“叔大，你何必急急回來？”在徐階的書房裏，寒暄甫畢，徐階就憂心忡忡地說。
徐階說出這樣的話，我一點也不感到奇怪。此前，我已經拜會了高拱，從他的講述中，我清楚地知道，時下的政局，與三年前相比，依然如故。一次次諫諍，一次次彈劾，不過是在死一般寂靜的水麵上激起一個個小小的漣漪而已。漣漪很快就消失了，水麵依然死一般沉寂。隱身西苑的聖上一如既往地醉心於他的齋醮禱告，乞求長生不老；裕王殿下恭謹低調，盡力塑造著好皇子的形象；當國的宰輔也依然一邊逢迎討好著今上，繼續頌揚著太平盛世的美景，一邊像商賈似地集聚著個人的財富；位在中樞的徐階，似乎束手無策，既無力保護自己的學生，更沒有辦法扭轉局麵，越發謹小慎微，不但對嚴嵩，即使是對新入閣的袁煒，徐階也禮讓三分，除了在內閣當直，就是閉門謝客，遇事依違，隻是把整個的心智，用在精製青詞上，以此邀取帝心，乃至京城官場對徐階有“一味甘草”“四麵觀音”之譏。
可是，我對徐階避威保位、容悅順從、隨事調和的表現，已經深為理解。三年前，我不僅沒有向徐階辭行，還留書一封，言語多有抱怨乃至責備。經曆了楊繼盛事件，我突然意識到，我對自己和徐階實際上采取著雙重標準。自己可以而且應該俟時以待，周旋各方；而徐階則應該與一意維持的局麵“慨然一決”，以快平生。唯一的理由就是我不在權力核心，人微言輕；而徐階已經位列宰輔，理應擔當。自楊繼盛事件以後，我對徐階卻完全理解了。我已經細細體會出，徐階的謀略，分明是在嚴重扭曲的官場人際關係中，不得已才采取的手段和保護色。我也深深感覺到，徐階對我依然信任如故，並未因六年前我留書責備他而稍有變化。他一句“何必急急回來”的話，就是明證。
“學生總在家盤桓，家父不能諒解。”我向徐階說出了自己的苦衷，接著又說，“三年前，學生連辭行也沒有，還……”
徐階擺擺手：“不必提了。”沉吟了片刻，“叔大拜訪過嚴閣老了嗎？要先去拜訪嚴閣老，切莫引起他的猜忌。”
我點點頭，回答說：“是。”
事實上，在拜訪過高拱，了解了朝廷動向後，我就登門拜訪了嚴嵩。嚴嵩依然和藹可親，但是對我的歸隱，似乎頗有微詞。我特意說：“現今清明之世，英主賢相據於廟堂，為國操勞；學生安能悠遊山林，放棄責任？故賤體稍安，就急不可耐登程返京，若能效犬馬之力，也不枉元翁期許栽培之厚意。”可是嚴嵩卻不以為然地一笑，話中有話地說了句：“年輕人，勿著急，慢慢來。老夫年過五旬才有了展布的遇合，叔大剛過而立，不要著急。”自己的心思被嚴嵩看穿了，我感到尷尬，也有些心灰意冷。此刻，徐階提到這個話題，一種悵然若失的情緒，頓時就籠罩心頭，於是又補充說：“學生體會出，嚴閣老對學生歸鄉之舉，似有些微詞。”
徐階一笑：“嚴閣老或許聯想到他當年的鈐山十年了吧！是時宦豎當道，隱居乃無奈之舉，也是為了養望；而當下乃清明之世，君聖相賢，歌舞升平，而才俊如叔大者，卻歸隱而去，當國者難免心生不悅。”
“師相說的是，”我回應說，“大抵嚴閣老正是作如是觀。”
“想必，仲芳、純甫、元美的情形，叔大都聞知了。”徐階一臉無奈，“為師以為，叔大還是暫時離開京城為好。”
“可是……”我支吾說，不知作何回答。
“叔大可稍作整備，為師來想辦法。”徐階決斷說。
返回京城剛剛銷假，我就又一次南歸了。此番南行與前次不同，不是因病乞休，而是奉旨出差：赴汝寧冊封崇王。崇王薨逝，按製，由其長子承襲王位，而朝廷則要派人冊封。這是一個輕鬆的差使，翰林院編修、檢討無不視為美差，紛紛鑽謀著要去汝寧，而徐階則刻意安排我擔任專使。行前，他還特意囑咐我，不必著急，可慢去慢回，汝寧離江陵不遠，或可順道回家。所以，冊封典禮完畢，我便回到江陵，又應幾位縉紳之約，赴武當山一遊。
這天，我正在武當山遊覽，江陵派人專程送來了李幼滋的來信。行前，我和李幼滋約好，一旦政局有了新動向，就及時寫信給我。
我迫不及待地展讀李幼滋的來信。果然，朝廷發生了一件大事：刑科給事中吳時來、刑部主事張衝、董傳策，同日分別上疏彈劾嚴嵩父子。這三個人，兩個是徐階的門生，一個是徐階的同鄉！朝野索性以“三門生上疏”稱之。
“董傳策疏列嚴嵩壞邊防、鬻官爵、蠹國用、黨罪人、騷驛傳、壞人才六罪。疏言：‘今諸邊軍餉歲費百萬，強半賄嵩，遂令軍士饑疲，賊寇深入。’吳時來疏中列舉了嚴嵩父子納邊臣之賄，以賄多少而定官階的罪狀後稱，‘除惡務本，今邊事不振，由於軍困，軍困由官邪，官邪由執政之好貨，若不去嵩父子，陛下雖宵旰憂勞，邊事終不可為也。’張衝的奏疏也說：‘戶部歲發邊餉，本以贍軍，自嵩輔政，朝出度支之門，幕入奸臣之府。輸邊者四，饋嵩者六。臣每過長安街，見嵩門下，無非邊鎮使人，未見其父，先饋其子；未見其子，先饋家人。家人嚴年，富已數十萬，嵩家可知。私藏充溢，半屬軍儲，邊卒凍餒，不謀朝夕，……自嵩輔政，藐蔑名器，私營囊橐，招權罔利，獸攫鳥鈔，無恥之徒，絡繹奔走，靡然從風，有如狂易，而祖宗二百年培養之人才，盡敗壞矣！’三人同日上疏，內容如出一轍，都緊緊抓住聖上憂心的邊防之事作文章，此絕非巧合！”李幼滋信中說。
“回京！”看罷李幼滋的來信，我當即做出了決定。從這三人的身份到他們彈章的內容，都向朝野傳達了一個訊號，徐階開始向嚴嵩發起進攻了！至少，也應該是進攻前的試探。以徐階的沉穩老練，倘若沒有相當的把握，不會如此貿然發難。當此政局轉折關頭，正是曆練自己的絕佳遇合，我不能無動於衷。
可是，就在一切整備停當，即將出發的前一天，又收到了李幼滋的來信。“三門生”彈劾嚴嵩之事已經有了結果：三人均被貶謫煙瘴之地。
“何以如此？”李幼滋信中說，“彈章上達僅僅一天，三人就被禦批貶謫，朝野議論紛紜。”更奇怪的是，與“三門生”被謫貶的同時，聖上下詔，為徐階加吏部尚書的兼銜。雖然這個兼銜是虛職，但也是內閣大臣晉升身份的一個台階。如此矛盾的訊號，讓以“小諸葛”自詡的李幼滋也感到莫明其妙。