文淵閣大廳東南角，穿過一道厚厚的木門，有一間密室，這裏是內閣大臣密商機密要事的場所。這天午後，當我趕到文淵閣拜見徐階的時候，稍事寒暄，徐階就徑直帶我進了密室。
內閣首輔的夫人、工部侍郎嚴世蕃的母親歐陽氏的死，在京城內外掀起了吊孝的**。各衙門稍有地位的官員，不是到嚴府祭奠，就是忙著與各地方以各種借口來京祭奠歐陽氏的官員應酬；低級官員、書吏衙役則趁機偷懶，辦家裏的私事。袁煒、李春芳除了精製青詞，就是為嚴府喪儀撰寫各種文稿，內閣隻有徐階當直。
自“三門生“參劾嚴嵩事件發生，朝野無不將之視為嚴、徐矛盾公開化的訊號。盡管徐階以聯姻之策試圖化解猜忌，然則，沒有人相信徐階是真心順服了。嚴嵩對徐階更加戒備，而徐階也更加恭謹。但朝野都認定，政府裏的兩位重臣，在暗中傾軋著。因此，上至部院大臣，下至郎官科道，在嚴嵩麵前，除了詆毀抑或告密挑撥，都盡量避免提及徐階，更不敢輕易和徐階單獨相與。對此，徐階也是了然的，所以，盡管閣臣隻有徐階一人，他還是把我領進了密室。
我看到，老師明顯衰老了。須發近乎全白，額頭上分明刻上了一道深深的皺紋。他神情凝重，沒有開場白，尚未坐定，就說：“早間，聖上召對，分宜老淚縱橫，說自己年邁體衰，請求聖上恩準嚴世蕃留在京裏侍奉他，由孫兒嚴鵠頂替嚴世蕃護送靈柩回籍安葬。”
“聖上恩準了嗎？”我急切地問。
徐階點了點頭。
“喔！”我若有所思地慨歎了一聲。丁憂守製，誠可謂祖訓煌煌，法紀昭昭，麵對如此大是大非，卻原來，也是能夠變通的。嚴氏父子果敢闖關，號稱以孝治天下的聖上，居然也恩準了！由此看來，朝廷的綱紀，沒有什麽是必須堅守的；天下之事，沒有什麽是辦不到的。在權力麵前，一切的一切，都是蒼白的。
見我沉吟不語，徐階笑著說：“多虧叔大及時通報啊。”
我頗有快意。那天從嚴府悼唁回到家裏，我當即給徐階寫信，稟報他說，訪得嚴嵩即將麵君懇請留嚴世蕃在京服喪。看來，這個訊息對徐階的因應起了作用。
“得到叔大的通報，老夫已預為斟酌，”徐階說，“故召對畢，聖上特留老夫垂詢，問我對分宜之請有何見解，老夫即雲，本朝以孝道治天下，乃太祖高皇帝之訓。然則，元翁年事已高，既有此請，聖上念及元翁效勞多年，不妨製外加恩。聽了老夫的話，聖上沉吟良久，雖然恩準了，但看得出來，聖心頗為不悅。外人或許有所不知，當今聖上把孝道看得很重，當年為了給自己的父母爭名分，曾不惜和滿朝文武作對，嚴世蕃為人子，喪母不守製，聖上會從心裏讚同嗎？不過給分宜一個麵子罷了。”
“可是，畢竟是恩準了。”我像是自言自語說。
“是啊，恩準了。”徐階微微一笑，回應了一句。
我心中暗喜。我既向嚴嵩表示了忠心，同時又把這個訊息及時通報了徐階，看來他對此感到甚為滿意。嚴嵩和徐階暗鬥也好，和解也罷，對我而言，都不會帶來損害。或許，還會有酬庸？
這些想法，我當然不可言於徐階，隻是由衷讚歎說：“師相應答聖上之垂詢，實在恰到好處。”
徐階擺了擺手，說：“此番與叔大聚議，有二事。先說第一樁。”徐階頓片刻，緩緩道，“聞知嚴世蕃不丁憂守製，有人建言，發動南北兩京科道起而抗疏。對此議，叔大有何主張？”
我沉吟片刻，道：“以學生對當今聖上之認知，此議似有不妥。因留嚴世蕃畢竟是聖上的決斷，抗疏逼嚴世蕃回籍，聖上會以為是在借機和他作對，這不恰恰把事情弄糟了嗎？”
“嗯，叔大高見。”徐階麵帶微笑，頻頻點頭，“與老夫不謀而合矣！”
看來徐階實際上胸有成竹，他之所以聽我的建言，似乎是在對我加以考衡。這對我是個激勵，於是，我又補充說：“學生愚見，成敗之關節，在於聖上。是故，不可操切從事。”
“喔？記得叔大曾有操刀一快之慨，今日何以有不可操切之語？”徐階笑著說。
我尷尬一笑。徐階所說“操刀一快”，乃當年我歸隱回鄉前給徐階留信中的話。那時候，我對徐階固寵保位的做派很是怨怒，信中說倘若不能操刀一快，不如歸隱山林。徐階對那封信，始終絕口不提，就仿佛從來就不曾發生過。當下，徐階借機提起，我急忙說出了早就想說的話：“學生一時衝動，連辭行的禮貌也沒有，反而責怪……”
不等我說完，徐階又打斷了我，寬厚一笑：“叔大啊，讀了你的信，我非但未生氣，反而很高興。我到底沒有看錯，叔大絕非麻木之人、庸碌之輩，憂思國運，焦慮時政，一腔熱血、滿篇正氣，老夫欣慰甚矣！至於有涉老夫者，出自肺腑的坦誠，表達真摯的期許，責老夫以大義，老夫安能以一般的譏諷待之？”
從徐階和藹的目光、抑揚的語調中，我斷定，徐階的話是真誠的。他喝了一口熱茶，繼續說：“牢騷和憤懣來自年輕氣銳，這非但不該受到責備，反而應該受到鼓勵。年紀輕輕就失去英銳之氣，那才令人擔憂。不過……”徐階頓了頓，接著說，“畢竟年輕，叔大或者仲方，皆可以拍案而起，也可以拂袖而去，但老夫不能。叔大要老夫‘披腹心、見情素’，固然很好，‘操刀一快’，亦為大丈夫所當為，然則，輕**戰，未能‘一快’，即取自滅，快從何來？當然，為師不是說隻能一味等待，更不是說要坐以待斃，而是說當有所為有所不為；如叔大大劄所言不能操刀一快不妨‘遺世獨往’，也不失為解脫之道，但既然已在其位，便思謀當為，有心悠遊林下，也是求之不得的呀！”
“師相宅心仁厚，學生有深愧焉！”我起身鞠躬說。
“哈哈哈！”徐階開懷大笑，“叔大當年雲‘操刀一快’；今日語不可操切，雖則矛盾，實則一致。操刀一快乃青年新進的英銳之氣；不可操切乃曆練後的沉穩，深獲我心！”
聽徐階如是說，我心中的塊壘，終於可以拋下了，頓感輕快爽朗，於是說：“知居正者，莫過於師相。得師相教訓引導，學生真是慶幸非常！”
“不說這個了，說說下一件事。”徐階收回了話題，依然笑容滿麵，“早間麵君後出無逸殿，分宜突然向老夫讚叔大之才學，並詢及叔大在翰院任職時間，似乎拔擢之意。機不可失，老夫當迅即運籌，隻是不知叔大對職任有何考量？”
“學生唯老師之命是從。”我既驚且喜。驚的是，嚴嵩這麽快就有了提拔我的想法；喜的是，自己的努力終於有了成效。
“老夫思維再三，任職部院，承擔行政的責任，固然能夠展布經濟，然則那是按部就班的區畫。”徐階鄭重地說，“右春坊右中允，兼領國子監司業。此職向被以為非加秩之任，乃為不樂仕進者以師儒處之，然則老夫以為實乃晉身儒林高層的捷徑，故叔大屈就，甚是適宜。”
“學生也當如是觀。”我抑製住興奮，盡量平靜地說，然後站起身，走到徐階麵前，深深鞠了一躬，一語雙關地說：“學生願追隨我師之後，熟籌製勝之策。”
也難怪，當徐階說出了他對我升遷之事的區畫時，我眼中流露出的，隻能是對徐階的感激之情。翰林院編修等待十幾年、二十年才能升轉，也是常事。固然，我常以豪傑自許，但也清楚地意識到，如果沒有朝廷重臣看重，以我的資曆，在隱居近六年以後立即得到提升，是不可想象的。何況，徐階的這一布置，有著深遠的考量。這一點，徐階雖然沒有明說，但我完全能夠看得出：之所以要我任右中允這個虛職，是因為利用這個身份，可以合法正當地和儲君往來溝通，下一步順理成章成為裕王的講讀官，以期未來能以帝師身份，成為新朝的輔弼重臣；而兼領國子監司業，協助不久前升任國子監祭酒的高拱處理教務和訓導監生，自然成為眾多學子的授業老師，就會很快晉身儒林高層，擴大接觸麵，提高知名度，是培植資望、為步入政壇高層鋪墊基礎的重要管道。可見，對我的前程，徐階是經過深思熟慮的。一旦體認到這一點，對徐階的感激之情，就再也抑製不住了。
徐階點點頭，慈祥地看著我：“叔大，國器也！老夫不想你做楊繼盛，也不願你做吳時來，叔大隻需韜光養晦以待時。”