現在，弗洛拉717——一名來自低等家族的垃圾清潔工——正和侍女們一起坐在女王陛下的私人客廳裏，吃著珠寶一般的百合花蛋糕，喝著新鮮的花蜜。她一邊吃喝，一邊講述著關於馬蜂和高溫的故事。女王出其不意地打量了她一眼，這讓弗洛拉為身上散發出的馬蜂味道而感到羞愧，侍女們也被嚇了一跳，紛紛辯解說已經為她做過了清潔。
“安靜點，女兒們。”女王微笑著說，“我隻是想通過剩下的這一點氣味來確認，馬蜂的味道沒有改變過。從古至今，他們的嫉妒心都那麽強烈，所以他們才總想從我們這裏偷走些什麽，就好像我們的蜂蜜和孩子能帶給他們力量似的。在遙遠的古代，他們選擇了鮮血而不是花蜜，於是我們就變成了敵人。”
伯內特女士握緊自己的手掌說道：“母親不朽，保護她的孩子們。”
“神聖的是您的子宮啊。”姑娘們一齊唱道，連弗洛拉也不例外，歌詞仿佛自己從她舌頭上冒出來的。
“我要走了，女兒們。”
說完，女王就躺到花瓣製成的長榻上，用一陣芬芳的安眠之霧包裹住自己的身體，接著便消失不見了。
* * *
在侍女們的帶領下，弗洛拉看到了屬於自己的床。那是一張柔軟而香甜的床，聞起來就像是一類房間裏的嬰兒床。
“因為育兒室就在那道門後麵，”維奧莉特女士躺在一旁的長榻上說，“也許你明天一早可以過去看看，那時我們要服侍神聖女王產卵。那些卵和閃著光暈的小床——真是難以用語言形容的神跡。”她咳了一聲，“不過要是我們不能帶你去的話，你也不要生氣。”
“我不會生氣的。”
“你的態度很謙遜，這是你們家族的榮耀。”然後，維奧莉特女士就用一陣淺淺的安眠氣息包裹住身體，不再說話了。弗洛拉躺在黑暗中，呼吸著育兒室的芬芳。這芬芳圍繞在她們周圍，仿佛輕柔的擁抱。她把它深深吸入體內，直到腹部變得柔軟發熱。
* * *
第二天一早，隨著太陽鍾的聲音響起，濃烈而甜美的女王氣息又彌漫開來。這時，侍女們打開了育兒室的大門。她們讓弗洛拉跟在身後。接著，她們便一起穿過一片氣味強烈的隔離帶，進入寬敞的一類房間。現在，她們已經到了蜂巢中最為神聖的所在——產卵室。這裏放著一排排整潔的空床，正在等待著女王陛下。
生產之前，女王的氣息變得越發高漲。她的麵孔上閃耀著光輝，氣息在四周洋溢。她的腹部開始來回搖擺，節奏優美而迅速。隨著每一次擺動，她的尾尖都會滑進一張小床。弗洛拉就站在後麵，手裏捧著清水和幹淨的棉布。她看到點點微光，若隱若現地在蜂蠟上閃爍。每一個光點都代表著一枚新生的蜂卵就附著在它的底部，每枚蜂卵都散發著柔和的金色光澤。隨著女王的離開，這種光澤也漸漸消退。她的生產之舞散發著夢幻般的美麗，讓弗洛拉也不禁想要快樂地搖擺。但她看到侍女們並沒有起舞，而是保持著端莊的儀態，這才抑製住自己那強烈的欲望，保持著和她們一樣的姿勢。
在所有小床滿員之前，她在女王的房間與產卵室之間往返了六次，運送著新鮮的清水和花粉蛋糕。在新生命的映襯下，產卵室越發顯得柔軟而明亮。女王自豪地站在那裏，看起來精疲力竭，侍女們則流下了歡欣的淚水。
弗洛拉又一次回到女王的房間。在伯內特女士的安排下，她先是清理和布置了公共區域，接著就和侍女們一起，把女王陛下送進了她的私人住所，並準備讓她在那裏休息。當維奧莉特女士關閉大門時，弗洛拉屈膝行禮，並看了神聖母親最後一眼。她心中充滿熱愛和不斷流出的悲傷——這奇妙而美好的一天就要結束了。她一絲不苟地擦洗和清理著，心裏非常明白：當大門再次開啟時，她就必須離開了。
侍女們又回來了，弗洛拉決定讓她們看看——清潔工也懂禮節。於是她把腿夾得直直的，向伯內特女士屈膝行禮。
“非常感謝，為了你所有——”
“哦，不用這麽害怕。”伯內特女士臉上露出了一個奇怪的表情，“神聖母親想再見你一次。”
“我嗎？”弗洛拉望了望周圍的女士們。她們都沒有笑。
“是你。”伯內特女士不露聲色地說，“不要拖延了，現在就去吧。”
* * *
當弗洛拉走進房間時，女王身上正釋放出金色的光暈。她讓弗洛拉坐在自己身邊，她收了收光圈，把弗洛拉和她一起籠罩在裏麵。
“成婚之旅過後，我就沒離開過蜂巢了。現在的我隻能通過食物和飲品去品嚐這個世界，當然還有我圖書館裏的那些故事。”女王透過自己金色的氣息，凝視著弗洛拉，仿佛凝視著廣袤的天空，“那些故事嚇到你了？”
“是的，神聖母親，一開始是的，接著我就想要了解更多。”
“那些故事講述了我們的信仰，我們必須付出關注，去滋養它們。在生產過後，我已經沒力氣自己去感受了，盡管侍女們已經盡了最大的努力。祭司們在有時間時也會去讀取它們，但在這個古怪的時節裏，管理工作已經夠她們忙的了，所以她們的首要任務並不在這裏。”女王笑了笑，“關於世界的傳說，我的女兒，關於美麗與恐懼的傳說。”
“神聖母親，我很願意讀取它們——在馬蜂的事之後，我已經什麽都不怕了。”
女王笑了。快樂的漣漪也流入了弗洛拉的身體，盡管她並不明白她的快樂是為了什麽。
“讓我們看看。”女王說道，“對你來說，前三個應該就足夠了。”
* * *
第二天，弗洛拉繼續和侍女們一起工作，為大家送去清水和茶點。女王在誕下數千枚蜂卵後，就回到了自己的房間。弗洛拉的第二項工作就開始了。
侍女們忙著為彼此梳洗並進食晚餐，女王陛下也在休息，弗洛拉來到了圖書館裏。沒有侍女們圍在身邊，讓她感到心安不少。弗洛拉讓自己冷靜下來，以便集中精神。她沒有再一次被房間裏的強大能量淹沒，在凝固的空氣中，她捕捉到一絲來自氣味故事的芬芳。它仿佛是一種活著的力量，正在引誘著她，並尋求著釋放——隻是這一次，她決定控製好自己。
弗洛拉小心翼翼地感受著第一塊鑲板。在那裏，《蜜流》在花海中閃耀著榮光；采集蜂們用古老的語言呼喚著彼此；米莉亞德就潛伏在附近等待著。
接著便是《仁道》——在那裏，一位姐妹眼看著自己死於他人之手。然後便是第三塊——蜂蜜的馨香之門將她引入混沌——那便是《災禍》，不知從哪裏冒出的一股遊絲般的輕煙打著轉，仿佛在邀請著她。弗洛拉後退了幾步，那股輕煙便也縮了回去。女王說過，做三塊鑲板就足夠了，然而興奮的感覺貫穿了弗洛拉的身體。如果祭司們沒有時間汲取另外三塊鑲板裏的故事，而她又能完成這項服務，對蜂巢肯定是有益的吧。
她望著後麵的三塊鑲板，觸角並沒有顫抖，雙腳也沒有畏縮不前。女士們的歡歌聲透過牆壁，從她們休息的地方傳來，甜美而令人安心。於是，弗洛拉邁步走向第四塊鑲板——歌聲變得更大了。房間裏充滿了美妙的讚美詩的歌聲。這是數萬姐妹異口同聲發出的歌聲，它像洪水般流淌在圖書館中，久久消退不散，仿佛蜜蜂們已經穿牆來到這裏。對於這歌聲的含義，弗洛拉無法完全理解。當弗洛拉全神貫注的時候，圖書館裏正被一種從舞蹈大廳裏傳來的、明快而繁忙的氣息填充著——一大波壓力的巨浪從房間裏席卷而過。
贖罪!這個詞從歌聲中傳出，使得弗洛拉腳下一陣踉蹌。歌聲回**著漸漸遠去，舞蹈大廳的味道也漸漸消散。
弗洛拉不禁顫抖著，血液在她身體中奔騰。盡管她並不能完全理解這奇怪的詞語和陌生的氣息，而且身體中**漾的一種感覺令她想要逃離這裏，但女王想讓她了解這些故事，而她決不能讓女王失望。
弗洛拉接著來到第五塊，也就是倒數第二塊鑲板前。乍看之下，它沒什麽特別之處——隻是一片樹葉浮雕。可當她走近細看，它就變成了金色——葉脈猶如金絲一般，跳躍著把能量匯集到一起，形成了一根葉柄；接著，一根花莖從鑲板下方伸展開來，一直延伸到地板上；金色的根係在整個房間裏蔓延著，布滿了牆壁，一直延伸到天花板上。屬於神聖母親那種天堂般的氣息混合著豐富的花粉味道，在這裏升起，變得濃烈。弗洛拉抬起頭來，看著根係匯集一處，在圖書館屋頂穹隆的中央形成一個小結，逐漸膨脹，變成一顆王冠形狀的果實。那果子越長越大，然後便爆裂開來，變成一片金色的塵埃。
圖書館又變成了原來的樣子——但一陣悲傷在弗洛拉心底揮之不去，因為她腦中重複著這鑲板的名字——《金色的樹葉》。突然間，這個奇怪而美妙的故事讓她感到不快。弗洛拉感到一陣可怕的痛苦——但是什麽也沒有發生，她也沒受到任何傷害。她在第五塊鑲板前後退了幾步。一陣深切的不安傳來——盡管從心底生出的那種黑暗與扭曲感讓弗洛拉退縮，但一個聲音在她腦子裏小聲稱讚著她的隱忍——她已經解讀五個故事了!女王會感到怎樣歡喜啊!她給忙碌的祭司們幫了多大的忙啊!
就剩下最後一個故事了。觸角已經碰到第六塊鑲板，但它保持著強有力的沉默。弗洛拉小心謹慎地專注精神，但眼前什麽也沒有發生——沒有氣味，沒有圖像，也沒有聲音。圖書館裏的空氣正在變熱並壓低，隻有一絲新鮮空氣從鑲板中央吹出。這種感覺令人窒息。弗洛拉不由自主地靠了過去。
圖書館消失不見，她又聞到了育兒室的氣息。她被一個搖籃吸引了過去，那是一個空曠而黑暗的搖籃，深處傳來一個嬰孩痛苦的哭喊聲，還有一陣寒風呼嘯而過。隨著弗洛拉的靠近，那搖籃開始劈啪作響，接著碎成了幾塊。寶寶伏在**，看著這一切，哭聲越來越大了。一顆旋轉的黑暗彗星發出刺耳的聲音，從深淵裏旋轉而出，跌入她腦中。
* * *
再次恢複意識時，弗洛拉已經回到侍女們的宿舍裏，正躺在一張**。她聽到伯內特女士和其他蜜蜂輕聲談話的聲音——直到她們聽到她起身。
“如此自大，”伯內特女士說道，“還如此愚蠢。”
弗洛拉站起身來。她顫抖著身體，害怕地朝四周看了看，但那裏一片寂靜。
“你從那裏爬出來，大喊大叫，滿嘴胡說。”伯內特女士繼續說道，“彗星啦小床啦——我肯定神聖母親沒說過讓你碰那些鑲板。”
“她說了。”弗洛拉的聲音聽起來細若遊絲，“她想知道——”
“關於恐懼和瘋狂的傳說？你肯定是誤解了女王陛下的意思——她怎麽會讓你去做那種事？你隻是個清潔工。我想是馬蜂的事讓你喪失了理智。”
“是的，女士。”弗洛拉為自己所犯的錯誤而滿心羞愧。是她誤解了女王，是她如此愚蠢而自大。
“盡管那樣，”伯內特女士接著說，“神聖母親還是如此慈愛和寬容。她叫你再去覲見呢。”她靠後站著，麵孔因憤怒而變得僵硬，“不要讓陛下等你。”
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女王在長榻上休息，一層微微閃爍的金色光暈籠罩在她身上。看到弗洛拉後，她打開一條裂縫，讓弗洛拉進去，然後又把光暈合攏。弗洛拉想開口，想把自己在圖書館裏的經曆都告訴神聖母親，但每當她試著說話時，一種奇怪的疲憊感便會攫住她的舌頭。這讓她不禁泛起了淚光。
“噓，小女兒。”女王溫柔地說著，“聽說你讀取了所有故事。我也曾這樣做過，但那已經是產下很多蜂卵之前的事了。我已經都忘記了。”她微笑地撫摸著弗洛拉的麵龐，“你會複原的。”
弗洛拉依偎在美麗而睿智的母親身旁，把她那帶有治愈氣息的芬芳深深吸入體內。某些變化發生了——以一種無比微妙卻十分清晰的方式，某些東西正在分子層麵上發生著改變。但隨著弗洛拉深深呼吸著，女王扭動著身體，開始因為疼痛而喘息。
“母親!”弗洛拉跳起來說，“怎麽了？我是不是該叫侍女過來？”
“不——”她緊緊抓住弗洛拉的胳膊，把她拉向自己，“不，和我在一起。”弗洛拉貼在女王身上，又感到一波強烈震顫穿過她們的身體。
“神聖母親，讓我去喊她們過來——”
“不!”疼痛使女王的聲音像是從嗓子眼裏擠出來的，“我們不需要幫助。”
接著她感到一陣輕鬆，於是便放開了弗洛拉。她把腹部蜷縮起來，又定了定身子。
“今天的產卵過程很正常，每張小**都填充了新的生命，不是嗎？”
弗洛拉說不出話來，因為從女王身上傳來的疼痛仍然停留在她的身體裏。
“如果有某張床被落下了，我的侍女們會提醒的——那是她們的工作。但她們什麽也沒說，所以應該一切都好。”女王陛下深深吸了口氣，“一定是因為寒冷——你覺得蜂巢裏冷嗎，女兒？”
“我不覺得，神聖母親。”弗洛拉說道，“但大家都說我們蜜蜂的毛發又粗又厚，所以什麽也感覺不到。”
“一切都好。但別對任何人說起這事，明白嗎？”她用自己的氣息包裹著弗洛拉的觸角。“答應我。”她低聲說道。
弗洛拉欣喜萬分地點了點頭：“我保證……”
女王親吻著弗洛拉的額頭：“去吧。”
* * *
當弗洛拉從女王的住所出來時，所有侍女都沒再看她一眼。弗洛拉一坐到她們身邊，所有侍女便都起身走開。伯內特女士拿著花繃，用一根金色的針在刺著什麽。
“伯內特女士，請你原諒，如果我冒犯了你——”
“我嗎？哦，沒有。”伯內特女士笑著說，但她眼裏的神情是冷冷的，“如果你是隻雄蜂的話，你的勇氣非常可貴——但是在這裏有些不合時宜。”這時，大家聽到一陣腳步聲從門外的走廊傳來，接著是一陣羞怯的敲門聲。
“啊!進來。”伯內特女士揚聲道。
一隻非常年輕的蜜蜂走了進來，她也來自伯內特家族。她的毛發已經被梳理過，打扮成侍女們該有的樣子。她向大家行了一個完美的屈膝禮，觸角嫻靜端莊地低垂著。
“弗洛拉717，”伯內特女士宣布說，“你和女王在一起的時間結束了，一切準入特權也一並結束。現在離開這裏。”
“現在嗎？但神聖母親會奇怪——”
“別自命不凡了。她不會的。現在回到清潔工中去吧，那才是你該待的地方。”
* * *
弗洛拉離開了。她腦中一片空白——既為了伯內特女士說的話所帶來的痛苦，也為了突然被驅逐的屈辱，還有最重要的是，她曾愚蠢地以為自己可以永遠留在女王陛下的房間裏，為她服務。
她感受不到腳下傳來的脈衝，也嗅不到氣味的密碼——隨著女王之愛的氣息漸漸變得稀薄，她的所有意識也漸漸變得稀薄；每離開一步，這種感覺便更加明顯。可腹中的疼痛變得越發強烈——從看到女王喘息時開始，她便隱隱感到腹中開始鈍痛。現在，那種痛仿佛濃縮了一般，存在於肚腹深處。
弗洛拉停下了腳步。神聖母親需要她啊。她需要她的照料。她，弗洛拉717號，不該聽從侍女的命令。侍女……所有侍女的名字從她腦中劃過。她試著分辨她們，讓她們坐回到自己的位置……但她越是想試著回想，記憶越是混淆成一片。圖書館——鑲板——神聖母親要她感知的氣味故事……一切都在消退，變得空無一物——除了陌生的不適在肚腹中生成。
弗洛拉低頭看著自己的身體。蜂蠟的條紋還在腿上，毛發也還打著發油，並被梳成卷曲的式樣。她連想都不曾想到，自己竟會被帶到那裏。弗洛拉在自己身上嗅著，想找到一絲甜美氣息留下的痕跡，但那都已經消退不見。
她的身體開始顫抖。姐妹從她身旁走過，從她們觸角上流淌出的隻有八卦、流言還有命令。她們所說的一切都沒有意義。這讓弗洛拉感到憤怒，因為她是那麽渴望著女王之愛。弗洛拉不顧一切地整理著自己，尋找著哪怕一絲幸福剩下的氣息，能感受到的卻隻有愚蠢和自大。一陣鈴聲響起，這讓她感到一些安慰。接著，一陣震顫便從地板上隱約傳來。
這代表著奉獻儀式開始了——在為女王服務時，她是不需要參加這個儀式的。弗洛拉張開雙腳，盡量讓它們靠近禮拜所。這種震顫來自她的身下，從蜂巢最底層的舞蹈大廳傳來。在那裏，數以千計的姐妹已經把力量匯集在一起，大批大批的工蜂正按時湧入那裏。帶著被驅逐的心碎與空虛，弗洛拉跑著加入了她們的行列。