保護呢，一聽說兩人要撂挑子，頓時著急了，慌忙換上笑容解釋說：
“並非徐某膽小怕事，因為高巡撫如今不在金陵，無人能製住那劉羅鍋，我怕……”
於文立冷冷一笑，說：
“五爺怕什麽，劉墉雖然為四品知府，可是他抓不住把柄，能把咱們怎麽樣？”
徐五指著姑娘，苦笑道：
“這麽大的一個活人，被你們搶到府裏，人家能不告到官府嗎？這不是現成的把柄留給劉羅鍋嗎？”
於文立得意地一笑，說：
“五爺放心，我們哥兒倆手腳利落，不留痕跡，他劉羅鍋抓不住證據，又能怎樣？五爺您就放心享受這女子吧！”
徐五被他說動了心。是啊，沒有證據，劉羅鍋敢怎麽樣。自己沒必要怕成這樣。再仔細打量眼前的姑娘，水靈靈含苞欲放，那種純潔秀麗，是號稱秦淮四大名妓的花如似、柳秦淮、齊眉心、艾無倦等無法相比的。徐五心神搖曳上前拉起姑娘冰涼的嫩手，溫言說道：
“姑娘別怕，老爺我就是江寧首富徐五，隻要你能陪老爺我開心，不愁錦衣玉食，享受人間歡樂。”
姑娘聽他言語和善，壯壯膽子，哀求道：
“小女已許配人家，夫家就在王家鎮，今天是六月初一王家鎮的廟會，夫家差人來接小女趕廟會，不想……，求五爺高抬貴手放小女回家。”
徐五一聽，老大不高興，說：
“不是還沒成婚嗎，幹脆把王家的婚約退掉，老爺我正式娶你做妾如何？”
姑娘嚇得花容失色，連聲說：
“使不得，使不得，老爺，民女求您了……”
徐五不耐煩地一揮手說：
“你答應也得答應，不答應也得答應，徐府的大門是有進無出。來呀，把新人帶下去，好生伺候！”
姑娘大驚，跌跌撞撞向門外逃去，不料，門口進來兩名健婦，不由分說，架起姑娘就走。
徐五滿意地看了兩位教師爺一眼，說：
“徐某難得今天開心了。二位功不可沒，各賞黃金百兩。”
“多謝五爺！”
金頭蜈蚣和鬼頭太歲樂得兩眼眯成一條縫兒。