萬崗煤礦每班出勤二十人上下，一天生產幾十噸煤，勉強應付礦裏開銷。殷葫蘆、管道寬、湯秋滿覺得挺到這一步已經謝天謝地了。傅大英還是不滿意，三天兩頭來調度室，既給他們打氣，也為掌握實際動態，防止報喜不報憂。傅大英希望生產上出現新氣象，好一舉扭轉頹勢。但是，所見所聞還是困難重重。一線人員少，想招招不來。後勤人員多，要減減不掉。一時半會兒恢複不到曾經的興旺景象。
工人當中，幹的幹，玩的玩。有的幹脆拉起板車販小菜賣，任你停班任你罵。碰到嘴巴利索的，和傅大英你一句我一句地抬杠：“為什麽不上班？那要問你們幹部。打人家來，罵人家來，虧了人家不來。”
傅大英反問：“萬崗煤礦怎麽就虧了你？”
工人偏開臉，望著老遠的地方，說：“一個鄉鎮大礦，也在出煤，怎麽工資待遇不如個小煤窯，還拖欠這麽多不給。”
傅大英好不失落，說：“前幾年怎麽不講呢！現在外部大氣候影響，稍微困難點，你們就腳踩兩隻船，生意不當生意做。都這樣拚家窮，不想好，把礦搞垮了，看哪家的日子好過。”
工人不吱聲，想想又說了：“我們不懂大氣候小氣候，隻曉得前些年煤礦紅火，我們不好過。現在歪歪倒不行了，我們還是不好過。生來的勞苦命！‘男怕入錯行，女怕嫁錯郎’。”
傅大英也滿腹苦水，說：“你們現在不務正業，等我渡過難關了不要又來哼哼。”
工人翻起白眼，說：“萬崗煤礦挨我們哪沒有份！到時候你們吃飯我們喝粥也不行？討飯到人家門口還要給把米吧。”
傅大英不願和工人鬥嘴跌了臉麵，忍氣吞聲轉到煤場看看還有多少煤，料場多少料管用多少天。放眼一望，煤場那堆次煤還剩下一半，等著客戶來買。料場快空了，好一點的木料都讓工人挑著選著用完了。剩下的多半大頭尖梢，或是一道彎、兩道彎，還有彎來扭去幾道彎的。它們蜷曲著身子躺在汙泥裏、水坑旁，從樹皮縫隙裏生出些白的、黃的、花的蘑菇。傅大英走到料場最裏側，還是些不成樣的細彎雜料。隨後跟來的管道寬、湯秋滿見傅大英陰沉著臉，便把責任推給供銷科。湯秋滿對傅大英說：“不要看的，外麵裏麵都一樣。有些是關係戶送來的，都是‘瀏陽河，彎過幾道彎’的。”
傅大英說：“你們生怕拿不到工資吧？料場空了都不匯報。‘隻顧羊卵子，不顧羊性命’，是不是？”
湯秋滿怵傅大英，不敢說話，偷眼瞄老管。管道寬吞吞吐吐說：“這幾天上班的工人多一些，用量就大了，也是好事。這些不好的木料，我們都在逼工人用。水坑邊上不少浸水爛皮的丟了可惜，就做搭頭用了。不都是礦裏花錢買的啊。工人不心疼我們心疼。傅礦長你事情多，我們沒來得及和你匯報。跟馮白臉講過幾回了，你兄弟大保也清楚。”
傅大英背著手走去又走來，看這又看那。管道寬又說：“今天再和你礦長講一回，要趕緊收購木料。不然，過幾天料場一空，工人上班就成‘空手捉老鴉’了。”
傅大英說：“坑木，我馬上通知供銷科收購。附近老百姓山上有的，你們也可以叫他們砍了送來。”
幾個人說著話，轉到看料工馬卵子住的窩棚來了。馬卵子從前也算是礦裏的紅管家，遇上礦長總要叨咕幾句。現在老了，又嗜酒如命，腦殼不好使，經常犯糊塗，話也說不連貫了。自從傅大英聽不進他的意見，把攤子鋪大了，花了許多冤枉錢，而煤礦又一年不如一年，馬卵子再不肯接近礦長了。現在，馬卵子除了吃喝拉撒隻記得一樣事，就是把料場看得好好的。傅大英來了，他就避讓到一邊，和礦長像石頭靠鐵板，合攏不到一塊。遇上幹部問話實在抵不過去，馬卵子就敷衍，不是“還好”就是“差不多”，或者“不曉得”。要麽不作聲，一邊用手揩著鼻涕口水，一邊“吧嗒吧嗒”隻顧吸著黃煙。
傅大英沒見到馬卵子，就和管道寬、湯秋滿一路來到鐵匠房。鐵匠房左邊石灰牆上有幾行字工工整整的寫著：
老大老大，
住在山窪。
嘴巴吃人，
屁眼講話。
那字跡有些日子了，讓煤煙熏得陳舊了許多。旁邊緊挨著是一首字跡小些的“雞劃體”打油詩，歪歪斜斜的說：
礦長您好！
我是萬崗職工，
身體歪歪倒倒。
仔細查找原因，
食堂吃的豬草。
我上班走路沒勁，
老婆基本不搞。
長此以往下去，
你看怎麽得了？
再旁邊又是幾句“蟹爬體”文字：
隻知事情在做，
不料忍饑挨餓。
送上豬腳牛筋，
就算將功補過。
收尾處是“礦長特批”幾個字。右邊牆上畫了一個餅子，足有澡盆那麽大。上麵胡亂寫著“萬崗煤礦”。餅子上幾條蟲子從裏麵吃得冒出頭來，邊上還有幾隻老鼠在啃。雖然畫得不太像，但那意思能看懂。管道寬笑笑說：“這是鐵匠老趙畫的。還真有點像，好好的企業單位，硬是給那些害蟲搞得不成樣子。”
傅大英一聲不吭，幾步跨進鐵匠房。鐵匠房的爐火已經暗下來。一老一少兩個鐵匠都歪在牆根下瞌睡，趙鐵匠朝亮的半邊臉上還露出僵硬的笑意。傅大英走近了，他們渾然不覺。傅大英扯起老趙的耳朵，叫道：“昨天晚上做賊去啦？晴天白日的在礦上睡覺，哪有躺在家裏舒服！”
趙鐵匠迷迷糊糊的夢見去田裏放水，在大埂草棵裏發現一窩野雞蛋。正撿得高興，卻給野刺鉤住了。半醒不醒的，怎麽耳朵火辣辣的疼痛？趙鐵匠想：什麽發瘟的刺——老子破衣爛衫它不鉤，老子披頭散發它不鉤，偏偏鉤住我耳朵，讓我流血讓我痛。人窮可憐啊，連刺都欺負人！可是又感覺不對，那疼痛非比尋常，好像一根痛筋連到心裏。老趙又以為是哪個活鬼捉弄人。要開口大罵，又不放心，使勁張開睡眼一看，原來是礦長大人來了。他一下回過神來，趕忙踢醒徒弟小牛。兩個人驚慌失措呆立在一旁，聽候發落。傅大英說：“你這個師傅當得好啊！不教幹，教玩。不教門道，教睡覺。”
趙鐵匠揉揉眼睛，說：“工人拿來的工具，上午全部鋼好了。”說著，連忙指給幾個幹部看，哪些是一隊的，哪些是二隊的。“三隊上夜班，下班順便把工具帶走了。”
傅大英一看，確實不少。還有兩把新磨的斧子。恰好趙鐵匠在說：“這兩把是‘金錢豹’的。你看，是我親手磨的，雪亮。我是老實人，剛做完歇下來，就給礦長看到了。”
小牛眨巴眨巴眼睛，看看幹部，又看看師傅，好像在對比他們兩人哪個厲害。見師傅在礦長麵前低聲下氣，小牛紅著臉不敢吭聲。傅大英又說：“老趙啊，過幾天我來找個美術學校，把你送去進修。在煤礦幹，埋沒了你。”
老趙還有些昏昏然，沒聽明白，回應說：“煤炭學校隻能請你們礦長去，哪裏輪到我們這些大老粗。”
傅大英說：“大老粗？那邊牆上你畫得多好！一般人還能畫得出來，還會寫詩。了不起啊，老趙，真看不出來。你怎麽早些年不施展出來？”
老趙紅了臉，吞吞吐吐說：“沒事的時候畫著好玩。畫的不像，我馬上擦掉。詩不是我寫的。”
傅大英問：“不是你寫的又是哪個寫的？要麽是山上鳥雀飛來，用嘴巴劃的？爪子掏的？”
趙鐵匠說：“我要有那個文化水平，睡著了還笑醒了呢。有天下午我來上班牆上就有了。”過了一會兒又說：“有人講是邵八斤寫的，反正我沒有親眼看見。我這鐵匠房一天到晚來來去去的人多。我敢保證不是我寫的，一定是哪個工人寫的。”
傅大英說：“你沒有文化？打個申請，我送你去深造。”
趙鐵匠吃不準傅大英什麽用意，接不上話來。老管想起趙鐵匠才給自己打了一把新鋤頭，便插嘴說：“這個文字我看不像老趙寫的，憑他恐怕寫不出來。”
趙鐵匠趕忙跟著說：“我老了，落後了，跟不上時代了。”又指指湯秋滿說：“我要像他們年輕就好了。”
老管說：“老趙在鐵匠鋪子上班，明察暗訪。查出來是哪個寫的告訴我，像這樣‘正教沒得，邪教有餘’的東西，開除了落得自在。省得他們背後放妖風。”
傅大英看了眼老管，說：“不要動不動就開除了事。他不是有勁麽？查出來了，後勤的罰他上一線，一線的罰他做義務工。”
傅大英看到工人躲懶，就一千個不高興。在鐵匠房，他把老趙師徒二人好一頓訓斥。臨出門，又語重心長地說：“沒事幹，你給我在鐵礅子、鐵板上敲敲打打。聽到當當當的聲響，我心裏也好受些。工資一分不少，工作指望不了。”
趙鐵匠低頭苦笑，嘴裏連聲說“是是是”，“好好好”，“下不為例下不為例”。
傅大英發火的時候，老管、湯秋滿不敢作聲，隻是繃著臉聽，裝作很生氣。直到一把手離開以後，兩個幹部、兩個工人坐在鐵匠房，一起笑了好久。
鐵匠房的煤煙熏得幾個人眯起眼睛，不時地咳嗽。湯秋滿問老管：“好長時間沒碰見馮白臉了。現在采購歸傅大保幹，你怎麽還講和馮白臉打過招呼？”
老管說：“不那麽講怎麽講？料場空了，把責任推到礦長兄弟身上不是找黴倒啊！馮白臉是有好長時間沒冒頭，不過我先前和他提過的。”
湯秋滿問：“你講他就承認？又沒寫東西給他。”
管道寬說：“馮白臉記性好忘性大，承認不承認是他的事。總不能把屎盆子往我們自己頭上扣吧。隻要傅礦長不追究，這麽久了哪個還來過細追根。”
大喇叭和喬山上班吵架的事，在礦裏傳開了。大喇叭、邵八斤逢人就說喬山想當隊長，背地裏拆大喇叭的台，挑撥工人不服管理；大喇叭來上班了，喬山帶頭不幹，還放風說，隻要大喇叭在三隊負責，他就不上班。幾天後，大喇叭的妹夫大狗子上班了，更把喬山說得可惡可恨。
恰好喬山有事，休息了幾天。三隊又有少數工人要求調隊，幾個新工人沒有冒頭，聽說是去了小煤窯，更順應了傳聞。
大喇叭重新帶隊，不敢馬虎，一麵把自家兄弟銅鑼、小磨找回來，歸入隊裏，一麵要求礦裏處分喬山。
三隊出勤本來就低，大喇叭來了反而每況愈下，正常工作都開展不了，這讓礦部非常惱火。傅大英責成調度室徹查原因，落實到人嚴肅處理。
沒上班的一共十多人，隻有喬山、石毛呆、田小青、張小魚等幾個人接到通知先後來到。傅大英也到場了。管道寬看著工人一個個低頭不作聲，就說：“有膽子不上班，沒膽子開口講話？你們不講就不要吃午飯，下午接著開。我老頭子陪你們打疲勞戰。”
傅大英耐著性子先講眼下困難，再說美好前景，接下來就開炮了：“你們聽好了，凡是消極怠工，造成工作被動的，當月罰款一百，所有補貼取消。你們一個個地講，講不清，按規定處理。皇帝老子都不行。我醜話在前，哪裏出問題，就從哪裏下重手。過去怪我心慈手軟。礦上客氣，你們當福氣。往後必須是鐵麵孔、鐵心腸、鐵手腕，幹工作還能依著你們？”
張小魚急了，搶著說：“先頭調度室和喬山派工，井下事情好的差的輪流來，我們沒有意見。大喇叭一來，我們就成了後娘養的。下井幹事，肥肉精肉總是他們那幾個人的，骨頭就是我們啃。你們不要光調查我們，也要找找他們。不相信，你們就看看這些天的記工本，我們三個班的錢不如人家兩個班的多。有時候人家一個班抵我們幾個班。這麽幹，出勤當然抓不起來。好歹不分就罰款，礦裏不是欺負人？”
不上班的原因各異。在傅大英、管道寬的打壓下，他們不由自主抱成團，讚成張小魚的說法，一齊指責大喇叭。
石毛呆悶了半天，說：“傅礦長不清楚，管礦長清楚。大喇叭沒有上班的時候，不是我們這一幫子人，三隊就熄火了。現在，大喇叭一來，掃把星來了，家兵家將、關係戶都來了。他們吃肉，我們喝湯。我們保三隊過難關，現在反過來整我們。”
傅大英沒有表態，大聲問：“還有沒有了？喬山，聽講你現在凶得很啊！”
喬山有些慌張，說：“我凶什麽？那天大喇叭來上班，我和田小青到換衣室還沒站穩，大喇叭就講我搶他的隊長當。掃把星平時在大喇叭手下吃嬌頭慣了，狗仗人勢想動手。我是對他講‘敢上來打我，就一斧子磕死他’。那是氣話，嚇唬他的，叫我磕也不敢磕。以後他們到處造謠，講我這樣不好那樣不好。”
喬山見兩個礦長盯著自己，接著說：“我當什麽隊長？礦裏宣布啦？隻不過派了幾天工。天天上一線，和工人一塊幹一塊分。沒有快活一天。哪個隊長像我？”
石毛呆說：“同樣的事情安排我們，幹不過人家，我屁話沒得，怪我沒用。三隊再這麽派工，我要麽調隊，要麽回家。”
石毛呆這麽一說，這班人都說要調隊。管道寬敲敲桌子說：“各隊都一樣，哪有那麽平均。我天天下隊，你們還有我清楚？”
張小魚又說：“同樣的出勤，一個月相差幾十塊錢，我吱都不吱。我們一個月相差一兩百。這個月我的出勤最多，到月底算賬，工資拔尖的肯定是人家。我多出的班就算白上了。”
幾個工人就這樣說開了。無非是說領導不好，企業要倒，工人要跑。傅大英責問老管：“三隊存在這麽多問題，你們就聽之任之？”
管道寬抓抓頭，四下看看說：“你又不是不曉得大喇叭這個人，講的水潑不進，做起來又是一套。他分工偏心哪是現在才開始的，以前也是這樣。旁人講不講他我不清楚，我是批評過的。保不準大喇叭還恨我一個洞。要穩定一線隊伍，首先要穩住人心。不然的話，畫個老虎放這裏也沒用。壞了坯子，工人不相信你，供個菩薩也不行。”
傅大英眉頭緊鎖，一言不發。老管又說：“現在工人難找，大喇叭這樣做等於攆人家走。工人去哪裏不是做工？像喬山、毛呆子他們，都是呱呱叫的好工人，去小煤窯，人家老遠地雙手捧著。”
傅大英對管道寬說：“會後你馬上到調度室傳達下去，分工要合理。另外，查各隊工分表。大喇叭暫時留用，觀察到月底，行就行，不行就換掉。開會講了就要算數。不跟他討價還價。‘政治路線確定以後，幹部就是決定性因素’。”傅大英屈指推算到月底還剩多少天，說：“哪能一隊、二隊往前上，三隊往後退呢。”
管道寬一一點頭答應，說：“殷礦長那邊你要打招呼，生產上他是主心骨。”
“不講不知道，一講盡是些別別竅，”傅大英對工人說，“你們馬上上班，以今天到月底的出勤來考核你們。過去那麽困難都挺過來了，一個三隊還撐不住？老管到井口就講我講的，不惜一切代價要讓產量上台階。”
幾個工人灰頭土臉的拿不定主意，七嘴八舌地說：“這班怎麽上，這班還能上！我們給人家填空，人家還罵我們傻瓜。萬崗煤礦的人哪死光了？除了大喇叭沒有人了？他和殷礦長是連襟呀，老婆有本事啊……”
老管揮手阻止說：“這裏是企業單位，不要死呀活呀、老婆嫩婆的亂講，不吉利，惹禍事。有事講事情，沒事回去養養精神好上班。”
散會了，各自回家。石毛呆和田小青順著基耕路往家走。已經到沙橋煤礦上班的錢老四正好騎自行車從後麵趕上來。看到石毛呆、田小青，錢老四從車上跳下來問：“你們到哪裏去？怎麽沒有上班？”
田小青指著石毛呆才理發、光光的下巴，說：“再不要提上班，你看毛呆的胡子碴，剛才在礦上給領導刮的幹幹淨淨。”
錢老四望望石毛呆笑起來，說：“哎喲，可憐哪。什麽時候變得這麽聽話？”
石毛呆漲紅了臉，說：“隻能幹部放火，不能工人點燈。”
三個人停下來，麵對麵站著。錢老四一條腿還跨在自行車大杠上。田小青和石毛呆把三隊的事、礦上的事說給錢老四聽。末了，兩個人對以前的副隊長說：“礦裏真要罰款，我們不在萬崗煤礦幹了。你那邊缺不缺人？”
錢老四聽了笑嗬嗬地說：“你們想到我們那邊去？那我要叫老板沙老歹放鞭炮迎接。隻怕廟門矮了，可迎得進你們兩個菩薩。”
石毛呆說：“什麽菩薩！哪個給錢，給哪個幹事。”
田小青也說：“有奶就是娘。”
錢老四說：“講定了就到我隊裏去。我隊裏剛好走了幾個人。”
田小青問：“你那邊好好的，怎麽工人也亂跑？”
錢老四說：“都是春上的懶牛攆青草——這山望著那山高。”
石毛呆說：“我們到你隊裏，你可要一碗水端平，不能欺生。”
錢老四哎呀一聲，說：“你不清楚我隊裏那幾個人？家門口的塘還不曉得深淺？你去了，在我隊裏幹班長，我還怕你欺生呢。聽講喬山也歇在家裏，你們給我叫一聲，一起過來。你們到我隊裏來了，我心裏要安穩一大截。”
石毛呆望著錢老四說：“喬山和你也不對勁。”
錢老四感慨地說：“以往我們在一個班，我是班長，他是副班長，嚴絲合縫地幹事。他吃得苦，做事不歇手。老鬼董公火就喜歡他，總是罵我懶。剛好那次趕超產，我幹得不好，被礦裏臭得一分錢不值。他們把喬山捧上了天。我哪服氣呢，和他計較。沒想到‘苦人’一下當了真。現在想想也後悔，其實我一點不記恨他。”
三個人有說有笑。錢老四又說：“我家弟兄幾個都壞在嘴巴上，‘香燒了，菩薩得罪了’。連喬山都生我的氣，再別講其他的人。還有一回，礦上又講我不如喬山。我心裏想，他再有本事，還在我手下。我本來高高興興，一聽那些屌話氣得卵毛豎得像鋼針，加上喝了幾杯酒，講起來笑死人。我說：‘左一個喬山好，右一個喬山好，可是他天天晚上扒在褲襠裏給你們梳卵毛？’”
石毛呆、田小青忍不住哈哈大笑。錢老四又說：“管礦長氣得罵我是流氓土匪，畜牲沒長尾巴。董公火趁機把我的斧子、手鎬沒收了，講不要我上班。不要我上班就不上班，反正上班也拿不到工資。原先沙老歹也找過我多少次。我總是想——在萬崗煤礦還是個小幹部，三隊除了大喇叭就到我。後來沙老歹表態，我到他那邊直接幹隊長。我就過去了。你不在乎我，我還不在乎你呢。講我傷了他們的心，他們哪不傷我的心？事情就這樣，想想真笑人。”
田小青說：“現在不同了。你是隊長，喬山還是個小班長。”
石毛呆說：“當真的出了萬崗煤礦還餓死人哪？錢老四還走對了。”
錢老四說：“我就想手下人能幹又把穩。過去我恨管礦長，現在帶一個隊，反過來一想，我也有錯，氣就慢慢消了，再恨也沒意思。”
石毛呆羨慕地說：“你現在地位不同了。”
錢老四說：“和你們講正經話，現在到處風言風語的議論——萬崗煤礦還不曉得能搞幾天！你們不要糊塗軍師保糊塗大王。等到它倒了再來找我就被動了。你們看到喬山幫我問一聲，他要願意隻管過來。說不定他還在恨我呢。”
田小青說：“恨個屁！你們一個住山這邊，一個住山那邊。指你不看見，罵他不聽見。”
石毛呆自言自語：“萬崗煤礦真要倒啊？沙老歹到底怎麽樣啊？”
錢老四會意地笑了，說：“沙老歹？人不就是那個樣子——毛抹順了都是好人，惹毛了就是壞人。人哪有十全十美！反正他對我不錯，我就講他好。”望著兩個人遲疑不決的樣子，錢老四又說：“我騎車子的，不和你們一路了。哪天閑了我請你們喝酒。你們放心，隻要過來上班了，沙老歹麵前，好壞還不是我一句話。工資不欠——我擔保。”說著，他彈掉香煙屁股，一抬腿騎上自行車，走了。