堂中從長安跟來的幾個侍女都歡笑起來，一個中年仆婦似是聞聲才進來，見婢女們笑作一團板著臉訓道：“行囊且不去收拾了，都在這裏團著做什麽？”

婢女們霎時間收斂笑聲，楚薑見了婦人道：“是我叫她們進來的，阿聶罵她們作甚？”

阿聶歎氣，她是楚薑的乳母，威望不小，便見她近了楚薑道：“這裏不同長安，這幾個孩子慣來就會耍嘴皮子討你歡喜，奴先前過來，正問了茂川幾句話，才知曉這宅子裏的仆役十有八九都是顧氏所贈。”

楚薑微怔，“十有八九？”

“當真。”阿聶篤定，“郎主南下時為了輕便，連同車夫、馬奴在內隻帶了十餘個下人，郎主跟郎君們又一向行事簡樸，本來隨身伺候已是夠了，倒是跟顧氏約定婚姻後，顧氏便贈了這許多仆役，奴問了幾個，雖不曾在顧氏家宅中伺候過，也都是從顧氏莊園中來的。”

楚薑看阿聶神情實在鄭重，寬慰道：“這也無妨，父親自是有考量的，或許顧氏是擔憂女兒去了夫家受不到好照料，這才遣了眾多奴仆來，也或是為了向父親跟殿下示好，這不算什麽。”

阿聶仍有別的考量，她是家主看重的仆婦，平日裏楚氏的兒郎們也尊敬著她，便叫她忠心更甚了。

她遂拉著楚薑跪坐在一方紫檀案幾前，神色凝重，“女郎，可還記得左十三娘當初離開長安一事？”

楚薑自然記得，道：“十三娘去莊園中休養，是因左老夫人覺她性情不穩要靜靜心，且隻三個月就已將她接回長安了，與她繼母並無相幹，阿聶莫信了那等流言。”

阿聶笑著搖頭，“奴怎會如此，不過是想到那十三娘也就是頑皮了些，跟長安城中一些小娘子比起來也算嫻靜的了，怎的她繼母進門前左老夫人不讓她去莊園，偏偏是她繼母進門後？她又慣來嬌蠻，說不得是惹了她繼母不悅，而今這顧氏夫人品性如何我們雖不得知，隻是她在家中的地位，可不是族中其餘夫人們能比的，若是她性情溫和還好，若是那等刁鑽的，她又是長輩，豈不是要叫女郎受委屈？”

楚薑這才明白她的擔憂，略作思忖便道：“我們自要好好尊敬她，她此前送去長安的那信，我跟衿娘也仔細讀了幾回，猜測她是個明理大方的，吳郡顧氏不是尋常郡望，想必其涵養也高貴，隻要我們敬重她，便不必擔心生出齟齬來。”

阿聶知她向來有主意，在長安協助宗婦打理庶務也是不在話下，未必就應付不來那顧氏夫人，隻是想她體弱，又正是談論婚姻的年紀，不免思慮多了些，“女郎，奴是擔憂，那虞氏跟陸氏若是不肯誠心歸附太子殿下，莫不是還要拿您跟十四娘去聯姻？雖說郎主最為疼愛女郎，可是畢竟要迎來新主母了，往後之事實在難測。”

楚薑眼中漾出些溫情，聲音清淩淩敲在春風裏，“父親不會的。”

“可是三郎說那陸氏跟虞氏……”

“阿聶，我們要相信父親。”楚薑拉起她的手輕拍，語氣還是輕輕柔柔，出口卻有一番道理，“父親一定會做到的，至於陸氏跟虞氏，手上的武力還不夠起事的，是陛下仁心，不忍叫南地再起烽火，這才叫他們敢冷眼待太子殿下，可是他們跟顧氏終究是一樣的，他們要權力、要威望、要人心，從前南齊是世家掌人心向背，而今南齊不存，一年他敢自重，三年他敢自重，然而這天下是周朝的，百姓見北周朝廷惠他而南方世家苛他，便是人不得去，心也該過去了。”

阿聶凝神聽著，不由讚同地跟著點頭，又聽她道：“再等陸氏跟虞氏見顧氏子弟入朝堂拜將相，看百姓們向往北地，他們卻隻安守這幾寸土地，不必父親勞心，他們自會求著歸附的。陛下如此愛護太子殿下，怎會給他一個收拾不了的爛攤子，不過是時日長短罷了，而陸氏跟虞氏，也不會堅持太久的。”

她重複了一遍，“他們跟顧氏是一樣的，這些世家當初能看著陳齊王無道而不加勸阻，內裏都是一樣自私的，等他們看利益被顧氏分完了，急的便該是他們了。”

阿聶在一邊露了懺色，“奴實在不通道理，隻會白白擔憂女郎，若是這般，那郎主也是不必再憂心了的。”

她卻搖了搖頭，神色鄭重起來，“我們是不必憂心，但是父親可輕鬆不了，雖說他們總會歸附，可是早附總比晚附好，尤其是如今，太子殿下年紀輕又無大功績，上麵還有兩位有軍功的兄長，他若能在短時日內收服南地門閥，朝中才會有更多信服他的人，所以父親才會如此費心，而這個道理，我這個小女子明白，陸氏跟虞氏不會不明白。”

一旁聽著的采采麵上也掛起愁緒，“那這陸氏跟虞氏究竟是臣不臣服？”

楚薑笑容漸漸淡了，看向庭中，眸光朦朧，隻聽她輕聲道：“他們該慶幸殿下來了這裏才是，本來除了一個齊王，餘人皆是無用的，不收了他們的私兵，還放任他們在江南肆意，正是陛下想著要給殿下謀個政績。”

她話鋒微變，“他們或許是想看看顧氏跟楚氏聯姻之後能得到什麽好處，也或許是拿捏著殿下如今需要他們歸附，便不肯輕易鬆口，這就是博弈了，個中詳情牽扯，叫我們去看也看不分明的，總之，如今是殿下需要他們短時日內歸附，看著倒像是我們矮了一頭，莫不然父親也不會叫兄長們去行那賣弄之事了。”

說到兄長她便歡愉幾分，阿聶跟采采想起二位郎君的窘迫也忍不住發笑。

她笑得勾起心口一陣癢，咳了幾聲，阿聶便急忙上來為她順氣，“罷了罷了，總歸是男子策謀，不該小女子操心的，全是奴不該，不該叫女郎憂慮。”

楚薑卻是記起兄長們的窘態實在歡快，笑得伏在阿聶懷中，“不過說幾句話，算什麽憂思，人活一世，總要思想，不然便是個草木了。曹孟德說人生譬如朝露，尚不知幾歲春秋，隻歡喜這幾十年便是。”

阿聶也跟著點頭，“是，能瞧著女郎身體康健，歡歡喜喜的，奴也沒有什麽再求的。”

楚薑便偎在乳母懷中，聽到庭中梨樹簌簌，看到幾點欺雪霜色落在廊上，笑著叫堂外侍女折幾支梨花進來。

金陵春重，在翠蔓中的楚氏宅邸便在春深時響起了喧鬧聲。

楚氏族人在園中宴飲，幾位少年郎君正在一道溪中浸甘瓜，興起時還潑水相戲，楚曄抱了壇酒過來時險些被澆著，不免笑罵族弟們幾句，等他近了宴上，幾位婦人急忙招手叫他。

“三郎，你怎還親自去取酒了，六郎呢？方才與你一道出去的，怎就你一人歸來？”

“是呀，九娘體弱不來這宴上倒也無妨，怎的六郎也跑了？莫不是怕我們也像幾日城中那些女子一般拉扯你們不成？”

“不想我們三郎在這金陵城中這樣受人歡喜，你寫那賦也讀來我們聽聽？”

楚曄麵色羞紅不已，還要一一答了這些長輩們的話，“侍奉尊長是三郎的本分，端酒不算什麽。”

“六郎在園子裏見著十六叔了，稍後便來……九嬸，三郎那賦隻是尋常，不堪讀來的……”

婦人們卻不肯饒他，直到楚鬱進來見兄長被圍著灌酒，忙去拉了幾位族弟來陪著，總算叫他被輕鬆了些，兄弟二人坐於一案，楚曄問：“十六叔叫住你做什麽？”

“跟我告明璋的狀呢！”他吃了一塊甘瓜，清俊麵容上浮現不滿，“誰不知他跟十九叔向來愛招搖，今日或是明璋在船上交代了什麽他們不愛聽的，便編了胡話來告狀，想是在叔父那裏不曾討到好，又怕你護著她，便來我跟前說了。”

“說些什麽？”

“說明璋胡鬧，將一夥遊俠招攬了。”

楚曄失笑，“這算什麽，他自己在長安結交那些自謂俠士的，不知誆騙了他幾多金銀去，明璋收攬幾個遊俠罷了，倒叫他眼紅了。”

聽這兄弟二人的話，便知那楚十六跟楚十九不受他們待見，又聽楚鬱道：“還叫我改日將他們引薦給殿下。”

楚曄諷刺一笑，“在長安時父親也不是沒有做過，那時殿下瞧不上，難道如今便能看上了？他這樣告了明璋的狀，我倒是疑心他跟十九叔在船上欺負明璋了。”

楚鬱與楚薑雖不是親兄妹，卻因父母在塞外守邊，便自幼跟楚崧幾個兒女養在一處，與他們都似同胞般親密無間，此時便皺眉道：“不然我們去問問衿娘，明璋一路來決事不少，保不齊十六叔跟十九叔一路來不滿束縛，心中積怨……”

“你兄弟二人嘀嘀咕咕說些什麽？”一個婦人喊了一聲，“我們正說到楊十四娘呢，六郎你算起來跟她也一年多不見了，可惦記了？”

宴上哄笑起來，紛紛打趣他，楚鬱聽她們提起未婚妻子羞赧不已，推出兄長來攔，楚曄不免也被打趣與隴西李氏那樁婚姻，這下二人便再無暇去想楚薑一路上是否受委屈了，倒是心中記著明日酒醒便該先去看看兩位妹妹。