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賈斯汀太太是個冷酷無情的女人，愛管閑事，野心勃勃，吝嗇小氣，笨拙愚蠢。她是利物浦一位律師的五個女兒之一，伯納德·賈斯汀是在北部巡回法庭時與她相識的。那時他風華正茂，前程似錦，她的父親也說他大有作為。可是，他沒有成功。他苦幹、勤勉，又有能力，但沒有上進心。賈斯汀太太看不起他，可又得不情願地承認，她隻能靠他才能出人頭地，所以她想方設法逼他按照她的意願行事。她對他嘮叨不斷，毫無憐憫。她發現，如果讓他辦的事他不願意幹，那她隻有讓他不得安生，弄得他精疲力竭，最終他還得屈服。她千方百計地結交可能有用之人。她對能介紹案子給她丈夫的律師阿諛奉承，與他們的夫人混得熟稔。她對法官和他們的夫人百般諂媚，她在前途無量的政治家身上煞費苦心。

二十五年來，賈斯汀太太從未因為喜歡誰而邀請他到府上吃飯。她每隔一段時間就舉行大型的晚宴，但她非常吝嗇，其程度不遜於野心。她不願花錢，自詡和別人操辦一樣的盛會，她用一半的錢就行。她家的晚宴總是精心打造，雖時間冗長但節儉之至，而且她向來認為客人們在邊吃邊談時，根本就不知道他們喝的是什麽。她把起沫的摩澤爾白葡萄酒用餐巾包起來，認為客人們會把它當成香檳酒。

伯納德·賈斯汀的事務所雖不大但還不錯。一些開業比他晚的人遠遠超過了他。賈斯汀太太讓他競選議員，競選費用由政黨承擔，但她的吝嗇再次阻止了她的野心，她不可能讓自己掏錢去討好選民。伯納德·賈斯汀向眾多基金會捐贈的錢——候選人都應捐贈的——始終就差那麽一點點，他落選了。若是能成為議員的妻子，這當然會使賈斯汀太太欣喜，但失望的現實她也得咬牙承受。她丈夫的參選使她結識了很多著名人物，使她的社會地位得到提高，這讓她感到欣慰。她知道伯納德根本就進不去國會，她要他拚爭那兩三個遙不可及的議員席位，目的是至少能贏得黨內對他的感激。

然而他還是一位低級律師，而許多比他年輕的人卻被任命為王室律師顧問了。他必須朝這個目標努力，不僅因為不這樣他根本沒希望當上法官，而且也是為了妻子——跟比她小十歲的女人一道赴宴使她感到很沒麵子。但就在這個問題上，她遇到了她丈夫的固執，這點是她多少年來一直不習慣的。他擔心成為王室律師後，他會無事可做。他對她說，一鳥在手，勝於二鳥在林。她反唇相譏，說拿諺語說事是他理屈詞窮的最後一招。他提醒她，他的收入有減半的可能，他知道這點對她來說更重要。她就是不聽，說他是懦夫。她不讓他安寧，最終，像往常一樣，他還是屈服了。他申請擔任王室律師顧問，很快便獲得了批準。

他的擔憂是有道理的。作為王室律師顧問，他的工作毫無進展，接的案子屈指可數。但他沒有表露出來任何可能已感覺到的失望之情，就是怪罪妻子也隱藏於心。或許他變得更加沉默了，不過他在家一貫少言寡語，誰也沒發現他的這一變化。他的女兒們從來就把他看作是掙錢的機器，為了她們吃好、住好、穿好、玩好，還有零花錢，他做牛做馬好像就是天經地義的。如今她們明白，因為他的過錯，錢來得比以前少了，所以她們在一貫對他漠不關心外，又多了一種惱怒的鄙視。她們從未捫心自問過這位順從的矮小男人的內心感受是什麽——每天清早出門，晚上準點回家更衣吃飯。對她們來說，他是個陌生人，但他是她們的父親，愛她們、疼她們那是理所當然的。