“苦丁茶”並不是惟一的一種植物的專用名稱，而是數十種葉片帶苦味的可製成茶葉飲用的眾多植物統稱，隻要葉片帶苦味的茶，都可以稱為苦丁茶。對“苦丁茶”一詞的來曆的解釋，一般認為“苦”亦即其味苦甘，“丁’即為“一小片”或“一丁點”的意思，這與嶺南一帶百姓把苦丁茶作為“茶膽”調味使用有關，這是根據其性質和使用方法來命名的，還有一種解釋是“苦丁”即是壯語“苦”的意思。
目前市麵上較為流行的六種同名異物的苦丁茶主要有五種，其中一種屬藤黃科植物，喬木、葉可代，市麵上不多見，兩種屬木樨科植物，產於四川、貴州、雲南、廣西等地，其葉細薄，淡黃色，似蠟紙，其味平淡，無苦甘味，這種苦丁茶四川、貴州、雲南一帶頗為流行，市麵上也較多，夏天老百姓常以之消暑。還有兩種屬冬青科植物，其中一種為冬青科的枸骨刺種和大葉冬青種，主要產於江蘇、安徽、浙江、福建、廣東等省，外表綠褐色或黃綠色，與一般粗茶相似，用沸水泡開後，浸液味苦，濃者不堪入口。
還有另一種為冬青科的苦丁茶冬青種。古書上稱之為“皋盧茶”，是藥飲兩用的名貴珍品，現已有兩千多年的曆史。苦丁茶冬青種原是中國古代藥、飲兼用的宮廷貢品。東漢《桐君錄》一書中載：“南方有瓜盧木（即皋蘆），亦似茗，至苦澀，取火屑，茶飲，……而交廣（即兩廣和越南一帶）最重，客來先設，乃加毛茸（綠茶的一種）。”明代醫學家李時珍《本草綱目》就有記載：“苦、平、無毒，南人取作茗，煮飲，止渴明目，消炎利便、通腸。”《本草拾遺》記載：“久食令人瘦，去人脂。”《標準藥性大辭典》亦載：“苦丁茶味甘苦，性寒無毒，為涼肝散風要藥……”可見苦丁茶具有降血壓血脂，消熱消炎，解酒，消滯減肥，促進人體新陳代謝的理療保健功效，適於日常飲用，是理想的純天然綠色保健飲品。
海南島五指山脈，海拔1867米，常年雲霧繚繞，雨水充沛氣候濕潤土質疏鬆肥沃，是苦丁茶最為理想的生長地區：正是得天獨厚的自然環境，孕育了五指山苦丁茶獨具一格的品質。苦丁茶就是采用五指山苦丁茶樹的嫩芽葉，經過傳統的工藝加工而成，無任何添加劑和化學原料，其茶風味獨特，口感苦中有甘，先苦後甘，飲之清正爽口，精神氣爽。五指山苦丁茶是目前中國惟一取得綠色食品標誌使用權的苦丁茶產品和不可代替的安全食品，被列為博鼇亞洲論壇唯一指定茶禮品，榮獲中國農博會金獎、海南名牌產品、海南省著名商標等榮譽稱號，作為苦丁茶行業的主導品牌登上了國際舞台。
苦丁茶的純天然特性原香型、茉莉花、香蘭草、椰香等風味香型，以香氣濃鬱高雅、湯色清、亮滋味甘醇爽口、回甘長久、耐衝泡、外形美觀、藥效顯著而聞名，是21世紀崇尚自然、提倡食療養生，關注食品安全的都市人理想的食療養生和送禮佳品。
成熟的苦丁茶要埋三年才能發芽，古人為促使苦丁茶種子早日發芽，便反複將苦丁茶種子來喂雞，目的是利用動物腸胃的消化功能來促進種子早日發芽。現代有些人將苦丁茶種子反複冷藏和解凍三次，另外將種子和沙子混在一起搗，以便將其堅硬的外殼磨薄，再以稀硫酸浸泡，使外殼腐蝕變薄，以利嫩芽破殼而出。苦丁茶因其有雌雄異株和種子後熟期過長的特點，在科技落後的古代其發芽率很低，繁殖十分困難，這也是古代苦丁茶的繁殖效率大為提高，隨著種植麵積的增加，使得這一昔日的宮廷貢品，成為今日百姓的福音。
苦丁茶屬熱帶植物，對溫度反應很敏感，當氣溫低於攝氏10度的時候，其地表部分便停止生長，進入冬眼或半冬眠狀態，如果溫度低於0度，就有凍死的危險。苦丁茶喜濕怕澇，不耐幹旱，在陰涼的環境中生長得很快，盡管苦丁茶在潮濕的環境下生長很快，但一旦被水連續浸泡達一星期以上，則有生命之虞。
苦丁茶有著悠久的曆史和動人的傳說。
據《萬承縣誌》等資料記載，苦丁茶作為宮廷貢品始於北宋皇佑五年（1052），當是廣西萬承縣有一個名叫許朝烈的首領為討好宋仁宗，以求封官，遂以一株千年野生古茶樹春天的首批嫩芽精心製作成幹茶為貢品進獻皇上，仁宗飲用了幾個月後，覺得此茶先苦後甘，提神舒心，健胃消滯，通腸利便，身體健康情況大為好轉，心裏十分高興，以為是長生不老之藥，便要求許朝烈年年進貢，不得或缺，還在萬承設州，
任許為第一任州官，世代相襲。許朝烈受封後，十分高興，更積極地進貢苦丁茶了。
幾年以後，滿朝文武大臣皆習仿仁宗飲苦丁茶養生，後宮三千嬪妃發現苦丁茶不僅是養生的良藥，還是護膚養顏的妙方，天天吵著要苦丁茶葉煮水洗澡，仁宗沒辦法，隻得讓許朝烈加大進貢數量。這令許朝烈十分苦惱，因為整個萬承州也隻有這麽一株茶樹，每年頂多也隻有二三十斤的產量。怎能供應恁多人食用?正愁不知怎樣向朝廷解釋，忽報天雷已將茶樹一巨枝劈斷，遂順水推舟上書朝廷，謊稱茶樹已被天雷劈死，再複難尋，請求免去進貢任務。仁宗雖然失望，但也沒有辦法，隻得準其所請。雖然苦丁茶並非絕種，但許朝烈為免犯欺君主罪，對外還是說苦丁茶已經絕種了。久而久之，便沒有人知道真正的苦丁茶是什麽樣的了，苦丁茶從此絕跡了相當長的一段時間。
苦丁茶嫩芽呈紫紅色，還有傳說是被茶女阿香的鮮血染紅的。古時候有一個名叫阿香的茶女，因為長得美，官府欲將其選進宮中，但阿香死活不肯，被送進宮那天，她趁人不備，跳崖而死，鮮血濺到苦丁茶芽上，茶芽遂從綠色變成紫紅色，味道也變得甘甜香濃，後來人們把苦丁茶稱為紫筍茶。
又傳說，唐代安舒城有個名叫鬆詩人的，文采過人，但年過半百卻屢試不第，遂南遊隱居西樵山，教山民種茶。為了尋找苦丁茶種子育苗方法，他先給仙鶴喂吃茶果，再從其糞便中找出茶籽兒育種，未獲成功，後經仙人指點，取蓬萊閣仙水浸泡，獲成功，使西樵山成為遠近聞名的茶區。鬆在山中種茶賦詩十年，在七十高齡時才考中進士。後來人們在山上修建了一座茶仙廟，以紀念他的功德。
據明代史書記載，明太祖先朱元璋患有“結宮”的疾病（即今天所說的結腸炎、便秘等，通便有困難），太醫用了很多藥，均無明顯效果，遂向全國征尋良方，嶺南有一中草藥醫生乃以苦丁茶進貢，飲用方法是：選用已長出第七片嫩葉的茶芽，摘取製成幹茶，每天衝飲四支茶芽，連飲七天。明太祖遵醫囑服用後果然治愈了頑疾，從此將苦丁茶列為宮廷貢品。苦丁茶因此又被譽為“貢茶”。當時滿朝文武爭相飲用苦丁茶，一時成為風習。
據野史記載，驕橫不可一世的慈禧太後中年以後曾患有嚴重的糖尿病，太醫試遍了各種方劑，均無明顯效果，遂向民間征求良方。當時兩廣一帶有一獵人根據當地百姓有用苦丁茶治糖尿病的實例，乃大膽向朝廷進獻苦丁茶，慈禧試後病情大為減輕，龍顏大悅，問獵人何處求得，獵人遂奏請降旨保護苦丁茶樹，以免因過度采摘而瀕於滅絕。太後乃準其所請。鴉片戰爭後英國殖民者也曾趕清廷飲用苦丁茶的時髦，曾在廣州沙麵十三行租界設點收購苦丁茶，“換穀三十擔，值銀六十兩”，有“片片新芽片片金”詩句，可見苦丁茶在當時是很珍貴的。