早夏慵閑，一春的花深燕語被將近的暑氣遮掩了大半，變作繁木濃陰，蕉葉氣，竹花涼。

這樣的好風景，楚薑也是不能留賞的。

她辭別了四夫人，攜了仆役過青梅叢中，才剛要駐足，阿聶便催促道：“女郎，今日已是在仰月樓中吹了許久的風，該回去了。”

“嗯。”她又指著一支青梅道：“摘了這支回去插瓶。”

一婢女應聲上來，阿聶又來護著她前行，“今日新夫人，女郎可歡喜？”

“繼母既已與父親成婚，便是夫人了。”

阿聶低著頭瞧不清神色，隻聽她“哎”的一聲，又說起楚四夫人，“四夫人為著族中打算，自然是願意女郎喜歡夫人的。”

楚薑從她手中抽出手臂，聲音微沉，“阿聶，昨夜衿娘險些便誤闖了青廬。”

“是奴粗心了。”她認得快，“宴上人多，十四娘人小跑得快，奴不曾追上她。”

楚薑心中失望，“我知道你不是故意，可也擔心你追她的時候不盡心。”

阿聶低眉，“奴不敢。”

她能察覺到阿聶對顧媗娥的排斥，便聽她輕歎，一聲，旋即便注視著阿聶，“阿聶，你再與我說說母親吧！”

阿聶一怔，抬眉見她神色如常，即便不知她為何要此時提起，倒也願意說起楊氏夫人來，便扶著她緩緩走著，一麵追憶道：“說起夫人，這天下再也沒有第二個這樣的好人了。”

她目中是一片懷念，聲音比楚薑幼時聽到的搖籃曲還要輕柔，“夫人十五歲嫁給郎主，那可是楊氏全族最寵愛的女兒，來了楚氏也是人人愛她。長安最熱鬧的那一年，正是女郎降生那年，你大舅舅出征南齊，一舉攻下了淮左七城，南齊那最能征善戰的南陽王都險些被他砍於刀下，這樣顯赫的戰功，回長安時人家問起他，他一概說是在戰場上念著咱們夫人，唯恐自己傷了分毫叫妹妹傷心，那年他凱旋回來，戰甲未卸便來到家中看望夫人，那時長安人都說呢，那些熱鬧、戰功，皆抵不上夫人的平安。”

“這我知道的，左家的伯娘們說過，舅母們也常與我提起。”

阿聶便笑道：“是，夫人這樣的尊貴，偏偏又那樣溫和善良，族中便沒有人不喜歡她的，奴跟生母原都是莊園裏伺候牲畜的，日子本來也就尋常過了，倒是生父混賬得很，本都是下人，一家子都低微，卻不顧惜妻兒，動輒打罵，又為了冬日裏的一捆幹柴，將奴嫁給了莊園裏一個老漢。”

楚薑從未聽她說過這事，不由含了幾分心疼，正要詢問便見她眼中感激，“是夫人來莊子裏避暑時將奴帶回了府中，那時候她見奴大著肚子還在田野裏割草，便責令管事，管事一時認了錯，又想親近夫人，便將奴的情形說給了夫人聽，第二天奴便被帶到了夫人麵前去。”

“奴那時還愚笨，還問夫人，夫人帶得了奴一個，奴那父母老夫如何？”

“母親怎麽說的？”

阿聶笑得十分柔和，眼中盈了淚珠，“夫人說，‘我是見不得可憐人，可是這天下可憐的也多了去了，我也不能全救了，便先救我眼前這一個。你那父母老夫若是可憐，我見著了他們再說。’可是後來夫人隻帶了奴跟母親回府去，女郎，您說，這天下可不是再沒有夫人這樣好的人了？”

楚薑讚許點頭，“我對母親的愛與敬，亦不比任何人少，可是你也說，這世上再沒有母親這樣的好人了，誰也比不了她的，那父親怎麽辦呢？”

這一聲還是輕輕的，落在青鬱的梅林中。

隨侍諸人霎時便止住了腳步，林子裏隻有鳥雀的啾鳴聲，正合風景，又不合時宜。

她見阿聶露出的茫然神色，也默然不語，伸手要去碰一枚梅子，指尖還未及樹椏便叫阿聶攔住，“這果子上帶新絨，碰著了當心手上癢。”

她收回手，眼神淺淡了幾分，惋惜道：“阿聶，你看，我連一粒梅子都不能碰。

阿聶忙摘了用絲帕用力擦拭了好幾下遞給她，“自是碰得的。”

“總也碰不得鮮活的，我若碰了，便是柳絮害我、花粉害我、新梅也害我，我的命是金玉續著的。”

阿聶急切地否認，“不是，女郎的命是天生的長壽。”她能猜到楚薑要說什麽，這樣的話，自她十歲起就再沒有說過了的。

“八公主罵我的命金貴，驚不得半點風雨的，旁的小娘子也不願與我玩耍，怕我咳了幾聲，或是又引出個小症，她們回家便要受責罵，她們不來找我，我是正好落了清閑，此生占了一副殘軀，非我所願亦非我所懼，我是自打記事起就知道我不好養，可父親也把我平安養到了十六歲，阿聶，那神醫要是假的，便真如太醫署裏的疾醫所說，我這壽數實在難長久，我在時父親尚有寄托，我不在了，那時誰又能來寬慰父親？”

林子裏響起數聲鈍響，是采采攜著諸婢跪在了地上，“女郎，萬不該說喪氣的話。”

阿聶看著她，汩汩留下了兩行淚，“女郎，奴……奴隻是想念夫人，可是……可是奴也不敢的，夫人臨走之前交代了奴，要奴看著女郎出嫁生子，奴常想著女郎往後做了母親、祖母、□□之後的樣子，奴是最想要女郎高興的。”

楚薑眼圈也跟著一紅，語氣尚有幾分堅硬，“我也拚盡了力氣的，再苦的藥我也能喝下去，阿聶，你的悲與念，也當作一碗苦藥喝了不成麽？”

“奴明白，奴明白的，往後奴再不敢作弄那些把戲，女郎切勿動了氣。”她扶著楚薑的衣袖，哭得羞慚又悲痛。

采采還跪在地上不曾起身，又聽主人叫她，“采采，你是最聽我的話的，跪著做什麽。”

采采這才攜眾婢子起身，隻是還倔強搖頭，“女郎不該說喪氣話。”

楚薑收回淚珠，紅著眼輕笑，“我不會再說了。”

阿聶淚眼婆娑，羞愧得不敢看她，卻見她笑容款款要伸手牽自己，更是難言，好在叫其餘婢子簇擁著才回了。

又過了幾日，楚氏族人便要動身回長安去，楚薑隨父兄送完族人們回來時，便見在院外等候自己的沈當。

“季甫見過女郎。”

楚薑叫他進院去，除采采外將其餘人皆屏退，才問道：“跟去了？”

“是，季甫隻待回稟了女郎便也跟去。”

“我十六叔膽不大，隻是人有些莽撞，他就不要嚇得狠了，我十九叔倒是個主意大的，天都敢捅，誰要是嚇了他，那幕後嚇他的，下至他踢過的老黃狗，上至他未曾拜見過的陛下，他都敢猜個遍，也敢惹個遍，對他，倒是不好辦了。”

沈當也擰眉沉思，這是他們收到的第一個任務，若是辦得不妥，往後要出頭便難了，“女郎，十九郎可有什麽懼怕的？”

楚薑支手倚在矮幾上，目含惆悵，“我十九叔自恃有幾分本事，又是族長的幼子，最得寵愛，人也有幾分狠厲，若說他怕什麽，我這十六年也不曾知曉，族長的話他都敢置之不理，可見楚氏之中是無人能奈何得了他了，在外他倒是結了些恩仇，卻都不什麽緊要的，頂不過酒壚中耍義氣欠了酒錢、打獵與旁人家的郎君爭執吵鬧，這樣的賴皮事一大堆，季甫看來，有何計可用？”

沈當不知她是真沒有法子，還是要考驗自己一番，他心中倒是有生了些主意，“女郎，不知是要嚇他到何種地步？”

楚薑輕飄飄一句，“嚇到他往後不敢胡鬧惹事為止。”

這果真是不好辦了，沈當低頭隱去眼中為難，以他對楚十九的了解，這人活脫脫一個世家紈絝子弟，倒是不欺男霸女，就仗著有三分才氣招搖，眼高於頂。

楚薑見他不言也不心急，隻悠閑看著院外青林。

“女郎，長江之中慣有水匪橫行。”他到底走南闖北，見聞不少，便大膽道：“某多年前南下，結識了一幫遊俠，是昔日南陽王部下，因南陽王罹難，其部下不受陳粲征召者便四散而去，我結識的這夥遊俠，因為痛恨金陵浮華又舍不得離開故土，便常在長江上遊**，往往受雇護送商隊或過江之人免受水匪之禍，也做過不少密事，都隻是取金而離，絕不糾纏也從不泄密，在江上是頗有仁義之名的，若是此番我們雇他們行事，叫他們假作水匪綁了十九郎二人，再行威逼，或能叫他收斂幾分。”

廊下研藥的采采聽了露出幾分驚異來，“沈郎君，這可行不得，二位族老與其餘郎君、夫人們皆在，他們哪一個都不可受了驚嚇的。”

她插這嘴沒有引起楚薑絲毫不滿，反而聽她讚同道：“正是，況且楚氏部曲之多，他們來了誰嚇誰且說不定。”

“某聽聞在長安時，十六郎與十九郎亦結交了不少遊俠，誆說他們幾句好聽的，便能騙來酒菜錢，而今，若是有人說聽聞他們才高八鬥，欲請教幾句，誆得他們獨行，倒有可乘之機。”

采采抱著藥缽點頭，“這樣，倒周全了幾分，從前十九郎在長安確有數日不歸時，說起便是外出宴飲去了，回來身上又再無分文，便知身上金銀盡數被騙走了。”

楚薑此時才放下手舒展了，臉上也柔潤了幾分，“季甫，若如此行事，一則十九叔是見過你們的，若是此次不慎在他麵前露了麵，往後我就不容許你們在人前露麵了，二來我十六叔十九叔性命不得有礙，若有重傷也不好，族長最寵愛十九叔，他要是小磕小碰無妨，要是重傷了，他怕是要舉全族之力去尋傷他之人的。”

沈當自當日說要依附她開始便知道這個小娘子心智高於尋常人，眼下看她言笑晏晏，自知她所言不假，然而隻要她許可了，此事他便有十足的把握，“季甫敢為。”

楚薑撫掌輕笑，“那我便許你去做。”

“謝女郎。”沈當心中浮起波瀾幾丈，一是歎這女子實在大膽，長輩亦敢如此算計，二是想前程與此事的幹係，成敗由此而始。

“我現在說的，你才該謝。”她眼中閃現笑意，“我十九叔自認才華不在我父親之下，這事我且想不通他是如何得出的定論，但知曉他便是仗著這一點胡鬧枉為，在太子殿下麵前胡亂說自己以為的計謀反遭殿下厭煩，他便以為是我父親阻了他的仕途，故而，這遭你們行事，便是要扼殺了他自以為的這幾分才氣。”

“如何扼殺？”沈當請教。

“文無第一武無第二，然而文才分優劣，我十九叔，便是那最劣的一等才，隻是從前在長安，人們要麽不屑說他，要麽因他身份奉承他，倒教他自己都糊塗了，後來族老說教他還以為是族中要打壓他好為我父親籌謀。”

楚薑毫不避諱，稍向前俯身，聲音微沉，“既然裝作綁他，幹脆說綁他做個軍師，便說從長安聽聞到這天下還有人比楚、左二位太傅更有智謀的，他們做賊的，綁不了朝官，便綁了他，從此要他在那賊窩裏跟著出謀劃策、打家劫舍，我十九叔最嫉羨我父親的，便是我父親自少年時便才氣動天下，以我對他的了解，就是要了他半條命去，他也不肯叫自己埋沒賊窩的。”

沈當頓時就開了竅，滿臉的光采，接道：“最後----/依一y?華/放他，也要講幾個條件。一來不信他說自己沒文采，便叫人試他一試，女郎既說那是最劣的一等才，想必幾個回合試下來便叫他懷疑了自己。二來剝去他身上財物當是贖身錢，又恐嚇他，仍懷疑他是假裝愚蠢，往後若再聽見他的才名勢必要再去捉他。”

采采也興奮起來，“最好說是這天下最厲害的水匪，莫叫他心中還想著尋仇，隻能叫他自己吃了那啞巴虧。”

楚薑含笑看著眼神變幻的沈當，見他隻思索了片刻便定了主意，“季甫定不辜負女郎囑咐。”

她也不再多言，叫采采去取來數金，交給沈當，“這裏有五百金，加上先前予你等的二百金，吃住花銷或是別的都任你們行事。”

沈當還有些猶豫，怕是拿了這許多黃金才成事，倒叫楚薑以為他們無能，又想著那夥遊俠行事，少不了財物打點，猶豫片刻還是接了下來。

待他才下了回廊，便聽身後采采天真問道：“那麽多黃金，要是他們拿著跑了可怎麽辦？”

“疑人不用用人不疑，況且陳翁還在府中呢。”

沈當步子一滯，聽著那道溫柔的聲音，背後似刮了涼風，抱著那匣金轉身來，“女郎，某也不敢自比荊軻聶政，我們一行人家小俱在京畿，心中也記得楊將軍手下三十萬大軍，絕不敢行欺瞞之事。”

楚薑嗔怪地看了采采一眼，見她吐舌便讓她去庭中將沈當作揖的手鬆開，也慢慢走到廊上來，“季甫，我這年歲，或許與你家兒女年紀相當，這樣喚你的名字是有些荒謬，但是我既這樣喚了，就是信你了。”

“季甫決不負女郎之托。”

廊上二人目送他出門去，采采扶著主人進屋去，道出了心中所惑，“女郎，事關族中長輩，何苦不用楚氏門客？而用這幾個新投奔來的。”

“你既然說了是族中長輩，此等忤逆之事叫父親手下的人知道了，哪一個肯應。”她說著便笑了一聲，牽著她的手跪坐下來，“十九叔近年來行事越發荒唐了，父親礙於族長的麵子從未有微詞，端隻看十九叔此番惹惱了太子我們還能擺平，十九叔還對此事不以為意，便該知道他膽子有多大了，若不去了他幾分性子，不說我們瞧著添堵，父親也要被他拖累了。”

采采抱著她手臂，垂首看到自己衣袖上因為研藥沾上的汙漬，不由悲從中來，“女郎，疾醫說了要少思少慮的。”

“叫我不思慮是不能的，我生於楚氏，受護佑於楚氏，父親為我偷來了十多年壽數，何不趁我活這幾年多報還幾樁？”這話悲愴，她臉上卻全無悲涼，眼中隻是一渠溫柔。