劉墉盤著腿往城門洞裏一坐：“讓我跪你們？沒門兒！別看我現在隻是個九品的城門官，可整個江寧府，隻有人跪我，沒有我跪人！”高巡撫兩眼一瞪：“胡說八道！如今你是褪了毛的鳳凰，還能讓誰跪——我們是得跪，跪你腳上這雙禦賜的鞋！”
時令剛過小滿，北京還是春意融融，南京卻有著夏日的味道了。江寧知府後衙，劉墉從屬縣公幹回來，一身的臭汗，還沒來得及涼快，就向尾隨而進的陳大勇道：
“大勇，無倦姑娘那邊有消息嗎？”
大勇又是搖搖頭，說；
“大人，您說那無倦靠得住嗎？她會真心幫你？”
劉墉毫不懷疑地說：
“當然靠得住，無倦姑娘苦大仇深，最恨的就是豪強惡霸，她一定會幫我的。”
大勇：“就算她靠得住，她能從徐五口中得到什麽秘密嗎？徐五再傻，也不至於相信一個婊子吧！”
這一下，劉墉無言以對了。無倦姑娘能不能從徐五口中問出地牢的所在或者其他秘密，他心裏也沒底。那天，他把該交代的都向無倦姑娘作了具體交代，各種應變的策略都考慮到。至於具體施行，隻有靠無倦姑娘的臨機應變了。
劉夫人親自擰幹一條濕毛巾，遞給丈夫，勸解說：
“我說老爺，這徐五也沒得罪咱，你何必非揪住他不可。”
劉墉用一種怪異的目光打量著夫人，一邊擦汗，一邊搖頭說：
“哎呀呀，夫人呐，你可是格格身份，怎麽說出這種話來？徐五確實沒得罪我，可是他得罪了江寧的老百姓，觸犯了國法，我為朝廷命官，地方父母，不該將其繩之以法嗎？”
劉夫人氣呼呼地奪過毛巾，說：
“論大道理我當然說不過你這個進士，可是，你知道嗎，徐五正在到處告你無端擾民，鬧得滿城風雨。若是傳到京城，會有你的好處嗎？”
劉墉用袖子扇著風，坐在凳子上歇息，滿不在乎地說：
“讓他告吧，身正不怕影子歪。大勇，注意監視徐府和怡香樓，一有消息，即刻回稟。”
“是，大人！”大勇答應道。
高巡撫得了欽命，喜不自勝。第二天，便動身離京，一路上快馬加鞭，恨不得一步趕回江寧。
這一天，終於趕到江寧城外。省、府的官員迎候在接官亭，準備為巡撫大人接風洗塵。高巡撫卻以清廉之名，正言厲色訓斥眾官一通，徑直回巡撫衙門了。
當晚，省刑道孫樸方、按察史吳良新、鹽梟徐五等人被高巡撫召至後衙。徐五心急似火來不及給高名樓請安，就問道：
“世叔，事兒辦得怎麽樣？咱那銀子不會白花吧？”
孫刑道和吳良新都不安地看著高名樓。這小子到底是生意人，總是在金錢上算來算去，恐怕要招來巡撫大人的一頓斥罵。可是，今天高巡撫的心情特別好，不但沒有責罵徐五，反而笑容滿麵說：
“世侄啊，為叔可是宦海裏沉浮的人。不見兔子不撒鷹，你那八十萬兩銀子派上用場了。”
“真的？”徐五喜出望外地說，“劉羅鍋子被革職還是調離？最好治他個死罪。羅鍋子太欺負人了！”
孫刑道、劉按察史也高興不已，連聲念阿彌陀佛。
高巡撫得意地撚著胡須，說：
“劉墉已被我拿捏在手中，我要給他安個什麽罪名，他就是什麽罪名！”
“真的？為什麽？”孫、劉、徐三人幾乎是異口同聲地問。
高巡撫哈哈一笑，遂把進京的經過說了一遍，最後說：
“如今，皇上命我調查季三所告一事，劉墉還不在我手上捏著嗎？”
“大人高明！”
四個懷著同樣目的的人聚在一起，開始密謀。製造假證，誣陷他人是他們的拿手好戲。一夜之間，一份完美的調查結果便誕生了。
高巡撫盡管一天一夜沒有歇息，還是精神矍爍，興奮地說：
“有了這份撫、道、按三衙司的調查結果，我再上一份奏折，保證讓劉墉吃不完兜著走。”
徐五忙錦上添花，說：
“還有周總督那兒呢，我已去總督衙門告劉墉無端擾民。還給周總督送去厚禮，求他參奏劉墉。”
“太好了！”高巡撫興奮得胡子一翹一翹，“有季三的狀子、周總督的奏折，皇上絕不會想到我們做的手腳。劉墉過不了這一關。”
“這江蘇省還是咱們的天下！”孫刑道等人附和著，哈哈大笑。
北京紫禁城養心殿，乾隆帝與和珅聚精會神地對奕。兩名宮女在皇上身後不緊不慢地打著扇子。朝隆怡然自得，和珅手握棋子，盯著棋盤，又是搖頭又是點頭，遲遲不落棋子。
“和愛卿，你可要看準了，一子定局啊！”乾隆端起奶子茶，呷了一口，耐心地等著和珅。
和珅猶豫半天，終於落下棋子。乾隆立刻抓起自己的棋子，重重落下，哈哈笑道：
“和愛卿，你又輸了！”
和珅睜大眼睛，立刻又眯成一條縫，奉承道：
“皇上高明，奴才不及啊！”
乾隆卻指著棋盤說：
“朕也沒有高招兒。是你這個臭棋簍子又犯了同樣的錯誤，怎能不輸？”
和珅敲打著腦袋說：
“瞧奴才這腦袋，怎麽這麽笨？奴才再陪皇上弈上一局，一定時刻小心。”
乾隆搖頭說：
“算了吧，跟你下棋朕沒勁。若論下棋，還是劉墉。朕與之對弈，雖說贏多輸少，但劉墉的棋技總有古怪刁鑽、出人意料之處，令朕防不勝防。有時，朕懷疑他是不是故意輸給朕。”和珅笑道：
“哪能呢，劉墉這個人一向恃才孤傲，想贏皇上還巴不得呢！聽說他到江寧，與地方官員也弄不到一塊兒。”
“劉墉是孤臣。”乾隆不知是為劉墉辯解，還是疑問。笑容已從他臉上逝去，眉頭皺成問號，江蘇巡撫調查劉墉還沒有結果。兩江總督又具折參奏他無端擾民，激起當地名紳的控告。他真的那麽膽大妄為？乾隆開始懷疑自己把他放在江寧是不是錯誤。
和珅揣摸著聖意，勸慰說：
“這個劉墉啊，總是讓皇上難以放心。照奴才的愚見，他一個四品官，值得皇上操心嗎？要不，奴才陪皇上出宮散散心？”
“也好。”乾隆好些日子沒出過宮門，早就在宮裏呆膩了，有和陪伴出宮，少不得去陝西胡同會會那位叫柳歌的名妓，何樂而不為呢！
皇上正要微服出宮，忽然，禦前太監胡才捧著一份文劄急匆匆而進，跪奏道：
“啟稟皇上，江蘇巡撫有加急奏折遞到，呈請禦覽。”
乾隆回到禦座裏接過文劄，掃視一眼，驚訝地說：
“江蘇巡撫辦事兒夠快的！”
和珅聽說是江蘇巡撫的奏折，猜想一定與劉墉有關。心中暗喜。故意呆在一旁，一聲不響。
果然，乾隆剛翻看兩頁，就用龍拳捶著禦案，連聲叫道：
“劉墉啊，劉墉，你果真如此，太讓朕失望了。”
和珅忙著安慰皇上：
“皇上且息雷霆之怒，保重龍體要緊啊！”
乾隆抖動著右手，點著奏折說：
“和愛卿，你來看，這是江蘇巡撫、刑道、按察史三禦司共同調查的結果。有人證、物證，季三所告俱屬事實，劉墉甚負朕望。”
和珅湊到跟前，粗略地看了一遍，憤憤不平地說：
“劉墉太不像話了。一出京門，竟如此膽大妄為，不思報效君恩。以奴才愚見，皇上應降旨，稍示薄懲，以儆後來。”
“朕豈能容他！”乾隆怒氣衝衝，“和愛卿，你來擬旨：著將劉墉……，哎，劉墉不是貪汙，也沒弄出人命，該如何處置呢？”
和珅心裏明白，乾隆是顧及老太後。因為劉墉從小就被太後收為義子，深受太後的喜愛，此時如果落井下石，進讒言陷害劉墉，反而易引起皇上的警覺，老奸巨猾的和珅忙謙卑地說：“皇上乃一國之君，獨斷乾綱。奴才豈敢左右聖意。”
乾隆為難地站起身來，踱著步說：
“朕再也不願見到他。這樣擬旨：著將劉墉官級從四品降為九品，仍留江寧效命，不得回京。欽此！”
和珅站在禦案前，提起朱管禦筆，在一張黃宣紙上書寫著。當中突然停筆，眼珠子轉了幾轉，問乾隆道：
“劉墉還有專門奏事權呢。萬歲，一個九品官……”
“奪去他的奏事權，朕不願再聽他的辯辭。”乾隆不容置疑地說。
“皇上聖明！”和珅得意萬分，高高興興地在後麵加上“奪去奏事之權。”將筆放下，卑笑說，“奴才寫好了！”
乾隆掃視一遍，才從錦盒中取出皇帝玉璽，蓋在上麵。之後，命太監傳發出去。和珅親眼看著聖旨發出，真是心花怒放。看著愁眉不舒的乾隆媚笑問道：
“萬歲，劉墉已受薄懲，您還有什麽不開心的？”
乾隆微微歎息道：
“朕不是為著一個劉墉。朕是為吏治上因循瞻徇，貪瀆腐化不安。就說江蘇巡撫吧，劉墉之事，他先是推脫不知。待朕追問起來，他查核得卻如此之快，令人吃驚。官常大壞啊！”
和珅笑道：
“皇上為九五之尊，自然不明為官之道，在奴才看來，江蘇巡撫所為，一點兒也不奇怪。他與劉墉都在江寧。劉墉的所作所為，他當然一清二楚，隻是懾於劉墉是您欽點的地方官員，不便得罪。待皇上追問起劉墉之事，他再無顧忌，自然毫不費力就弄清了事情真相。我大清有萬歲爺這樣的一代聖明之主，吏治一定會有好轉。”
“可惜朕分身無術，難以事事躬親！”乾隆不知是不是在聽和說話，踱著步自語著。突然又停步道，“朕去江南看看！”
和珅被皇上突然冒出來的想法弄蒙了，問：
“皇上要出巡？什麽時候？”
“三天後就動身！”
和珅：“陽春三月早已過，江南無春景可遊幸。”
乾隆：“朕不是去遊山玩水，朕是巡視地方！”
和珅：“可是此時正值江南盛夏酷暑，長途跋涉，於龍體不利啊！”
乾隆：“朕不是金枝玉葉，身子沒那麽嬌嫩。這一路巡視，到江南也該是夏去秋涼了。”
和珅：“皇上乃一國之君，此去江南時日太久，京城何人留守？”
乾隆：“不妨。皇十五子永琰年歲已長，心智已成，可留守京師，著八王、九王輔助他，萬無一失。朕此次巡視，重在吏治與河務。所以，除了你與六王等重臣外，還要讓都察院、吏部、河道的主要官員隨行，參謀機要，處置事務。”
和珅：“我主聖明，奴才遵旨而行！”
江寧。
知府劉墉絲毫沒有覺察到官場上的風雲變幻。夜幕降臨，他還在後衙秉燭查閱文卷，操心政事。劉夫人陪坐在旁邊，繡著花，不時心疼地打量著丈夫。嫣翠則輪番為兩人打著扇子。
劉墉看完一份文卷，抬頭看見嫣翠粉臉熱得通紅，汗水涔涔，還在不停地為自己打著扇子，忙搖搖手說：
“嫣翠，你就歇著出去涼快一會兒吧，我不熱。”
嫣翠卻不罷手，笑道：
“老爺剛才的汗水把文卷都弄濕了，還說不熱呢！”
劉夫人嗔視劉墉一眼，說：
“老爺呀，我在這兒坐了老半天，能不熱嗎？你怎麽不讓我出去涼快涼快？”
劉墉聽出她的醋意，陪笑道：
“夫人呐，你是賢德夫人，就喜歡看我批閱文卷。我每次讓你歇息，你也不肯呐。”
嫣翠聽他夫妻鬥口，便又走到劉夫人身後說：
“夫人，您就在這兒坐著，奴婢專門為您打扇子。”
劉夫人笑罵道：
“死丫頭，少來討好我。老爺都讓你歇息了，我敢勞駕你嗎？還不出去？”
嫣翠不敢再多嘴了，忙謝過夫人，轉身出去了。劉夫人指著她的身影對劉墉說道：
“這丫頭，心眼兒細，又會照顧人。老爺您不喜歡嗎？”
劉墉揣摸著夫人之意，小心翼翼地回答道：
“嫣翠挺勤快的，你不是也喜歡她嗎？”
劉夫人笑道：
“你要是真喜歡她，趕明兒就讓她填房吧！”
劉墉唬得變了臉色，站起來連連搖著雙手說：
“夫人，使不得，使不得啊！”
“怎麽使不得啊？”
“夫人賢淑，待我情深義重，人又漂亮，我劉墉有夫人一人，一生足矣！”
“真的？”劉夫人似笑非笑，“劉墉啊，劉墉，這可是你自己推辭不要的。以後要是跟我有花花腸子，我可就……”
劉墉嘻笑道：
“你這是試探於我，我哪兒敢呢。你要是還不放心，就讓青兒來伺候我。嫣翠就留你專用。”
劉夫人卻是不肯，說：
“青兒粗手大腳的，做些粗重的活兒還行，哪兒會伺候人？還是讓嫣翠伺候你吧。我反正也是閑著，用著她的時候也少。”
“悉聽尊便了！”劉墉說著又坐回原位，翻看著一份文卷。看著，看著，眉頭皺成一個“？”號。
劉夫人不解地問：
“又怎麽了？”
劉墉指著文卷說：“夫人你看，這份公文上說，高巡撫在江寧修了八百裏的防洪大堤。我怎麽沒聽百姓提起過。這中間有鬼啊！”
劉夫人責怪道：
“修堤治河那是河道官員的事，你管他有鬼沒有鬼。徐五告你的事兒剛過去，你就讓我過兩天安心日子吧。唉，這兩天我眼皮老是跳，不定要出啥事，你就安生點兒吧！”
劉墉忙合上文卷，安慰說：
“夫人放心，我安生著呢。”話沒說完，門外響起一陣腳步聲。陳大勇興衝衝地走進來，未及施禮，就說道：
“大人，有消息嘍！”
劉墉一喜，忙問：
“是無倦姑娘那邊有消息嗎？”
“正是。無倦姑娘已探明徐府的地牢就在後花園花亭的下麵。周月英和一些無辜的百姓都被關在裏麵。”
“太好了！”劉墉興奮地吩咐大勇，“快去把城防陳總兵請來，我有話說。”
大勇不解，問：
“大人，您不趕快去徐府救人，叫陳總兵來幹什麽？”
劉墉：“徐府養著一批亡命之徒，單憑咱們府衙裏的幾十人，恐難對付。所以請陳總兵派兵相助。”
大勇欽佩地說：
“大人真是慮事周到，小人不及。小人就去請陳總兵！”
劉墉看大勇退出，忙起身更衣，準備去前衙等候陳總兵。劉夫人也站起來，不滿地說：
“你不是安生嗎？怎麽又去過問徐府的事兒。別忘了，徐五告你的事兒還沒完呢。你要是再撲空，如何收場？”
劉墉安慰說：
“夫人放心。這次探明了地牢所在，一定可以抓住徐五的罪證，令其伏法。”
劉夫人白了他一眼：
“你就那麽相信那個婊子？”
“無倦姑娘苦大仇深，嫉惡如仇，一定不會妄言。”
“我總覺著不踏實。”劉夫人嘀咕著。但她知道攔不住丈夫，說完便回自己房裏去了。
江寧城防陳總兵來到府衙，聽劉墉說明原委，連連搖頭說：
“劉大人，不是下官不肯相助。這徐五可不是尋常之輩。你上次去他府上搜查，無功而返。他就告到周總督那兒了。聽說周總督還把此事上奏朝廷。這一次，您僅憑妓女的一句話就興師動眾，搜查徐府。萬一找不到罪證，可就無法收場了。”
劉墉：“陳大人放心。本府若無十分的把握，也不會去摸老虎的屁股。徐五這樣的鹽梟、惡霸，若不乘機鏟除，我等有負聖主，下對不住百姓啊！”
陳總兵：“劉大人一片忠君愛民之心，可欽可敬啊！下官也對徐五這一禍害恨之日久，隻是顧忌高巡撫那裏……”
劉墉：“陳大人放心。本府自有安排，不會讓你們為難。本府率府衙差役進徐府搜查，你可帶部分兵丁換上差役的服裝，埋伏在村頭。如果徐府不抗拒官差，那是最好。若有反抗，你再帶兵相助不遲。”
陳總兵終於點頭：
“好吧！下官就聽從劉大人的安排。但願大人馬到成功。”
“多謝陳大人！”劉墉拱手道。
陳總兵回營布置。劉墉也不怠慢。忙叫過大勇，把趙武、朱文、王明等一班差役召集在一起，帶著水火棍、鎖鏈、繩子徑奔江寧北門十裏堡而來。
江寧府差役剛到十裏堡鎮外，陳總兵與江寧守備王英帶著五十名僂卒一色差役裝束就趕到了。守備王英武舉出身，人高馬大，聲如宏鍾，手抓著身上的衣服，叫道：
“總兵大人，咱們可是健銳營的，穿這身衣服算哪門子事兒。徐五這小子不是東西，平時連咱們都不放在眼裏。不如我去把他抓來，以消心頭之氣。”
陳總兵斥道：
“不得魯莽行事，一切聽從劉大人的安排。”
劉墉打量一下眾兵丁，說道：
“陳總兵，王守備，你們先躲在路旁的樹林裏。我帶差役進府搜查，一旦聽到殺聲，你們就衝進去，協助擒賊。”
王英揮舞著大刀說：
“劉大人盡管放心前去。那幫惡奴若敢抗拒官差，我這口大刀可就開葷了。”
劉墉一拱手：
“拜托了！”遂重新上馬，帶眾差役直撲徐府。
江寧府差役剛一出動，徐府就得了消息。教師爺鬼頭太歲於文立、合頭蜈蚣於文亮和管家鬼吹燈孫八帶著白花蛇鄭青、黃蜂尾張三等幾十位豪奴，把徐五團團圍住，揮舞著兵器紛紛叫嚷道：
“五爺，他媽的羅鍋子欺人太甚，咱把他做了吧！”
“是啊，這口鳥氣憋得太久了，兄弟們也該出出氣了。”
“上次便宜了他，這次再放過他，五爺今後還怎麽在江寧混。”
徐五滿意地笑了，一揮手說：
“弟兄們如此用命，徐某在此謝了。不過，對付劉羅鍋子，不能單靠武力。都把家夥放下，聽我說。”
眾豪奴放下家夥，不解地看著他。
徐五說：
“劉墉是江寧知府，是官府。對付他不能像對付江湖劫匪一樣。不到萬不得已不能動武。”
黃蜂尾張三問道：
“啥叫萬不得已？”
“就是不能讓官府發現地牢裏關押的刁民，一定要把地牢口隱蔽好，專人監守。一旦地牢被劉墉發現，就是我等罪行暴露之時，隻有拚死一搏了。”
鬼頭太歲於文立說：
“五爺說得是，我們聽五爺的吩咐！”
徐五：“劉羅鍋這次來，一定聽到了什麽風聲，來者不善呐。黃蜂尾、白花蛇再去看看地牢口隱蔽好沒有，之後在附近暗中看守，一旦官差發現地牢口，就鳴鑼告警。”
黃蜂尾張三、白花蛇鄭青挺身而出，齊聲應道：
“小人遵命！”
徐五：“府中上下，隻要聽到鳴鑼告警聲，就一齊動手殺官差、宰劉羅鍋子。後事自有五爺我料理，你們隻管放心殺人。”
眾豪奴精神亢奮，紛紛叫嚷道：
“五爺放心，小的幹別的不行，殺人那是本行。”
“是啊，小的們手腳早就癢了。”
徐五接著吩咐說：
“大管家，你去高巡撫、周總督衙門走一趟，就說劉墉又來我徐府無端擾民，請他們前來阻止劉墉。”
大管家孫八連忙應道：
“五爺，小的就去！”匆忙離去。
徐五正在一一交代。突然，一名守門家丁慌裏慌張跑進來，上氣不接下氣地說道：
“不……不好啦，官差又來搜府啦！”
徐五眼睛一瞪：
“慌什麽？小的們，跟我到門口去，看我眼色行事。”
“是，五爺！”
一幫人忽啦啦全奔門口跑去。徐五不慌不忙，在於文立、於文亮的簇擁下，大步來到府門。
此時，江寧府差役已把府門圍住，徐府家奴則緊閉大門，手持棍棒，準備官差撞門時就動手。
徐五到了跟前，命道：
“開門！”
守門家丁遲疑道：
“五爺，外麵那麽多官差，不能開門啊！”
徐五哈哈一笑：
“叫你開你就開，有五爺在，怕什麽？”
“是，五爺！”
兩名家丁拉開門栓，朱漆大門忽啦啦就打開了。門外的差役正要往裏闖，卻見徐五一身錦衣華服地站在正中，笑吟吟地說：
“諸位公差別來無恙，我要跟你們劉大人說話。”
江寧府差役好多人得過徐五的好處，又深知徐家的勢力，一時被其氣勢鎮懾住了，竟站在原地不動。大勇怒道：
“我們奉劉大人之命前來搜查，不要管他，進府！”
徐五雙手一橫，怒道：
“姓陳的，你不過是官府的一條狗，也能在五爺我跟前這樣說話？我徐家犯了何罪，用得著你們連番搜查。今天不把劉墉叫過來問個清楚，休想踏進我府裏半步！”
徐五身後，於文立、於文亮與一群豪奴有恃無恐地叫道：
“五爺說得對，不說出個子醜寅卯來，休想進府搜查！”
其實，劉墉就在府門前不遠的樹下，聽到叫嚷聲，便帶著何英走上前去。差役讓開一條道，劉墉來到徐五跟前，冷冷道：
“徐五，你敢抗拒官差嗎？”
徐五看見劉墉，心裏就發虛，忙雙手一拱，滿麵陪笑說：
“劉大人，我哪裏敢抗拒官差呐。不過，我徐家可是大戶人家，我徐五也是有臉麵的人。前次你說要搜一失蹤的民女，我徐府哪來此女子，這次，你又來我府上興師動眾。不知內情的人還以為我府裏窩藏欽犯呢。大人無憑無據就來搜查，我徐五還要不要臉麵！”
劉墉嘻然一笑：
“我倒忘了，徐公子是有頭有臉的人物。依你之意，我隻有收兵回衙，才算給你留下臉麵？”
徐五“哼”了一聲，說：
“那倒未必，不過，大人總得有個說法！”
劉墉正色道：
“你要什麽說法？你再有頭有臉，也是本府治下的大清臣民。本府執法辦案難道還要跟你交待案底。實話告訴你，本府沒有十分的把握，不會第二次到你府上來。聽我良言相勸，盡早投案自首，坦白交待，本府可以從寬發落。若是執迷不悟，對抗本府，恐怕神仙也救不了你。”徐五聽得心驚膽寒，看來劉墉真的探得什麽風聲，有備而來。眼下隻有靠高巡撫、周總督前來製止了。可是，高巡撫、周總督為什麽遲遲不到？難道孫八這小子沒把信送到？
他還真猜對了。孫八是從後門出府的，他剛走出沒幾步，就被守候在後門的朱文、趙武逮個正著。這小子還挺橫，一個勁兒地叫著：
“幹什麽，幹什麽？我又沒犯王法，官差就可以隨便抓人了？小心我告你們！”
朱文罵道：
“你他媽的少那麽狂妄，等會兒我們大人搜府找到罪證，你就老實了。先在這兒委屈一會兒吧！”
趙武把孫八推到一旁，說：
“劉大人有令，你們徐府人誰也甭想離開半步，出來一個抓一個，出來兩個抓一雙。”
孫八往地上一躺，懶洋洋地說：
“好吧，我就在這兒等著。兩位是久慣應役，當然知道我們五爺的能耐。到時候恐怕抓人容易放人難嘍！”
趙武被他說得直犯嘀咕，低聲對朱文說：
“劉羅鍋子要是再搜不出罪證，恐怕不好收場吧。弄不好，他把官兒弄丟了。咱們也跟著倒黴。得罪了徐五，以後還怎麽在江寧混呐！”
朱文搖搖頭說：
“大哥，少聽這小子吹乎。我看徐五作惡多端，遇著劉大人，是他的報應到了。”
趙武：“我看沒那麽簡單，人家高巡撫作後台，官大一級壓死人。劉羅鍋子能扳倒徐家？”
朱文：“扳倒扳不倒又怎樣？老兄，你別忘了，咱們現在在羅鍋子手下當差，千萬不能有什麽花花心思。要是被他抓著個錯兒，少不得屁股挨板子。徐五再有能耐，他管不到咱們頭上。別犯渾呐！”
趙武：“言之有理，言之有理。唉，小心盯著門口！”
徐府大門口，徐五還在軟磨硬泡，企圖拖延時間，等候高巡撫或者周總督的到來。劉墉一眼看破他的心思，冷笑道：
“徐五，你少在這兒巧言狡辯，今兒個就是天王老子來了，本府也要搜府。快快閃開，否則本府可要下令拿人嘍！”
徐五身後，鬼頭太歲於文立接茬道：
“官府就能隨便拿人嗎？別以為我們都是吃素的！”
金頭蜈蚣於文亮晃晃手中的鬼頭刀，狂叫著：
“想動粗嗎，大爺的手腳早就癢得難受了！”
劉墉聞聽大怒：
“大膽惡賊，竟敢抗拒官府。還不給我拿下！”
大勇與眾差役往上就要闖。徐五一見，慌忙叫道：
“大人且慢！”
回頭瞪了於文立、於文亮一眼，低聲道：
“不到萬不得已，不能動手，明白嗎？快快閃開，讓他們進府！”
於文立、於文亮隻得往兩旁一閃。徐五衝劉墉奸笑一聲，說：
“大人要搜，就請進府吧。不過，我可有言在先，要是查不出什麽，你隻有等高巡撫、周總督來說情，才能出我徐府嘍！”
劉墉冷笑說：
“到時候，恐怕高巡撫、周總督要為你說情了。隻怕你罪大惡極，法不容情，本府難以網開一麵啊。來呀，進府，搜！”
大勇領著眾差役大搖大擺地進府了。不料，剛進到門裏，身後突然響起一陣急驟的馬蹄聲，眾人回頭一看，卻見一匹白色驛馬急馳而來，到了徐府門前停住，馬上跳下一名驛丞，徑奔劉墉而來，跪地稟道：
“劉大人，有聖旨！”
劉墉吃了一驚，問：
“聖旨現在何處？”
“是宮裏的公公親自送來的，隨後就到。”
眾差役與徐府的人都愣住了。站在那兒看著劉墉。劉墉向大勇招手道：
“且等一時！”
心裏卻在嘀咕：怎麽聖旨早不到、晚不到，偏偏這時候到？究是何事？
不過一袋煙的功夫，又有十幾匹驛馬奔馳而來，到了跟前停住，馬上跳下來一位身穿黃衣，年約四十的白胖男子和十幾名宮廷侍衛打扮的人。劉墉一看，認識那白胖男子就是宮裏的太監吳公公，趕緊上前問候道：
“是吳公公啊。聖上為著何事，竟勞公公親到江寧？”
吳公公看見劉墉，尖著公鴨嗓子埋怨道：
“劉墉啊，劉墉，你不在江寧府裏呆著，跑到這兒幹什麽，害得我多跑十幾裏地。”
劉墉：“下官來此辦案呐。不知公公駕到，有失迎迓，請公公恕罪。”
吳公公翻翻眼皮：
“少廢話啦，劉墉接旨！”
劉墉慌忙一甩馬蹄袖，雙膝跪地磕頭，口稱：
“臣劉墉接旨！”
吳公公從懷裏取出聖旨，雙手展開，高聲宣讀：
“江寧知府劉墉居官不正，致使江寧吏民怨憤，甚失朕望。著將劉墉官級由四品降為九品，奪其奏事之權，仍留江寧效命，不得擅自回京，欽此！”
劉墉聽完，耳朵根子動了幾動，再次磕頭謝恩：
“臣劉墉遵旨，謝主隆恩！”
聖旨宣讀，猶如平地響起一聲驚雷，把眾人都驚呆了。何英、大勇等江寧府差役都露出驚詫怨憤之色。徐府的家奴則顯出幸災樂禍之色。徐五心裏明白，這是高巡撫進京的結果，那八十萬兩花得值！他嘿嘿奸笑著，走到劉墉身旁，說：
“劉墉，你現在就不是江寧知府了，還要進我府裏搜查嗎？”
劉墉好像沒聽見，雙手摘下頂戴。大勇憤恨難抑，上前質問吳公公道：
“請問公公，劉大人犯了哪條王法，竟要連降五級？”
一名侍衛大怒，指著大勇斥道：
“大膽奴才，竟敢對公公如此說話，小心狗命！”
吳公公擺擺手說：
“算了，本公公不跟他計較。本公公隻是奉命傳旨。劉大人為什麽被降級，你隻有去問皇上。”
“我……”大勇憋得滿臉通紅，說不出話來。他不過一個府衙差役，能夠得上跟皇上說話嗎！
何英也不滿地說：
“劉大人奏事權被奪去，連申辯的機會都沒有，就不明不白地連降五級，跟革職差不多了。公公您說，這公正嗎？”
吳公公搖頭歎息道：
“本公公也是做奴才的，管不了公正不公正，劉大人，你把旨意收好，本公公要回去了。”
劉墉收起聖旨，躬身道：
“劉墉恭送公公！”
吳公公轉身正要上馬，忽然，一陣鑼聲傳來、有人高呼：
“高大人到！”
隻見一群侍從吏役簇擁著一乘八抬大轎緩緩向徐府走來。到了台階前，大轎落下。徐五一見，慌忙奔到轎前，撩起轎簾，低聲道：
“世叔來得真是時候，京裏剛剛來了聖旨把劉羅鍋連降五級。”
“噢，真這麽巧。”高巡撫掩飾著內心的得意，邁步下了轎子，抬頭看見身穿黃衣的吳公公，慌忙上前施禮道：
“江蘇巡撫高名樓不知欽差駕到，有失迎接，乞請恕罪。”
吳公公淡淡地說：
“本公公為劉大人而來，與巡撫大人無幹。聖上有交代，不得驚擾地方。所以本公公冷不丁地就來了。你不迎接，也說不上有罪無罪。”
高巡撫被弄得灰不溜秋。因為他是二品大員，吳公公再怎麽著，也隻是個太監，竟然沒有動彈地方，連禮也不還，顯然沒把他放在眼裏。
高名樓憋著一肚子火，一回頭看見劉墉昂著頭站在那兒，頓時找到了出口的地方。便把臉一沉，說：
“劉墉，你可知罪？”
劉墉甩袖跪倒，答道：
“草民不知，請大人明示！”
高巡撫奸笑一聲，說：
“你不知罪？那皇上為什麽革你的職？”
“那是皇上的事。草民有機會見著皇上，一定會問個清楚。聽大人的意思，好像知道我為什麽被革職。”
高巡撫心虛，忙說：
“我……我怎麽知道。我是問你無端搜查徐府，可知罪嗎？”
劉墉搖搖頭：“草民剛才還是江寧知府，有權搜查轄區內的任何地方，何罪之有？”
高巡撫：“你是有權搜查。可是你知道嗎，徐五是本地鄉紳、大善人，多次捐資府學、縣學，修德揚善，其父也做過一任的巡撫。如此有名望、守國法的人家、你連番搜查擾民，把官府的名聲都敗壞了。上次，徐五告到總督府，周總督已奏明皇上。你還不思悔改，再次騷擾徐府。本撫豈能坐視不管？”
劉墉正然道：
“高大人，您開口說徐五是名紳，閉口說是大善人。請問，他這樣的鄉紳因何出名？他這‘大善人’之名是官府所賜，還是百姓所給？徐五是本省最大的鹽梟，偷漏多少國稅，官府是心知肚明啊，他還欺壓良善，稱霸一方胡作非為。如果容我進府搜查，現在就能搜出他的罪證來。”
徐五聽得又驚又怒，“撲通”跪倒在高巡撫的麵前，呼叫道：
“大人，您聽見了吧，劉墉不但誣陷小民，還往本省官長的臉上抹黑呀，他分明是目中無人啊！”
誰都聽得出，徐五是在挑起巡撫大人的怒火。高名樓果然羞惱成怒，怒視劉墉，說：
“劉墉，你現在已不是什麽欽點的江寧知府了，竟還敢誣陷他人，誣蔑官長。本撫若不懲治於你，江寧吏民人心不服啊。來呀，將劉墉拿下，交按察使處置定罪。”
高名樓一語甫出，江寧府人等盡皆顯露出憤恨不平之色，暗罵高名樓狗眼看人。劉大人剛被聖旨降級，他就治大人之罪。巡撫衙門的差役撲上前去，就要抓人。江寧府差役陳大勇一步跨到劉墉麵前，手按刀柄，將身一橫，怒斥道：
“誰敢動劉大人一根毫毛！”
大勇做過押運漕糧的千總，巡撫衙門的差役都認識他，知其勇猛。一時竟不敢上前。高巡撫大怒，手指大勇怒斥道：
“陳大勇！又是你。當年你丟失漕糧，蒙皇上寬恩，饒你性命，想不到你不思報效聖恩，竟做奸官鷹犬。快快閃開，本官既往不咎，若還執迷不悟，休怪我將你一並治罪。”
陳大勇好像沒聽見，依然怒目而視，傲然不動。劉墉推開他，平靜地說：
“大勇退下，他高名樓不敢把我怎麽樣。”便上前輕鬆地一笑，說：
“高大人，你在抓人之前可要想好定我個什麽罪名，免得抓人容易放人難啊！”
高名樓心裏“格登”一下，暗想，對呀，劉墉就是被革去官職，也不是尋常百姓。若沒有適當的罪名，恐怕人心不服，弄不好驚動了朝廷，反惹一身臊。
他這一猶豫，徐五著急了，跟在身後說：
“高大人，他這罪名是現成的。誣陷本地名紳，誣蔑本省官員、無端擾民，哪一條不夠抓人治罪啊。大人，就憑他那一副狂妄的氣勢，就沒把你這一省之長放在眼裏，這樣的人您要是不敢抓，您以後還怎麽做這一省的父母官呐？”
高名樓的心頭之火又被挑起來了，冷笑道：
“劉墉，你不要以為你是老太後的禦兒幹殿下，本撫就不敢抓你。如今，連皇上都下旨革了你的職，本撫還有何不敢。來呀，拿下！”
巡撫差役又要上前拿人。忽然，遠遠地有人高喊：
“誰敢動我們老爺！”
眾人吃了一驚，循聲看去，隻見東邊道上一乘輕盈小轎急急趕來。轎子前麵，劉墉的家人張成、劉安邊跑邊喊。不多時，兩人跑到徐府門前，徑奔劉墉，擋在跟前，張成瞪著眼珠子，說：
“老爺，誰敢欺負你？夫人來了！”
劉墉笑罵道：
“好小子，就憑你能保護老爺？夫人來了也沒用。”
說話間，小轎也在徐府門前停住。劉夫人走出轎子，嫣翠、青兒兩旁陪著，徑奔劉墉跟前。
劉夫人看著丈夫，說：
“老爺，聖旨不是革去你的江寧知府之職嗎？革去了咱就不做這個官，照樣過日子。怎麽，還有人欺負咱這平頭百姓？”
劉墉故作驚異，大聲地說：
“哎呀，夫人，你可是格格身份，怎麽能拋頭露麵到這種地方來。快回去，這裏有我呢！”
劉夫人搖搖頭：
“你現在是尋常百姓一個，還不是誰想怎麽捏巴就怎麽捏巴！”說著，向高巡撫走近幾步，說：“高巡撫，看這架勢，你要抓我家老爺？不知他犯了哪條王法？”
高名樓略施一禮，說：
“格格有所不知，劉墉誣陷名紳、誣罵本省官員，無端擾民，本撫不得不問。”
劉夫人杏眼圓睜，怒罵道：
“什麽無端擾民，我家老爺剛才還是四品知府，難道無權搜查他徐府？什麽誣陷名紳、誣罵官長，他不就是罵你幾句嗎？姓高的，你也不看看你是什麽東西，你跟徐五勾在一起，幹的那些事，別以為江寧的老百姓不知道，還有，你上奏朝廷說修了八百裏的防洪長堤。那長堤在哪兒？不是不報，時候沒到。王稟望就是例證啊。我現在也罵你了，是不是也要抓本格格治罪？”
高名樓麵色灰白，心驚肉跳，哆嗦著嘴唇叫道：
“一派胡言，你不要以為是格格就可以任意辱罵朝廷命官。本撫要上奏朝廷！”
徐五在旁叫道：
“高大人，這婦人如此刁蠻無禮，目無王法。您不如將她與劉墉一同捉拿問罪！”
高名樓怒瞪了他一眼，怒罵道：
“你懂個屁。她是旗人，是格格——六王爺之女，我一個漢官，敢拿她問罪嗎？來呀，回府！”
巡撫衙門的差役早就被劉夫人的尊貴身份震住了。誰還敢上前去抓劉墉。聞聽高巡撫之命，巴不得似的回身就走。高名樓正要上轎，忽聽吳公公叫道：
“高大人且慢！”
高名樓被吳公公剛才的輕慢態度惹惱了，所以就沒想著跟他道別。但此時人家叫到自己，不得不應付幾句了，便止步說道：
“公公一路勞乏，請到衙門裏歇息一日，本撫好備些薄酒，為公公洗塵！”
不料，吳公公卻搖頭笑道：
“我不是要去你衙門吃喝。我是有幾句話要奉告大人。”
高巡撫一怔：
“公公請賜教！”
吳公公：“大人要弄清楚，聖旨隻是把劉墉降級使用，不是革職，雖說官級被降為九品，但畢竟是宦不是民。高大人應遵旨辦理。方才大人要治劉墉之罪，實在是有違聖意。我既是奉命宣旨，不能不提醒大人。”
高名樓聞聽，嚇了一跳。是啊，自己真是昏了頭，怎麽竟在欽差麵前違旨行事呢？如果這位吳公公回京後奏明皇上，後果難料啊。都是徐五給鬧的，他狠狠瞪了徐五一眼，向吳公公陪笑道：
“公公言之有理，高某一定遵旨辦理！”
吳公公：“不知高大人給劉墉什麽差事？”
高名樓沒想到他逼得這麽緊，毫無思想準備，隻得向隨身的陳書辦道：
“陳書辦，你看九品銜的差事，何處有缺？”
陳書辦想了想，答道：
“回大人，江寧北門缺一個城門官。”
“好，就讓劉墉做北門的城門官吧，公公以為如何？”
吳公公笑道：
“我可不敢幹預地方政事，隻要高大人遵旨辦理就行，劉墉，還不謝過高大人？”
劉墉說了聲“多謝吳公公”，方向高巡撫施禮道：
“草民——，不對，我還不是草民，劉墉謝過巡撫大人。”
高名樓冷冷地說：
“別謝我，要謝就謝聖上吧！”回身上轎而去，連吳公公也不答理。
徐五望著高巡撫遠去的隊伍，多少有點兒失望。但劉墉被革去江寧知府之職，對他的威脅解除了，這可是最大的喜事。他衝劉墉笑了笑說：
“劉墉，你現在無權搜我的府邸吧，明告訴你，我府裏關押著很多人呐。周月英就在裏麵，你這個九品官又能怎樣？哈哈哈……”
劉墉卻沒有表現出徐五想象的那種尷尬、窘迫的神態，平淡地笑道：
“徐五啊，你小子先別得意。我夫人說得對，不是不報，時候未到。難道你沒看出來，這江寧已經不是你和高名樓的天下了。”
徐五心頭一驚，感到劉墉的話好耳熟。對，是高巡撫多次這樣說過。自從劉墉到江寧，高名樓似乎膽小多了，處處謹小慎微，再不敢像以前那樣大把大把地摟銀子了，還多次告誡他，不準再販賣私鹽、招惹事非。上次於文立、於文亮強搶周月英，雖然高名樓並不知道實情，還是把他臭罵了一頓。
徐五感到一種無形的威脅的存在。但是在劉墉麵前卻不會表現出膽怯。所以依然得意地說：“劉墉，我不該得意，你該得意啦。你如今是城門官，隻管著開關城門，可比做知府省心多嘍。對不住，我要進府了，少陪！”
於文立、於文亮等豪奴，也得意地說笑著，跟著徐五進府去了，大門“咣口當”一聲關上了。把劉墉、吳公公等人留在門外。吳公公衝劉墉一笑，說：
“劉大人，聖上寬恩，還留給你九品官。是官強過民。好好過日子吧，別再招惹事非，我走了！”
劉墉夫婦連忙致謝。吳公公上馬，率眾離去。
劉墉從府衙裏搬家了。在北門內租了間民房居住。幸好他是騎驢上任，行李不多，倒是劉夫人來後，置辦了一些必需的東西，歸總起來，也不過一輛馬車就拉完了，搬起家來倒是方便。
但是，難以搬走的是人情。雖然劉墉禦下嚴明，但公正無私，府衙上下無不敬服。聽說劉大人要搬走了，府吏差役、侍仆雜傭都舍不得，何英、大勇更是熱淚橫流，也要辭職離開江寧府。劉墉勸慰說：
“請二位安心留下。要不了多久，我便會弄清楚誰在弄鬼。請相信劉某有官複原職的那一天。江蘇吏治也有大力整飭的那一天。二位留在府衙於我相助甚大啊！”
何英、大勇點頭說：
“我們相信大人有扭轉乾坤之力。貪官惡霸有落入法網的那一天！我們聽大人的安排。”
劉墉舉家搬進了北門內的一處小院。雖說是民房，但經過青兒、張成幾個人的打掃，倒也幹淨寬敞，隻是眾人總覺老爺太冤枉，悶悶的不開心。劉夫人邊整理衣物，邊憤憤地說：
“都說當今皇上聖明，依我看他也是昏君一個。老爺這樣辛辛苦苦為他效忠，卻被無辜地連降五級，這世上還有天理嗎？”
劉墉卻毫不在意地笑道：
“你甭發牢騷了。我不就是被降級使用嗎，好歹還是九品官，吳公公說得好，是官強過民嗎！”
劉夫人譏笑道：
“嗬，你還強過民呢？你就是做四品知府的時候，那副窮酸相誰沒看見過？如今降為九品官了，就憑你那點兒俸祿，咱們這六張嘴吃什麽？這江寧城裏的百姓，你強過誰去？”
劉墉臉上沒有了笑容，皺皺眉說：
“夫人，要麽這樣。你帶著嫣翠和青兒回京。我和張成、劉安怎麽都能對付過去。”
“那不就苦了老爺您了，”劉夫人歎息說，“我可不是那種怕吃苦受窮的人，再說，有老爺子的積蓄幫襯咱，怎麽也能對付著過去，我心裏還是那個疙瘩，老爺您太冤了！”說著，眼淚竟下來了。
劉墉耐心開導說：
“夫人，你要想開點兒。宦海沉浮，那是自然之事。再說，當今皇上尚算聖明，不會無端下旨到地方。一定有人從中弄鬼，高名樓上月進京述職，聽說帶了不少金銀珠寶。他剛回來不久，聖旨就到了。此事一定與他有關。”
“是他弄鬼又怎麽樣？”劉夫人搖搖頭，“你如今沒有了奏事權，連向皇上辯解的機會都沒有。”
劉墉：“不是還有老爺子嗎？我今晚就給老爺子修書一封，問明真情，好酌情應對。”
劉夫人白了他一眼，得意地說：
“你呀，還不是全指望我爹！”
夏日的淩晨，東方剛露出第一縷朝霞，劉墉就帶著幾名官兵出現在城門洞前，他那一身短靠軍服幾乎與兵勇無異，所不同是，胸前繡著一個“宦”字，而不是“兵”。但在老百姓的眼裏，城門官跟當兵的一樣。就是兵勇也不拿城門官當回事，稱之為“頭”。劉墉自然被稱為“劉頭”。
城門裏已經有人等候出城。自然，城門外也有人等著進城了。劉墉掏出懷表看了看，快到開城門的時候了。一個矮胖的兵勇衝他擠擠眼，說：
“劉頭，不急，時辰還早呢！”
劉墉不解其意，問：
“胖子，你搞什麽鬼？”
胖子把他拉到一邊，低聲說道：
“聽我說，劉頭您初來乍到，哪知道這裏的事兒。俗話說，龍有龍路，蝦有蝦道。咱們守城門的，就得靠這城門弄倆酒錢。您瞧著這些等著出城的人，一大早起來，十有八、九有急事兒，咱們耗他一會兒，準有人孝敬咱們銀子！”
劉墉吃驚地嘴巴張得老大，半天沒合攏，問：
“人家要是不給呢，咱這城門難道就不開了嗎？”
“我說劉頭，您別抬杠，憑我的經驗，差不多天天都有跟咱們耗不起的主兒。”
“人家要是告到城防總兵那兒去怎麽辦？”
胖子咧嘴說：
“讓他們告去吧！總兵大人哪有工夫管這樣的小事。再說，這太平年景，早開一會兒，晚開一會兒城門，有什麽關係。”
“嗬，真是聞所未聞呐。”劉墉嘀咕著。回頭一看，果然有個老者等得著急了，上前問道：
“幾位軍爺，該開城門了吧！”
劉墉還沒開口，胖子就接過話茬，硬梆梆地說：
“不行，時辰還早著呢！”
老者忙拱手施禮，央求道：
“求軍爺行行好。我兒子得了急病，我趕著出城去請郎中呢！”
胖子看也不看老者，說：
“少口羅嗦，不行就是不行！”
老者顯然經見過世麵，歎息一聲，從褡褳中取出幾塊碎銀，雙手捧到胖子跟前，恭恭敬敬地說：
“這點小意思算是孝敬軍爺的，求軍爺早點打開城門。”
胖子看見銀子，眼睛都眯成一條縫兒，高興地接過銀子，連聲說：
“好說，好說，劉頭，開城門吧！”
劉墉看得真真切切，似笑非笑地對胖子招手說：
“拿過來！”
胖子屁顛屁顛地奔過來，把銀子放在劉墉的手裏，媚笑說：
“劉頭，該您拿著才是。”
劉墉一努嘴，說：
“胖子，你去開城門！”
“是，劉頭。”
胖子走到門後，亮著嗓門喊道：
“開城門嘍！”
然後，用力拉開門栓，幾個兵勇一齊用力，城門“吱呀呀，咣口當！”打開了。門內門外等候的人們湧向城門。老者邁步就走，卻被劉墉幾步上前攔住。
“老哥且慢！”
老者沒好氣地說：
“你們還想要什麽？”
劉墉把碎銀往他手裏一塞，說：
“你的銀子，還給你。快給兒子請郎中去吧！”
老者愣住了。進出城的人們也停住腳步，好奇地看著他們。劉墉向四周拱拱手，大聲說道：“各位父老鄉親，剛才我們的一個弟兄勒索這位老哥的錢財，乃是有違國法的行為，應按律處置。我是這裏的城門官，先向老哥道個歉，以後，如有守門官兵敲詐勒索之事，你們就來向我告狀，李阿胖今天勒索老人家，除了向老人家道歉，另處罰餉一年！胖子，快過來向老人家道歉！”
胖子顯然沒想到劉頭會來這一手，臉上青一陣，白一陣。但是，在劉墉淩厲的目光威逼下，隻得走到老者麵前，深施一禮，低聲道：
“對不起，是我一時糊塗，老人家多多擔待！”
“好哇！”人們歡呼起來，很快有人認出劉墉，大聲喊道：
“這不是劉青天劉大人嗎？劉大人在哪兒都為咱百姓說話啊！”
“劉青天？您是劉青天啊！”老者一陣驚喜，忙撇開胖子，給劉墉跪倒磕頭。周圍的人們也忽拉跪倒一遍。
劉墉忙拉起老者，說：
“老哥，你這是幹什麽？你兒子還病著呢，請郎中要緊，快趕路吧！各位鄉親，大家大清早趕來，都有事兒，快去辦事吧。這樣堵在城門口，也不是事兒。”
人們這才起身，陸續散去。
胖子生氣了，不再搭理劉墉。
日上三竿，進出城門的人絡繹不絕，城內叫買叫賣聲此起彼落，逐漸熱鬧起來。因為是太平年景，守城門的官兵除了每天開關城門，也沒別的事可做。劉墉叫幾個兵勇看守城門，自己則打來半斤燒酒，就著鹹蘿卜幹，坐在城門洞裏喝起來，喝到興處，竟哼唧唧起來，也聽不清唱什麽。
胖子看了他一眼，低聲罵道：
“死羅鍋子，不讓我們弄倆酒錢，自己倒喝得痛快。”
一兵勇小聲說：
“人家是劉青天，哪能讓咱們亂來！”
胖子冷“哼”一聲，說：
“青天個屁，他還不是專揀軟柿子捏。徐五販賣私鹽，撈了多少銀子。為禍一方，欺壓多少人家，他怎麽管不了？”
劉墉看見他們交頭接耳，就舉著酒壺叫道：
“喂，你們哥倆嘀咕什麽呢，想喝酒的話，就過來一起喝！”
胖子怪聲怪氣地說：
“我們能說什麽，還不是說您劉青天的好啊。您那可是青天酒，我們哪敢喝呀！”
“不喝拉倒！”劉墉又悶了一口酒。他還真舍不得給人家喝。
時近晌午，北門內正是車水馬龍，人流如潮的時候，忽然有人高叫道：
“行人快快閃開，孫大人、吳大人、徐五爺到！”
人們一聽當官的來了，慌忙往路旁躲閃回避，街上一片混亂。一位推車進城賣酒的老漢被行人擁擠，獨輪車歪倒，兩壇子剛釀的新酒全灑在了路旁，老漢心疼得老淚直流。
幾十匹馬奔過來，江蘇刑道孫樸方、按察史吳良新與徐五帶著幾十名扈從出城避暑遊玩。
馬到城門，守門的胖子等幾個兵勇聽說當官的來了，早已跪在路旁，迎接大人。隻有劉墉好像沒聽見，還在自得其樂地喝著酒。
徐五騎馬走在最前麵，看到有人竟敢對他們視而不見，怒道：
“什麽人如此無禮？”
胖子正愁找不到出氣的地方呢。馬上笑道：
“五爺，您問他嗎，他可是劉青天呐！”
徐五這才認出是劉墉，得意地笑道：
“我們別人沒這個膽子，原來是劉羅鍋子。”
胖子挑撥說：
“五爺，您能讓他下跪嗎？”
“他敢不跪？”徐五突然怒喝一聲，“大膽劉墉，還不下跪迎接。”
劉墉這才收起酒壺，慢吞吞地站起來，撣了撣身上的塵土，抬頭看了看徐五說：
“是徐五啊，你是讓我給你下跪嗎？”
徐五：“劉墉，你現在不過是九品官。五爺我已經捐了監生，品級比你高，你敢不跪？”
劉墉咂著響嘴說：
“別說你還真有出息了。不就是花錢買了監生嗎？我還告訴你，別說你一介監生，就是這江寧城裏，也隻有給我下跪的人，沒有我給人家下跪的理兒。”
徐五：“哎喲喲，劉墉，你還真會吹牛。你看著，孫刑道、吳按察史就在這兒呢，你敢不跪？”
劉墉梗著脖子道：
“就是高巡撫、周總督在此，也隻有他們給我下跪的理兒！”
徐五：“你比做江寧知府還狂啊。”回頭叫道，“孫大人、吳大人，劉墉沒把你們當回事啊！”
他這是有意讓孫樸方、吳良新整治劉墉，孫、吳二人早已怒容滿麵，尤其是孫樸方，在審理清風店的案子時，身為上級，竟被劉墉當眾駁得啞口無言，無地自容。今天終於找到出氣的機會了。
孫刑道驅馬上前，怒視劉墉，斥道：
“大膽劉墉，不過一個九品微官，見了本道，竟敢不跪，來呀，給我拿下，送衙門治罪。”
兩旁扈從跳下馬來，上前就要抓人。不料，劉墉大叫一聲：
“慢著！孫樸方，你看這是什麽？”
孫樸方見他右手指著足下的朝靴，啞然失笑說：
“不就是一雙朝靴嗎？怎麽，你那四品的官服被剝去，朝靴還穿著？”
劉墉用手指點著孫、吳、徐三人，一字一頓地說：
“你們聽清楚了。這朝靴乃是當今聖上的禦賜之物，我穿著它，能給你們這種人下跪嗎？本來，我劉墉從不以禦賜之物炫耀於人，今天是被你們這幾個混蛋逼的。來，來，來，都過來。禦賜之物如聖上親臨，快向朝靴磕頭吧！”說著，盤腿坐在道路正中，等著人家磕頭了。
孫、吳、徐三人目瞪口呆，想不到劉墉還留著這一手。劉墉見他們發愣，冷笑道：
“怎麽，不磕？那可是目無聖上，罪同大逆啊！”
孫樸方臉上汗如雨下，麵色昏暗，完全沒有剛才的驕橫之氣。終於第一個下馬，走到劉墉跟前，恭恭敬敬地跪下，連磕三個響頭。徐五、吳良新不敢不磕，那幾十名扈從也都下馬，跪倒一遍。周圍擠滿了看熱鬧的百姓，人們看見一向驕橫跋扈的貪官惡霸竟被劉墉治得服服貼貼，無不拍手稱快。
時令剛過立秋，江南就進入了梅雨季節，秋雨淅淅漓漓下個不停。江寧古城被蒙在似霧似霾的雨簾裏，被雨淋得黑沉沉的老牆和城上鋸齒般的城堞巍然兀立著，時而被緩緩飄過的團雲遮蔽，時而又透過雲縫綻露它帶著威壓的崢嶸。
劉墉站在城門口，不時地看著天色，顯出焦慮不安的神色。兵勇李阿胖笑道：
“劉大人，您現在是城門官，操那麽多心幹什麽！”
自從劉墉治服孫刑道、徐五、吳良新三人後，李阿胖對他佩服得五體投地，不再稱“劉頭”，改稱“劉大人”了。
劉墉搖搖頭說：
“你可知每年一到汛期，河水暴漲，有多少人家麵臨洪水的威脅。乾隆十八年，我為安徽學政，親眼看見淮河決堤，兩岸田園、房屋被洪水吞沒，受災百姓流離失所，嗷嗷待哺，其情其景，令人慘不忍睹啊！”
胖子不再笑了，欽敬地說：
“要是當官的都像大人您這樣，老百姓就有好日子過嘍。嶽飛不是說過，文官不愛錢，武將不怕死，天下就太平了。”
劉墉又是搖搖頭說：
“錢這東西太好了，誰不喜歡呢？自古以來都是貪官如蟻，清官寥寥啊！”
“劉大人，您也想過撈錢嗎？”胖子大著膽子問。
“白花花的銀子，誰不喜歡？不過，為人為官總要對得住天地良心。不然，必受神明的懲罰。”
兩人說著話，雨已經小了些，進城的人多了起來，大多是趕著牛車，拖家帶眷的百姓，人人臉上帶著惶恐不安之色。劉墉撇下胖子，攔住一輛牛車，問道：
“你們從哪兒來，為什麽冒雨進城？”
趕車的中年漢子滿麵愁容，答道：
“軍爺有所不知，小人是江邊白家堰人，這幾天連著下雨，江水暴漲，說不定什麽時候，江堤就要決口。小人為著一家大小的活命，隻好拖家帶口逃到城裏避難了。”
劉墉：“官府沒有征集民工加固江堤嗎？”
“當官的哪知道百姓的死活啊！”
中年漢子搖頭歎息，趕著牛車走了。劉墉眺望江邊，長籲短歎，焦慮不安。
雨幕中，十餘騎奔馳而來。身披油衣的城防陳總兵親自巡視四城，劉墉趕緊迎上前去，施禮道：
“卑職劉墉迎接大人！”
“劉大人不必多禮。”陳總兵跳下馬，把韁繩扔給了身後的親兵。他對劉墉尊敬如故，盡管劉墉已是他的屬下，還是習慣地稱其“劉大人”。
“大人快避避雨，”劉墉把陳總兵讓進城門洞，隨手搬過一隻木凳子說：“大人為何冒雨巡城？”陳總兵沒有坐下，說：
“沒辦法啊，聽說聖上南巡已到鳳陽府，近日就到江寧。高巡撫吩咐，我們城防兵要加強警戒巡邏，嚴防發生意外，尤其你們北門。聖上曆次進金陵，都走北門。更要嚴加盤查防守，嚴禁刁民流匪鬧事。”
“聖上真的要來江寧？”劉墉不知是喜是憂，突然間陳總兵道，“大人可知白家堰江堤危在旦夕，百姓驚慌逃難？”
陳總兵點點頭說：
“白家堰地勢低窪，每逢汛期，都有險情發生，我豈能不知？可是高大人說了，白家堰不過幾百戶人家，彈丸之地，無需官府興師動眾。”
劉墉像是被什麽東西蟄了一下，麵露憤然之色，說：
“什麽？幾百戶人家難道就不是民命？何況，一旦白家堰決堤，還將殃及附近的百姓。高大人難道就抽不出人救救他們？”
陳總兵苦笑道：
“高巡撫在準備迎駕事宜，忙得很呢！”
劉墉：“萬事民為本。白家堰麵臨水患的威脅，高大人不去解救民於水火之中，卻一味鋪張於迎駕之儀，取媚聖上，豈不是本末倒置了？”
陳總兵慌忙低聲勸解說：
“小心禍從口出。咱們都是下屬，隻能聽命於上司，還是少管那些吃力不討好的事吧！”
“不，”劉墉搖著頭，突然請命道，“請總兵大人準我去白家堰抗洪搶險！”
陳總兵驚愕不已：
“什麽，你去白家堰？那……那北城門交給誰？”
劉墉：“不就是守好城門嗎，我一個城門官，跟當兵的差不多，有我一個不多，無我一個不少。守城門的差事還有李阿胖他們呢。”
陳總兵：“雖說誰都能守城門，可是無事則已，一旦發生意外，你我難逃失職之罪。如果正趕上聖駕入城，弄不好要掉腦袋的。”
劉墉：“大人不就是擔心刁民流匪驚了聖駕嗎？其實隻要保住江堤，穩定人心，哪還有那麽多的刁民流匪？穩定民心乃是防亂治亂之根本。白家堰近在咫尺，就是皇上到了城外，卑職再趕回來守城也不遲，肯請大人恩準。”
陳總兵笑道：
“劉大人，您都混到這份上了，還操這些閑心幹什麽？徐五乃是人人皆知的大鹽梟、大惡霸，別人不敢碰，你非要碰，結果狐狸沒抓住，反惹一身臊。如今白家堰的險情，江寧城裏哪個官員不知道，高巡撫都不當回事，你偏偏要管，不是我不願放你去，實是怕有人借此落井下石啊！”
劉墉著急地道：
“大人，顧不得那麽多了。白家堰的百姓正麵臨著家園被毀的危險啊！”
陳總兵深為感動，終於點點頭說：
“劉大人愛民如子，其情可泣，我能不答應嗎？姑且撥一百名兵勇由你使用。”
“多謝大人。”劉墉轉憂為喜，忙說，“請大人先把那一百名兵調齊，我去跟夫人告個別，馬上動身！”
陳總兵：“一百兵瞬間可集，你可要速去速回。”
劉墉快步趕到家裏，一進院門就連聲喊道：
“張成、劉安……都到哪兒去了？”
張成、劉安兩人從側屋裏探出頭來，問：
“老爺，這大雨天您不在城門洞避雨，回家幹什麽？”
劉墉：“你們倆快出來，跟我去白家堰修江堤去！”
張成不高興地說：
“老爺，您不是守城門的嗎？怎麽管起河道的事兒？”
劉墉：“少口羅嗦，你們去不去？不去，老爺我可要家法伺候了。”
張成、劉安忙說：
“去，去，老爺都去，我們還怕什麽！”兩人合撐著一把破雨傘，從屋裏出來。劉墉正要轉身往回走。正房的門響了，劉夫人站在門口問道：
“老爺，這是幹什麽去？”
劉墉答道：
“出趟公差。讓張成、劉安一起伺候我呢。”
劉夫人：“您還騙我？我都聽見了，就您這身子骨兒還能抗洪搶險？江寧那麽多當官的都幹什麽去了，輪著你一個守城門的九品官出頭。”
劉墉：“夫人呐，我沒功夫跟你說清楚，白家堰險情正急，我先走了。張成、劉安，快走！”
劉夫人氣得直跺腳，看著他們消失在雨幕中。
陳總兵很快抽調出一百名精壯的兵卒，並把自己的戰馬交給劉墉，劉墉深感不安，說：
“大人，身為總兵，不能沒有戰馬啊！”
陳總兵笑道：
“你不是說過，保住江堤，穩定人心，就沒有亂民流匪。我這個總兵還要馬幹什麽！”
“可是……”
“劉大人，這戰馬對你可有大用場啊，萬一聖駕來江寧。不管江邊險情如何，你都要趕回來守護城門。”
劉墉感激不盡：
“大人用心，劉墉明白。”當即上馬，領一百名官兵衝進雨幕中。