如火的太陽高懸當頂，連個風絲都沒有，酷暑炎天，烤得大地上的莊稼樹木都無精打采地耷拉下頭，地上不停地嫋起蒸氣，汗流浹背的劊子手，按照規矩還都肅然而立。八百多人排成一列，係著紅綢的鬼頭刀，在太陽下閃著刺眼的銀光。午門外，從來都是處斬犯罪大臣之地，但今天與往日大不相同，那平整的方磚地上，跪倒的是黑糊糊的一片，不多不少，整整八百七十三人。他們是方孝孺的九族，除此之外，還有他的鄰居、同學及朋友，這些人雖同方孝孺扯不上親屬關係，但都不幸被列入了十族之內，心中別提有多委屈了。
午門外，特地搭了一個監斬棚，因為皇帝要親自到場，黃龍布的蓋頂凸顯出皇家的威嚴。現場上隻有方孝孺挺立不跪，他在等待著最後時刻的到來。朱棣終於出現了，他在文武百官的簇擁下，登上了高台。他這一出現，全場立時引發了**，方孝孺的所謂“十”族，齊聲高喊起來：“冤枉，萬歲我們冤枉，我們沒有反對萬歲，快放了我們吧。”
“住口，再要叫屈先割去你們的舌頭。”朱棣發出警告。
眾人都不敢再吭聲了，但在底下還都是嘰嘰喳喳：“曆朝曆代也沒聽說誅滅十族的，這十族指何而言，我們怎就算十族呢?”
朱棣喝一口香茶：“這就怪不得朕了，是方孝孺言稱，他便是滅十族也無所畏懼，同朕叫板，朕就殺個十族給他看看。”
方孝孺發出冷笑：“你這樣的暴君，是不會有好下場的，殘殺無辜之人，必遭老天的報應。”
朱棣沒有回應他，而是傳旨：“帶上來。”
方孝孺舉目望去，卻是景清被押到了午門。隻見他步履蹣跚，顯然已受過了重刑拷打。
朱棣問道：“昨夜放你回家，可曾想好，是要全家問斬呢，還是歸順朕扶保新朝呢?”
“臣願為萬歲效力。”
“哎，這就對了，不可像方孝孺那樣執迷不悟，害得十族被誅。”朱棣抬高聲音，“景清聽封。”
“臣在。”
“朕加封你為刑部侍郎。”“謝主龍恩。”
“來，就坐在朕的附近，共同監斬方孝孺的十族。”“臣遵旨。”景清到了朱棣身邊，但並未入座。
“景愛卿，坐下無妨。”
“臣怎敢與萬歲並坐，君臣之禮豈可偏廢，站立在旁就是莫大的榮幸了。”景清移動一下身體，“臣靠近一些便是。”
朱棣又傳下旨意：“將桌案抬上。”
桌案擺放在方孝孺麵前，上邊陳放著文房四寶，方孝孺不屑地將目光投向遠方，對眼下桌案視而不見。
朱棣還企望方孝孺回心轉意：“方大人，現在草詔還來得及，他們就都可以不死了。”
“朱棣，你就死了這條心吧，我是不會為你所用的。”
“這可是八百多條人命啊。”朱棣意在勸說，“這麽多人因你而喪命，你不覺得太無情嗎?”
“無情與殘忍的是你，生殺大權在於你手，我又無力製止，我的家人是為國盡忠，朋友、鄰居們則是無辜的。到了陰間，他們也會向閻君控告你這個暴君。”
“好吧，執迷不悟，那就怪不得我了。”朱棣降旨，“殺!”劊子手們屠刀齊舉，跪倒的人群中突然有人高喊：“冤枉!”“何人喊冤?”朱棣發問。
“是小女子桂香。”“你冤從何來?”
“萬歲，民女不是方家人，係刑部誤抓。”
“這倒怪了，刑部去方家拿人，你不是在方家嗎?”
“民女是陪同女友去方家玩耍，刑部皂吏不分三七二十一，見人便抓，也不聽人分辯，務請萬歲做主。”說著說著，她自己站起來了，“萬歲，我不是方家人，不能做這個冤死鬼。”
桂香這一起立，可說是鶴立雞群，眾人的目光皆被她所吸引。朱高煦可就看見了，幾乎呼喊出聲，怎麽會是她。朱高煦也發現桂香的目光向自己掃來，趕緊將視線移開。桂香這一站，朱棣也就看她個真真兒的。明媚的陽光把銀色的光輝潑灑在她的周身，嫋娜的身姿恰似迎風搖曳，嬌豔的容顏如同芙蓉初綻，一雙明眸就像兩顆閃閃的明星，那薄薄的唇分明是鮮嫩的花瓣，粉紅的兩腮，勝過盛開的桃花。朱棣一下子看呆了，自己的燕王府，還有皇上的後宮，何曾見過如此靚麗的美人，真個是風情萬種，傾國傾城。他不由得當即表態：“不是方家人，自然不在誅殺之列，周公公，且將她帶入後宮，聽候發落。”
周太監應聲：“遵旨。”把桂香領走了，朱棣的眼睛跟著她，直到桂香看不見了，才心神不定地收回目光。冷場了，一時間人們都不知該做什麽。朱高煦心中不由得酸溜溜的，在一旁提醒：“父皇，都在等候旨意。”
“啊，”朱棣如夢方醒，他看看方孝孺，想起道衍的話，“方大人，朕再最後給你一次機會。”
方孝孺幹脆一言不發了，而是走到斷頭木樁前，將頭自己置於斷頭台上，做出等死的架勢。
朱棣胸中的怒火，騰地一下燃燒起來，自己若對方孝孺手軟，那日後在群臣麵前不就沒了威望，他把手狠狠一落：“殺!”
劊子手們鋼刀一揮，銀光閃過，八百多顆頭顱骨碌碌滾落在地，熱血噴灑得遍地皆是。
人們尚處於驚愕中，這八百多人說殺就殺啦，曆朝曆代這是頭一次滅十族啊，人們不禁脖子後冒涼風。八百多人的熱血，使得景清胸中熱血激**。隱忍多時的仇恨再也控製不住，他撲上前去，便來拔朱棣腰間的佩劍。一時間人們全都怔住了，就連朱棣也發蒙了：“景清，你要做甚?”
景清已將寶劍拔出多半：“我要殺了你這個賊反王!”
朱棣方始反應過來，將佩劍把住飛起一腳，景清即被踢了個仰麵朝天：“卻原來你是假降。”
此時，朱高煦也已跑過來，將景清扭住，交與了同時趕到的兩名武士。景清卻是跳腳怒罵：“反王朱棣，你逆天行事，篡奪江山，屠害忠良，殘殺無辜，必然不得好死。”
“你敢惡語咒罵朕，”朱棣氣急敗壞，“武士，敲掉他的牙齒。”
武士得旨，用刀把景清滿口牙逐一打掉。景清口中鮮血淋漓，胸前也滿是血汙。朱棣冷笑著近前：“景清，你還罵不罵?”
景清口中的落牙與汙血，猛地一口噴出：“反王，你定遭天譴!”
朱棣沒有防備，被吐了個滿臉。他一邊用袍袖擦拭，一邊呼叫：“把他綁起來，快些綁上。”
地上立起一根木樁，景清給綁個結結實實。朱棣心想看起來，建文帝的舊臣都不會真心歸順，有必要按個甄別一下，以免再有景清之流，明槍易躲，暗箭難防啊。朱高煦見他久久不做聲，近前請旨：“父皇，這個景清如何發落?此人罪大惡極，莫若淩遲處死。”
“不急，”朱棣心中自有盤算，他占領南京後，便擬出了一份二十九人的奸臣名單，這些人已全部收入獄中。而今隻死了鐵鉉一人，還有建文朝的二十八位高官身為階下囚。景清的激烈反抗，使朱棣對這些人都難放心，他當下傳旨，“將戶部侍郎卓敬帶來。”
少時，卓敬被押到。他昂首望天，對朱棣不理不睬。也如同沒有看到地上的死屍與頭顱。
朱高煦怒斥道：“大膽卓敬，見了萬歲，為何不跪?”
“篡位的奸王，要知羞恥，當自裁以謝天下。”卓敬還是看都不看朱棣一眼。“卓敬，朕問你可願意扶保寡人?”朱棣的聲音還是親和的。
“反王，要我與你同流合汙，除非是日出西方，黃河倒流。”卓敬又狠狠加上一句，“你就別再做白日夢了。”
“你可不要後悔。”
“臣子為國盡忠，有死而已。”
“朕給你一個活命的機會。”朱棣命人給卓敬一把尖刀，“你上前剝了景清的皮，就可饒你不死。”
“笑話，我堂堂卓敬，豈能做那為人所不齒的惡行。這種禽獸行為，也隻有你朱棣幹得出。”
“怎麽,真就不要命了?”
“反王，看刀!”卓敬將手中尖刀直向朱棣拋去。
朱棣側身一伸手，將刀綽在手中。不愧是習武之人，回手將刀擲向卓敬。可那卓敬竟然不躲，挺胸承受刀紮。那柄刀直插入胸膛，殷紅的血汩汩流下。
朱棣不解：“卓敬，你為何不做躲閃?”
卓敬忍住劇痛：“反王，我有死而已，是為國盡忠。”
“哼!”朱棣冷笑，“不歸順豈止你一人喪命，朕要滅你滿門。”
“反王，你比蛇蠍還要狠毒。”卓敬咬牙切齒，“我們全家到了陰曹地府也不會放過你的!”
朱棣傳下聖旨，很快卓家四十多口被帶到午門，眨眼之間，俱被斬首。而卓敬閉上兩眼，口中罵個不住。
朱棣又傳聖旨：“帶戶部尚書陳迪。”
陳迪拖著腳鐐，步履蹣跚地來到午門。目睹屍橫遍地的慘狀，他捂住鼻子，險些嘔吐。
朱棣覺得有望：“陳迪，你是否想好了，可願歸順保朕。”
“反王，我早已說過，忠臣不事二主。以死報國，吾所願也。”
“陳迪，你要看好想好，與朕作對，死的不是你一人，而是三族啊。”
“他們隨我為國捐軀，雖死猶榮，也是死得其所。”陳迪抬高聲音，“正如司馬遷所說，其死重於泰山。”
“好，朕就讓你三族盡忠。”朱棣氣得臉色煞白。
少時，陳迪三族一百八十九口押到。朱棣對陳迪仍不死心，押到時陳迪手捂鼻子的情景還在眼前：“把陳迪的兒子拉出來。”
陳子被推到父親麵前，朱棣冷冷地說：“為子盡孝，勸勸你那不識好歹的父親，歸順保朕，可免三族喋血。”
“父親做得對，他是個忠臣，豈能與你這反王奸王做幫凶，我以父親為榮，我們全家和三族寧願赴死。”
朱棣氣急敗壞：“把他的鼻子耳朵割下來。”
武士上前，不由分說，就用刀切下了陳子的耳鼻，拿在手中血淋淋的：“萬歲，這，丟往何處?”
“塞到陳迪口中。”
武士強行將陳子的耳鼻硬是塞進了陳迪嘴裏，被反綁雙手的陳迪，想吐也吐不出來。朱棣問：“味道如何?”“其味甘。”
“想好否，一百八十多口人的性命都在你手中。”
“盡忠報國，死而無憾。”
“好吧，執迷不悟，殺!”
天子聖旨下，一百八十九口人人頭落地。
右副都禦史練子寧又被帶上來，可依然是令朱棣失望。又是一個死硬分子，依舊是寧死不屈。練子寧三族一百五十一口，也全都死於非命。朱棣已完全失去了信心，他傳旨將陳迪施以淩遲之刑。刑部尚書暴昭，更是被誅九族，牽連致死者數百人之多。而景清、卓敬則被扒皮，擅進幹草，在午門外示眾。朱棣如此殘忍，令文武百官無不戰栗。
朱高煦回到房中，心頭的陰雲還沒有消散，好像是壓著一塊沉重的巨石。父皇今日在午門外大開殺戒，那血腥的屠殺場麵，至今還在他眼前晃動。他看到了殘忍，也看到了至高無上的權力。身為皇帝，金口玉言，普天下全在掌握之中，對於朝臣的生死，隻是一句話，更不要說平民百姓。他暗暗下定決心，一定要成為太子，日後好登上皇位。
窗外一個人影閃過，而且是個身段窈窕的女人。微風送來一陣桂花的香氣，他立刻意識到，這是眠春樓的那個尤物桂香。不由得疾步出門，剛好見到女人的背影便低喚了一聲：“桂香。”
女人轉過身，見是朱高煦，就像孩子見娘，飛快地跑過來，一下子撲入懷中：“殿下。”
朱高煦將她拉進房中：“你如何在此?”
“奴家是在找你。”桂香拭去眼角的淚珠，“你叫奴想得好苦，還險些丟掉了性命。”
“我也日夜思念於你，隻是不得分身。”
“殿下對奴的海誓山盟，可不能是過眼雲煙。”
“你如何在方孝孺府中?”
“方大人患病，他的大公子接奴家去撫琴唱曲，我豈敢推辭，是以被當做方家人誤抓。”桂香急切地說，“殿下，你快些設法把我領走。”
朱高煦想起了父皇目送桂香離去時直勾勾的眼神，歎了口氣：“我與你的緣分怕是盡了。”
“殿下此話何意?”
“你的美色驚了父皇，不然你怎能死裏逃生?”朱高煦話語淒涼，“他不是讓周公公把你送到後宮中嗎?”
“殿下，我青春年少，剛剛二十出頭，怎能委身於一個胡子拉碴的半大老頭，你無論如何不能背棄諾言。”
“你如此嬌豔動人，名滿京都，我又何嚐不想金屋藏嬌。可是，我有幾個膽子敢同父皇爭美?”
“殿下，反正我死也不會離開你。”
朱高煦想了想：“桂香，你可知吳越春秋時的美女西施?”
“曉得啊，她不是為了越國複興，而甘願犧牲青春進吳宮以身事吳王夫差嗎?後來終助勾踐滅吳。”
“是啊，西施為了越國而忍痛割舍了同範蠡的情愛。直到吳亡，二人才得以團圓泛舟五湖。”朱高煦話鋒一轉，“桂香，希望你就做一次西施。”
“這話我怎麽聽糊塗了?”
“桂香，父皇看中你，皇命難違，這是不可更改的。如果違抗，你我都會命喪黃泉。”
“殿下的意思是……”
“有道是事緩則圓，其實這是個求之不得的好機會。你在父皇身邊，憑你的才藝，定能專寵，就可給我多進美言。”
“原來你是利用我，為你謀太子之位。”
“不是為我，而是為我們。”
“與我何幹?”
“我為太子，日後就可繼承皇位，做了皇帝，就可立你為後。”
“哈哈哈哈，”桂香發出陣陣笑聲，“等你做了皇帝，我已人老珠黃，再說已是殘花敗柳，你還會立我為後，笑話。”
“桂香，我是真誠的。”朱高煦表白，“不信，我可以給你立下字據，留下信物作為憑證。”
桂香太愛朱高煦了，為了將來能到他身邊，桂香寧可信其真心：“那你就剪下一縷青絲作為信物。”
朱高煦當即剪下了一小綹頭發，並且提筆在白綾之上寫下：
立據人朱高煦，日後一旦登基，願立桂香為皇後。空口無憑，此據為證。如有反悔，天誅地滅。
桂香接在手中，看後收起：“但願你不會言而無信。”“我已發下誓言，如違必受天譴。”
“殿下，”桂香撲過去，與朱高煦緊緊相擁在一起，“那我就帶著這個美好的夢想，苦熬苦等吧。”
“會有苦盡甘來那一天的。”朱高煦熱吻不止。門口有人接連咳嗽兩聲。
朱高煦趕緊同桂香分開，回頭看卻是周太監尷尬地背著身子。他威嚴地喚道：“周公公。”
周太監轉過身：“奴才在。”“到此何事?”
“稟殿下，是萬歲不見桂香姑娘，要奴才來找。”
“周公公，”朱高煦語調變得柔和起來，“你不是在我的房間找到她的，她是在宮院中閑步。”
“奴才本來就是在宮院裏找到她。”“往後我們相處的時日長著呢。”
周太監清楚，皇上對二殿下偏愛，以後說不定朱高煦就會繼位，自然不敢開罪這位說不準的儲君：“奴才明白。”
桂香被周太監領走了，離開時她還戀戀不舍回頭張望，那眼神充滿了離愁又蘊蓄著期待。
朱棣在宮室等得心焦，急得他不住地在屋地上往來踱步。隨著一陣香風，桂香飄然而入。一向威嚴寡笑的朱棣，難得春風滿麵地迎過去：“桂香姑娘，你去往何處，叫朕好不心焦。”
“萬歲，奴家在宮院隨意走走。”桂香屈膝欲跪，“民女叩拜聖上，吾皇萬歲萬萬歲。”
朱棣一把拉住：“不必行此大禮。”
此刻，桂香與朱棣站得很近很近，彼此都可以聽到對方的呼吸。而桂香身上那淡雅的蘭桂之香，一陣陣衝入朱棣的鼻竅。朱棣止不住發問：“姑娘，你身上為何香氣襲人?”
“萬歲，我家有株桂花樹，我娘就是在桂樹下生的我。以後每次都用桂花為我洗浴，還為我在胸前掛了桂花香囊，為此也為我取名桂香，是以我的身上總是有桂花的淡淡香味。”
朱棣情不自禁地把桂香擁在懷中：“朕見你第一眼，便喜歡上了，可願意與朕同床共枕?”
“萬歲若不嫌棄，民女求之不得。”
沒有多餘的寒暄和過渡，大概是朱棣長年征戰廝殺，缺少溫柔鄉的纏綿，故而他急切地與桂香同入羅帷。而且一經雲雨，朱棣便覺奇趣異常。以往他雖說貴為燕王，枕邊不乏佳麗。但這些女人多是出自名門望族，大家閨秀，多識禮數。怎比桂香在風月場中廝混多年，端的是放浪形骸。曲意逢迎，花招豔狀，朱棣何曾經曆，使他欲仙欲死。次日已是日上三竿，朱棣猶自緊擁桂香不起。
桂香望望窗外，知道天已不早，便欲掙脫朱棣的懷抱：“萬歲，我該起來梳洗了。”
“不，朕還沒有睡夠。”朱棣雙臂像鉗子一樣不肯鬆開。
桂香將頭又埋進朱棣的懷裏：“萬歲，你總得上朝處理國事啊。”
“朕成年累月戎馬征戰，哪有一刻消閑，也該讓朕輕鬆一下了。”朱棣又將桂香吻個不住。
“萬歲，今日在午門外刑場上站在你身邊的年輕人，儀表不俗，好不英俊，他是誰啊?”
“朕的二子殿下。”
“啊，他就是太子，是未來的皇帝。”桂香故意裝傻，其實她這是在兌現同朱高煦的約定。
“你不懂莫要亂講，朕還沒有立太子。”
“那還不是早晚的事，也就是萬歲一句話呀。”
“立太子之事非同小可，朕還沒有拿定主意。”
“那，這個二殿下多英武啊，難道他沒有本事嗎?”
“要說高煦兒能征善戰，跟朕打天下立下了無數汗馬功勞，而且是相貌堂堂，處處酷似朕躬，倒是個合適的太子人選。”
“那萬歲何不就頒旨冊立呢?”
“你倒說得輕巧，曆朝曆代，立太子都是立嫡長，朕還有長子高熾，他並無過失，安能廢長立次?”朱棣說著說著，突然覺得不對，“桂香，你為何初次見朕，便為高煦遊說，這內中有何隱情?”
“萬歲這是哪裏話來，民女不過是話趕話提及，大不該懷疑奴家，這是怎麽說，真是冤屈。”
“不對，你二人是否曾有舊情，否則，你怎會如此賣力地為他謀太子之位?”朱棣殘暴的一麵又發作了，“說，若不坦白，朕定斬不饒!”
桂香二話不說，抓起一幅白綾下床就走。“你去哪裏?”朱棣冷冷地問。
“奴家去懸梁自盡，以示清白。”桂香說著登上了錦墩。
朱棣疾步過去，把她抱下來：“桂香，切不可輕生，是朕錯怪了你。”
桂香在朱棣懷中還在嚶嚶哭泣：“奴家還是死了吧，而今萬歲尚未正式登基。一旦君臨天下，什麽三宮六院七十二偏妃，那裏還有我的名分。萬歲身邊美女如雲，我被棄如敝履，倒不如死了幹淨。”
“桂香，休如此說。在朕心中，任何後妃也不及你萬分之一，朕會永遠把你留在身邊。”
“萬歲說的是真話。”“肺腑之言。”
“既如此，萬歲就給我一個封號如何?”
“這，朕尚未舉行登基大典，皇後尚未冊立，如何便能封妃?”朱棣感到為難，“且待冊立皇後再封你如何?”
“萬歲為難，奴家也不勉強。”桂香轉身就走，“我還是識趣些趁早離開，也免得被人恥笑。”
“桂香，你這是何苦?”朱棣拉住她，“也好，朕就破例封你為香妃，冊封的銀冊，待到立後時頒給。”
桂香破涕為笑，跪倒在地行三叩之禮：“謝萬歲加封，妾妃願陛下萬壽無疆，江山永固。”
朱棣拉她起身：“愛妃，你我就是夫妻，往後時常見麵，不需行此大禮。”
香妃蜷縮在朱棣懷中：“但願此後萬歲能一如既往疼愛妾妃，不要朝秦暮楚移情別戀。”
朱棣與香妃又緊緊地相擁在一起。
初春的卜魯屯，還是冰封雪裹的景象。蒙古部落的氈包，像一個個大饅頭，星羅棋布地散落在皚皚雪原上。其中最大的一頂，便是蒙古可汗的金頂寶帳。那寶頂上金色的圓球，在陽光的照耀下閃射著刺眼的金光。帳內正在舉行蒙古八部推舉可汗的儀式。古老而又莊重的投箭儀式，在神秘緊張的氣氛中進行。八部首領每人麵前置一箭筒，參加投箭的是十六位部族長老。此刻北海部首領鬼力赤的箭筒裏已有了七支箭，而瓦刺部的阿魯台麵前的箭筒中也有了六支箭。還有三位長老沒有投出他們神聖的一箭，他們將要決定由誰來主宰這雄踞大明帝國北部的強大蒙古部族。三位長老依次邁出了沉重的步伐，三支箭全都落在了鬼力赤的箭筒中。
帳內的人齊聲向鬼力赤歡呼，祝賀他成為蒙古部落的主宰。
落選的阿魯台也隨著眾人向鬼力赤跪拜，從他的麵部表情上，一絲也看不出沮喪和不滿：“尊貴的大汗，你是上天賜給草原的神鷹，高飛在藍天上，俯視著茫茫草地和大漠，是我們最好的領頭人。”
“我的手足兄弟阿魯台，你就是草原上奔騰的駿馬。如果沒有你載我前行，我鬼力赤隻能在原地打轉。”
“我最親如長兄的大汗，阿魯台願做你的**戰馬，載你與敵人廝殺，讓蒙古部族永遠繁榮昌盛。”
“好，讓我們舉起金杯，共同盟下誓願。”鬼力赤用匕首刺破中指，滴血入杯中，“日後我如待阿魯台不像手足，讓我從藍天上折翅，墜入黃沙之中。”
阿魯台也如法炮製，舉起滴血的金杯：“我阿魯台如若心口不一，必將被萬馬踏成牛糞。”
盟誓已畢，鬼力赤落座，用目光巡視一下全場：“諸位首領，我蒙古部落生存的關鍵在於南鄰大明，而大明國力強盛，我們當下不可與之為敵，應暫且與之通好。待我方強大之後，再相機進取。”
阿魯台率先響應：“大汗言之有理，臣願為使前去明國通好。”
“賢弟能不辭辛苦，汗兄求之不得。”“臣定當不辱使命。”
“好，待本汗給大明皇帝親筆書呈賀表。”鬼力赤很快寫成祝賀朱棣登基的國書，並附有一份禮單。計有馬、牛、羊各一百頭，狐皮等各色獸皮一百張，北珠一鬥，北地生金一千兩。
阿魯台回到自己的營帳，將國書從函中抽出看過內容，見是提及“備有薄禮，不成敬意。”並無具體數量，心中立刻有了主意。他路經自己的領地，將牛羊獸皮珍珠生金全部留下慝為己有。隻帶一百匹馬上路，直奔北平而去。
紅紅的炭火盆散發出騰騰熱氣，世子府的書房恍如盛夏，原本就身體肥胖的朱高熾，額頭上不時滾落下滴滴汗珠。他讀書很認真，有時汗水流進眼眶中也顧不得擦，甚至汗都把書頁打濕了。
楊士奇輕手輕腳走進來，他將窗戶欠開一道縫，放進些新鮮空氣，然後到了朱高熾近前：“世子殿下。”
朱高熾這才放下書本，見是自己最信任的幕僚：“噢，是你，楊先生，有事?”
楊士奇有意啟發：“殿下，難道真就一心隻讀聖賢書了，國事家事全都不聞不問了?”
“先生說的是父皇業已登基，皇後已封，太子未立。”“著，看起來世子還是心中有數的。”
“越是未立越是要沉得住氣，如果顯出過分急迫，讓父皇察覺出來，勢必欲速不達。”
“話雖有理，但眼下形勢危矣。”“何以見得?”
“二殿下旦夕在皇上身邊，且征戰有功，深得皇上喜愛。按正常道理，皇上立後即當立太子，而立太子則非世子不可。而今皇上不立，即是心有別屬，這對世子殿下大為不利。”
朱高熾不由得頻頻點頭：“先生說得是，但我該如何應對呢?”
“首要的是，世子不能再蝸居北平了，應盡快去往南京。在皇上身邊多盡孝道，讓皇上記起還有你這個世子。”
“我原想隨母後同時赴南京，看起來應當提前了。”
“眼下就有個機會。”楊士奇告知，“蒙古部落派來通好信使，是為瓦刺部的首領阿魯台，殿下何不就帶他進京?”
“也好。”朱高熾離不開他這個智囊，“楊先生速去做好相應準備，伴我同時進京。”
當夜，楊士奇來到館驛，與阿魯台見麵。二人寒暄過後，楊士奇言道：“殿下對首領為使前來通好甚為看重，決定親自作陪前往南京。明日早飯之後成行，特來相告。”
“大明天朝，不棄我邊塞胡族，令人感佩。”阿魯台開始用語言試探，“世子殿下千金之軀，伴我同行，令某受寵若驚。隻是殿下對我們的誠意，就絲毫不加懷疑嗎?”
楊士奇心頭一震：“首領倒會取笑，貴部主動示好，天朝自當以誠相待，怎該疑神疑鬼呢?”
“好，好，不愧是大國風度。”阿魯台把話收回去，“明日在下早早等候。”楊士奇卻是不放心了：“首領似乎還有話說。”
“這，一路之上相處時日尚多，與先生自有交流的機會。”阿魯台不再多說。楊士奇心事重重地離開了館驛。