文獻中記載，最早的黨項人被稱作“黨項羌”，他們被歸為漢代西羌的後裔。自古以來，羌人就占據著青海湖周圍的草原和青海湖以南的黃河、大通河、湟水源頭附近的山地。這一片地區的邊緣地帶，就是位於吐蕃東北部、人們習慣稱作安多的地方。
黨項族語言
黨項這個名字最初是在鄂爾渾突厥魯尼文碑銘中出現，時間是公元735 年。
這個字最初的來源是某種阿爾泰語係的形式。後來，黨項就成了北亞和中亞地區對於某些居住在青海湖、甘肅等地區的部落群體的通稱。
這個名稱一直使用到19 世紀。在漢文、突厥文、阿拉伯文的文獻中，以及19、20 世紀前，前往漢、藏交界地區的西方探險家的傳記中，都廣泛使用了這個稱謂。
在黨項人的語言中， 黨項人自稱為“Mi”“Mi-·lah” 或“Mi-·ag”。漢語意思是“緬藥”或者“弭藥”，“Mi-·ag”
則是藏族文字中對黨項人的稱謂。
公元7 世紀，唐史中曾明確記載：“其故地陷於吐蕃，其處者為其役屬，吐蕃謂之弭藥。”在吐蕃的文獻中，“Mi·ag”則是指位於北方的一個王國，也就是青海湖以東及東北的地區。到了最後，這個詞演變為對整個西夏領土的稱呼。
公元11 世紀，青海湖的吐蕃人和於闐人在與宋朝君主的書信來往中，就以這個名字來稱呼西夏的黨項人。到13、14 世紀，“Mi-·ag”這個詞就與蒙古語的“kashin”意思相同，指稱原來西夏的臣民和屬地。
在四川西部的地名和傳說中的木雅和木訥，也屬於“Mi-·ag”
的另一種稱謂。“Mi-·ag”是一個得到廣泛使用的名稱，但是對於它的種族和地理屬性，迄今為止也不是十分清楚。
黨項人在發展過程中受到了周邊地區文化的深刻影響，尤其是東亞大陸的吐蕃、漢、蒙古等文化，對黨項文化的影響極大。
部落遷徙
公元4 世紀到7 世紀，青海湖地區處在吐穀渾鮮卑政權的統治下。鮮卑政權的締造者吐穀渾是慕容部人，他在4 世紀初率部從東北遷徙到青海湖地區，創建了以他的名字命名的政權。
吐穀渾政權統治羌人地區的腹地，在青海湖周圍水草豐美的牧地上過著遊牧生活，族中的年輕人也和當地人結成了聯姻關係。
公元581 到618 年，黨項人是作為吐穀渾屬部宕昌①和鄧至的遺種出現在書中的。他們最初出現是在6 世紀末，這個時間恰恰是突厥第一汗國的崩潰和唐朝興起的時間。公元628 到630 年，唐朝軍隊擊潰突厥人，粉碎了突厥與吐穀渾的聯盟。
此後不久，新興的吐蕃政權的軍隊也開始從西南部進攻吐穀渾，並對黨項造成了巨大壓力。公元680 年，吐蕃人取代了吐穀渾在青海湖地區的地位，迫使眾多黨項人逃離故土。
這些事件引發了一係列民族大遷徙，生活在唐朝西北部草原和邊緣地區的民族開始大批湧向東方，尋求自己的領地。其實，早在公元584 到585 年，就有一大批黨項部落在其首領拓跋寧叢的率領下歸順隋朝，但是他們並沒有提出重新定居的要求。
公元6、7 世紀時，黨項社會是由“互不相統”的部落或“姓”
組成的，部落或姓的區別，以其能夠召集的騎士數量為準。據文獻記載，這時的黨項部落的主要特點就是盜竊和掠奪其他部落的東西，並且還衣衫不整。
①宕昌：宕，dàng。宕昌，今隸屬於甘肅省隴南市。
即使如此，他們之間卻極為團結。雖然平時看起來他們對誰也不理睬、打打鬧鬧的，但是隻要有異常的突發事件，他們便立刻團結起來一致對外。他們主要依靠羊、豕①、犛牛、馬、驢等家畜來維持半定居生活。
西夏政權在很大程度上是由黨項拓跋部及其聯盟創建的。從一開始，拓跋就是一個有名的黨項部族，與早期的黨項部族不同，拓跋氏是高貴的鮮卑姓氏，而且是後魏皇室所出的部族。另外，在吐穀渾中也有姓拓跋的部族。
部分學者認為，黨項拓跋部就是吐蕃化了的鮮卑上層，他們就像其先輩吐穀渾一樣，統治著大量羌人。早在11 世紀初期，第一位西夏皇帝就提出了這種解釋，他自稱是後魏統治者的後裔。
但是其他學者認為，西夏皇帝說自己與後魏皇室有親緣關係，不過是為了表明其統治的合法地位的一種手段。
在中國北方，拓跋這個姓氏曾經有著崇高的威望。而作為在黨項政治上占有統治地位的拓跋集團，他們最初與吐穀渾結盟，然後擺脫吐蕃的統治歸附於唐朝。到了西夏時期，又與契丹結盟反對吐蕃。盡管他們與中原有過長期的不和經曆，但是黨項族卻始終與內地保持著密切關係。
①豕：shǐ，豬。
相關鏈接：
西夏人的宗教信仰
西夏統治者篤信佛教，西夏建國前，李德明曾遣使赴宋朝河東地區的五台山進香，並向宋朝求賜佛經。
景宗李元昊也向宋朝求賜佛經，還組織僧侶用新創的西夏文翻譯佛經，並在首都興慶府東修建高台寺。
崇宗乾順時期，不僅在涼州修繕護國寺、感應塔，還在甘州建造崇慶寺、臥佛寺等；公元1090 年，西夏人還完成了西夏文翻譯的《大藏經》。
仁宗仁孝時期，更是大量刻印散施佛經。黑水城遺址中發現的大量西夏文的刻本和寫本大多是佛經，可見西夏佛教傳播的繁盛。西夏佛教前期來源於中原佛教，中期是回鶻佛教，後期是吐蕃佛教。
李元昊治理西夏國
李元昊是西夏的開國皇帝，他的祖籍在銀州，是北魏皇室鮮卑拓跋氏的後人。李元昊建國後，通過創立年號、修宮升府、設立百官、製定服裝禮儀、創建擒生軍、設立十二監軍司等一係列舉措，進一步鞏固了國力。同時，又通過發動三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等一係列戰役，正式與遼興宗對戰，奠定了宋、遼、西夏三分天下的局麵。
建立基業
李元昊的遠祖拓跋思恭在唐朝時因功被賜李姓。李元昊繼承西平王的王位後，想認祖歸宗，便不再姓李，而自稱嵬①名氏，直到公元1047 年才又改回李姓。
①嵬：wéi。
公元1028 年，李元昊的父親李德明為鞏固和發展西夏政權，采取飽占河西走廊的戰略，令二十四歲的李元昊進攻西涼。
李元昊接到這一重任後，采取突然襲擊的方法，令回鶻可汗來不及調集兵力便被攻破。此後，李元昊又用同樣的辦法令瓜州、沙州相繼投降。李元昊也憑著這顯赫的戰功，被冊封為太子。
接著李元昊又遵照父親的意願，在率軍回師途中，聲東擊西乘勢攻下西涼。李元昊突襲甘、涼，不僅使黨項的勢力擴展到河西走廊，也給年輕的自己再次贏得聲望。
公元1032 年十月，李德明病逝後，李元昊在興州憑太子的身份和自己顯赫的戰功，登上西夏王的寶座。
這個時候，由西夏控製的地域有黃河東、玉門關西、蕭關南，以及大漠北足足二萬餘裏地，形成了宋、遼、西夏三足鼎立的局麵。
鞏固國力
公元1038 年，李元昊在親信大臣野利仁榮、楊守素等人的擁戴下，在興慶府南郊高築祭壇，登上皇帝的寶座，國號“大夏”。
李元昊建國後，在疏通原有渠道的基礎上，又修建了長達二百餘裏的水利工程，使首都興慶府周圍的田地成為西夏主要的糧食生產區之一。同時，李元昊還設置了“農田司”，以進一步加強農業管理。
畜牧業也是西夏的傳統經濟，河西走廊、平涼地區則自古有“畜物甲天下”的美譽。著名的“黨項馬”和其他牲畜、畜產品都是黨項族與漢族貿易交換的主要商品。
但是，由於頻繁的戰爭，大量牲畜和“黨項馬”在戰爭中被損耗。
為了使本民族的傳統經濟得到持續發展，李元昊專門設立了負責管理全國畜牧業的“群牧司”。
西夏建國初年，教育事業並不發達，李元昊便注重漢族的知識分子為自己效力。據《宋史·夏國傳》記載，李元昊的智囊團有嵬名守全、張陟、張絳、揚廊、徐敏宗、張文顯等。除了嵬名守全是黨項人外，其餘都是漢人。
為了擁有本民族自己的文化特色，李元昊還主持創製了西夏文字。並且規定，西夏國內所有的藝文誥牒，上自官方文書、下至民間日常生活，一律都用新製的西夏文字書寫。這不僅加強了統一，更對鞏固政權起了巨大的作用，這也是李元昊加強民族意識建設的又一突出貢獻。
改革民風
李元昊為了強化民族意識、增強黨項族內部的團結，也為了獲得各部落人民的支持，首先拋棄了唐、宋王朝賜封給李元昊祖輩的李姓和趙姓，改姓嵬名，稱“吾祖”。
“吾祖”是黨項語，意思是“青天子”。李元昊認為自己的祖先是鮮卑拓跋，為了懷念祖先，便保持舊俗，令所有西夏人一律“禿發”。所有西夏人必須在三天之內把頭發剃掉，否則一律處死。他自己率先以身示範，剃光頭發，還在耳朵上戴上了重重的耳環。
公元 1034 年，李元昊改年號為“廣運”，後又改為“大慶”。
同年五月，升首都興州為興慶府，並在城內大興土木，擴建宮城。
興慶府的布局仿照唐朝首都長安、宋朝首都東京的樣式。李元昊還依照唐宋王朝的禮儀製度設立文武百官，且在皇帝之下設立中央政府機構。即中書省、樞密院、三司、禦史台、開封府、農田司、群牧司、蕃字院、漢字院等；地方分別設州、縣；同時還對文武百官、普通百姓的服飾做了嚴格規定。
強化軍事
李元昊深知，沒有強大的軍事力量和嚴格的兵製，再遼闊的疆土也會成為別人砧板上的魚肉。為此，李元昊在原有基礎上進一步擴大兵力，使軍隊總人數達到五十多萬；他還把十二個部落改成十二個軍事行政區，在各駐地置十二監軍司。
每一個監軍司都設統軍、副統軍和監軍使各一員，由貴戚豪右擔任；下設指揮使、教練使、左右伺禁官等數十員，不管是黨項人還是漢人都可以擔任。
除步兵外，常備軍還有騎兵、炮兵、“擒生軍”、侍衛軍等。
相關鏈接：
西夏人的舞蹈
西夏人能歌善舞，他們日常生活中的歌舞活動十分普遍。其中，還有不少吐蕃人和漢人的歌舞表演者。
舞蹈種類有皮鼓舞、跳麻龍、貓舞、盔甲舞等。
皮鼓舞是一種一手拿類似太平鼓的扇形單麵鼓、一手拿鼓槌一邊跳一邊擊鼓的舞蹈。
盔甲舞則是一種源於古代戰爭生活的舞蹈。跳舞的人手持戈與長弩，頭戴頭盔，身披鎧甲。領舞者的肩上還掛著一串銅鈴，一邊跳舞一邊搖動肩胛，令鈴兒叮當作響。
西夏的舞蹈在碑刻和石窟壁畫中都留有生動的圖像。
如建於公元1094 年的《涼州護國寺感應塔碑》，碑額兩側就是用線刻的舞伎。她們**著身體和腳，手腕上還纏著佩瓔，兩兩對稱地舞蹈，於豪放中又顯出嫵媚的姿態。