沈鑒頓感一陣絕望。但他立即拔出刀大喝道：“趴下，刺客要來了！”

錢炳德見沈鑒抄刀在手，不禁大為震驚，反而疑心是他要行刺，說道：“姓沈的，你想幹什麽？”

然而就在此時，長卷被四個仆人完全展開，沈鑒忽然發現他們每人胸前的衣襟上，都繡著一隻紅尾雀。

此時他們也亮出包在畫裏的寒光閃閃的刀劍。

圖窮匕見！

四人大喝一聲，飛身刺向錢炳德。錢炳德得到示警，心中有所防備，再加上他的確反應不慢，立刻舉起椅子擲出去。

四人一停，腳步稍慢，沈鑒趕上一人揮刀就劈。沈鑒明白單靠自己是怎麽也攔不住四個刺客的，所以他隻能采用圍魏救趙之法。

沈鑒這一刀用了全力，正劈在刺客胳膊上。隻聽喀嚓一聲響，鮮血四濺，骨斷筋折。然而那刺客勇悍至極，根本不理沈鑒，仍撲向錢炳德。

此時錢炳德已經反應過來，拔腿跑到窗邊大喊：“來人，有刺客！”

眾錦衣衛就在院子裏放哨，聽見長官呼喊立刻趕來。有兩人直接從窗戶躍入堂內，又有兩個腿腳快的也已經到達門口。

這樣一來，四名錦衣衛加上沈鑒便對刺客形成了包圍之勢。

沈鑒道：“別殺他們，留活口！”

然而話音未落，隻聽尖銳的呼嘯聲破空而來。幾枚弩箭穿過一名錦衣衛的胸膛。他詫異的低下頭，望著胸前鮮血，兀自不知發生了什麽。

霎時間，箭如飛蝗，無數鋼箭從窗戶射入。堂內堂外盡是慘呼之聲，錦衣衛盡數倒在血泊裏。

四個刺客大驚失色，對外麵喊道：“喂，幹什麽，我們是自己人！”然而回答他們的隻有陣陣箭雨。

這鋼箭力道好大，窗欞被打得盡碎。這間房子本是下人住的土屋，臨時騰出來借給錢炳德的。毫無疑問，再過片刻弩箭就能穿透牆壁，將兩人射成刺蝟。

沈鑒心中飛快的轉動，突然靈光一閃，揪過錢炳德說道：“你想不想活命？”

錢炳德怒道：“廢話，當然想了。”

沈鑒道：“那好，你聽我的安排……”

當天下午，九江府中傳出一個爆炸性的消息：一夥歹徒襲擊了府衙，造成十餘名錦衣衛傷亡後全身而退。遇難者中，官銜最高的當然要數五品千戶錢炳德。他的臉上中了好幾支箭，但人們還是借著腰牌和屍體懷中一道密旨確認了他的身份。

街頭巷尾頓時議論紛紛，有人罵錦衣衛無能，有人歎歹徒凶橫，但他們都同樣感到了恐慌。一時間戶門緊閉，熱鬧的大街變得冷清起來，隻剩巡邏軍兵來來往往。

僻靜的巷子中，一個麵罩黑紗的人正偷偷向外觀瞧。躲過軍兵的視線後，他朝身後的同伴問道：“你究竟是如何預料到這些事的？今天不解釋清楚，錢某決不罷休。”

原來這人便是錢炳德，另一人自然是沈鑒。他們都穿著刺客的衣服。

沈鑒歎口氣道：“我早說了，可你就是不信。本願寺那棵雙桫欏樹是達摩祖師所栽，樹下可見‘因果’，靈驗無比。我看見了你被殺的景象，因此特來示警。實不相瞞，你在潯陽樓就該死了，在茶館時也該死，我所做的隻是推遲了死亡時間，並不能改變這一事實。”

錢炳德沉默片刻道：“既然如此，我現在為什麽還活著？”

沈鑒搖了搖頭：“從某種意義上講，你已經是個死人了。弄丟皇上的密旨會有什麽結果，你應該比我清楚。”

錢炳德想到詔獄中的剁手挖眼之刑，不禁激靈靈打了個冷顫。

沈鑒繼續道：“因果已定，你早死幾天晚死幾天差別都不大，這是你能活下來的唯一原因。”

錢炳德幹笑幾聲，問道：“若我就此隱姓埋名呢？因果還會找上我嗎？”

沈鑒道：“不清楚。不過那樣的話，‘錢炳德’這個人算是死了，你應該不會再有麻煩了吧！”

錢炳德默然不語，不難看出內心的矛盾。猶豫再三後，他突然一拍大腿道：“奶奶的，人就該痛痛快快活著。當縮頭烏龜不是我老錢的做派！”

他眼中有了勃勃生機，對沈鑒道：“有沒有可以和因果幹一仗的方法？有的話告訴我。”

沈鑒沉思片刻，說道：“有是有，不過一定要按我說的行事。首先，你必須告訴我來九江的目的。”

事到如今錢炳德沒什麽好隱瞞的了，說道：“我們錦衣衛奉皇上密旨，來尋找他的生母。”

沈鑒大驚：“皇上生母不是馬太後嗎？”

錢炳德搖頭道：“陛下隻是那樣宣稱而已。實際上他母親是蒙古人，他有一半的蒙古血統。這件事如果被反對派知道了，難免又要興風作浪，借此大肆攻擊。於是陛下便索性絕口不提生母之事。但是再鐵石心腸的人也有孝悌之心，這麽多年過去了，他無一日不想念生母。於是派我們來九江府尋找。”

沈鑒點點頭：“你把詳細情況都講給我。”

錢炳德道：“其中有一多半是太監們的傳言……”

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“抬起頭來。”朱元璋用威嚴的聲音說道。

可眼前這個女子仍盯著地麵，拒絕向他這個萬乘之尊看上一眼。

朱元璋隻好走到她身邊，扳起她的下巴。

這一眼，他不禁看呆了，連聲讚歎道：“沒想到蒙古人中也有如此絕色佳人。好，好！告訴朕，你姓甚名誰？”

女子仍一言不發。

朱元璋冷笑道：“別以為不說，孤就猜不到了。”他上下打量幾眼後道：“你接受過教育，認識字，還會騎馬。懂這幾樣的不可能是一般女子，我猜你是哪個王爺的千金或是小老婆吧！”

女子略感驚訝，因為朱元璋幾乎全部說中。這個人的觀察力幾乎可以用恐怖二字形容。

朱元璋顯然見慣了這種表情，輕輕一揮手道：“不過無所謂，孤不在乎你是什麽人。從今天起你就是孤的妃子，隻要記住一件事：服侍好孤。明白嗎？”