商朝有個三年不言國事的國君武丁，春秋時期楚國又出了一個三年不幹正事的君王。這個人做了三年昏君，之後便一改風格，勵精圖治，南征北戰，為楚國擴展了版圖，自己也成為春秋五霸之一。
三年不鳴
公元前613年，楚成王的孫子楚莊王即位稱王。本以為新君上台，肯定會“燒上三把火”，使朝廷內外麵貌一新，誰知道這位楚莊王根本沒有指點江山的欲望。
他上台之後，不問國政，成日享樂。要麽在宮中暢飲美酒，縱情歌舞；要麽就帶著大隊人馬四處遊獵，總之是怎麽好玩怎麽玩。大臣們向他匯報國情，他也隻是說一句話，“你們看著辦吧！”
但是，楚國並非鐵桶江山，內憂外患持續不斷。對外而言，晉國趁著楚莊王新登王位，內政還沒有理順，就把幾個一向歸順楚國的小國拉了過去，訂立盟約，讓楚國少了幾個幫手。朝廷內部的公子燮(22)和鬥克聯合作亂，甚至還把楚莊王當成人質給抓了起來，準備另立新主。若不是二人被廬大夫戢(23)梁誘殺，楚莊王這個剛剛上台的新君恐怕就要為國犧牲了。
楚莊王如此不負責任的態度持續了三年之久，這三年對於楚國上下來說簡直是暗無天日，關鍵是楚莊王固執己見，不聽別人的諫言。他甚至下了一個命令，“誰敢跑到我這裏勸諫，我就定他的死罪！”
後來，有個叫伍舉的大臣，來見楚莊王。楚莊王正玩得開心呢，很不耐煩地問道：“你來幹什麽？”
“大王，我有一個謎語要請您猜一猜，不知道您可有興趣？”
楚莊王見不是來勸諫自己，而是來猜謎語玩的，就笑道：“你說來給我猜猜！”
“楚國山上，有一隻大鳥，身披五彩十分神氣。可是很奇怪，它在山上一停就是三年，既不鳴叫也不高飛，您說這是什麽鳥？”
楚莊王可不傻，心想這家夥拐彎抹角地說我呢，就笑道：“這可不是普通的鳥，這種鳥，不飛則已，一飛衝天；不鳴則已，一鳴驚人。”
伍舉很高興，楚莊王這話證明他不是真正的昏君，隻要他想做好國君，就一定是一個好國君。
一鳴驚人
之後事情的發展果然如伍舉所料，楚莊王一改往日作風，每日用心處理朝政，遠離聲色犬馬(24)。這三年沉迷玩樂，讓楚莊王看清了朝廷裏哪些是忠臣，哪些是佞臣。所以，他決心改革政治，把一群慣於奉承拍馬的人撤職，又把敢於進諫的伍舉、蘇從等人提拔起來，幫助他處理國家大事。同時，他安排人大量製造武器，操練兵馬，為爭霸偉業打好基礎。
楚莊王改過之後的第一件事就是攻擊反叛的庸國，他禦駕親征，親臨戰場指揮戰鬥，經過一番苦戰終於取得了第一場勝利。之後，攻宋國，敗戎族，一直打到了周都洛邑附近。
楚莊王帶著兵馬來到洛邑，驚動了周天子，他派王孫滿去慰勞楚軍。王孫滿雖然是代表周天子來的，但是對楚莊王還是很客氣。
楚莊王假裝無意地問：“聽說周王宮裏藏著當年大禹鑄造的九個鼎，就是不知道這九個鼎有多大多重啊？”
王孫滿一聽這話不對呀，九鼎是象征周王室權威的禮器，楚國不過是一個諸侯國而已，哪有資格詢問這個？看樣子楚莊王有奪權於周天子的野心啊！
可是現在周天子勢弱，王孫滿也不敢質問楚莊王，就拐彎抹角地說道：“國家的強盛，靠的是德行，而不是鼎。楚王又何必打聽這個呢？”
王孫滿這話說得很有意思，可以理解為他在勸楚莊王不要與周天子為敵，因為周王室還沒有失德於天下，氣數(25)未盡；也可以理解為告誡楚莊王，若是有興趣奪取王權就要修煉自己的德行，不然就算拿到那九個鼎也是沒用的。
楚莊王自然聽出這話的意思，隨口說了一句算是給自己台階下：“我楚國的釣魚鉤聚在一起也能鑄出一個比九鼎更大的鼎來！”
其實他很明白以楚國目前的實力還不足以代周王室治理天下，不過這件事倒是留下了一個成語——“問鼎中原”。
楚晉大戰
從中原回來之後，楚莊王請了一位楚國有名的隱士孫叔敖當令尹（楚國的國相）。在孫叔敖的帶領下，楚國人開墾荒地、挖掘河道、獎勵生產。沒幾年工夫，楚國更加強大起來，先後平定了鄭國和陳國的兩次內亂，最後終於和中原霸主晉國起了衝突。
公元前597年，楚莊王率領大軍攻打鄭國，晉國派兵救鄭。
兩軍在邲(26)地相遇，爆發了一場大戰。晉國內部存在分歧，指揮無力，又擔心秦國趁自己和楚國大戰時從背後偷襲，打起仗來便束手束腳。
楚軍看準時機，狠準出擊，晉軍大敗，人馬死了一半，另一半想坐船渡過黃河逃命。可惜船少人多，很多人都被擠到水裏去了。水裏的人想活命，就使勁扒著船舷往上爬，船上的人怕船翻，就揮刀把這些人的手指都給砍了下來，現場鬼哭狼嚎，十分淒慘。
楚莊王沒有乘勝追擊，下令退兵，讓晉國的殘兵自行逃回。楚國通過這場戰鬥一洗城濮(27)之戰中敗給晉國的恥辱，在中原爭霸中暫時處於上風。楚莊王成為春秋五霸之一。
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絕纓之宴
有一次，楚莊王大宴群臣，大家一直喝到晚上都未能盡興。楚莊王見大家興致很高，就命人點亮蠟燭，還讓平日裏最寵愛的美人向文臣武將敬酒。
突然一陣風吹過，蠟燭熄滅了，席間一個官員拉了一下美人的手。美人立刻跑回楚莊王身邊，哭訴道：“大王，有人非禮我！我扯下了他的帽纓，請您命人立刻點上蠟燭，把那個人找出來！”
楚莊王沉吟了一下，說：“各位，今天寡人設宴，就是要和你們玩得盡興。現在請大家把帽纓都摘下來，讓我們開懷暢飲吧！”
等到大家把帽纓拿下來後，他才讓人點上蠟燭，那個被扯了帽纓的人自然也就找不著了。
七年後，楚莊王攻打鄭國，發現一名戰將特別勇猛，所到之處都拚力死戰。等論功行賞的時候，他才知道這人就是當年非禮他寵妾的人。但因為楚莊王寬宏大量，饒恕了他的罪過，所以他才這樣拚死為楚莊王戰鬥。
這就是曆史上有名的“絕纓之宴”。