紫萱遞了一盞熱茶與明柏，好言安慰他：“這位林夫人性子如何你是深知的，雖是不曉得為何她來鬧。然世人都是一般，你不理她她隻當你怕了她。不如氣她一氣，俺們故意當無事人一般擦著她的轎子出去耍一日，再叫管家當陌生人把她攆了去，何如？”
紫萱的主意雖是孩子氣了些，然把林夫人氣一氣卻是好的，明柏麵上露出笑來，道：“正要合你走走，看看人家家具鋪子都賣什麽，頭花如今時興什麽式樣兒。”他吃著茶，慢慢消氣，就叫備車從前門走。
紫萱除去簪環，換了布衣布包頭，妝成個小戶人家的小媳婦。明柏也換了青布衫，取了一包五十兩的碎銀揣在袖內，又喊了七八個管家跟隨。小兩口兒坐著車偏要從前門出來。
林夫人的轎子被人堵在嚴宅門口進退不得，人都等著看好戲，等了許久嚴家的大門紋絲不動，又不見林夫人撒潑，正在不耐煩漸漸散去之際，卻見嚴宅的大門慢慢推開，幾個管家護著一輛騾車出來。路人好似見血的蒼蠅，嗡的一聲又圍了上去。
林夫人坐在轎內又是冷又是氣，方才覺得轎子走了幾步，就聽見人說“出來了，嚴家有人出來了。”轎子慢慢又落了地，林夫人一陣惱怒，伸出顫悠悠的手拉起轎簾，問扶著的媳婦子：“是誰出來了？”
那媳婦子盯著出來的騾車看了幾眼，笑道：“像是主人家出門。”
嚴家管家在前開道，一邊走一邊嚷：“都聚在我家門首做什麽？快讓開快讓開。”渾不把停在路邊的轎子當一回事。騾車擦著轎子向前，幾個管家跟著。人都知是主人出門，俱都議論：“大清早的就有婦人上門叫罵，他家毫不理會，無事人一般出門，卻是做何道理？”越說聲音越大。嚴家守門的聽見，喝問：“誰在俺家門首叫罵？”
人都指著林夫人的轎子哄笑道：“諾，就是那裏。”
守門指著林家的轎子，拖長了聲音待笑不笑問：“這個？有事怎麽不敲門遞帖子？方才我家公子出門怎麽不攔下？隻在人家門首叫罵是潑婦行事，俺們家沒有那等親眷。”走到轎邊使馬鞭敲轎杆道：“哎，你們的轎子停在這裏做什麽？大節下擋著大家走道呢。要歇腳別處去！”
林夫人不發話，轎外的家人雖是怒目而視，卻是不敢言語。
生平頭一回被人指著鼻子罵潑婦，林夫人氣的聲音都發抖，直道：“小的不把我放在眼裏，我回去合老的算帳。回家！”他們回家，早有嚴家管家遠遠盯著，看準了林宅的所在，瞄著林家出來買辦的一個管家，挨上去閑話。
林夫人持家甚嚴，家人多是怕她的。嚴家管家拉著林家買辦在小酒樓裏吃了小半個時辰的酒，東扯西拉說些閑話，那管家就急著要走，道：“好兄弟，還有差事呢，改日得了閑再耍。”
嚴家的管家笑道：“橫豎我無事，陪你走一遭也罷了。”結了酒錢同他出來，問他：“可是辦年貨？府上沒有莊子麽？”
那人抱怨道：“我們如今是窮了，一根草都是現買。夫人要買這個，要買那個，卡的死死的，過手連個銅子也落不下。你們家如何？”
嚴家管家笑道：“我們有月例的，若是有差使，還有定例潤手，俺一年下來也能積幾兩銀子置畝地呢。”
那人羨慕道：“真真是好主人家。我們夫人恨不得一文錢當成三文錢花。”拉開身上的新衫，指著裏邊道：“你看，這是什麽？不曉得哪裏揀出來的舊襖。比不得你穿羊皮襖。”
嚴管家看他像個貪錢的，為了打動他故意不說他穿的皮襖是定例，笑道：“這個是我們公子高興賞的。我家裏還有兩領呢，就是比這個差些，俺們都是山東老鄉，就是借一領與你穿也沒什麽。不過……”
那人甚是精明，擺手道：“要俺做什麽？使不得。”
嚴管家索性挑明了說，拉他走到一個偏僻的所在，笑道：“你們夫人早晨到俺家門口鬧了一場，俺們公子大怒，要拿帖子送到府衙呢，因為是個婦道人家，到底叫少夫人勸下來了，打發小的來打聽是何緣故。並不是叫你做傷天害理害主人的事。”
那人想了想，這邊的大少爺有錢有人，小梅香就是生出兒子來也不見得能鬥得過他，倒不如先賣個好兒，笑道：“原來是一家人呢，我盡數說與你聽。”就將自家老爺合夫人如何爭吵，小梅香在夫人麵前搬舌，夫人如何惱又不想聲張的事體盡數說與他聽，末了笑道：“我們家兩位小姐的夫家是大族，卻是不想有隻言片語的閑話傳到親家耳內，平白叫兩位小姐受氣。不然依著夫人的性子，還不曉得怎麽鬧呢。”
嚴家管家尋思良久，道：“怪事，隻說我們公子合老爺失散久了，接二連三有來認兒子的？這一回連養在外邊送銀子的話都有了？若你們老爺真是我們公子的親爹，你們夫人就是姨奶奶了，也沒有將嫡生兒子送走的道理呀。”
那個打了個哆嗦，把脖子縮回去，慌道：“必是認錯人，我們夫人那是明媒正娶的大夫人，哪裏是什麽姨太太。休胡說。”甩著袖子落慌而逃。
嚴家管家先回嚴宅，小兩口還沒回來，他本是紫萱的陪嫁，就打後門到狄家去，一五一十稟與狄希陳合素姐知道。
素姐聽了，歎息道：“她兩口子當年何等囂張，再不想淪落到這個地步。當初他們兩口子若是正經把明柏當個兒子當兒子看，何至於此。”
狄希陳笑道：“若換了你是林夫人隻怕也是容不得天賜的吧？”
素姐麵上微紅，笑道：“確實，比不得我們那個時候，離了婚再婚沒人管你閑事。這個年代就是一筆糊塗帳。女人寧死不肯被休回家，爭嫡庶就是爭家產，說起來還是女人可憐，生生叫你們這些左一個右一個娶二房娶小老婆的男人逼成了母老虎。”
“繞一圈又是我們男人不好。罷罷罷，原是為夫錯了，夫人看下官幾十年小意溫柔服待，休惱了。”狄希陳替素姐捏了幾把肩，笑道：“今日這個打聽消息的管家倒是會說話，叫女兒抬舉他管個事罷。”
素姐點頭道：“平常瞧著老實巴交的，倒是看的準關竅，原當重用。他們小兩口去逛，想是為了過年開鋪子。我們家小全哥怎麽打算的？”
狄希陳笑道：“他信心滿滿的要辦琉璃作坊，今日早晨到城外找能辦作坊的地方去了。倒是我想起到一件事。我們家吃用一半是九弟送來的，一半現買狠是不便，九弟說就近買個莊子才好，這邊買賣田地的也多，今日買了明日賣也很方便，就是不常住也無妨。”
狄家在湖南江西都有大片田地，俱是悄悄兒置下人都不知的，自然每年出產都不能經了世人的眼，除去收藏在莊園裏的，俱都換成現銀在狄家名下的鋪子裏轉幾圈，充做利潤再悄悄運回家收藏。那兩邊一來離的遠二來不好聲張，一切吃用都是現買，很是不湊手。是以狄希陳想再買個小莊。
素姐算了一會家裏各項使用，笑道：“揚州這邊人口不算多，有三五百畝水田就使得，就買個小莊罷。紫萱那邊，想是也要買了？”
“明柏積了三千兩銀早托九弟買，因揚州地方一畝地要二十兩銀，九弟替他在鎮江買了個小莊，也有六七百畝地，已是寫下契紙，就等正月十八開印去上檔子。”
素姐做母親的總怕孩子吃虧，忙道：“那我們也到鎮江去買地去，大家有個照應，到夏收兩家隻要有一家下鄉就使得。”
狄希陳點頭道：“九弟也這樣說呢，過了年叫小全哥去瞧去，看中了也買千把畝地。南邊不比山東，千畝地就算是大地主了，休叫他買多了。”
恰好小妞妞舉著幾枝臘梅一蹦一跳的進來，他們就不再說家務，一左一右牽著小妞的手去尋花瓶插花兒。
明柏合紫萱在琉球住了幾年，走在揚州街上就覺得他們兩個是從山上跑下來的土猴子，看什麽都新鮮，再生兩個眼睛都不夠使。紫萱要開頭花鋪子，自然每個賣頭花珠花胭脂水粉的鋪子都要瞧瞧。明柏要開木匠鋪子，蘇州揚州最出名的就是木器漆器，見到好的也是挪不動路，小兩口走了兩個時辰，雖然沒花什麽錢，也隻走了兩三條街。
紫萱雖是一雙大腳也累的走不動路了，從一間漆器鋪子出來，笑對明柏道：“俺瞧夠了，家去罷。這些個鋪子都是肯送貨到大戶人家叫太太小姐們挑的，明兒叫他們送貨上門與俺挑，俺走不動了。”
明柏也是忘了這楂，好笑扶紫萱上車，道：“我真瞧的得趣呢，就忘了這個。先回家吃飯去。隻是俺們要開頭花鋪子，到底不好叫人家送貨上門與你挑，你不妨回娘家合你嫂子說說，叫人送到你娘家去，也與娘合你嫂子解解悶兒。”
紫萱笑道：“好主意，回家俺煎羊肉鍋貼與你吃。”
明柏想到他們出門的緣故，歎了一口氣，貼著紫萱坐下，吩咐管家掉頭回家，小聲道：“要是一直這樣多好。”
紫萱猜明柏是想到林大人合林夫人傷心，輕聲安慰他道：“世上哪有日日順心的，就是林家許你讀書識字養活你長大，你在林家住著原也是別扭的。遠的不論，你隻想想相三哥。”
相大人的三兒子原是讀書極出挑的，一來是庶出二來親娘走的早，就不能像那幾位相公子一般兒在書房讀書，雖說管家裏的生意有幾分權，卻是說話做事都要看大娘臉色的，還總受兄弟們排擠，實是過的不易。拿他做比，明柏稍覺安慰，笑道：“可不是，他過的才叫憋屈。偏又跳不出那個坑兒。”
紫萱笑道：“聽說他娶了尚大叔的女兒……罷了罷了，不說他。”從車座底下取出一匣頭花把玩，一邊看一邊道：“乍一看好看，拿在手裏細瞧都是些囂片子，也隻能哄哄鄉下人罷了。”棄了另取一盒出來翻看，照舊丟下，泄氣道：“人都說蘇州揚州什麽好的沒有，就沒有一樣中用的東西。”
明柏彎腰將兩個錦盒推進凳下，笑道：“你可是癡了，有好的，也是送進大戶人家叫人挑剩了才在鋪子裏賣的。你去鋪子裏能買到什麽好的？”
他們小兩口說些閑話，不知不覺到家，狄得利上來把那個管家打聽的話都說了，笑道：“照著這些話來看，幸得大做了一場法事，已是斷了他們再來鬧的路了。”
明柏沉著臉冷笑兩聲，道：“真是不要臉，我一手一腳掙下的家業倒成了見不得光的賊髒了？”
林宅。
林夫人在嚴宅門外吃了一肚子的氣，到家又聽說林大人摟著新姨太太在書房逍遙，又添一層氣，哪裏忍得住，就使人去請。林大人回家時就曉得她是到嚴家去的，在肚裏想了一篇話，方才慢慢走到後邊，掀了門簾進去，笑道：“有些炭氣呢，叫小丫頭子開會窗。”湊到夫人身邊，軟語笑道：“出去逛可是買了什麽好東西？”
林夫人惱道：“你把家業都搬到小畜生那裏，瞞的我好苦，偏妝沒事人。姓林的，你對得起我嗎？”
林大人走到太師椅邊座下，笑道：“你連這個都曉得了，我也不瞞你。我勸你老實過日子罷，好不好我棄了你去兒子那裏，一樣是老太爺老尊翁。說開了你算個什麽？”
“姓林的，你無恥。”林夫人指著他怒道：“當初你兩個肩膀扛一張嘴到我家，與你好吃好穿，替你打通關節叫你做官。你就是這樣報答我的？”
林大人翹起二郎腿，冷笑道：“不是我先做的官打通關節，你娘家幾個兄弟能出頭？不是為著我還有點子用，你家也不肯把你嫁我呀？你有娘家撐腰幾時把我放在眼裏過？自個生不出兒子來還不許我納妾。休忘了你也不是原配。”
林夫人一口氣提不上來，兩眼發黑朝後倒去。林大人上前摟著她，換了笑臉道：“夫人，隻要你不鬧，你還是我林某人的夫人，咱們安安靜靜過日就是。天賜那邊我也不去招攬，如何？”
林夫人眼開眼，盯著林大人一動不動。
林大人苦笑道：“楓兒那個混帳種子原沒安的好心，鬧了兩回，天賜做了一場大法事宣揚來曆，我要認這個兒就要棄了你合女兒們，我哪裏舍得。”
“那些銀子……白丟了不成？”林夫人有了些力氣，抬起身不舍道：“一萬多兩銀子呀。”
林大人也是不舍，傷心道：“天賜這個孩子極是會賺錢，所以到了琉球我就起意要把他認來家。不想得罪了劉內相，吃他把我的船都鑿沉了，那一萬多兩實是做生意虧去的，並沒有偷搬銀錢把天賜。你莫多心。”
“那小梅香為何那樣說？”林夫人心中半信半疑，不等林大人回答，怒道：“分明她是存心叫我難堪。”不知哪裏生來的力氣，走到門邊喊人：“把梅香那個賤婢扒去好衣裳好首飾，交給人牙子賣了去。”對捂著腮幫子妝牙痛的林大人笑道：“這個打發了，再與你挑個好的收房。”
林大人笑道：“這樣搬嘴的小賤人，打發了最好。我瞧著小喜那個孩子倒好，圓圓的臉像是個有福氣的樣子，就是她罷。”
林夫人雖是不喜，卻怕逼急了林大人真跑到大兒那邊去，也隻得把小喜與他收房。還怕走了消息叫女兒婆家曉得，忍氣吞聲和氣度日不提。
林大人雖然如願換了個美妾，又曉得天賜不會再為難他，到底舍不下兒子手裏那一注大財。卻是恨極楓大爺斷他財路，總是想法子要收拾他。思及這個侄兒不甚精明，又是個見到女人走不動路的，生出一計，就使人去請他來家過年，道：“叔叔老了，晚景淒涼，你雖然不成器，到底是一家人，在舅舅家過年使不得，還是來家過年罷。”
楓大爺隻說他妙計安天下，斷了天賜認爹的後路，叔叔無子養老隻有過繼他，真個帶著鋪蓋從表舅家搬到林家來。林大人把他安排在外書房住，又叫林夫人安排個美貌的丫頭服待。林夫人此時已是極不喜他，不解道：“這等賤人原當緊緊關了門不合他來往，你怎麽把他招來家住著？正月裏女兒女婿就要回來，叫親家的家人打聽出來什麽，成個什麽樣子？”
林大人冷笑道：“你等著，有他好看的。”第二日隨指了一事在鳴玉坊麗春院擺了一桌酒，叫了幾個出色粉頭，帶著侄兒去吃酒，背地裏合粉頭們說：“我這個侄兒來做大生意，手裏有十來萬銀子，你們休擠他的錢。”
那幾個粉頭一來看在錢份上，二來氣不過林大人這般說話，席上做張做致，使盡了力氣把楓大爺迷的親爹叫什麽都忘了。
林大人旁觀吃酒，隻是冷笑。吃到一半，道：“某人怎麽還不來？也罷，我去瞧瞧去。”拉著他請的一個客出來，走到一半使小廝回去叫楓大爺：“說是客不來了，叫大爺回家。”
楓大爺雖然也吃過幾次花酒。粉頭們都不似這一回個個體貼，人人愛他，哪裏舍得就去。出來走了半條街，突然道：“哎呀，把一樣至要緊的東西忘在粉頭處，要去討回來。”轉了頭再去尋那幾個粉頭作樂，到得三更才回，第二日過午起來，在林大人眼前打個花狐哨，隻說是做生意，帶著幾包銀子又走了。
主人在彼處鬼混，粉頭又當他是真有銀子的，連小廝管家都巴結著。楓大爺一主數仆都在溫柔鄉裏享福不盡，花錢就如流水一般。楓大爺的表舅隻說他到親叔叔那裏自有叔叔管教，哪裏曉得他做這些個事。楓大爺高樂了幾日，見叔叔也不尋他也不問他去了哪裏，索性連行李鋪蓋都搬了走，假說是去表舅處替表舅看鋪子。林大人妝做不知，樂嗬嗬吩咐他：“叔叔如今想開了，我沒得兒子，家業不是你的是誰的？你在你表舅處好好學生意，回來就讓你管家。叔叔也還有幾千兩銀子呢，到時你做個生意養我們的老，我們快活過日不好麽。”哄得楓大爺越發放心花錢。
那行院裏的粉頭們撒嬌撒癡爭風吃醋，今日過生日明日打首飾做衣服，都是楓大爺掏銀子，在那床弟之間，又有許多新花樣兒。一個粉頭還罷了，幾個粉頭齊了心要收拾他，他一個人哪裏戰得過，沒的說要吃些狼虎藥。做弄了十來日，不隻錢箱日漸消瘦，就是楓大爺也是雙頰深陷，兩個眼圈發青，腳下虛浮，但動一動兒就喘氣兒，渾沒個人樣兒。
那些粉頭見他花錢不似前日大方，都曉得差不多了，卻還是要擠一擠才肯罷手。這一日一個粉頭說馬桶壞了，問楓大爺討銀子買金箍紅漆的新馬桶。楓大爺隻說馬桶不值錢，隨手掏了二錢銀子與她。那粉頭笑道：“姐夫是不曉得我們揚州，就是一個馬桶都極講究的。前些日子你就沒有聽說過人家賠嫁都用白玉美人的夜壺？雖然平常人家不用玉夜壺，馬桶上鑲些珠玉也是常有事的。奴看中的那個馬桶，隻要一百八十八兩銀，比玉樓用的還便宜二十兩呢。”
楓大爺想到林大人在山東老家賣田地就賣了五六千兩銀子，自家手裏的銀子花光了倒沒什麽。咬著牙去開箱子取銀子。他本是個手中撒漫的人，今日取些明日取些，又沒有記帳，開了箱子見箱中空空卻是唬了一跳，原來他金銀不知不覺已是用盡，箱內中有一包碎銀子，至多不過三十兩。
楓大爺忙關上箱子笑道：“銀子隻有幾百兩了，我家去取些來。不過一個馬桶麽，算不得什麽，回來帶把你好不好？”
一個馬桶哪裏要一二百兩銀子？那粉頭不過借著買馬桶要錢罷了，見不拿出現銀笑臉就變了冷臉，道：“沒有也罷了，我房裏還有個客，打發了他再來合你說話。”去了不肯再來。
楓大爺見她去了也不以為意，隻說林大人那裏回去一時也要不到銀子出來耍，磨磨蹭蹭不舍就去，厚著臉皮又住了幾日，賒了三四次帳。
媽媽就走來笑道：“楓大爺，我們吃這碗茶飯，從來不興賒欠。你老已是欠了我們二百來兩銀子了，若是沒有銀子不妨家去取來。”
楓大爺笑道：“這般我取來就是。叫我那幾個小廝取我鋪蓋，我先回家。”
媽媽冷笑道：“你使個管家回去取也罷了。你老一走，揚州城幾十裏大小，我到哪裏討銀子去？”
楓大爺還在想說辭，幾個護院已是笑嘻嘻上前將他圍住。他隻得叫管家去表舅那裏借錢。他表舅原是個生意人，聽說表外甥欠了粉頭錢，又是曉得外甥有親叔叔在此的，哪裏肯伸頭，不得已管家跑到林家去，林家大門緊閉並不理會。
管家空手而歸。媽媽見討不來銀子，就翻臉要拉楓大爺去告官。幾個常在行院行走的蔑片相公做好做歹，把他行李鋪蓋並管家仆人都折了價錢抵了欠債，楓大爺孤身叫他們趕了出來。
他先尋到表舅家，守門的說老爺太太走親戚去了，並不肯讓他進門，沒奈何再到林家去叫門，哪裏是肯開？到這個地步，楓大爺就是再笨也曉得叔父帶他去吃花酒沒安的好心，心中恨極了林大人，就不肯再叫門。他想到從前結識的幾個朋友可以碰碰運氣，過幾日表舅回來，再不濟也能討些銀錢回家去，他也不是很急，慢慢閑走閑逛，不知不覺走到一個陌生地方叫一陣鞭炮聲嚇了一跳，抬眼一看，卻是河對岸有兩間鋪子開業，明晃晃的匾額上寫著，一個叫明水木器鋪，一個叫狄家頭花鋪，站在站口的那個小黑臉，不是那個發了財的林天賜又是哪個？