她擦幹了眼淚，盡量讓自己鎮靜下來。
“查理，你要是拋棄了我，我會死的。”
她現在隻有博取他的同情了。她本該立刻就告訴他，一旦他知道了她所麵臨的可怕選擇，他的慷慨大度，他的正義感，他的男子氣概就會被猛烈地激發出來，就會隻想著她的危險。哦，她是何等渴望他那親切的胳膊摟著她、保護她啊！
“沃爾特想讓我去湄潭府。”
“哦，但那正是鬧霍亂的地方，他們正在遭受五十年來最嚴重的疫情。那可不是女人該去的地方，你絕不能去那兒。”
“如果你丟下我不管，我就不得不去了。”
“你是什麽意思？我不明白。”
“沃爾特要去接替一個死去的傳教士，他希望我和他一起去。”
“什麽時候？”
“現在，馬上。”
湯森往後推了推椅子，用疑惑的眼神看著她。
“可能是我腦子太笨，但我怎麽覺得你的話有點兒前言不搭後語？如果他想讓你去那個地方，那離婚又是怎麽回事？”
“他讓我做出選擇，要麽我去湄潭府，要麽他就提起訴訟。”
“哦，原來如此。”湯森的語氣稍稍有了一點變化，“我認為他倒是相當正派，你覺得呢？”
“正派？”
“嗯，他去那兒絕對是一種豁達大度之舉，這我連想都不敢想。當然了，他回來後肯定會為此獲得一枚聖喬治勳章。”
“可我呢，查理？”她痛苦地叫了起來。
“嗯，我想如果他要你去，在這種情況下，我看不出你有什麽很好的理由拒絕。”
“那就意味著死亡，絕對必死無疑。”
“噢，見鬼，你講得太誇張了。如果他這麽想的話就不太可能帶你去，你的風險不會比他更大，事實上如果你們加點兒小心，就不會有什麽危險。我來之後這裏也鬧過霍亂，不也沒傷到一根毫毛嗎？要緊的是任何沒弄熟的東西都不要吃，包括生水果或沙拉之類，留意喝的水一定要燒開。”說著說著，他漸漸有了信心，話語也流利起來，不再陰氣沉沉，活躍得甚至於有些輕鬆愉快了。“畢竟這是他的工作，對吧？他對病菌感興趣。仔細想想，這對他來說還是個好機會呢。”
“可我呢，查理？”她又重複了一遍，聲音裏已不再是痛苦，而是驚愕。
“你看，要想了解一個男人，最好的辦法是設身處地以他的角度看問題。在他看來你是個相當不守規矩的小東西，他希望把你帶離有危害的環境。我一直認為他絕不打算跟你離婚，憑他給我的印象他不該是那種人。他給出了一個自認為慷慨大度的提議，而你卻斷然拒絕了，讓他十分氣憤。我不想責怪你，但為了我們大家好，我認為你應該考慮考慮。”
“可你不明白這樣會殺了我嗎？難道你看不出他帶我去那兒是因為他明知道這樣會殺了我？”
“哦，我親愛的，別說這種話，我們目前的處境夠難堪的了，沒工夫玩這種感情戲。”
“你拿定主意就是不想理解這些。”哦，誰在乎她心裏的痛苦，她心裏的恐懼！她差點兒叫喊起來。“你不能就這樣讓我去送死。就算你不愛我也不憐惜我，可你總該有正常人的感情吧？”
“我覺得這樣說實在太刻薄了。就我的理解，你丈夫表現得相當寬宏大量。隻要你給他機會，他願意原諒你，希望把你帶走。這個機會能帶你到某個地方待上幾個月，遠離傷害你的環境。我不會違心說湄潭府是什麽療養勝地，我看中國沒有任何城市稱得上療養地。但是，也沒必要聽風就是雨，其實那種做法是最糟糕的。我相信，一場瘟疫下來，純粹死於驚嚇的人不比受感染而死的人少。”
“但我現在就很害怕，沃爾特說出口時我差點暈過去。”
“我完全理解。一開始的確是個衝擊，但是等到你靜下心來再看，你就什麽都不覺得了，這種體驗不是每個人都能經曆的。”
“我本想，我本想……”
她的身子痛苦地前後搖晃著。他沒有說話，臉上又出現了那種陰沉的表情，這是她以前從未見到過的。凱蒂現在已經不哭了，她眼裏不再有淚水，整個人變得平靜。盡管她的聲音很低，但十分堅定。
“你真忍心讓我去？”
“沒有選擇的餘地，不是嗎？”
“真的嗎？”
“為了公平起見還是告訴你，如果你的丈夫提起離婚訴訟並打贏了官司，我也不可能跟你結婚。”
好像過了一個世紀，凱蒂才開口回答，她慢慢站起身來。
“我覺得我丈夫從來沒想過要提起訴訟。”
“看在上帝份兒上，那你為什麽非要嚇得我魂不守舍？”他問。
她冷冷地看著他。
“他知道你會讓我失望。”
她沉默了。隱約中，就像剛學一門外語時讀文章，一開始你什麽都看不明白，然後某個單詞或句子給了你一點線索，突然間，細微的理解之光閃過你雜亂無緒的大腦。她隱約明白沃爾特的心裏到底是如何盤算的了，就像一片黑暗而不祥的景象被一道閃電照亮，馬上又隱入黑夜之中，所見的一切讓她打了一個寒顫。
“他做出這一威脅，是因為他知道這樣會把你擊垮，查理。真是奇怪，他竟然把你看得這麽準。讓我直麵如此殘酷的幻滅，這恰恰是他的作風。”
查理低頭看著眼前的吸墨水紙，眉頭微皺，嘴唇緊繃，什麽也沒有回答。
“他知道你虛榮、懦弱、自私自利，他想讓我親眼看到這一切。他知道你會像野兔一樣，危險一來就跑得遠遠的。他知道我深受蒙騙才會認為你愛上了我，因為他知道你不會愛任何人，隻愛你自己。他知道你會犧牲我，好讓自己毫發無損地逃脫出去。”
“假如對我惡語相加能讓你獲得滿足，我覺得我也無權抱怨。女人從來沒有公正可言，她們通常都設法把過錯推到男人身上，但是對方也有話要說。”
她對這番辯解不予理會。
“現在我已經看清他所知道的一切。我知道你既冷酷又無情，我知道你自私，自私得難以言表。我也知道你膽小如鼠，我知道你說謊成性，善於欺騙。我知道你極其卑劣，為人不齒。但悲慘的是……”她的臉突然因極度的痛苦扭曲起來，“悲慘的是我仍然全身心地愛你。”
“凱蒂。”
她苦澀地笑了一聲。他用那動人而飽滿的聲音說出她的名字，這聲音來得那麽自然，其中的意味卻那麽不值一提。
“你這個笨蛋。”她說。
他很快往後退了一步，氣得臉騰地紅了，他弄不明白她了。她看了看他，眼睛裏閃過一絲快意。
“你開始討厭我了，是嗎？好呀，那就討厭吧，現在對我來說反正都一樣了。”
她戴上手套。
“你打算怎麽做？”他問。
“哦，別害怕，傷害不到你的。你相當安全。”
“看在上帝的份上，別用這種腔調說話，凱蒂，”說這話時，他低沉的聲音裏充滿焦慮，“你得明白關乎你的一切也同樣關乎我，我會非常擔心，非得知道將要發生什麽。你準備怎麽跟你丈夫說？”
“我要告訴他我準備跟他一道去湄潭府。”
“也許等你同意了，他反倒不強求了。”
他實在弄不清說這話時，她為什麽用那樣奇怪的眼神看著自己。
“你是不是真的嚇壞了？”他問她。
“沒有。”她說，“你鼓舞了我的勇氣。去霍亂疫區應該是種獨特的經曆，如果我死在那兒——唉，我就死吧。”
“我是想盡我所能善待你的。”
她看著他，眼淚再次湧上眼眶，心中千頭萬緒。那種想要撲到他懷中、使勁親吻他嘴唇的衝動幾乎無法抗拒，但這無濟於事。
“如果你想知道，”她說，極力讓聲音保持平穩，“我是心裏帶著死亡和恐懼走的。我不知道沃爾特那黑暗、扭曲的心裏打著什麽主意，但我的確嚇得渾身發抖。也許死亡真是一種解脫。”
她覺得再待下去就控製不住自己了，於是快步朝門口走去，不等他從椅子上站起身便出了門。湯森長長地舒了一口氣，他得趕緊來一杯白蘭地加蘇打水。