這段家圩段文溪的宅中火一起，就是十分猛烈，因為段文溪是安心不使它剩一點，那火勢隻要一撲出屋子，前後院同時發作，立刻是一片火海，再想撲救哪還來得及?況是那大門還關著，更知道他家中還有主仆三個人，到這時未見逃出來。鄉鄰沒有見死不救的，立刻聚集起一般壯丁，繞到後麵去把後園門打開，隻是空擁進許多人來，沒法子往裏再查探，火勢太厲害，近不了身，隻是亂雜地叫著。這一耽誤，轟隆轟隆地連著兩三處屋頂塌下來，激起灰燼火星子滿天飛揚，連撲救的人全不能停留在後園內，有的大聲呼叫著救火、救人。
幸而段家的房屋全有大牆環繞著，前麵臨街，後麵這座小園又通著河邊，不致連累上街鄰，就這樣兩邊隔巷的鄰家，已經岌岌可危。可是各處鄉村在那時一半有救火會的設備，隻要夠上千戶的就有一處。這種救火會是一種鄉裏間急公好義的善舉，遇到了火警，凡是少壯全要自動地集合，奮勇去撲救。這段家圩本處沒有救火會，可是桑林浦卻有設置多年的一處濟善水會，會頭就是本篇罪魁禍首簡鳳台。段家圩和桑林浦是一河之隔，著起這麽大火，哪會坐視?救火會響起串鑼。
想起舊時救火會這種風尚實可敬，隻要一聽到報火警的號令，隻是住在這救火會村頭的少壯，不論幹著什麽工作，或吃著飯，睡著覺，全立時飛奔出來，自動地到救火會集合，稱這般壯丁為武善，這是崇敬見義勇為的一種稱謂。他們平日專管那一種工作，立刻按著所會的去幹，例如平日管抬軋水機，又叫做水龍，立刻撲奔軋水機。管續水的，則每人一副水桶，單有十幾雙長木柄的水鬥子。專司在冬季結冰時，或是取水的地方，水夫不易動手，由他們從水眼或是水井中，抽水接應水夫，再往軋水機裏輸送。他們的救火效能雖則沒有多大，隻是那時電力機械是在鄉間尚未見過，這救火會在當時，也很保全了多少性命財產。救火會出發分文善武善，武善就是管救火的工作，文善完全是鄉紳們。武善們分配救火工具，文善在白天手拿雜色綢製旗子，任指揮調度之責，夜間則擎鐵絲紙燈籠。每一撥救火會出發，陣容也相當的威壯。這種民間自治組織，更尚一種節氣，當地若出了災情，所在地若有救火會，就是跟這火場最近的村鎮，立時負起責來，要以鳴鑼給鄰近各村莊送信報警，這是最不能忽略的事。再如場中當地的火會，隻要聽到遠處的救火會來了，立刻由文善中管事二人，衣冠齊整地跨著杏黃緞子鑲著絨邊青絨碗大黑字，手裏頭拿著拜帖的夾子，迎上前來，以盡地主之禮。這火場中隻要外來的火會到了，總要把正麵的地方讓開，讓人家遠來的得正式施救。唯獨舊時這種守望相助、見義勇為，固然可佳。可是若在虛麵子場麵過節下，一不肯讓，若是出事的地方臨近的火會已經撲救得熄滅了，已知道遠處的村莊，尚有正起來的，這本處的火會文善們必得趕緊迎了去，先令自己的人給遠處的送倒鑼。文善們迎著人家，拿著名帖向人家管事們齊聲道謝並擋駕，請人家回去，事後還得親自去拜望，送一份名帖，那才盡到了禮節。若是這邊辦事的人一個辦理不當，有失禮露空的地方，就能引起極大是非，往往因為一點小事，引起一場群毆，這是當時救火會的情況。
這桑林浦集善水會，設備最完全。會頭就是簡鳳台，有錢有勢，在這一帶他這水會是很著名。段家圩有了火警，他們這裏離得最近，每次遇到這種情形，簡鳳台在桑林浦家中他是必然親自出去，就讓他在城裏，知道了信息，也要騎著牲口趕緊來了，親自監視著水會去撲救火災。在平日他辦這種事，人和錢兩麵全沒肯落後的。這次他正在家中，可是他趕上這種時候，一來心緒不寧，二來也正熱戀著申九鳳，這幾個月來，他就輕意不出門。這次聽到外麵集善水會又響起號來，他先把家人叫進來，告訴他們不論誰問，就提我沒在家，好在會上有別人主持著，自己去不去是沒有關係。跟著又囑咐家人，出去問問是哪裏的火警，燒的是什麽人家。這時集善水會已經趕到了段家去救火，家人們進來報告說是段家圩：“這把火著得很厲害，大約這一回得燒毀不少人家。大爺您若是到房上看看，就可以看見了，火勢真夠厲害的。”
簡鳳台一聽家丁報告，就是一驚，隨即走出屋來，站在院中抬頭往西北一望，果然天空中湧起很高的黑煙，因為有房子擋著，看不見火光。簡鳳台看著身邊僅有一個親信的家人，一撩衣服，竄向西麵的走廊，翻到房上去，再一看段家圩的火勢，果然十分猛烈。他是常常身臨其境救火，一望之下，已看出大致的情形，看火勢著起的勢子似乎沒有連累多遠處去，若是小戶人家，倒許有四五家被災，隨向下麵招呼家人李德道：“去，趕緊去，快把火燒的是什麽人家，打聽明白了告訴我，怎麽我看著好像姓段的所住那一帶，快去快來!”家人答應著往外飛跑，心說：“這才叫事不關心，關心則亂，沒有姓段的在那住，燒十八家你一樣不管。隻顧惦著你的事，隻勞我們兩條腿，這還非跑得一次段家圩不成。你不給他看清楚了，倘若說錯了，他哪肯饒你?”這家人如飛地趕到段家圩，這倒不用費事，才一過河，已經被各自的救火會攔著了。段家的後門正鄰近河邊，還用再細看嗎?並且立時就散布開許多謠言，紛紛地議論著說：“姓段的這回算是一個沒剩，連人帶家業全完，這遭的是什麽報?真叫人不敢說。誰全知道姓段的是好人，可是他遭的報比誰全厲害，先出了那麽一檔子丟人現眼的事，如今又火燒獨門，連老的帶少的一個沒出來。人要走紅運，可了不得，什麽事都能稱心如願。你就說姓簡的那個活冤家，真隨心如願，想什麽有什麽,不是邪性麽?”簡家這個家人李德越聽越不順耳。這裏聚著五六處救火會，把段家這個火場圍起來，六七架軋水機，拚命地往火場裏打著水。武善們從河裏往外挑水，把河水全攪渾了，銅鑼和號令的聲音震動天地，黑煙子、火星子滿天飛舞，這麽上千的人拚命救火，隻是段家的房子一間也沒有剩下，到處是棟折梁摧，房倒屋塌。李德看著這種情形，連自己桑林浦的火會全不敢找，恐怕簡鳳台等急了，挨他一頓罵，飛跑著回去，跑得通身是汗。進得宅中，門房裏別的家人看著他笑說：“李德，你這麽給大爺賣力氣，回頭準可以給賞賜。”李德一邊擦著臉上的汗，一邊往裏走著說：“我這全要累死了，別玩笑了。”他趕過前麵倒座，哪知進得屋中，簡鳳台竟沒在這裏。李德一看又往後麵去了，嘴裏低聲罵著：“你要舍不得離開她，索性別出屋子多痛快，人家來了你又去了，給人家支使的人，前世燒了多高的香，我看你早晚怎麽遭報的!”嘴裏雖然這麽說著，從內宅院中穿過去，來到西跨院中，進院門，隻見大爺和申九鳳正站在台階上，仰著頭往西北看著。李德心說：“你這萬惡的女人還看呢，你不嫌傷心麽?害得人家姓段的家敗人亡，早晚簡家也叫你送了終。”他隻顧心裏想著，又因簡鳳台的規矩大，從一進門就像平日規規矩矩地往前走，招呼了聲：“大爺、大奶奶。”沒容他開口，簡鳳台把眼一瞪，嗬斥道：“李德，我疑惑你死在火場裏，或者是把腿摔折了，我這裏急死，你這是四方步邁著，倒是燒的什麽人家?”
李德是一心想著這麽忠誠給主家效力，絕不像他們那幾個狼心的，小老婆獻殷勤，馬前三刀，人前一麵，背後一麵。哪知人家坐在這裏全充大爺，我全跑得血奔了心，還挨窩心罵，這真是殺人、放火吃飽飯，阿彌陀佛餓死人，這還有好人走的路麽?李德一肚子怨氣，遂沒有好氣地說道：“大爺你著急，我吃得飽，穿得暖，死不了，我沒敢耽誤，來回緊力跑，身上全叫汗浸透了……”簡鳳台聽出他是誠心和自己搗亂，吃飽穿暖，不明說飽暖生**欲，立刻怒斥道：“混賬，你胡說些什麽,問你燒的是什麽人家?”
家人李德分明是一腔怒氣，想要乘機發泄一下，隻是心裏想著，趕到簡鳳台一嗬斥，立刻把頂撞主人的勇氣消逝得幹幹淨淨，可見平日簡鳳台的嚴厲已把他們全管轄得絲毫不敢放肆。李德遂說道：“這把火著得可夠厲害的，所燒的是段家圩的段文溪宅子，這回燒了幹淨，大約連一間也剩不下，連人全沒出來，大約全悶在裏麵了。還算萬幸，隻燒他自己，火會拚命地撲救，總可以連累不上別人了。”
簡鳳台聽李德說著，臉上一變色，申九鳳喲了一聲道：“連人也燒在裏麵麽?”簡鳳台看了看申九鳳，見她兩隻一汪汪水的眸子，真要把水流出來，簡鳳台從鼻中哼了一聲，嚇得申九鳳趕緊一抬頭裝作往天空看那散布開的濃煙。簡鳳台立刻回頭向李德問道：“李德，你看清楚了麽,段家的人怎麽竟自一個沒出來?”李德道：“他們街鄰全那麽說，我可沒看見。”
簡鳳台道：“那麽你不是親眼得見，隻怕人未在裏麵吧!”當時李德嘴唇動了動，要說，“大爺你放心，姓段的這回不會再活了。”可是沒容他出口，簡鳳台已經一擺手向李德道：“你去吧，問得不清不明的，你們隻有吃飯的本領。”李德也不敢答話，向申九鳳臉上掃了一眼，轉身夠奔前麵，心裏在罵著：“這個妨人的妖精，把姓段的毀了個家敗人亡，妻離子散，連根子全給掘了，這時還要貓哭耗子假慈悲。不用忙，早晚姓簡的連人帶家業也剩不下。”李德一邊恨恨跑著，向前麵，此時連累帶急，頭上還冒著汗。門房裏的人全站在大門口，往段家圩那邊張望著，一聽李德從裏麵出來，仆人中以簡鐵兒年紀最輕，說話也最討厭。他明是看出這李德臉上的氣色難看，定是在主人麵前沒討了好來，可是他竟轉身來跟著進了門房，向李德道：“嚇，李爺，你真賣力氣，我這可得喝你的喜酒，大爺賞了你多少錢?這回沒白賣力氣吧!”
李德瞪眼說道：“小鐵，你要再拿我開心，我可罵你了，你幾時看見我得過他一點實惠?人心全是肉長的，大爺近來換了個鐵心，他拿著我們當下人的當牲口使喚，還嫌不解恨。有氣性的離開姓簡的，別處去找飯去。這個活人妻一進門就不得了，大爺像昏君似的，被她迷住了。人家來回跑了這一陣，他饒沒有一句好話，反倒拿著我李德不當人看待。小鐵你趁早躲開我，我這運敗時衰的人，你們全別理我好麽?”簡鐵兒喲了聲道：“幹什麽這麽著急，我不惹你好嗎?”說著扮了個鬼臉兒，跑出屋來。這時裏麵一聲痰嗽，簡鳳台從裏麵出來，走到過道中，見下人們全在大門外張望著，七言八語地講論著。簡鳳台厲聲道：“你們是幹什麽,進去!”下人們見主人雙眉緊皺著，自己向外走去，嚇得大家一個個全溜進了門房。
簡鳳台和申九鳳一商量，認為段文溪家中這把火著得可疑，隻有親自去探究一下，倒是看火怎麽起的，人是否全燒在裏麵。沒有這麽巧的事，火起時差不多天全亮了，雖是聽說那段文溪傷勢未好，尚病在**，隻是實際的情形究是不知道，這場火有許多可疑之處。申九鳳攔著簡鳳台不叫他去，柔聲向他說道：“我看你還不必露麵兒，我們的事沒有不知道的，你自己去多麽不合適呀!叫下人們去仔細再問問也就明白了。”
簡鳳台冷笑一聲道：“我怕什麽?我不查個水落石出，我這能安生下去麽?他們全知道又該如何?我現在把一切全都拚出去了，生死事業，任憑它怎樣，我全沒擺在心上，隻要你能明白我的心就好。”
申九鳳此時心緒十分亂，在他麵前還不肯過露驚慌之色。不過一個人麵色上的表現，是掩飾不住的，從一聽到段家圩火起，申九鳳就心慌意亂，趕到一聽到家人李德回來報告，說是火燒段文溪家宅，申九鳳的神經上越發抑製不住感情。自己和段文溪現在是恩斷義絕，可是他們夫妻那些年來，並沒有過分的乖離，此次為戀奸情熱，毅然舍卻了段文溪，帶著兒女歸到簡鳳台家中。但是她到了這種時候，哪會沒有一點情?所以方才幾乎落下淚來。簡鳳台是多麽精明的人，這種情形哪會搪得過他的眼去?簡鳳台未免就含著醋意，此時話語中隱含著諷刺。申九鳳聽到他這種話，心裏一驚，趕忙收斂自己的焦急淒慘之情，向簡鳳台說道：“我攔你也是好意，事情已經做了，怕人有什麽用?那麽你去看看也好。可是你趕緊地回來，別叫我不放心。”
簡鳳台此時也不再說什麽,匆匆地走出家門，一邊往桑林浦的街外走著，一邊抬頭望著段家圩。這時火勢雖然稍殺，可是濃煙尚在，往天空湧著。簡鳳台出了桑林浦，隔河已經望見火場的地方尚有許多救火會正在撲救著。他這一走過木橋，河邊上幾十副水桶，都在擔水救火。他這集善水會一般武善們，有的已經看見是他們桑林浦的會頭來了，有的人就高聲招呼：“簡大爺你往這裏來，我們集善水會就在火場的後門這邊。”簡鳳台隻向他點頭。此時注意著火場的情形，見這段文溪全部的房屋，俱已焚燒得一片焦土，隻有那後麵假山和幾株海棠樹尚在孤立。一片宅院已經毫無阻礙，走到自己集善水會前，更可從後麵直看見前街的大門一帶，所有的臥房完全倒塌。靠東麵一帶，正是段文溪的祖先堂舊址，隻存了一株海棠樹，樹葉都已燒焦，可是樹因為離著房稍遠，樹幹仍然沒被燒壞，這簡鳳台看到這把火燒得情形頗覺可疑，他自己集善水會的人和他說話，他好似全沒聽見似的。轉到假山旁，這裏泥水滿地，簡鳳台竟不顧濕了鞋襪，依然往前察看。有他桑林浦中的水會首事人跟了過來，招呼了聲：“會頭，別往前走了，好在火勢已熄，可是有幾處沒倒下來的牆，危險十分，少時讓他們清理一下，索性把它推倒，免得傷人。”簡鳳台停著腳步向跟他過來的人問道：“怎麽一個白天這把火竟會著了這麽厲害?幾十間房子、好幾道院落，難道是同時起火麽?這麽些救火會竟不能保全一部分房屋，這真是怪事!”
跟他過來的這人，聽他這一問，隨著答道：“會頭，說得一點不差，這把火著實有些邪性。我們桑林浦集善水會和段家圩這麽接近，火起後我們跟著就趕到。咱們集善水會做起活來，不論到哪兒也沒有含糊過，肯幹，賣命。隻是這把火一起，是前後一齊著起來，無論如何闖不進人去，叫你有天大的本事也束手無策。這還算萬幸，這把火隻燒了這一家，沒連累上別人，真得認便宜。隻是這宅中的本主，一個人沒見，據他們近鄰說，恐怕全燒在裏麵，這還得等稍微清理一下，進去察看。”
簡鳳台搖了搖頭道：“這種情理不對，火勢發現天已亮了，他家中不是一兩個人，要是人沒有出來，難道連呼救的聲音會沒有麽?很大的宅子，前院起火人可以往後麵跑，後麵起火可以往前麵逃，何致於全悶在裏麵，難道你們沒問他附近街鄰麽?”這答話的人說道：“這種事實在難說，街坊鄰居沒有一個聽見什麽聲音的。昨天晚上還有人看見他宅中的仆人出入，今天火起後前後門全關著，所以疑心裏麵的人沒逃出來。”這時，六七架軋水機往裏盡力地打著水，濃煙已較比方才減了許多，地麵上官人已經到這裏彈壓，他們也在等待著能進去人時，檢查一下宅中的人是否全被火燒死，他們也好到衙門中去交代。每有這種火災的時候，本處的地方先得注意火頭是什麽人，誰家遭了事，還得盯著打官司，這就是俗語所說的“失火挨板子”。若是火頭找不著，就該著當“地方”的倒運，衙門裏先把他打一頓。這次段文溪家中火燒獨門，把本村中的“地方”急得圍著火場亂轉，幸而本村的村長已經早在這裏照料，告訴他“不必擔心，總得等待查明了究竟，事主是否已經全葬送在火場裏，現在還沒判明，你這時著這樣急有什麽用?”
這時段家的宅內完全成了斷瓦頹垣，煙塵和水汽相騰著。各處水會的會頭聚在一處，和地麵上官人們商量，說這把火燒得離奇，必須立時清理火場。簡鳳台這時一過來，可是前後街連小巷中全擠滿了人，語聲亂雜，說什麽的全有，對於簡鳳台、段文溪兩家的事，知道的人是很多，冷言冷語不住地講論著，明是看見簡鳳台過來，故意地叫他聽個一言半語去。任憑簡鳳台是怎樣的老練，也羞得麵上難堪，可是也隻好忍受著一切，也不敢究尋什麽人說他閑話。看到會頭都在這裏，可是大家也正在和官家那裏講論著，有人喊了聲：“桑林浦簡大爺來了。”這般人同時住口，明是所說的話不願叫他聽見，簡鳳台哪會心裏不了然?自己隻有腆著麵目向前招呼。這般人還真不敢不恭維著他，連地麵上官人全很客氣地向他打招呼。簡鳳台此時隻有板著麵目，向大家說：“段家的火著得太離奇，隻有請各會頭們，招呼大家多辛苦一下，咱們立時把火場清理。倒得看看是否完全燒在裏麵。”會頭們齊聲答道：“這是應該辦的事。不過武善們這半天已經把力氣全用盡了，得叫他們休息一會兒。”簡鳳台道：“好吧，這段家圩和我桑林浦如同一個地方，我們集善水會，可以算這裏的主人吧。除了我們本會的茶水、點心自備，現在我每一處水會助五百斤點心，算我姓簡的自己拿，所有茶水的挑費完全由我集善水會供給。”這種地方，就是耗財賣臉，辦這種善會的事，搶陽鬥勝，他這麽說出來，這段家圩的村長立刻向前道謝。這種地方，隻要你做出這種疏財仗義的事來，當時就能找出麵子上的好看來，用不著一盞茶的時候，立刻用黃紙報條寫出來，貼在火場的附近。這簡鳳台當時這種舉動，也是故意要買大家這筆賬。
所有救火會的會頭們，明麵上是恭維，暗中可是認為應該，何況他霸占段文溪的妻子，差不多全知道。這時大家商量著事已經經過好一些的工夫，這段家圩本村的村長們臨時給救火的武善們預備的茶水、點心，大家已經休息了片刻。這種事可不能過分地耽擱，因為地麵上官人還得按著公事往上交代，立時招集各水會，分開了各帶著一般人向裏清理火場。可是這種火場是最不容易著手，明是火勢全熄，可是每逢清理倒塌的房屋，竟自撲出極厲害的火絲，所以一時往裏清理，抽水機跟著用水去澆滅，這種工作是十分困難。可是從四外直清查到當中，全宅的房屋幾乎全搜尋到，隻有些燒殘的衣服、被褥等，看不出什麽地方有傷人的形跡。
當時這本村的村長已經把段家的近鄰仔細盤問過，他這宅子裏準知道隻有主仆三人。可是這種事就奇怪了，火起後前後門滿關閉著，直到現在幾乎把燒壞的地方全翻騰到了，毫無一點痕跡，大家認為宅子裏無論如何總不會一個人沒有。商量一陣，候著到官家報案以後，再重新清理一下，好看個水落石出。
簡鳳台看到這種情形，他心中已經了然了一切，絕不存半分的希望，如能從這火場裏找出段家的屍骨來，隻怕是夢想吧!火場搜尋完畢，簡鳳台比聽見段家著火還急，他不敢再在這裏耽擱下去。他倒也不是怕事，自己要趕緊回去，冷靜地把這件事思索一下，已知道對頭人這一手辦得居心非常毒惡，自己一個應付失當，就要後悔無及。所以他隻向火場的會頭們周旋了一下，叫他桑林浦的集善水會仍然留人在這裏照料，說得等別處的水會全走了，他們才可以撤回去。簡鳳台一人回轉桑林浦。
他此時心亂如麻，低著頭走到宅中，門房的家人招呼他，他好似全沒聽見。來到內宅，進了東跨院申九鳳住的屋中，坐在椅子上一語不發，兩眼看著地，至於屋中有什麽人他好似都沒看見。申九鳳在他走後，自己在屋中也是起坐不安，形如待決之囚。她也是盼著段家圩這把火有了確實的信息，自己也好有打算。兩個孩子玉郎、玉娥，有女仆給照應著，玉郎跑到她的麵前找她要糖食，申九鳳此時已實在沒有哄兒女的心腸，向女仆們擺著手，她趕緊抱出去。自己此時真不知道是酸是苦了，心裏那份不安的情形，幾乎不能忍耐了。好容易盼簡鳳台回來，一看他這種情形，就知道段家圩一定還有意外的事。自己慢吞吞往簡鳳台的身旁挨，來到簡鳳台的身旁，柔聲說道：“你這是怎麽了，難道段家又遇見什麽事了麽?”申九鳳問了這句，簡鳳台依然不答，申九鳳就不由得落下淚來，推著簡鳳台的肩頭招呼道：“鳳台，你倒是怎麽了，有什麽事你倒說呀?你不是能擔待事麽,現在這麽一語不發，可苦死我了。”
簡鳳台這才抬起頭來，向那申九鳳臉上看了看，咳地長歎了一聲，又稍沉了沉，方才說道：“你坐下，不用著急，急的日子在後頭呢!你也不用害怕，我現在是想我自己的事，我實在是後悔。”
申九鳳這時坐在他身旁，左手拉著簡鳳台的手，右手用手帕擦了擦眼角的淚痕，淒慘說道：“你後悔不該把我弄出來麽?我也知道我是你前世的冤家，我既已和你有這段姻緣，後悔也來不及了。你現在的話是什麽意思，我不明白?”簡鳳台把身子偏了偏，四目相視地凝望一會兒，自己點點頭，苦笑了一聲道：“好人，你說糊塗話，我對你沒有兩條心，既把你弄出來，就想著和你同生同死。我和你說過，姓簡的，做事沒有三心二意，我既已經把事做到這，任憑他怎樣我算認命了。我後悔的是姓簡的沒有斬鋼截鐵的手段，隻顧一時心軟手軟，我算自己害了自己，放虎容易擒虎難，我容了別人，別人可未必再能容我了。我現在得好好地打量一下吧，現在可真到了棋錯一步，滿盤全輸的地步了。我現在要有一番決斷的計劃，我得通盤打算打算。你不要再說那些無情無理的話，再給你心裏添難過，我可有些禁受不住了。”申九鳳忙說道：“我的大爺，你倒說怎麽回事呀?”簡鳳台道：“他走了，他走得幹淨，走得厲害，走得叫人可怕。隻衝著最後這一步，我簡鳳台有些不如段文溪。他有斬草絕根的決心，他有鐵一般的心腸，他安著百折不回的心。我明白他，我知道他，他不把我簡鳳台挫骨揚灰，他是不甘心的。”
申九鳳聽到簡鳳台這種話嚇得玉容失色，驚懼地問道：“怎麽,他沒燒死麽?我聽說是同房子燒在一起的，難道他走了麽?”簡鳳台哼了一聲：“我不想叫他死，可是我不願意叫他離開段家圩。這種事當著你麵前，不怕你聽著難過，是我簡鳳台手段弱了，劫妻奪子之仇，他怎能不報?我簡鳳台太以糊塗，我自恃太過，認為我鐵砂掌足以致他的死命，他雖有謀我之誌，他沒有動我之力。可是我就沒想到，他現在不拿他的性命和我拚了，他這一遠走高飛，走得這麽幹幹淨淨，寸草不留，他是安心要和我將來算這本賬，我鐵砂掌恐怕將來不足恃了。人無害虎心，虎有傷人意，現在你叫我怎能不悔、怎能不恨?”說到這，申九鳳淚又流下來，哭著說道：“我也沒想到他有這麽厲害的心，我是認為你武功本領比他強著許多，錢財勢力他哪一樣兒也比不上你。我這婦人的心情，總想著時日一久，事過境遷，他或許把這件事丟開，即或他不肯罷手，我們也能應付他。萬沒想到他竟走這步棋，我算害了你了，那麽他的家宅全都被燒了麽,這把火是他自己放的麽?”
簡鳳台點點頭道：“事情沒有這麽巧的，段家圩一起火，趕到李德回來一報告我，說是火燒的是段文溪家，我就知道這裏另有文章。果然不出我所料，平常失事著火是常有的事，但是姓段的家宅前後好幾間房子，火勢一起，就沒法撲救，這分明是放火，已經無可異意。他這片家宅已燒成一片焦土，我不敢過分大意，直等著把火場清理過，他主仆們明明是早早地走脫了。這種情形你叫我怎能不悔、不恨?現在你放心，事情已弄到這般地步，我簡鳳台算認了命了，我隻怨我心軟、手軟，自己留了後患。現在他這一去隻有兩條道路，一是他去約請能人，幫助來找我姓簡的算賬。可是據我想，他堂堂男子漢，妻子落到別人手裏，稍有丈夫之氣沒有麵目去找人。第二條道就是他專訪名師，別學絕藝，將來學會出奇製勝的本領，再和姓簡的來了斷這樁冤怨緣的事。可是他若走第一條路，或許能早早地回來。隻要他想去第二路，隻憑他那般身手，就讓他遇上名師也得有三年五年的工夫，或許能找我簡鳳台一分生死存亡。不過我是這麽思想，過去的事我已做錯，追悔不及。未來的事，我簡鳳台要和他各走各的道路，最後的生死還未必能決定罷，我和段文溪這可要拚命運了。”申九鳳這時心疾如燒，知道未來的禍患，雖不是眼前的事，隻怕終歸脫不過去的，拉著簡鳳台的手慘然說道：“那麽將來的事，你打算怎麽辦呢?”
簡鳳台冷笑了一聲：“他離開段家圩，我在桑林浦也不能再住下去，我也得遠走高飛。我們將來誰把誰毀了，還不能預定。至於我的辦法，你現在也不必過問。隻要我簡鳳台的命不該絕，或者還許叫段文溪費盡心機終成泡影。我索性跟他結了雙料的仇，我們成了宿世的冤家，叫他在下一世再找我好了。”申九鳳此時對於段文溪的情形，已不似前，對於他尚有允許順情，含著可憐憫之心，此時是又急又恨，恨不得他立時離開人世，去了將來的禍害，遂向簡鳳台道：“他的如意算盤打得雖好，訪名師學絕藝，是談何容易的事?我看他或者這次就要做了外喪鬼，我們不必過分地擔心。”
簡鳳台冷笑道：“我們不敢那麽想了，我從今日起，不和他見著麵，我絕不敢保定了他不來找。我要從明天就伸手辦我未了的事，無論如何我得先要離開蘇州府。”申九鳳道：“你這裏這麽些產業，還有絲廠的買賣，你怎能走呢?”簡鳳台道：“這份家業算得了什麽,連買賣我全盤與別人。有我姓簡的活著，萬貫的家財要他傳與後代。我簡鳳台現在的死生還不能保，我還顧著這點家產麽?留得青山在，不怕沒柴燒，何況我現在一走，也還夠我們後半世的過活，我們何必那麽貪心，難道舍不得家財，反拚得性命麽?”可是簡鳳台說這話時，臉上的神色十分難看。
申九鳳此時心裏是萬分難過，正不知將來落到哪種地步，也不敢再向他多問，隻有小心地伺候著他。簡鳳台竟自從這日起把家產除去能攜帶的，收拾了一番，賣的賣了，托付人照管著的照管著，更把簡記絲廠讓與了別人。沒過十天，他才帶著全家離開蘇州府。親友們隻知道進京謀幹差事，可哪知道他是全為逃災避禍?但是他究竟去向什麽地方，連近親近友也全不得而知了。這簡鳳台將來再登場時，已另換了一場局麵，暫時先按下他不提。
且說火焚家宅、隻身走出的段文溪，含著滿腔的淒情憤怒，在火勢熊熊下，出了段家圩，離開村莊很遠，回頭看著那火光衝天，將全份家業付之一炬，這種情形，任憑是鐵一樣的心腸，也得痛切傷心。段文溪不忍再看下去，背著包裹在曉風寒露中，踏上征途，這蘇州城附近哪還敢留戀?他是自幼生長在故鄉，認識自己的人絕少不了，一路上盡揀著荒疏的鄉村繞著走。這天連午飯時全沒敢耽誤，緊著往下趕，直走到日落之後，已出了揚州江都縣的地界。到了儀徽縣境，在這裏落了店住了一夜。
這一夜中自己把將來的事才仔細地盤算了一番，打定了主意。自己聽人說過，丹陽縣金家鎮有一位名武師名金沙掌金全義，聽說他練的是獨門掌力，能夠單掌開碑，掌斷鐵索，善打金鍾罩，能破鐵布衫，他這種掌力是最厲害不過，隻要有氣血筋骨的，不論是人是獸，隻要他這一掌打上，骨碎筋折。自己想：“對付簡鳳台何不投在他門下?破出三年五載的工夫足可製簡鳳台於死地。”段文溪這一拿定了主意，反又高興起來。自己想著：“無論如何也要求這位金老師收錄自己，任憑自己受多大苦，也要把那種功夫學出來。”拿定了主意。到天光一亮，趕緊起來，從儀徽起身，渡江而南，到丹陽是大小七站，段文溪隻走了八天便入丹陽縣境。在這住了一天，這金家鎮離他住的這裏是一個大站，按驛路上說是有一百二十裏。段文溪從黎明時起身，自己身邊雖然還有二三百銀子，可是他舍不得浪費了，自己將來的事還在茫茫的，不敢預定，自己打定了主意，要節儉著花用，免得早早地困在江湖，所以這麽遠的路，絕不肯雇腳程，徒步地走下來。
段文溪這些日來已經折騰得筋疲力盡，更兼手上的傷痕未好，再經過這麽十分的勞累，這一天走這一百多裏的途程，這段文溪已經累得渾身是汗，麵色難看得好像一個病夫。他趕到金家鎮，已經是日暮黃昏之後，這種時候哪好去投師訪友?何況跟這位金沙掌金全義是素昧平生。自己是慕名而來，和他沒有一麵之識，哪好在夜間去登門求見?隻好等待明朝前去。找了一個較小的客棧住了一夜，略微休息了精神，早早地起來，梳洗已畢，算還店賬，才向夥計打聽這位金武師住在什麽地方。
夥計一聽他要找這位金沙掌金全義，上下看了看段文溪兩眼，向段文溪說道：“客人，你找這位金砂掌金四爺麽,你與他是朋友麽?”段文溪道：“不錯，我和他是朋友，不過這裏我沒來過，不知他府上住在什麽地方?”夥計聽了，立刻換了一副極和緩的麵色，賠著笑臉說道：“金家鎮你找別人不好找，要找金四爺，你就是問幾歲的小孩子，他也能指引你。金四爺在這一帶可真夠個人物，隻憑他那一身的本領和手底下那份功夫，真能震壓住這二十一縣的地方，沒有敢和這位金四爺比較高低的。人家那份本領也真迎得住人，任憑你是鋼筋鐵骨，隻要被金四爺的那金沙掌打上，連骨頭全被打散。他那手底下真有叫人不敢信的神力，隻他一個人在這裏住，把這一帶完全鎮撫著，毛賊草寇，誰敢往這裏來送死?他手底下那百十名徒弟，各個是英雄，各個是好漢，功夫學成了，一出師門，立刻威名就能創出去。他就住在這金家鎮的東街靠街口那兒，路北的那片大宅子是極其易找，那條街就屬金四爺這片宅子大，用不著再問別人，隻要你走到東街的街道內，遠遠地就可以看見他住宅了。”
段文溪是十分高興，居然能這麽不廢一點事就能打聽清楚，向店家客氣了一聲，背著包裹按著夥計所指示的道路，撲奔東街。趕到了大街中心，遠遠地已望見東街口路北有一座很大的住宅，四圍高大的風火牆，圍著這片宅子。大門口有四株龍爪槐，上馬石、拴馬樁俱全。台階上站著兩個人正在說著話，段文溪背著包裹來到近前，方待向台階上站的人招呼，忽然從宅內走出一群少年，一邊說著笑著，出門往西走，正與段文溪走個正對麵。段文溪雖則在店中歇了一夜，可是他勞累得已經不成樣子，青黃色的一張臉麵，滿麵病容，再加身上的衣服全是很髒很舊，這群少年們遠遠已經看見，彼此嘻嘻笑笑一打招呼，竟要對段文溪戲弄一番。這般少年一共是七個人，他們結成隊，若是單開走，街道雖然不寬，誰也礙不著誰。隻是他們是成心搗亂，七個人擠在一處，把這條街已給橫斷了，對麵隻要有人來，他們閃避著才可把人放過去。如今見段文溪身臨切近，不閃不避，誠心攔著道，不叫段文溪過去。這般少年和段文溪已經將要碰到一處，段文溪招呼了聲：“眾位請讓一步，允我過去。”內中一個年歲稍大，有二十幾歲的光景，厲聲說道：“這是官道，不是私人的，誰愛走誰走，你過去不過去和我們說得著麽?”段文溪一聽，少年的話十分無理，不過自己在這裏不願多惹是非，仍然抑著氣向這少年說道：“老兄你這話可有些不通情理了，我好言好語地求你借光，你反到這麽無情無禮，我要過得去，就不和你說廢話了。”
那少年竟自冷笑一聲道：“你既知道得借光還這麽橫，來呀，把他怎麽來的怎麽打發回去。”說著伸手就往段文溪的右臂上抓，更有兩個少年往這邊一欺，立刻一個抓段文溪的左臂，一個向著段文溪的背部襲來。這種舉動，這群少年們是安心欺侮外鄉人，想把段文溪抬起來，摔他一下子，大家一笑。他人單勢孤，也鬧不出手去，這就叫無事生非，無理取鬧。
段文溪莫看遭了這場禍事，可是他終有一身功夫，這般少年不過全是練過三年五載的功夫，手底下不過比平常人的利落而已，知道這叫誠心擠事。自己來到這裏是投師來的，絕不敢招惹意外的事，這已經逼迫你不得不略給他們些顏色看了。當時看見三麵受敵，左右這兩個少年手已撲到，段文溪已然猛地往後一縮步，暗中腳底下已合上勁，往返這一撞。身後這個少年，自己雙掌已翻出去，往左右這兩個少年的胳臂下一穿，立刻把兩個少年的胳臂**開。可是雙掌隨著往後一撥，“霸王卸甲”式，往這兩個少年的胸前一按，往後一送，自己身軀已經縱出去。可是段文溪依然心存顧忌，不敢真打這兩個少年，竄出五六步去，一個轉身，向這般少年道：“你們這是做什麽?”
這般少年全是這金家鎮金沙掌金全義的徒弟，少年們的情形是惹是生非慣了的，這金家鎮隻要見著這般少年的，沒有不頭疼的，不過誰也犯不上和他們區氣。打了孩子，大人再出來還真擔不了，所以這般少年在這鎮上就叫橫行，今日吃了這個虧哪認頭，一聲嘩噪：“好小子，真敢動手，別放他走，留下他吧。”這群少年齊往前撲過來。段文溪心想：“這可是命該如此，擠得姓段的到這裏鬧事，看起來，我段文溪和這金家鎮無緣。”雙掌一分這就要與這般少年們演一場群毆。就在這般少年嘩噪聲中，那東街口路北那個大門中走出一人，一聲痰嗽，一個聲若洪鍾的人，高聲喝道：“你們又胡鬧些什麽?”這人一發話，這般少年已經嚇得一個個趕緊縮手，有的還回頭看了一眼，有的連頭也不敢回，一個個溜向道旁，有的穿入小巷中，有的奔西街口走去，立刻全走淨了。段文溪歎息了一聲，這才抬頭打量給自己解圍的人。
隻見已是自己打聽的這金家鎮金沙掌金全義的住宅，階下站著一個形如仆從的。在台階上站的這人，年約五旬以上，身量非常魁偉，胖胖的身軀，赤紅的一張臉膛，粗眉大眼，唇上有掩口的黑須。穿著藍綢子小褲襖，肥大的袖管挽著，裏麵雪白的小褲，也連著挽起半尺來高，下麵是藍綢子中衣，青緞子雙臉粉底鞋。這種相貌和打扮非常粗俗，體格雖然顯出矯健，可是沒有什麽英挺之氣。這種相貌更不像江南人，頗像北方健者。段文溪趕緊走向前來，向這人抱拳帶笑道：“在下不是這位老人家解圍，非吃一次大虧不可，我這裏謝謝了。”台階上這人上下打量了段文溪一眼，立刻說道：“聽你說話的口音不是此地人，你一個出門在外的，還這麽多惹事，大約你是個練家子吧!不過你這樣體格，真動上手，隻怕終歸是要吃虧的。一個年輕人在外麵跑的，總要少惹是非，免得吃了虧沒地方訴冤去。這算你運氣不錯，趕上我出來看見了。不然的話，就是在我這金家鎮敢去不含煩糊的，我總得叫他含糊了。你姓什麽,這是往哪裏去?趕緊去吧!若在這裏盡自留連，被他們碰上，定還要找你的晦氣。”
段文溪一聽這人說話的情形，十分狂，頗有些不說理，怎麽這金家鎮就這麽厲害?自己隻得賠著笑臉說道：“這位老爺子，你可錯怪了我，我一個離鄉背井的人，哪敢生事?我是路遇這般少年，他們把街道全橫上，不叫我過來，這也太不講理了。我哪會什麽功夫?我若會點真功夫，我還不投奔這裏來了。借問這位老爺子，這可是金老師傅的府上嗎?有一位人稱金沙掌金全義老師傅的可在家嗎?有勞替在下通報一聲，我要求見他老人家。”
這人一聽，口中哦了一聲，可是跟著淡然地說道：“你姓什麽,找這位金師傅有什麽事?”段文溪道：“在下姓段名文溪，是蘇州府人，因為久仰金老師傅的大名，弟子是慕名而來。求你老人家替我回一聲，我段文溪拜見他老人家。”
這人聽到段文溪的話，看著段文溪，腮邊含著笑向段文溪道：“你老兄這麽遠來到這裏，是單為得訪這位金老師來的，你身上有功夫吧!”段文溪聽他所答非所問，不知道他究是如何人，隻可很恭敬地答道：“弟子沒有什麽功夫?不過對於練武這一門是天生愛好，早就惦著訪名師，我能得一點武林正宗的功夫，也不枉對於武術愛好了一場。這才訪問了多少位練武的老師，全說是儀征縣金老師傅，負一身絕技，名震江南，弟子這才一心來到這裏，為是得入正大門戶。你老人家貴姓，求你老人家給回稟一聲吧!”
這人哈哈一笑道：“不用費那麽大事了，我就姓金，金全義就是我。不過我可不敢當你那麽恭維，我沒有什麽真實功夫，不過是一點虛名而已。我金全義功夫沒有什麽了不得，不過可懂得交朋友。好在你老兄說話很誠實，一見麵就表明了心意，是訪師，不是訪藝，那麽你提到投師，我絕不敢當。大遠地來了，你請裏邊坐，我們談談。”
段文溪一聽此人竟是自己所訪的金沙掌金全義，不禁有些懷疑。