離別三年了，雖然回京實屬迫不得已，但是，抬眼望見春明門，我還是有些激動。
“太嶽——”遠遠的，前來迎接的李幼滋就親切地叫了起來。在我離京前，幫襯著李幼滋在嚴世蕃那裏轉圜，分發他到刑部做了主事。三年未見，李幼滋已然發福，走起路來有些左右搖擺。
“楚侗這個人，說好的一起來接太嶽的，何以遲遲未到呢？”李幼滋邊向春明門內張望，邊抱怨說。
“義河，讓你的書僮在這裏候楚侗，他若來了，就讓他到我家裏去，你快上車吧！”我下了馬車，拉住李幼滋的袖袍，笑著說，“一個多月未通音訊了，不知京城有些什麽動向？不瞞義河說，一看見這春明門，我立時覺出自己真是鄉野之人了，閉目塞聽，懵懵懂懂。”
進得家門，甫一坐定，李幼滋就一臉肅穆地說：“太嶽，你還不知道吧，沈純甫被殺了。”
“喔呀！”我大吃一驚，“是沈煉嗎？當年因為參劾嚴閣老，被發配保安為民。這都過了好幾年了，何以突然被殺了呢？”
“這沈純甫也太疏狂了！”李幼滋說，“保安地處塞外，當地百姓受盡韃虜劫掠之苦。沈純甫一到保安就說，是奸臣嚴嵩誤國，才使得老百姓日受韃虜侵擾；而他是因為參劾嚴嵩被發配的。所以當地百姓對他崇敬有加。這沈純甫常常召集百姓，說是講京城的新鮮事，實是借機痛罵那位老人家，還紮了三個稻草人，一個寫‘唐朝奸相李林甫’，一個寫‘宋朝奸相秦檜’，一個寫‘明朝奸相嚴嵩’，聚集百姓向稻草人射箭。”
“嗯，這些，此前也聽到過的。嚴閣老痛恨之，也是常情。”我說，“不過，因為這些，也不好殺他的吧？況且，參劾嚴閣老者多矣，除了楊仲芳，也未見得如此下場啊？”
“說的是啊！要不說沈純甫太疏狂了呢！”李幼滋兩手一攤，說，“他日日大罵那位老人家不止，也沒有誰去理會他。可是，他對宣大總督楊順，也百般羞辱痛罵，楊總督巡視保安，沈純甫率眾攔馬，痛斥他見了韃虜如同老鼠見貓，對百姓卻如狼似虎。”
我默然，在想，倘若我是嚴嵩，能不能忍受。
“事有湊巧，也該沈純甫倒黴！”李幼滋繼續說，“宣大鬧白蓮教很凶，朝廷嚴令取締邪教，緝拿白蓮教徒，而沈純甫日日聚眾射箭，其中就有幾個是白蓮教徒。至於沈純甫是不是白蓮教徒不可知，反正楊總督連他一並緝拿，定為白蓮教徒。名冊經聖上禦覽，下令就地處決，沈純甫連同幾個白蓮教徒都被斬首了。朝野都說，這是那位老人家借刀殺人！”
“借刀殺人？”我情不自禁重複了一句。殺沈煉到底是不是嚴嵩指使我不敢肯定，但是殺了沈煉確乎解了嚴嵩心頭之恨。
“沈純甫何苦來哉！”李幼滋搖頭不止，“圖一時之快，於事無補，卻丟了性命！要我看啊，身處官場，疏狂不得啊！”
“疏狂不得！”我附和說，心裏卻又想，何止疏狂，正直也是危險的，楊繼盛之死就是例證。但是我沒有說出口，而是問李幼滋：“義河，楊仲芳之死，京城是不是也有借刀殺人的輿論？具體情形如何？”通過李幼滋的信函，我已經知道了楊繼盛何以在下獄兩年後被斬首的緣由。當時，浙江總督張經因抗倭不力受到彈劾，聖上禦批張經“黨奸惡直、沮法怨上、罪不可貸”，刑部判監候斬。按例，秋決時，刑部都要在監候斬的人犯中選出執行斬刑的人犯呈報禦批。這一次，處決人犯的名冊，張經列於首位，楊繼盛列在其中，聖上朱筆一揮，張經、楊繼盛等人，都被執行了斬刑。
李幼滋聽我說到楊繼盛，一下子來了興致，“喔呀，議論多多！當時的情形，實在……”
“謝罪謝罪！”隨著話音，國子監教授耿定向進來了，打斷了李幼滋的話。
“楚侗，”李幼滋指著耿定向說，“你不像樣子喲！約好一起去接太嶽的，你老兄卻……”
“別提了，別提了！”耿定向搖搖手，端起茶碗，一飲而盡，“出了奇事啦！道路為之堵塞，我的馬車一時過不去！”
“喔？”李幼滋兩眼放光，“快說說，快說說！”
“說出來二位可能不信，”耿定向詭秘一笑，“王元美兄弟二人，跪在嚴府大門外，為其父求情！”
“啊？”我驚詫得瞪大了眼睛，“楚侗，是你親眼所見？”
我的確是不相信。王世貞何許人也？那可是文壇領袖、天下名流啊，真可謂聲華意氣，籠蓋海內！這些年來，士大夫及山人、詞客、衲子、羽流，莫不奔走其門下，若得王世貞片言褒賞，即聲價驟起。王世貞的弟弟王世懋，晚我和王世貞一科進士及第，加上任都察院右都禦史的乃父王忬，父子三人，同朝為官，一時傳為佳話。對於王世貞，嚴嵩曾經費盡心機籠絡他，他始終都不肯買賬，不僅不承認嚴嵩“兼采風雅權”，而且還議論時政、藏否當道，嚴嵩不得不施展調虎離山之術，打發他到青州去當兵備副使。這樣的一個人，怎麽可能光天化日之下跪在街頭向當國者求情呢？
“是啊，我開始也不信。”耿定向說，“本來要去接太嶽的，我算好了時辰，雇車出門，遠遠就看到黑壓壓一大片人，堵住了街道，人群裏議論紛紛。說是王元美兄弟二人跪在嚴府門口，口口聲聲請求元翁替乃父轉圜。”
“到底是聽人議論還是你親眼所見？”我追問說。
“親眼所見！”耿定向語氣堅定地說，“要不，何以未能迎接太嶽你啊！就是因為要看個究竟。人又那麽多，穿行其中，實在辛苦。”
“喔？那我明白了。”李幼滋若有所思地說。
“究竟是怎麽回事？”我急切地問。
“我來說吧，”李幼滋搶先道，“這王思質老先生，進士出身，除了巡按湖廣、順天以外，差不多都是充當軍帥了。”
“義河，扯遠了吧？”我打斷了李幼滋。思質是王世貞的父親王忬的號，李幼滋顯然是想從王忬的經曆說起，而這些是我早就知道的。王忬雖為文臣，卻多兼軍帥，先後統兵迎韃虜、抗倭寇，屢經戰事。“庚戌之變”時，以順天巡按，統兵總督通州防務，受到聖上嘉許；巡撫山東時，因江南倭患日熾，出任提督軍務，巡撫浙江及福、興、漳、泉四府，任用俞大猷等效命疆場。當是時，備倭山東的戚繼光得知王忬之子王世貞與我同年，還托我轉圜，得以調任浙江都司僉事，旋進參將，輔佐俞大猷抗倭，倍受王忬嘉賞。正是王忬善用人，抗倭有功，遂調任都察院右都禦史，不久即以右都禦史加兵部右侍郎，巡撫大同，統兵抵禦韃虜，為北邊防務之第一重臣。
“莫急！”李幼滋說，“出事就出在這裏嘛！往者思質公屢立戰功，唯不久前灤河一戰失利，竟被逮治！聖上口諭：‘諸將皆斬，主帥焉可從輕發落？’眼下，思質公真是命懸一線，難怪元美兄弟要跪求那位老人家呢！”
“何以如此？”我問。
“救父心切嘛！”李幼滋順口說。說完，似乎明白了答非所問，於是自嘲地一笑，說：“說來話長，太嶽別嫌我羅唕。適才太嶽不是問起楊仲芳之事嗎，我敢斷言，王元美有今日，即和楊仲芳有關。”
“喔？”我一驚，一時還有些不解。王世貞乃父的牢獄之災，怎麽就和楊繼盛有關涉了呢？官場上的恩怨，竟如此繁雜，稍有不慎，即勾連其間，惹禍上身了。
“太嶽有所不知，”李幼滋調整了坐姿，開始侃侃而談，“乙卯冬楊仲芳論報，在青州的王元美得知後，火速回京，托所知到那位老人家府中疏通解救不遂，又代楊仲芳之妻擬寫了奏疏，向聖上和那位老人家求情，還給獄中的楊仲芳送藥送湯，請獄卒多加照應。楊仲芳臨刑前，向王元美托孤，就斬後，王元美當眾把朝袍脫下，蓋在楊仲芳屍身之上。其後，楊仲芳一應喪葬，皆王元美出麵經理。此為婦孺皆知之事，那位老人家不可能不知之。他本對王元美不買他的賬耿耿於懷，能放過他嗎？”
“以我看，”一直默默無語的耿定向緩緩道，“要害者二。一則，楊仲芳死後，王元美擬寫祭文，暗指楊仲芳之死，乃嚴閣老陷害，此祭文傳誦一時，坊間因此皆將楊仲芳之死歸罪嚴氏父子；二則，王元美乃文壇領袖，天下名流，他帶頭經理楊仲芳喪葬，頌揚楊仲芳偉男子大丈夫，使得上至士大夫下至引車賣漿者流，無不趨之若鶩，朝廷罪臣的喪葬，竟隆重異常，轟動京師。此舉在嚴閣老看來，無疑有示威之意。”
“喔，好懸！”我情不自禁感歎了一句，說得李幼滋、耿定向兩人有些莫明其妙。其實我是慶幸自己歸隱得及時，不然麵對當時的局麵，作為楊繼盛的同年，我實在難以自處。
“嗯，楚侗說得有道理。”李幼滋接著耿定向的話茬說，“那位老人家對王元美切齒，必尋機報複，適逢思質公灤河失利，那位老人家抓住聖上對敗戰將帥果於殺戮的心理，遂……”
“猜測而已。”我打斷了李幼滋的話，“倘若沒有那些瓜葛，安知聖上就不懲治王思質？聖上憤於南北兩欺，將帥無能，遇敵即潰，對敗戰將帥，每每大開殺戒，此人所共知者；況聖上口諭‘諸將皆斬，主帥焉可從輕發落’當出自宸斷，因何皆歸罪嚴閣老？”
“這……”李幼滋被我問住了，他轉向耿定向說，“楚侗，後來呢？王元美不會還一直跪在嚴府門前吧？”
“哪裏會呢！”耿定向揚了一下手，“不到半個時辰吧，就有人從裏麵出來，把王元美兄弟扶進了嚴府。”
“那就看其後如何演進咯！”李幼滋幸災樂禍地說。