春天在不經意間就過去了。似乎一夜之間，整個京城的樹木都“撲棱”一下子舒展開來。鬱鬱蔥蔥的槐樹搖曳中投下了令人舒心的蔭涼。
這天用罷早飯，剛要出門，李幼滋氣喘籲籲地跑來，攔住我的去路，告知了我一個訊息：嚴嵩的夫人歐陽氏死了。
“喔呀！”我慨歎一聲，“義河，我兩次回京，你帶給我的重大新聞，皆是死訊啊！”
事實也確是如此。我第一次回京，最震撼的新聞就是沈煉、楊繼盛之死。此次回京後，第一個重大新聞是王世貞的父親王忬之死。盡管王世貞兄弟不惜當街跪拜嚴嵩，乞求權貴，依然沒有改變乃父被殺的命運。王世貞兄弟懷著滿腔悲憤，扶柩歸鄉了。此事在朝野沸沸揚揚了好一陣，剛剛消停下來，又一個死訊傳出了。
歐陽氏是在聞知義子趙文華的死訊後病倒的。
在我回京後短短的幾個月間，趙文華成為京師官場的聞人，掀起了一波又一波的宦海風潮。先是，趙文華奉旨第二次督師赴江南剿倭回京，因第一次奉旨督師回來，趙文華由通政司使升任工部侍郎，第二次出發前，又升任工部尚書，此番歸來，趙文華便覬覦吏部尚書的位置，遂在吏部尚書李默出的春闈考題“漢武征四夷，而海內虛耗，唐憲征淮蔡，而晚業不終”裏羅織罪名彈劾李默，說他出的考題是含沙射影，以漢武帝唐憲宗的窮兵黷武、晚業不終來譏諷、詛咒當今聖上，結果李默下獄治罪。繼之，趙文華為了討好聖上，又從義父嚴嵩那裏抄錄了一個延年益壽的秘方，以密劄呈於禦前，聖上高興之餘，對嚴嵩得此秘方隱而不報大光其火，甚至說推而廣之，嚴嵩說不定還有多少事瞞著他！趙文華因此而開罪了嚴嵩。嚴嵩就以趙文華奉旨督建垂佑閣未能按期完工，卻把建造垂佑閣的木料用於營造自己的豪華府邸為名，請求聖上不要因為趙文華是他的義子就格外開恩。趙文華弄巧成拙，不僅沒有謀到吏部尚書，反而遭到罷黜，被勒令還鄉。途中，趙文華驚懼而死。
歐陽氏自從趙文華出事後就鬱鬱不樂，聽到趙文華的死訊更是悲傷不已。她無論如何不能接受這個現實：何以乖巧順從的趙文華竟然會背叛老爺？又何以在被罷黜後突然間就命喪黃泉？或許，歐陽氏還有一個擔心，就是彈劾趙文華的奏疏突然間連篇累牘，京城裏到處鬧哄哄地謠傳說要徹查趙文華，倘若真的徹查，那嚴家還能夠有寧日嗎？
也難怪歐陽氏憂心不已。趙文華的死訊甫傳至京城，當即就引發了科道言官的聯翩參奏，連同趙文華的死訊，在京城傳得沸沸揚揚，又掀起了新一波浪潮！
趙文華貪墨斂財，已經不是什麽秘密，有的是文章可作；但最讓人不可饒恕的，是利用考題，斷章取義、借題發揮、羅織罪名，置吏部尚書李默於死地的卑鄙之舉。當時就有不少正直之士，把趙文華的行徑，斥之為斷子絕孫之舉。隻是因為明知道趙文華是充當著嚴嵩打手的角色，未敢公開抗爭。如今，趙文華既然是因為得罪嚴嵩而遭罷黜，終於是出口惡氣的時候了。於是，眾人紛紛抓住他的貪墨斂財不放，清算趙文華貪墨，在不冒大的風險的前提下，這說不定還會成為扳倒嚴嵩的一個突破口。所以，言官們免不了躍躍欲試。都察院禦使鄒應龍第一個出麵彈劾，指趙文華奉旨督師剿倭，貪汙軍餉，收受賄賂，銀以十萬兩計，珍奇珠寶車載船運，斷不能因趙文華已死，就不再追究繳回，故請求聖上下令徹查。
“當查！務必查個水落石出！”嚴嵩接到聖上命內閣票擬的鄒應龍彈章，當即就爽快地說，“不管關涉到誰，務必一查到底，決不姑息！存齋，你是何意？”
“一切聽元翁決斷，徐某無不讚同。”徐階恭敬地答道。
嚴嵩把彈章遞給袁煒，叫著他的字說：“就煩勞懋中照此擬旨吧！不過由誰主持徹查，聖旨中亦應明確下來，便於奉旨行事，排除幹擾。人選問題，不可不妥為研議，恐謹小慎微者辜負使命；急功近利者無端株連，釀成冤案，給聖上、給朝廷威信帶來汙損，那就違背聖上初衷了。”
袁煒搶先道：“元翁襟懷坦**，公而忘私，學生感佩不已。學生冒昧提議，徹查趙文華貪墨案，可否請大理寺右卿方祥、都察院禦史陳瓚主持此事？”他頓了頓，又接著說，“方寺卿由兵部郎中升轉大理寺右卿，對查處軍餉事，似是合適人選，堪當此任；陳禦史少年新進，與各方皆無瓜葛，可為方寺卿之助手。”
“存齋，你有何高見？抑或還有另外的人選？”嚴嵩顯然是接受了袁煒的提議。
徐階對袁煒的用意，洞若觀火。這方祥乃嚴嵩一手提拔，唯嚴氏父子馬首是瞻之輩，可說是嚴嵩夾袋中的人物；而陳瓚中進士時，袁煒是主考官，就是說，他是袁煒的門生。陳瓚任禦史時間不長，卻多次充當了嚴嵩打擊政敵的馬前卒，隻要是嚴嵩看不順眼的人，他總是選擇恰到好處的時機出麵彈劾。袁煒提議由他們查處趙文華貪汙軍餉之事，顯然是在討好嚴嵩。但徐階自知難以駁斥袁煒的提議，又不願隨聲附和，隻好一笑道：“懋中不僅青詞寫得好，堪稱國中一支筆，看來用人行政，也是一把好手，真令徐某自歎弗如。”
“存齋何必過謙？”嚴嵩也笑著說，“不過能者多勞，就請懋中擬旨吧。”
不用說，這“一枝筆”擬出的煌煌詔旨，鏗鏘有力、斬釘截鐵，把朝廷徹查貪墨的信心和決心，表達得淋漓盡致，讀來令人振奮，油然生出對朝廷的信任和擁戴。
徹查趙文華的詔書在邸報上登出了，至於徹查的結果，知道方祥、陳瓚底細的人，已經可以預見了。可是，歐陽氏不知道這些，當她懷著憂懼追隨其幹兒子趙文華而去的當兒，嚴嵩唯一的遺憾就是沒有把徹查趙文華的真相知會她，以至於讓她心懷憂懼，死不瞑目。所以，歐陽氏的靈前，嚴嵩老淚縱橫，悲切不已。
“那位老人家何以悲傷萬端？因為他的的麻煩事來了。”李幼滋幸災樂禍地說。在刑部做了六七年主事，李幼滋已經明顯發福，走了短短一箭遠的路，說話間就有些喘粗氣了。
李幼滋特意在我的住所左近買了房子，以便於走動。四五年過去了，李幼滋在京城官場已經遊刃有餘，不僅耳聰目明，而且頗有見地。自我從江陵回京，李幼滋就一天到晚有事沒事往我家裏跑。
聽到李幼滋帶來的歐陽氏的死訊，我說不上是高興還是難過，隻是隱隱感覺到，歐陽氏之死，或許會給政局帶來某種變化。盡管嚴嵩與歐陽氏伉儷情深是盡人皆知的，但年近八旬之人的壽終正寢並不足以在情感上擊垮嚴嵩，關鍵在於，歐陽氏是嚴世蕃的母親，按製，嚴世蕃當守孝三年，是為丁憂。多年以來，嚴嵩須臾離不開嚴世蕃的鼎立襄助，批答詔旨、處理政務，全靠嚴世蕃的援手，所謂“大丞相”“小丞相”，朝野共知。如今嚴嵩年事已高，就更離不開兒子的幫襯。一旦嚴世蕃扶柩歸鄉，一去三年，還不知道會發生什麽變故。這或許就是李幼滋所說的嚴嵩的麻煩事了。
我把李幼滋引進書房，不動聲色，麵無表情地問：“坊間有甚議論？”
“喔呀，一大早就見三五成群，議論紛紛，都說有好戲看了！”李幼滋繪聲繪色地說。
我瞥了李幼滋一眼，李幼滋搖頭晃腦，掰著手指頭說：“大體有如此三說。一則說，那位老人家入閣長達二十餘年，首輔也已經做了十多年，地位、榮譽、財富，無不登峰造極，年已七十六歲高齡，想必會乘勢激流勇退？這是第一說，第二說是……”
“義河對激流勇退之論，有何高見？”我打斷李幼滋。
“此說，純屬書生之見！”李幼滋以嘲諷的口吻說，“殊不知，嚴氏父子把持朝政，排擠異己，為惡多端，樹敵甚多，就更要牢牢抓住權力不放。”停了片刻，李幼滋感慨道，“真是當局者迷，那位老人家若還是戀棧不去，下場或可預知！”
“此話怎講？”我急切地問。
“明擺著，”李幼滋自信地說，“進入嘉靖一朝，哪一個首輔是善始善終的？在台上的時間越長，怕是下場就越慘！別看徐華亭陽柔附之，容悅順從，那是韜光養晦，養望待時。徐華亭熟諳權謀，玩的是柔術，他在等待聖上對那位老人家寵信漸衰，一旦時機成熟，必將扳倒嚴氏！”
看來李幼滋果然大有長進，對高層的走向、大佬的謀略，都了如指掌，我心中暗自讚賞，但口中卻嗔怪道：“義河，以後說話當心些，別口無遮攔！”
李幼滋“嘿嘿”一笑：“在別處，讓我說我還不說呢！”
我點點頭，問：“還有呢？義河不是說坊間有三說嗎？”
李幼滋又掰起了指頭：“第二說，就是按照祖製法度，獨眼龍歸鄉守製。想想看，獨眼龍要回鄉守製三年啊！果如此，則那位老人家頓失臂膀，孤立無援，好戲豈不上演！”
我仰坐在太師椅上，眼珠飛快地轉動著，悶聲說：“義河，且不說好戲……”
李幼滋以為我在責備他，忙插話說：“好好，這就說第三說……這第三說嘛，就是說那位老人家會設法留獨眼龍在身邊。”
“義河，我是想說，父母喪，做兒子的，必得丁憂守製，這是祖製，是綱紀，也是人之常情。祖訓煌煌，法紀昭昭，人情洶洶，繩之法度，揆諸人情，嚴世蕃都不能不丁憂。況且，我朝素稱以孝治天下，當今聖上更是看重孝道，當年‘議大禮’，即是為皇考爭名義，竟不惜與滿朝公卿爭執。以此觀之，嚴世蕃丁憂守製，勢所必然，何來第三說？難道如此重大是非，尚有商榷餘地嗎？”我義形於色地說。
“我敢斷言，那位老人家也好，獨眼龍也罷，都不想獨眼龍回鄉丁憂守製三年，”李幼滋分辨說，“以彼父子的奸猾老練，凡是他們不想做的事，或可有招術躲過。不說了，不說了，我這就出去，到衙門裏轉轉，看看有何新聞。”說著，李幼滋起身告辭了。
原本打算去翰林院點卯的，當即就決定不再去了。翰林院本就是清閑衙門，平時就很閑散，目前首輔居喪，大小官員免不得吊唁應酬，去不去衙門點卯，大抵沒有誰會在意的吧。我也不願意混入急急忙忙爭先恐後到嚴府吊唁者的行列，我需要靜靜地思謀當下的因應之策。
不能誤判局勢。去年，“三門生”之所以突然發動對嚴嵩的進攻，就是誤判了局勢。或許，他們以為楊繼盛、沈煉之死，加上王世貞之父的下獄且求救無果，朝野對嚴嵩無不切齒，此時正是推倒嚴嵩的最佳時機。可是，看到三份彈章，聖上卻眉頭緊鎖，隨口說了一句：“嚴嵩已然老邁，徐階就等不得了嗎？”也不將彈章發交內閣，便怒氣衝衝地在彈章上批示，謫貶了三人。這件事說明，聖上對嚴嵩是信任不移的。換言之，嚴嵩的地位是異常穩固的，難以動搖的。而一向沉穩老練的徐階，經此打擊，對嚴嵩更加恭謹順從，還特意將自己尚未及笄的孫女許配給嚴世蕃的幼子，以化解猜忌。
沈煉、楊繼盛之輩拍案而起，王世貞之輩一味抗拒，他們的結局，令人不寒而栗。徐階稍一試探，就碰了一鼻子灰，不得不花更大的代價以自保。由此看來，所謂人心向背，與無所不能的權力相比，是根本就不足掛齒的！而權力的獲取，僅僅取決於地位更高、權力更大的人的好惡。所以，取悅於權勢者，才是獲取權力的不二法門！
我向往權力，就不能不取悅嚴嵩。
巍峨壯麗的嚴府，已被白幕籠罩。歐陽氏的靈堂，就設在嚴府正廳。前去吊唁者絡繹不絕，在嚴府大門外排成了長隊。
我特意選擇在午時來到嚴府。最早得到訊息前來吊唁的人群正陸續散去，剛剛聞知者尚未整備停當，又適逢午間，所以我隻是稍候了片刻，就有執事人等，把一匹白布披在我的身上，引領我來到靈前。跪拜作揖，行禮如儀。隨後，便恭恭敬敬、戚戚哀哀，展讀祭文。
這篇祭文，是我花了兩個時辰、連午飯也未來得及用而精心擬製的。開頭一大段，是悼亡的話，大同小異，一帶而過，隨之，我提高了聲調，讀道：
惟我元翁，小心翼翼，謨議帷幄，基命宥密，忠貞作幹，始終如一，夙夜在公，不遑退食。篤生哲嗣，異才天挺，濟美象賢，篤其忠藎，出勤公家，入奉晨省，義方之訓，日夕為謹。
這些以悼亡為名借機吹捧嚴氏父子的詞句，我讀得抑揚頓挫，充滿深情，直至聲淚俱下。
到了這個時候，我已不再為討好逢迎感到道義上的自責。自認為，經曆了十多年的曆練，我已經成熟了。其標誌就是可以心安理得地說違心話、做違心事而不再有良心上的自責。總之，在官場曆練了十年八載，倘若還是不能口是心非、指鹿為馬而毫不臉紅，那麽前程、事功雲雲，就無從談起了；即使偶有例外，也絕對不會持久，終久是要被淘汰出局的。
“親娘啊——”身披麻布孝衣，頭戴白色孝帽的嚴世蕃跪在地上，長號起來，“親娘啊，撇下孩兒該咋辦哪——”
道路傳聞，嚴世蕃對乃父常常頤指氣使，而對其母則敬畏有加。多虧歐陽氏嚴加管束，嚴世蕃才不敢過於胡作非為。歐陽氏以高齡下世，嚴世蕃何以如此哀戚，說出“該咋辦”的話？我暗忖，與其說嚴世蕃是為失去母親而悲痛，不如說是為不得不丁憂守製三年而苦楚。猜透了嚴世蕃的心事，我忙趨前攙扶起哭得上氣不接下氣、渾身戰栗的嚴世蕃：“東樓兄節哀！太夫人宅心仁厚，樂善好施，得享天年，身後備極哀榮，我輩做兒女者，稍可慰藉了，不可過於哀傷。”
見嚴世蕃涕淚橫流，捶胸頓足，我附耳低聲道：“東樓兄，不可哀傷過度，元翁年事已高，對我兄須臾難離，我兄凡事要多為元翁著想才是啊。”
嚴世蕃似乎聽出了我的弦外之音，擦了擦眼淚，怔怔地看著我，喚了聲：“叔大——”
“需早做區畫才是。”我補充說。
陸續又有吊唁者前來祭奠，嚴世蕃不再理會，一把拉住我：“走，叔大，隨我到內裏去。”
嚴世蕃一直拉著我的衣袖，穿過回廊，進了後院的一個花廳，尚未坐定，便急切地說：“家大人徹夜未眠，剛剛躺下小憩，有何見教，就請叔大對我講來，我定當轉報家大人。”
“聞知太夫人升遐，弟初則哀痛，繼則擔憂，”我很是誠懇地說，“想我元翁，年近八旬，東樓兄乃元翁獨子，太夫人仙逝，實實需要東樓兄服侍在側，赴柩歸裏之事，不能不便宜行事。”
“這……”嚴世蕃躊躇著。
“當懇請聖上恩準，以東樓兄之公子代勞之。”我以頗是善解人意的語調說，“此事，宜由元翁親自當麵向聖上提出，萬不可托付他人代為請求，否則會有逼迫聖上之嫌，會適得其反。”這是我在聽到歐陽氏的死訊後，反複斟酌得出的計謀。倘若我能夠站在嚴嵩的角度替他解決李幼滋所謂的“麻煩”的話，那麽我在嚴嵩心目中的定位，或許就會有所改變，建言嚴嵩以老邁為由向聖上懇請留嚴世蕃在京服喪，應該是嚴氏父子之所求。況且，我也想看看，丁憂守製，事體重大，關涉治國大要，嚴氏父子取何姿態，又何以區處。
嚴世蕃點點頭，沉吟思量著。
看得出來，嚴世蕃的內心，是不願丁憂守製的；但是，對於如何邁過這道坎兒，似乎又沒有把握，因此而躊躇難決。
“弟誠恐東樓兄沉浸於傷悲，一時無暇畫策，方有此議，供我兄酌之。”我謙恭地說。