江霧飄進窗中，跟入窗的春陽糾纏在一起，橫生婀娜。

楚薑坐在這婀娜中，嗅到水氣輕咳了一聲，轉頭便見朦朧的霧氣澆注在水上，生出氤氳浮煙來。

她倚在窗前，看日光照得水麵粼粼，不知想到什麽，輕笑了一聲，胸口癢意也下去不少。

采采正收拾箱籠，聞聲笑問：“女郎因何事發笑？”

楚薑招手叫她來觀，“你看遠處那金陵城，前年長姐與姐夫婚後出遊，回去便說這金陵有趣，周章曾封、熊商築邑，南人亦有趣，我卻總嫌這一道蘭澤之地不夠親近，可是你看這江麵清寧，細想來在我這裏是我嫌棄它，它要是能開口恐怕還嫌我們來打攪。”

采采聽完若有所思，順著她的手看著江波，“女郎這話，似是別有所指。”她自小生長於楚氏族中，隨主人一起長大，與她親近非常，故而此時才敢大膽開口。

楚薑莞爾，目色朦朧，令人猜不透內中情緒，采采還欲說話，門外傳來通報，言陳翁求見。

“還是來了。”楚薑並不意外，采采見她伸手便扶著她出去。

陳翁見她出來便拱拱手笑道：“見過九娘，久不來叨擾，今日再見九娘容光更甚了。”

她對他們十分和善，霽顏道：“一路來有勞二位了，可是有事相談？”

陳翁臉色現出些窮頓，退了一步讓中年人上前來，道：“此事屬實難言，是我等有求於九娘。”

這二人似乎講定了如何行事，那中年人不等楚薑開口就鄭重拱手道：“鄙人沈當，還未曾正式拜見過九娘。”

楚薑讓采采將他托起，“沈郎君不必拘禮。”

沈當聞她聲音和煦，稍有放心，倒是恪守禮節，不曾抬眉直視她，隻懇求道：“承蒙九娘看中，讓我們一路護送，然則說護送，楚氏部曲無數，我等隻充谘客之用罷了，然我等在這些時日卻對楚氏生了仰望，我們一行十三人，少小去鄉邑，歌笑俠行，力行太史公筆下墨陳‘其言必信，其行必果，已諾必誠，不愛其軀，赴士之戹困，既已存亡死生矣’，然今世太平，雖為俠客，卻無俠行之處，若能附於楚氏門下，遇時以救難，倒不辜負俠骨，倘有時日能楚氏計謀更是我等幸事。”

楚薑聽他故意擺弄了文墨，眼睫翕動，卻神色未改，隻唇邊掛著笑意看著他們，陳翁心下急切卻不敢妄動，終於半響才聽她啟唇，“若說依附，楚氏賓客門生無數，冗雜其中終生不得誌的十有六七，實在怕誤了諸位的才能，況且九娘隻一介女兒，更不敢應下兩位了。”

沈當毫不灰心，由他這些時日所觀，這楚九娘雖無諸多世家兒女的傲氣，待奴仆也和善，但畢竟巨室嫡女，一路來竟未曾見她因何事而驚喜、為何事而悲泣，這樣的女子，若要打動她，必當以她利益為先，遂聽他道：“回九娘，我等雖無縱世之才，但是南北曆遍，東西通達，我們一行人，皆是並文武在身，家內能理文書，室外可為衛士，盡可不為楚氏客，隻為九娘一人驅使。”

楚薑聞言眼中笑意加深，卻還是推拒道：“我一介女兒，近不過閨閣繡樓徘徊，遠不過幾步山水流連，更不能耽擱諸君之能了。”

沈當聽了拒絕反而心喜，脫口道：“若說閨閣繡樓之困，亦不妨礙女子顯大能，若《烈女傳》記辛憲英、鍾琰等女子，無不聰慧弘雅、才智高風，更有須眉不及之處，以九娘之才德，必不會受那閨閣之困。”

陳翁也恍然明悟，隨之道：“萬望九娘垂青，往後若能為九娘盡心便是吾等萬幸。”

她靜思了片刻，似是感他們姿態誠懇，終於輕歎一聲，“也罷，諸君便隨我入金陵去，待我向父親稟明後便會邀見諸位。”

說完她又對一邊侍立的中年奴仆道：“待入金陵之後，你以門客之禮安置好諸位郎君，若遇不明問於阿聶便是。”

陳翁與沈當皆露歡顏，看著那中年奴仆恭敬應下，便揖手與她道別。

等送走二人采采又扶她回船艙去，一麵好奇道：“那沈當說話倒是討人喜歡，不過這一路過來，婢子見著他們一行，並無何處妥帖甚於楚氏門下賓客的，女郎應得這樣幹脆，可是見著了其不凡之處？”

楚薑輕輕拍了拍她的手，笑得有幾分暢然，眉間倦怠之色也去了幾分，“今日他請處囊中，便令他入囊，他日之鋒芒何必今日來追究？”

采采遂跟著一笑，“若是那沈當知曉女郎比他以毛遂之能，恐怕今後日思夜想都是如何脫穎出囊中了。”

卻待白帆過了幾座低矮重山，春陽打破層層濃雲，照開了江上濃霧，金陵城的形影便更分明了，兩岸煙火氣息也將重。

一個仆役又來報時辰，“九娘，巳時剛過，至多再有半個時辰就能到渡口，先前架舟去探路的也回來了，說前方平坦依舊，郎主與三郎、六郎皆在渡口等候。”

采采便笑問她：“可要疾行好早早抵了渡口？”

她聽到父兄在渡口等候眼中便燃起亮來，神色間再不複方才見陳翁兩人時的鋒芒，恢複了一個正該她年紀的少女鮮亮，活潑且明媚，“疾行也好，不過還是安穩為要。”

采采便向外叫來人吩咐了讓船快行，又才與她言笑，“郎主是前年暮冬離開長安的，再見女郎時恐會想女郎又長高了些呢！”

“不知明璋今歲長高了沒有。”岸邊上，一個青袍文士臨岸而立，颯颯風吹起，卷起他袍角袖尾，輕衫緩帶，眉眼似沉秋濃鬱。

看著遠傳過來的船他又輕喃，“自長安來此，越山渡江，明璋這樣體弱，衿娘也小小年紀，何苦要叫她們這樣奔波呢！”

他身旁一個麵貌俊逸的年輕人聽了急忙勸慰道：“明璋自幼便懂事，父親的婚宴她若不在恐會心中生憾，何況父親正好打聽得了此地有個神醫，明璋來了金陵正好求他診治。”

他身邊另一少年也附和道：“三哥所言有理，我們團聚本是喜事，叔父眉間憂慮不散去，明璋跟衿娘見了豈不心痛？”

這中年人正是周朝太子太傅楚崧，身姿還似青年人般挺拔，身上滿是文人雅氣，若隻看外表，總會平白給他減了幾歲。

便見他聽了勸慰後反歎了一口氣，“她去歲及笄之時，我們俱不在長安，不知她夢醒是否涕淚。”

楚曄與堂弟楚鬱對視一眼，心中也生愧疚，便不再多言，隻護在楚崧身側，也期盼著那船近岸來。

渡口處尚有兩位商人在此張望江上，或是等候貨船。

兩人坐在一處簡陋的茶攤上，遠遠見到楚氏諸人及其身邊奴仆並幾架軒昂的馬車，不由側目望來。

一位商人道：“那二位郎君，不正是這些時日在金陵風頭最盛的楚氏二郎？卻看為首那位，莫不就是楚太傅？”

另一個也認出了楚氏兄弟來，卻有些懷疑道：“堂堂楚太傅，怎會在此候人？”

“不然也，這楚太傅可不是重派頭的，鄭兄前日才自淮左過來，不識楚太傅也尋常。”這人應是照了日頭熱著了，便將衣襟扯開了些，灌口茶才道：“某雖不曾見過其人，卻也知道這楚太傅自前年來金陵後，不僅對待世家們謙恭，便是對布衣士人，也是禮賢下士，某鄉裏有個少年，由寡母做針線供養讀書，楚太傅從縣誌中聞得此事，又去鄉間打聽那少年的事跡，後來不僅從自己的俸祿中拿出金銀來贈予那少年，還上書回長安，言南地世子讀書之苦，懇請朝廷若遇南地士子入長安求仕，當開慷慨之門。”

說著他又歎氣，“三年前北周大軍才剛渡江，舊主便率皇室歸降，適時便是某一介商戶也不免心生悲意，恨不能投江以報故國，如今看來那江投與不投也不妨礙某等掙得金銀。”話中倒有幾分悲涼諷刺在。

淮左來的那商人雖曾為南齊人，但淮左早於十六年前便盡數為北周攻占，故而他對故國倒無多少追思，亦無悲涼之意，反而勸慰同伴道：“某聞王兄方才對楚太傅的讚譽，還當王兄對故國全無追懷，可是故國又有何事好憶？憶舊主之荒唐麽？”

王姓商人聞言又是長歎，聽同伴提起南齊舊主陳粲，其人嗜殺暴虐，至南齊覆滅時皇室中竟隻餘其姬妾兒女及幾位外嫁的公主，再無其餘宗室。

想起他便歎道：“舊主如今還受封齊王，與其兒女姬妾在長安受盡錦衣玉食，卻不見吾南陽賢王之子孫屍骸，可悲啊！”

鄭姓商人聽他提起已故南陽王便也跟著歎息，心中惋惜，其與舊主一母同胞，少有賢名，才智謀略過人，而十六年前失淮左，陳粲以其戰不利且遁逃戰場為由滅其滿門，便連幼子亦不曾放過，南陽王一家的屍首還盡數被拋入長江中。

“唉，不提也罷，舊主歸降之後，南地三大世家雖也姿態柔順，卻不見有哪家主動歸附到長安，仍似舊時般安於江左，朝廷幾度派來南地駐守之人皆不曾落得好，而今這楚太傅倒是不同，其既與吳郡顧氏達成了婚姻，想來顧氏或能安心歸附的。”

鄭姓商人一哂，“這與吾等又何幹？昔舊主無道，世家不聞不問，而今天子下了狠心，將太子派來了金陵，又令楚太傅與左太傅跟隨左右，便連我等商賈都能窺知其勢必要收服南地人心，門閥安能不知？”

“罷了罷了，此事與我們幹係不大，管他誰娶了誰，誰又嫁了誰，不妨礙我走商便是幸事……”

“哎，那船上烏泱泱下來這一堆人，莫不是楚太傅的族人盡數來了？”

王姓商人止住話看去，果見一艘大船進入渡口後才剛搭上船板，便有數人湧下船來，朝著楚崧三人而去。

他是個見過大世麵的，笑話同伴，“先下來的不過是仆役，你瞧著，裏麵哪有著錦衣的？想來這些仆役不過是先下來試試板子穩當與否。”

他話音剛落，果見不少著錦衣的男女下船來，鄭姓商人見到其中被侍女圍繞著少女奇道：“那小娘子是何人？看著年歲也小，怎麽身邊老少皆以她為首的樣子。”

“想來是楚太傅至親家眷，楚太傅與乃大宗嫡係，又是朝之重臣，若是他的至親，被族人們簇擁也不算奇事了。說來這世家大族確有不同，他一行連同奴仆，少說也有百餘人，遠觀那姿態風度，果真是家風端正。”

作者有話說：

部曲：私兵