天水郡城外，流民營地如同巨大的瘡疤，緊貼著斑駁的城牆蔓延開去，臨時搭起的窩棚歪歪扭扭，衣衫襤褸的人們眼神空洞，或坐或臥。
楚雲霄和裴硯之換上粗布麻衣，臉上和手上刻意抹上塵土和草灰，混在等待施粥的隊伍裏，隨著人流緩慢向前挪動。
隊伍前方，幾個「百善堂」的人正從大鍋裏舀出稀薄的粥湯，倒入流民遞來的破碗中。
輪到他們時，楚雲霄學著前麵人的樣子，默默遞上兩個帶著豁口的陶碗。兩勺幾乎照得見人影，混著些微糠麩的粥倒入碗中。
楚雲霄把碗端起，湊到嘴邊，沒有絲毫猶豫，幾口便將粥湯喝光。
裴硯之看著碗裏混濁的**，胃裏有些翻騰。他試著喝一口，那股粗糙感和異味讓他眉頭難以控製地微微聚攏。
“快點喝。”楚雲霄的聲音在耳邊響起。
裴硯之抬眼望去，隻見周圍的流民，無論男女老幼，都捧著碗貪婪地吞咽著，哪怕被燙到，也舍不得吐掉一滴，有些人連碗底都舔得幹幹淨淨。
相比之下，他剛才的遲疑確實顯得格格不入。
裴硯之深吸一口氣，強迫自己將剩下的粥一口氣喝完。放下碗時，喉嚨還有些發哽。
楚雲霄將空碗隨手放在一旁的破筐裏，靠近裴硯之一步，用隻有兩人能聽到的聲音：
“裝得像一些，千萬別暴露身份，擅離使團可是欺君之罪……”
午後，兩人看似漫無目的閑逛，實則分別小心地打聽任何可能進城的機會。
一個作管事打扮的中年男人踱步過來，目光在流民中掃視，似乎在挑選著什麽。視線幾次掠過楚雲霄，最終停在他的手上。
那雙手雖然也沾滿塵土，但手指修長，骨節勻稱，指甲修剪得整齊幹淨……
中年男人走到楚雲霄麵前，臉上堆起一團和氣的笑容：
“小兄弟，一個人？看你這模樣，不像是常年吃苦的人啊。”
楚雲霄臉上露出恰到好處的窘迫和警惕，含糊道：“家裏……遭了災，沒辦法。”
“理解，理解。”男人拍拍他的肩膀，推心置腹地說道，“這世道難啊。不過我看小兄弟你是個伶俐人，窩在這兒等著施粥不是長久之計。”
“大哥的意思是……”楚雲霄十分上道地接過話茬。
“我們百善堂不光施粥，每天都會組織些人手去城裏幹活，工錢日結。”男人邊說邊觀察楚雲霄的反應。
“都是些什麽活計？能給幾個銅板？”楚雲霄臉上顯出猶豫和渴望交織的神色。
“每天二十錢，但我們要抽走三錢，也是為了能繼續買糧，接濟更多流民。互相幫助才能讓更多人活下去嘛。”
“我看你挺合適，怎麽樣，算你一個？”男人繼續說道。
“我去！謝謝大哥給條活路！”楚雲霄重重地點點頭。
“好，明天出發前我叫你。”男人滿意地笑笑，又打量他幾眼，這才起身離開。
第二日辰時，楚雲霄和裴硯之如約來到集合點。
除去他們，還有十幾個人，有男有女，都很年輕。昨日那中年男人清點完人數，便領著他們繞到側門，跟守門的兵卒低聲交談幾句，一行人竟真的被放了進去。
進城後，他們被帶離主街，穿行在越來越偏僻的巷道裏。最終來到一處門戶尋常的小院。中年男人讓他們在院裏等著，說是去拿工具。
有人端來幾碗水，讓大家先解解渴。流民們紛紛接過，大口喝下。
楚雲霄端起碗的瞬間，懷中的百草囊傳來暖意，係統也在這時響起。
「檢測到宿主踏入涼州境內，係統規則發布。」
「兌換積分所需加倍。」
「不可以對陌生人暴露真實身份。」
「當你對某人心生惡念，對方會產生模糊的方位感。」
「入夜後遇到女子在路邊哭泣，給她一些錢，但不要同行。」
「信鴿或信使有一半概率會迷失方向，另一半概率會落入他人手中。」
「嚐試潛入任何軍營、官府或大型勢力據點時，必須處於陰影中。」
晃神間，裴硯之已經把水喝光，楚雲霄想要阻止已經來不及，便假意抿一口，借著擦拭嘴角的動作，悄悄從百草囊內取一顆藥丸放進嘴裏。
不過片刻功夫，喝過水的流民們開始眼神渙散，接二連三地軟倒在地。裴硯之感覺到一陣強烈的眩暈襲來，他試圖看向楚雲霄，視線卻迅速模糊，身體不受控製地滑倒。
楚雲霄見狀，也立刻裝作力不從心，跟著歪倒在地，閉上眼睛，調整呼吸，讓自己看起來同樣昏迷不醒。
很快，雜亂的腳步聲靠近，有人開始粗魯地翻檢他們身上。楚雲霄屏息凝神，一動不動。
“哥，發財了，五萬兩銀票！”一個粗嘎的聲音驚訝道。
“嘶，吳老三，你小點聲。”是那個中年男人的聲音。
“這倆小子怕是有點來頭，要不……放嘍？”吳老三繼續說道。
“廢什麽話，趕緊把人弄到老地方……”
楚雲霄感覺自己被扔進一個搖晃顛簸，氣味混雜的地方，像是馬車貨廂。不到半個時辰又被拖下來，最後被丟在冰冷堅硬的地麵上。
他依舊緊閉雙眼，憑借耳力和身體的感知判斷環境。周圍空氣渾濁，帶著濃重的塵土和少許脂粉味……身邊橫七豎八躺著不少人，顯然都是被迷暈帶來的。
不遠處，有談話聲傳來。
“今天這倆可是隻肥羊啊。”吳老三帶著幾分得意。
“要不是我眼尖，看出那小子不對勁，還真得被他們倆蒙混過關。”中年男子回道。
“哥……上繳堂裏那份是不是可以靈活點兒？”吳老三眼睛在銀票上打轉，心裏想的自然不用多說。
“嗯……我看行。不過手腳得幹淨，賬麵別出岔子。”中年男子沉吟一下，似乎有些心動。
“這一票，再加上前幾天那個俏娘子，老大肯定會重賞咱們。”
“哥，趁著老大不在，要不咱倆先玩玩，嚐嚐鮮？多少年沒見過這麽俊的娘們，就是歲數有些大，性子也烈，她要不是受傷，咱還真沒準拿不下她。”
吳老三小嘴叭叭個不停。
“我勸你別打她的主意。”中年男子似乎有些生氣。
楚雲霄聽著聽著，覺得這幾個特征加在一起，很符合蘇婉瑜當前的處境。
這麽巧？
恍惚間，他呼吸稍稍有些急促。隨即便被中年男子捕捉到。
“小子，別裝了。”
楚雲霄沒再裝下去，依言睜開眼睛，臉上倒沒什麽懼色，反倒帶著點被識破後的尷尬：
“就沒想瞞著大哥。”
他雙手還被反綁著，隻能就著躺倒的姿勢，費力地挪動一下肩膀，讓自己靠牆坐起些。
中年男人和吳老三就站在幾步外，手裏還掂量著剛從楚雲霄身上搜出的那疊銀票，目光不善。
“哦？那你說說，藥倒這麽多人，怎麽就你醒得這麽快？”
“不瞞大哥，我家祖上幾代都是走方郎中，我自幼跟著學點皮毛。這行當不好幹，有些藥不敢直接給病人用，就得先拿自己試個輕重。”
楚雲霄抬抬下巴，示意自己，“久而久之，尋常的蒙汗藥、迷香，頂多能讓我暈一陣。”
吳老三眼裏凶光一閃，啐了一口，從後腰摸出一把剔骨尖刀。
“大哥且慢！”楚雲霄聲音提高一些，目光越過吳老三，看向中年男人。
“說到底，兩位不過是求財。殺了我們不過多得兩具屍體。可要是留著我們，我能幫你們多賺一些。”
“幫我們賺錢？說來聽聽。”
中年男人抬手，示意吳老三稍安勿躁，上下打量著楚雲霄。
“我看兩位大哥專挑流民下手，這樣做風險是小，但利潤也不高啊。你瞅瞅這些人，麵黃肌瘦，一身傷病，能值幾個錢？還得費糧食養著。”
楚雲霄話在嘴邊打個轉，見中年人沒有打斷的意思，繼續說道：
“我幫你拐幾個模樣周正的孩子，好好養上一段時日，調理得白白胖胖，到時候一轉手，價錢翻十倍都不止。”
吳老三聽得眼睛微微放光，脫口道：“這不跟羊堂主倒騰到那月……”
話說到一半，被中年男人用眼神給瞪了回去。
中年男人蹲下身，平視著楚雲霄：“想入夥？以前幹過？”
“沒幹過，但隻要兩位大哥肯放過我和我弟弟，我願意跟著幹。”楚雲霄咧嘴一笑。
“你說幹就幹啊。”吳老三在一旁嘟囔。
“規矩我懂。”楚雲霄立刻接口，“隻要兩位大哥借我點本錢，再給我半天時間，我保證弄批好貨過來。若我辦不到或者逃跑，你們再處置我弟弟也不遲。”
中年男人權衡半晌，摸出把匕首，割斷楚雲霄手腕上的繩索。
“你膽子不小，心思也活。行，我就給你五百兩。要是讓我發現你耍花樣……”
“多謝大哥給機會。”楚雲霄活動一下重獲自由的手腕，接過銀票，看也沒看就塞進懷裏。
“帶他從後門走，幹淨點。”
吳老三雖然不太情願，還是推了楚雲霄一把。
“走！”