明柏氣的臉色發青，惱道：“為何偏要合我過不去！”咬著牙要出去理論。紫萱一把拉住他，勸道：“或者是無賴光棍來訛錢的，先叫得利哥去認認人。”

明柏怒道：“何必再認！他分明是怕停妻再娶的醜事傳開，隻想致我於死地！就是合他拚命又如何？”掙脫了紫萱朝外跑。紫萱追至二門邊才追上，緊緊摟住他的腰，喊：“鎖二門，快鎖二門。”幾個媳婦子忙去關門。紫萱見門都上了鎖，才肯放手，一邊流淚一邊道：“明柏哥，想想俺，想想俺。”

明柏掙不脫她，慢慢平靜下來，摟著她的腰，流淚無語。一陣北風吹來，奇寒刺骨。紫萱在他懷裏縮了縮，小聲道：“冷呐，先回屋裏去好不好？”

屋裏才移進銅火盆，紅通通的炭火，兩個叫暖哄哄的熱氣一激，齊齊打了個噴嚏，紫萱從床頭翻出兩塊帕子，摔一塊到明柏懷裏，一邊擦眼淚鼻涕一邊嗔道：“那到底是你爹爹，縱有天大的不是，你也不好真去告他的。”

明柏低頭無言，停了一會，突然放聲大哭。

紫萱見他如此，心裏已是有了計較。少時狄得利進來稟道：“小的去前麵看過，那人小的並不認得。華山帶著幾個人已是把那人架走，是送官還是……？”

紫萱搶著道：“萬萬不可送官，此事非同小可，快去給俺爹娘合九叔送信，大家商量著辦才使得。”

狄得利看向明柏。明柏隻是默默拭淚，並不理會。狄得利就依著紫萱吩咐使人去兩宅送信。

狄九正在吃早飯，聽說有人到明柏家鬧事要認兒子，笑道：“虧得成親那時請了梅大人與人主婚，哪個糊塗蛋做成的這事？也罷，去瞧瞧去。”

曹氏對明柏的事體一直不大清楚，好奇地問：“不是說是五嫂娘家遠房表妹的孩子？怎麽鬧出這一出來？”

狄九皺眉道：“你問那些做什麽？你在揚州住了這幾年，當曉得那些光棍的厲害，我們初來不是差一點折在他們手裏？這是看他是新搬來的有錢人呢，沒打聽出來底細，隻說又無父母親戚，手裏又有銀子，要問他討些銀錢花。俺去瞧瞧，中午不回家吃飯了。”換了出門的衣裳，帶著幾個管家先至狄希陳家說話。

狄希陳合素姐正等著他，見他來了笑道：“你是地頭蛇，當曉得這裏頭的彎彎繞。是不是俺們得罪了誰？”

狄九笑道：“紫萱的婚事請了梅大人充場麵，等閑人不敢來鬧事的。這個不曉得是哪裏來的糊塗蛋……說是不像林家人？”

素姐道：“來鬧的那個不是，明柏說迎親那日合林家人打了個照麵，狠是怕他們來尋麻煩。紫萱曾把林家大少爺打破頭。明柏合小全哥又曾叫林家在琉球破財，兩邊越發結下仇來。然那到底是明柏的生身父親，他自家再鬧也無妨，俺們不好多插手。”

狄九笑道：“然。俺有個主意。就叫明柏為他娘做個大法事，多花些銀兩辦的熱鬧些，再請些官麵上的人來走動走動。那鬧事的人若是蠢些，必要來鬧。”

狄希陳道：“然明柏已是改了姓嚴，或者有些妨礙？”

素姐已是反應過來，笑道：“無妨，隻說是爹爹林某趕考下落明，母親帶他在家活不下去，出來尋找未果，回來全賴舅舅養活，所以從母命改了姓嚴報答母族養育之恩，旁事休提。這般兒，姓林的越來鬧越顯的是姓林的不是。隻怕他不來鬧呢，鬧開了才有趣兒。”

狄希陳想了想，笑道：“就怕林大人臉皮厚，真個上門認親。”

素姐道：“他肯，那位林夫人是肯的？林夫人娘家那幾個官是肯的？真動了認兒子的心思，必叫他家翻宅亂。”

狄九笑道：“五哥放心，他來認怕什麽？就怕他不來。”

已是議定，狄九也就不去明柏家。素姐叫小露珠去喊小兩口過來。過得一會，紅著眼圈的明柏跟紫萱進來，素姐吩咐道：“這個人想必是流氓混混來訛錢的，放了也罷。倒是另有一件要緊事要合你們說。雖然親家母過去了，你們小兩口也當盡孝，就做一場大法事略盡盡孝道罷。親家母吃的許多苦，拉扯明柏長大也不容易，她的事跡也當傳揚傳揚叫世人曉得。何如？”

紫萱合明柏都是心思靈透之人，素姐用意一聽便知，俱都點頭應允。狄九笑道：“揚州頂有名也就是個大明寺，就是他家罷。取個請帖兒來，俺寫個請字請他家的知客了因過來小座。”

紫萱眼淚還沒的擦淨，忍不住咕一聲笑出來，道：“九叔，人家是知客僧，說請就請得的？”

狄九笑道：“前幾日還在一處吃酒呢，那也是個大俗大雅的人兒，最喜歡合全身銅臭的鹽商呀官兒們呀打交道。”

明柏悄悄伸手握住紫萱，小聲道：“九叔，在家做法事，有哪些個講究？”

“無他，銀子耳。等了因來，叫他算帳時替你省些，必要替你做的體麵好看，宣揚的全揚州城都曉得林老夫人當年吃的苦。”狄九看明柏神情淒苦，走過來拍拍他的肩膀，安慰他：“總要替你母親討一個公道。從前你舅舅們無財無勢，也隻有忍氣吞聲，你也莫怪他們。”

明柏含淚點頭，道：“俺曉得，舅舅們也有他們的難處。”想到母親帶著他在林家受飛白眼，被強休回家，母子兩又流浪幾千裏去成都尋父，一路吃的苦頭數都數不清，他咬緊牙根恨恨的想：寧死也不要回林家！

狄希陳看明柏神情不大好，打圓場道：“這麽著，把上門來鬧事的人放了罷，使幾個人遠遠吊著，看他去哪裏。”

狄九忙道：“叫我的小廝小三兒同去，他原是揚州人，地頭熟。”

紫萱忙應聲道：“俺去說。”捏了一把明柏叫他放心，趕緊出來吩咐放人。早有小露珠候在一邊，送她進夫人正房洗臉。小全哥兩口子在正房候的久了，見她進來，一左一右把她夾在當中。小全哥先開口，急切的問：“聽說你們兩口子在家打架？”

紫萱橫了小全哥一眼，嗔道：“俺合明柏哥打架做什麽？是他要去跟人拚命，叫俺拚死攔下了。”

阿緋就先念了一聲阿彌陀佛，笑道：“還好沒有事，你哥哥白替你擔心這半日，怕你們兩個為著認不認林大人吵嘴打架呢，公爹不叫他去，他又不敢去。”

小全哥吐舌道：“鑿船的事俺也有份，怕叫爹娘想起來罵一回呢。可商量出什麽辦法來了？”

“娘叫替婆婆做一場法事，把她老人家吃的那些苦宣揚宣揚，隻說公公趕考一去不回，在婆家存身不得這些個話。”

阿緋好奇道：“這又是哪裏話？”

小全哥歎了一口氣，慢慢道：“明柏的母族原是書香門第，隻是幾輩子也沒發達過，又窮了些。明柏哥的父親極是個想出人頭地的，棄了他們母子另娶富貴人家的女兒為妻。林家瞞了幾年，強與紫萱的婆婆一紙休書打發她們母子回娘家。林老夫人不信，必要當麵問問那位林大人，是以帶著明柏哥去成都尋人，病死在成都。明柏哥叫林大人帶回家去，怕醜事叫人得知，隻把明柏哥拘在家當個小廝使，由著那位後來的林夫人不與他吃飯穿暖。幸得俺們家合明柏哥在成都認得，小廝路上看見他吃苦，將他請回家。若論父子情份，那位林大人卻是一點都沒有了。”

阿緋自做了母親，心腸比從前軟了許多，聽得這一席話，道：“這分明是戲文裏唱的陳世美呀。難怪你拚著挨打也要替明柏哥出氣，原是鑿沉船好，叫他全家都沉到底才好！”挽起袖子怒道：“這樣的父親認他做甚，來一次揍一次。”

紫萱合小全哥都笑起來，小全哥在阿緋背上拍了一下，笑道：“這個話誰說都使得，唯有俺們姓狄的說使不得。”

陳緋睜大眼睛看了小全哥一眼，旋即明白過來，笑道：“背地裏說也不使得？隻做一場法事叫他們知難而退，便宜他們了。”

小全哥道：“不看僧麵看佛麵，怎麽說都還是親爹呢，他自家要拿刀去砍林大人都使得，俺們隻有攔的沒有替他拿刀的。俺們替姓林的留麵子就是替明柏哥留麵子，真將林家治的死死的，連著明柏哥在俺家也抬不起頭來，何苦來。此事你隻曉得便了。俺們家也隻九叔曉得些，大伯二伯家隻當真是我娘的遠房表妹的孩兒。”

陳緋連連點頭，笑道：“記住了。”轉了話頭道：“我覺得大伯二伯跟我們家有些不齊心呢。從前那麽勸著不叫去台灣，還是去了；後來我們要回中國來，他們又偏要在琉球紮根。”

小全哥笑道：“不是不齊心。他們兩家原先不過是中產之家，這幾年有了些錢，怕人家說是蹭俺家的光，所以故意不肯跟著俺們走，偏要另走一道條兒。隻看他們行事，其實心裏還是向著我們的。隻是人人都有三親四戚。別人說話不甚好聽呀，又有幾分骨氣，是以你瞧著就有些別扭。”

紫萱也點頭道：“確是如此，俺曾聽嫂子們抱怨過親戚們不好相處的話來。還有一事，哥哥想必沒有合嫂子說過。俺們狄家有四房，大伯二伯是大房的，隻他們老兄弟兩位，為人極好的。俺們是三房的，還有個姨奶奶生的小叔叔。那位姨奶奶是個不大消停的，當年淘了多少氣，也不必再說她。九叔那房的，他們家除了九叔自個，那幾位都是極不爭氣的，四房更不必說，通沒一個好人。原來俺們家在山東，還能彈壓著他們些。俺們走了，大伯二伯也是叫這起人折騰的沒脾氣，待管吧，管不了許多，待不管吧，又是一筆寫不出兩個‘狄’字兒，白受牽連，也隻有遠遠的避開。”

陳緋吐舌道：“原來如此。難怪前日有個什麽人說是八老爺的姨表兄的大侄兒來，你哥哥把人家晾在廳裏幾個時辰，吃了盞茶就打發人走了。我還在心裏嗔怪你哥哥合本族人不親近呢。”

小全哥皺眉道：“不然怎麽樣？是個人還罷了，怕就怕狗仗人勢打著俺家的名兒做壞事撈好處，偏叫俺們替他背黑鍋。寧叫人家罵俺們不合親戚來往罷了。紫萱你當家，對林家那些人也莫太客氣。”

紫萱點頭道：“俺省得。”笑的合偷了隔壁魚的貓兒似的，道：“俺隻說好聽的，他自家就先不肯了。”

阿緋瞟了小全哥一眼，笑道：“可是學到一招了。”

小全哥笑道：“俺娘就是這麽對付俺爹的。俺麽，對狄家那些不成器的叔叔伯伯可沒有什麽好話，你學了也無用處。”

正說話間，前邊使人來請，道：“老爺請姑奶奶合大少爺去議事，大少奶奶同去越發好了。”

阿緋搖頭道：“我不去了，珠兒珊兒就要醒了。”擺擺手回她的院子去。

紫萱對小全哥一笑，小全哥笑道：“她曉得這事她不好出頭的，沒白費娘這些日子教她。”

且說那位大明寺的知客了因來了，幾個男人到前麵廳裏陪著說話。紫萱不得出頭，在內宅書房裏急得團團轉。素姐看女兒一副緊張的樣子，索性帶著女兒到廳後聽牆角。

那個了因甚有眼色，聽說是要為仙去的親家母嚴老夫人做法事，就替明柏出了許多主意，說做三天法事比七天省錢，要體麵就請六十四位高僧，又叫他許下施舍一百零八件棉衣與孤寒老人。他一架算盤打的辟裏八拉響個不停，算出來各項使費連同棉衣一共二百九十八兩銀，抹個零頭隻收二百八十兩。因嚴家要自家供齋飯、茶、點心、香燭等物，他又說了一個香燭店的店名道：“那個店是小僧的本錢，咱們自己人，香燭紙錢都算在內，攬總二十兩銀，必叫你們辦場體麵法事，何如？”

這個和尚打的一手好算盤，真真是會做生意。明柏在廳裏，紫萱在廳外，俱都聽的發呆。就是素姐合狄希陳兩口兒，見著高僧合後世賣保險一樣能說會算，也有些小吃驚，隻有狄九見怪不怪，笑道：“了因師傅果然是替女婿省錢了。這樣一場法事換了別家，沒有五百兩下不來呢。”

了因合掌念佛，完了擠眉弄眼笑道：“梅大人那裏九老爺替小僧說幾句好話，不值二三百兩？”

狄九笑道：“大和尚這般通達，大人們都看在眼裏呢。轉過年僧官必是穩穩的。”相對嗬嗬大笑。大家吃茶說些閑話。

紫萱聽見那和尚說什麽小唱又是什麽小旦，卻是聽不下去，漲紅了臉扯母親的袖子，進了二門啐道：“分明是個酒肉穿腸過的花和尚，九叔怎麽相與這樣的人？”

素姐笑道：“什麽樣的人都有用處，水至清則無魚呀。”

且說了因看了看天，笑道：“還有一位柳大人家要做法事的，他家的齋飯最是好吃，小僧貪嘴，趕著到他家吃中飯去，晚上就使人去嚴府布置帳幔。”辭了要走，狄希陳叫後宅稱出銀子交與他同行的小和尚。帶著小全哥合狄九明柏親送至大門外回來。

紫萱不聲不響回家取了銀子來交還小露珠。嚴家獨力辦這樣一場大法事人手實是有些吃緊。他們兩口子商議，問紫萱娘家借了二三十個人，照著了因開的帳目買辦布置，一夜忙碌。

第二日一早了因果然帶著六十四僧眾到嚴宅，果然替嚴家辦了一場整齊漂亮的熱鬧法事，轟動的小半個揚州城的閑人都來看熱鬧，又替嚴老夫人乞福，舍棉衣與孤寡老人，人隻要提起，都是讚嚴家小兩口孝順，歎嚴老夫人沒得福。狄九又去請了梅大人來撐場麵，要叫世人曉得嚴家公子雖然年輕，雖是叫父族棄了的，並不是沒有顯親貴戚。一來二去，明柏的身世掐去林大人這個真人合停妻再娶的事情，宣揚的滿揚州城都知。

花開兩朵，各表一枝。且說那位林大人在琉球連老本都賠了個幹淨，偏生又跟上司劉內相合不來，回了中國叫劉內相輕輕幾句話就揭了他的烏紗帽，依舊得了個冠帶閑住。他在山東老家欠了一屁股債存不得身，指著還債變賣光田產，因他兩個女兒都嫁給鎮江一戶姓古的人家，揚州有幾個財主同年好打打秋風，遂帶著銀兩攜著林夫人買船下揚州，租了個三進小院住著。每日四處閑走，合一群冠帶閑住的官兒打的火熱。恰在揚州住了二三月功夫，一日林大人在街上閑走遇見來投奔姨丈的楓大爺，兩個在街上吵了一架。楓大爺深恨林大人不過繼他，恰巧那一日又撞見明柏娶親。看見他參著高頭大馬，披紅掛綠娶財主的女兒，心中越發的不平起來。從前的窮小子轉眼做了財主的嬌婿，原來穩穩到他手的蔭恩全無，做生意又遂事不順，如今淪落到姨丈家寄住，兩個恰恰翻了個個兒。楓大爺越想越是難受，就想了一個一箭雙雕的法子，要叫林大人合明柏都過不得好日子，他頭一回使錢叫人去嚴宅鬧事，叫明柏唬走了，第二回就叫人妝林大人去認兒子。隻說嚴家或者去告官，扯出林大人來叫他父子兩敗俱傷，或者明柏將那人打傷打死，正好鬧的他家破人亡。誰知嚴家扣了那人大半日，輕輕巧巧就放出來了，也不見他告官，也不見他尋林大人的晦氣，反倒在家做起大法事來，真是莫明其妙。楓大爺想不透明柏的用意，就有些坐不住，打聽出林大人的住處，趁著林大人這一日不在家，提著幾樣禮物去見林夫人。

林大人租的是人家一個三進的小宅，家裏用的也不過五六個人。聽說是楓大爺來，林夫人倒有幾分喜歡，道：“都說牆倒眾人推，如今我們窮了，人都不肯來望望，難得楓兒這個孩子體貼。”親自到前麵廳裏見他，叫管家倒茶與他吃，問他父母親可好，家裏景況如何。

楓大爺一一說了，笑道：“我娘總掂記著嬸嬸呢，兩個妹妹原是嫁的遠，嬸娘搬到揚州來住，倒是近了。”

提起兩個女兒，林夫人心花兒都開了，笑道：“她兩個在鎮江呢，說是過了年來揚州住幾日。你想必也不能回泰安過年？”

楓大爺笑道：“俺等著開了春去揚州鄉下收絲，正好趁著這幾日得閑走走。嬸嬸，有個稀罕事說與你呢，前幾日我瞧見一個人，生的極像天賜兄弟，像是狠有錢的樣子。不曉得是不是叔叔他……”佯妝失言，不肯再說，一味低頭吃茶。

林夫人在鼻子裏笑了一聲，道：“世上相像的人原也多，想來是你認錯了。”留著楓大爺吃了中飯打發他走，回來就想：人家到琉球去做生意都是賺的，隻有他是賠錢，是真個賠還是賺了錢私藏起來養兒子去了？天賜那一回丟的就蹊蹺，楓兒說瞧見他鮮衣怒馬，想必不是扯謊，此事卻是要打聽個明白。