第二天午飯後她躺下小睡，正犯著迷糊，一陣敲門聲把她驚醒了。
“誰呀？”她惱火地喊了一聲。
這種時候她不習慣被人打擾。
“我。”
她聽出是她丈夫的聲音，趕緊坐了起來。
“進來吧。”
“我吵醒你了？”他問了一句，走了進來。
“實話說的確如此。”她用自然的語調回答，兩天來她一直用這種腔調跟他說話。
“你來隔壁房間吧，我想跟你談談。”
她的心猛地**一下。
“等我穿上晨衣。”
他離開了。她赤腳穿上拖鞋，裹上一件寬鬆的晨衣。她往鏡子裏瞥了一眼，見自己一臉蒼白，便塗上一些胭脂。她在門口站了一會兒，為這次麵談鼓起勇氣，然後一臉堅毅地走了進去。
“你用了什麽法子在這個鍾點離開實驗室的？”她說，“這個時候我還很少見到你呢。”
“你不坐嗎？”
他沒有看她，說話的口氣十分嚴肅。她很願意照他說的做，因為膝蓋有點兒哆嗦，無法維持那種戲謔的腔調，便保持著沉默。他也坐下來，點著了一根煙，眼睛不安地在房間四下遊動。他似乎有些難於開口。
突然間他把目光全部集中到她身上。由於很長時間裏他都刻意避開目光，這一次的直視嚇了她一跳，強忍著才沒有叫出聲來。
“你聽說過湄潭府嗎？”他問，“近來報紙上對它有過不少報道。”
她驚訝望著他，猶豫了一會兒。
“是不是那個發生霍亂的地方？阿巴斯諾特先生昨晚談起過。”
“那兒正流行一種疫病，我估計是他們多年來遭受最嚴重的一次。原本有個傳教士大夫在那兒，三天前得霍亂死了。那裏有一座法國人的女子修道院，當然也有個海關的人，其他人都已經撤離了。”
他的眼睛仍緊緊盯著她，讓她無法垂下目光。她想弄明白他的表情，但因為緊張，隻能看出他臉上帶有奇怪的警覺。他怎麽能這樣一動不動地盯著呢，甚至連眼睛都不眨？
“那些法國修女做著力所能及的事，她們已經把孤兒院變成了一所醫院。但人們像蒼蠅一樣死掉，我已經提出去那邊負責。”
“你？”
她著實嚇了一跳。首先想到的是如果他去了，她也就自由了，可以毫無阻礙地跟查理見麵。但這個想法讓她震驚，她感到自己臉紅了。為什麽他要那樣看著她？她尷尬地扭過頭去。
“有必要嗎？”她支吾著說。
“那地方連一個外國醫生也沒有。”
“但你不是醫生，你是個細菌學家。”
“我是醫學博士，你知道，在從事專門研究之前我在一家醫院做過各種日常工作。細菌學家這一點對我更有利，這對研究工作來說是一次難得的機會。”
他說話時近乎輕率無禮。她瞥了他一眼，驚訝地發現他的眼裏閃動著一絲嘲弄，這讓她無法理解。
“但會不會很危險呢？”
“非常危險。”
他笑了笑，露出個嘲弄的鬼臉。她用手托住額頭。自殺，這是不折不扣的自殺，太可怕了！她沒想到他會采取這種辦法。不能讓他這樣做，這太殘酷了。就算她不愛他，那也不是他的錯，她無法忍受他因為她的緣故去尋死。淚水慢慢流下她的臉頰。
“你哭什麽？”他的聲音很冷。
“你不是被迫才去的，是嗎？”
“不，我完全出於自願。”
“請不要去，沃爾特。要是出了什麽事就太糟糕了，萬一你死了呢？”
雖然他仍是一臉冷漠，但眼睛裏再次掠過一絲笑意，他沒有回答。
“那地方在哪兒？”停頓了片刻後她問道。
“湄潭府？在西江的一條支流上。我們要沿西江逆流而上，然後再坐轎子。”
“我們是誰？”
“你和我。”
她飛快地瞥了他一眼，還以為聽錯了。但現在他眼裏的笑意已經蔓延到了嘴角，那對黑色的眼睛直直地看著她。
“你希望我也去？”
“我以為你會願意的。”
她的呼吸變得急促，一陣顫栗傳遍了她全身。
“但那兒顯然不是女人去的地方。傳教士幾個禮拜以前就把他的妻小送走了。亞洲石油公司的代理和他妻子也來這兒了，我在一次茶會上見過她，我剛想起來她說過他們因為霍亂離開了一個什麽地方。”
“有五個法國修女在那兒。”
一陣驚慌攫住了她。
“我不知道你是什麽意思。要我去那兒簡直是瘋了，你知道我有多愛鬧毛病。海沃德大夫說我必須出去躲躲香港的熱天氣，我根本受不了那兒的炎熱。再說還有霍亂，非把我嚇得丟了魂兒不可，這簡直是自找麻煩。我沒理由去那兒，我會死的。”
他沒有回答。她絕望地看著他，勉強忍著才沒有哭叫起來。他臉上那種死灰般的慘白讓她駭然失色，她看出那是種憎惡的表情。他是不是想讓她死掉？她回答著自己這個極其可怕的念頭。
“這太荒謬了。你要是覺得你應該去，那是你自己的事，但你別想讓我也去。我討厭疾病，這可是霍亂疫情啊。我不想裝得很勇敢，也不在乎向你承認我沒那份膽量。我要待在這兒，到時候就去日本。”
“我還以為一旦動身開始危險的遠征，你會願意陪伴我呢。”
他已經是在公然嘲笑她了。她給弄糊塗了，不明白他說的這些話都是真的，還是不過想要嚇唬嚇唬她。
“我覺得要是拒絕去一個既跟我無關、也幫不上忙的危險之地，任何人都沒有理由責怪我。”
“你能派上很大用場，你可以鼓勵我、安慰我。”
她的臉愈發蒼白。
“我不明白你在說什麽。”
“我認為理解這話並不需要超凡的智力。”
“我不會去的，沃爾特，要我去那兒實在太荒謬了。”
“那我也不去了，我這就去撤銷申請。”