這一日卻是林大人一個有錢朋友梁中書的壽日。林大人翻出一本四季花卉的冊頁去祝壽，合幾個同是打秋風的好朋友在書房從清早坐到後晌。因主人聽厭了小曲兒，大家要討梁中書喜歡，各人都尋些奇聞趣事說來下酒。
就有一個人道：“舍下隔壁有一戶人家新近搬來的，極是倒黴，叫幾個混混訛上了。頭一日妝個老人家站在大門口與他家算命，說主人家不認生身父母必有大禍，吃管家趕走。第二日就有一個窮酸秀才堵著大門嚷著要認兒子。那家主人不得以，借著替過世的老夫人做法事，請了知府大人去充場麵。花了多少冤枉銀子，還不曉得後事如何呢。”
林大人笑得一笑，道：“訛錢的法子也多，冒認人家的老子哪個肯？一群蠢才。”
大家齊齊笑起來，給先前說話那人倒了一大盞酒，梁中書就道：“縱是新搬來的人家，也當探探人家的底呢，能請得梅大人去坐一坐，不是隻有幾兩銀子就請得動的。想來這戶人家也是不想告官的，自家莫不是真有些首尾？你可打聽明白？”
那人想了一想，笑道：“這個要問我家來安，那家做法事舍棉衣，他站在門口看了大半日熱鬧呢。”
梁中書原也是閑的緊，就把那個來安喊了來，與他熱酒吃，又與他一個小板凳坐，叫他說說那家的故事。
來安吃了酒，站在門邊笑道：“那一家上無父母下無兄弟，隻得一根獨苗兒。大少爺前幾日才娶的親，並無至親尊長。聽說主婚的就是梅大人，刑廳糧廳都去捧場，還有許多鹽商送禮。想來也是極有錢人家，都傳說他家也是鹽商呢。”
林大人摸著胡子笑道：“那幾個賊砍頭的想必以為這家是撒漫使錢的糊塗公子哥兒，打聽得人家無父無母，鹽商又最是不肯攙合打官司的，隻說唬一一唬他們拿出幾兩銀子來罷了。這樣的案子我在成都也是審過的……”摸著下巴隻是笑，要等人家問他。
來安卻沒有什麽眼色，自顧接口道：“那位公子糊塗不糊塗倒不曉得。那幾個人打聽來他家的來曆也有六七成真。小的昨日在他家門口聽做法事的和尚說的甚是明白，說是那位公子的父親在他三四歲時進京趕考一去不回。族裏隻說老太爺客死他鄉，叫老夫人改嫁。老夫人極是堅貞，帶著這位公子去京裏尋了一回不曾尋著，一病不起，撐著回來把公子托給娘家兄弟，就病死了。”
梁中書冷笑道：“原來如此，難怪要冒認他老子呢。”
林大人心中突的一跳，這個情形倒合他有二三分相像，看大家都笑嘻嘻的，不像懷疑到他身上的樣子，暗自慶幸揚州無人曉得他在琉球認兒子的事，這起人都是富貴閑人，又是親戚故舊滿天下，隻要他們曉得必傳揚的滿天下人都曉得了。
席上眾人都笑道：“這可是個巧宗兒，三四歲能記得什麽事？打聽出來底細，認個便宜兒子又怎地？做幾日老太爺，扛一包銀子藏起來，也是他半世富貴。後來如何？”
那人笑道：“也沒有怎麽樣。做了三天法事，就散了。他門前四個膀大腰圓的管家守門，誰還敢上門認兒子？休說是假的，就是真的，此時上門去認兒子誰信他？”
梁中書家笑道：“父子失散的事想必也是誰合他家有仇泄露出來的。是以要大做一場法事替老夫人出一口氣，不然怎麽隻提老夫人的名頭，不說替老大人乞福？”
眾人都哄笑起來，紛紛道：“這是防父族那些人上門呢，到底不好撕破了臉說話，隻好做一場法事把舊事宣揚宣揚，叫他們沒臉上門，不和父族的親友來往也罷。”
梁中書家道：“你們這樣說，越發明白了。這分明就是他父族的人搗的鬼。不然他新搬來的，哪個曉得他跟父親打小失散了？”
林大人麵上合大家一樣說笑，心裏卻是有些不安，趁著大家都吃的半醉，笑問來安：“你說了這半日，可曉得那家姓……姓什麽，是哪裏人氏？”
來安想了許久，笑道：“姓嚴，說是山東濟南人氏。原來姓什麽他們管家不肯說，隻說是為了報答舅舅的養育之恩，不肯叫人說他父族的壞話，故意隱去父姓從了母姓。”
林大人一口燒酒嗆在喉嚨裏，伏在桌上狠命的咳嗽起來，滿麵通紅道：“卻是吃的急了些個。”
討了一杯熱茶慢慢吃著，隻覺得席間人的小聲說笑都是在笑話他，雖是如坐針氈，又怕他走了人家越發說出不好聽的來，就是不肯去。
梁中書有心，見他臉上紅一陣白一陣，笑道：“林大人像是個心裏有事的樣子。有什麽話不妨說來聽聽，或者大家能助你也說不定。”
林大人笑道：“我的境況大家都曉得，實是運氣不好，不曉得為何那位內相總合我過不去，二來貨貨浸了水，鬧了個血本無歸，如今是有家回不得呢。”
梁中書笑道：“回去做什麽？有錢人都跑揚州來住著，你如今雖說是窮了，倒底還有些本錢，買幾間屋吃租錢也過得日子。”
林大人笑道：“還欠著債呢，哪裏敢買房，若是哪裏能發一筆大財就好了。”
眾人都笑道：“現成的好財路就在眼前，你隻說是那位嚴公子的生身父親，去認了兒子來。兒子的不是你的？”
林大人已是想明白此事是楓大爺搗的鬼。這麽一鬧，要麽天賜去告官，把他當年的醜事扯出來，叫他身敗名裂；就是天賜不告官，也斷了他認天賜回林家的道路。楓大爺接二連三壞他好事，好大一座金山看得見摸不著。林大人極是懊悔，偏偏這些事體還不能合外人說，他擠出一個僵硬的笑容，道：“君子愛財取之有道。這樣的事不是君子所為，說笑罷了，哪裏能當真？來來，吃酒吃酒。”就說春麗院的粉頭唱的小曲兒極是動聽，就岔開了話題。
好容易捱到散席回家，聽管家說楓大爺白日來過一回，夫人親自款待。他氣不打一處來，走到書房歇下，借著酒上頭，隻叫一個生的有二三分顏色的丫頭小梅香服侍洗臉洗腳，就是不肯到後邊去。
林夫人聽說小梅香在書房服侍老爺極是惱怒，先還說要等老爺進房再合他理論，左等右等不隻老爺沒進來，連小梅香都不見她回來，她哪裏忍得住，帶著幾個管家媳婦走到書房外邊，使了個媳婦子喊：“小梅香，夫人叫你做什麽呢。”
那個小梅香在屋裏脆生生應了一聲，滿麵春風捧著洗腳盆出來。林夫人見了她這般模樣，冷笑一聲道：“今兒喜鵲在後院樹上叫的歡，原來應在你身上呢。”上前劈頭蓋臉打了幾下，叫捆到柴房去明日賣了她。
林大人在屋裏盡數聽見，哪裏敢伸頭，一聲不吭等夫人發落了小梅香，方妝做才曉得夫人在外麵的樣子迎了出來，道：“叫夫人掂記了，下官方才在書房寫信呢。”
林夫人踩著門檻進來，笑道：“老爺的事沒有我不知道的，我怎麽就不曉得老爺還有一封信要寫？”
林大人笑道：“卻是梁大人做成我發一注小財，趕著寫信呢，才寫好打發人送去。”
林夫人隻當他鬼鬼祟祟是合兒子通信，麵上冷笑，心中卻是翻江倒海，一轉眼就定下計來，寧可把小梅香收了房生個孩兒，也不能叫林天賜那個小畜生回到林家。她抱著胳膊坐在書桌邊的椅上，冷笑道：“是梁大人呀還是改生了嚴的那個小畜生？林大人，你莫忘了，原是你說你沒有娶妻，我爹才把我許給你的。鬧出來，定你個停妻再娶，林家合族都脫不開幹係。”
林大人笑道：“天賜他娘隻是個通房，原就沒有娶，通房！”他拖長了腔調慢慢道：“楓兒那個孩子看著還好，其實一肚子壞水。他一心一意想占我們家產，叫我識破了他，他不曉得羞愧，反而溝結外人鑿我們家的船，叫我虧本……”
“放你娘的臭狗屁！”林夫人冷笑道：“他就是叫你破財，沒的連他自家的本錢都虧了。你看他不順眼不肯過繼他，不就是因為你還有親生的兒子麽。”她將桌子用力一拍，厲聲道：“那個小畜生是你停妻再娶的人證！你休想認回來。你不要臉我們娘仨還要臉呢。”
林大人賠著笑道：“我幾時要認兒子的？休聽楓兒那個混帳種子胡說。我就是自家的前程不想要了，幾位舅老爺的官聲也要緊呀。”
“算你識相。”林夫人笑道：“隻要我家兄弟還在做官，不怕你沒有起複的那一日。你不想過繼楓兒，換一個小的也使得。”
林大人想了一想，笑道：“割下來的肉長不到自己身上。納妾又是極麻煩的，不如借個丫頭的肚子生個兒子，兒子抱給你養活，把那丫頭遠遠賣了也就是了。”
林夫人牙齒咬的嘎吱響，沒好氣道：“為何你總不肯過繼？”
林大人看夫人的口氣比從前軟和許多，卻是打蛇隨棍上，湊到夫人身邊替她捏肩，笑道：“能自家生為何要人家的兒子？侄兒過繼來原是為了銀錢，你就不怕百年之後搬空了我們他又回到自家爹娘那裏去？你就不怕我們老兩口的墳頭上長滿了草也無人收拾？”
說得林夫人想到夭折的小兒子，涕淚如雨，一邊哭一邊道：“我的兒呀，若是你還在，爹娘怎麽會有今日？那個小畜生偏叫他活著風風光光娶媳婦過好日子。我的兒呀，真真是好人活不長，壞人活千年。”
招的林大人也傷心起來，陪著夫人盡力一哭，這一晚曲盡為夫之道自是不必說。到早晨起來，林夫人就叫把梅香放了，隻叫她在書房服侍。一連幾日都打發老爺在書房睡。她隻說丫頭生的兒子她親自撫養，就斷了天賜回林家的路，有了兒子不必她出頭，老爺自然會把銀錢都挪回來使用。
卻說楓大爺聽說林夫人並沒有合他叔父大鬧一場，反讓他叔父如願收房了一個丫頭，卻是惱了個半死。這一日楓大爺打聽得叔父去哪裏燒香，備了幾樣禮物又來見嬸嬸，笑道：“侄兒窮的緊，些須禮物隻是個心意。叔叔想是到天賜那裏去了？聽說我那個兄弟的新宅就值三四千兩，辦一場法事就丟也去五百兩銀，還有好幾個鋪子呢，加起來也值好二三萬，他一個窮小子哪裏來的這些銀子？”說完了幹笑著吃茶，因林夫人不大理他，坐了一回就辭去。
林夫人這幾日也使人去打聽過天賜，曉得他改了姓嚴，娶了狄家的小姐為妻。那狄家的嫁妝也還罷了，不過二三千兩銀。然小畜生錢卻不少，今日楓兒的話越發坐實老爺琉球賠本是假，銀子都搬把親生兒子是真。她再想到管家們打聽來的嚴家替老夫人做法事宣揚的那些個話，隻說他父親沒下落，把再娶等事都隱去，分明是給老爺留下棄她們母子三人，要認這個兒子做嫡子的後路。
她越想越惱，送走了楓大爺，心道：女兒夫家是鎮江的大戶人家，若是叫親家曉得這些事，隻怕就要休了她們來家。此事卻是不能聲張。老爺把銀子盡數搬到小畜生那裏卻是惱人，必要想個法子離間他父子二人，早早的把銀錢都搬回來才好。林夫人生了一會悶氣，換上一張笑臉走到書房，又是哄又是嚇，合小梅香說：“我膝下無子，隻要你生了兒子就扶你做二房，你兒子就是我親生兒子。然他外邊還有個大兒，你為著自家兒子著想，也當防老爺把家財盡數搬與他。平常看你也是個機靈的，你打聽出什麽來悄悄稟與我知道，夫人我必不叫你吃虧。”
小梅香自是依從，晚間服侍林大人睡下，就在枕間問林大人：“老爺，都傳說你置了外宅養著大兒，真的假的？”
林大人在愛妾麵前不肯跌了麵子，含糊道：“是有個大兒，從前夫人的那個性子你也曉得，卻是不好把他放在家裏養活。是以老爺我托了個朋友照應，如今已是成家立業，沒的再叫他回來在夫人跟前淘氣，就當是分家了罷。”
小梅香笑問：“真是分家？那我生的孩兒怎麽處？”
林大人將小梅香摟在懷裏，親了兩口笑道：“小乖乖，隻要你替老爺我生個兒子，老爺就扶你做二房，就是夫人也要讓你三分呢。”
小梅香默不做聲，在心裏尋思：老爺原是靠夫人發的家，原是個軟腳蝦。夫人從前容不得那位大少爺，將來也不見得容得下我母子二人，還是投奔夫人罷了。過得一會又問：“老爺，就是分了家呀，年節邊上也要回來走動才是，夫人膝下無子，連我都容得，自是巴不得大少爺回來呢。不如捎個信去叫他回家過年？”
床頭一盞油燈恰好熄了。林大人幹笑了兩聲，道：“這孩子狠是孝順，自然會來。”按著小梅香滾成一堆，小梅香縱是再有話也問不出口了。
第二日林老爺依舊出門打秋風，小梅香走到後邊將老爺昨晚說的話一一稟報夫人知道。林夫人惱的一佛出世，二佛升天，罵道：“姓林的，你當初窮的都沒有好衣衫穿，我家抬舉你，好吃好喝供你讀書，花銀子替你活動叫你當官。你賺來的銀子偷偷搬去與那個小畜生。我呸！今日就鬧你一個大家沒臉。”卻是氣的糊塗了，就坐了個轎到嚴家，把轎子端正停在嚴宅大門口，叫管家喊：“姓林的，你給我出來。”
霎時就驚動了許多人圍成一圈瞧熱鬧。林夫人原是叫怒火衝昏了頭腦才如此行事，坐在轎子裏吃冷風一吹清醒過來，忙叫把轎子抬回去，然外麵擠了一圈人，哪裏退的出去？
嚴宅裏麵守門的早報於少爺少奶奶曉得。明柏黑著臉冷笑道：“不開門，由她鬧。”