“這麽晚召我來，有好酒喝？”一進門，李幼滋就興奮地說。他知道我喜飲酒，每次來，常常會帶上各地上兌的好酒。我有了好酒，也總是趁他來的時候與他對酌。
“前幾天你說，那位老人家的麻煩來了，”我直奔主題，明知故問，“不知麻煩何所指？”
在內閣密室裏，當徐階把一切都毫無保留地向我交底以後，我鄭重點頭，真誠表達感激之意。按照徐階的考量，是不欲我直接卷入高層爭鬥的漩渦，好待大局已定，邁入清明之世，以展布經濟。對此，我當然感激不盡，也求之不得。可是，奇怪的是，徐階沒有把他的畫策向我交底之前，避禍的心理時時支配著我的言行，一旦明了了徐階的藹然仁者之心，我反而變得較之此前激進起來。雖然我表示接受徐階的訓教，韜光養晦，靜觀其變；但從內閣回翰林院的路上，陡然間，我覺得自己已然承擔了某種使命。似乎不再是旁觀者，而是參與者了。這促使我對遇到的事體不能不詳查慎思。坐在轎中，又把適才徐階通報的訊息過了一遍，不覺擔心：隻要有嚴世蕃在，嚴嵩就能對各種局麵應付自如，局勢還會照舊維持下去，這期間若嚴嵩舉薦的人進入高層順勢接班，那麽局麵就難以挽回了。無論如何，不能坐失良機！以我的觀感而言，官場角逐中，被動地等待就是慢性自殺；但貿然出擊又無異於以卵擊石。尚需妥籌善策。所以，晚飯後我便命遊七把李幼滋叫來。歐陽氏方死，李幼滋就預言嚴嵩的麻煩來了。可是他或許沒有料到，嚴世蕃果得留京服孝，而此舉未必完全表明聖上對嚴嵩的寵信堅定不移。我想聽聽李幼滋的看法，尤其是他收集的大量訊息。
“喔，此事啊……”李幼滋穩穩地坐在藤椅上，用手彈敲著椅背，“太嶽，你是何意啊？這個還要問嗎？那位老人家年事已高，智慮明顯衰頹，精力不繼，全靠獨眼龍代為畫策或者捉刀，倘若獨眼龍守製三年，那位老人家如失臂膀，這不是大麻煩？”
“聖上倘若恩準嚴世蕃在京守孝，局麵還不是要照舊維持下去？”我繼續問，邊從櫥櫃中取出一瓶戚繼光剛剛送來的瓊花陳釀，親自為李幼滋斟了滿滿一杯。
一見美酒，李幼滋迫不及待地躬身聞了聞，發出美美的“嘖嘖”聲，口中依然繼續闡發自己的觀點：“想那獨眼龍貪狡荒**，驕橫狂妄，因為那位老人家對其言聽計從，他根本不把乃父的話放在心上，倒是歐陽氏在世時，對獨眼龍多方管束，獨眼龍不得不有所顧忌。今歐陽氏一死，獨眼龍如同脫韁野馬，乃父又管束不得，難免要惹出事端。況獨眼龍熱孝在身，不能出入西苑直廬，乃父也不會再像從前那樣得心應手了。看他如何照舊維持下去！”李幼滋舉著酒杯，顧不上喝，侃侃而談起來。
“照義河這樣講，”我被李幼滋的話所振奮，“倘若有人要以此為契機扳倒嚴氏父子，就這樣以靜製動足矣？”
“那倒不盡然，”李幼滋似乎成竹在胸，“吱”地喝完了杯中之酒，抹了抹嘴：“要想攻倒對手，端賴能不能攻其弱點。此乃成敗之關鍵。以我對官場之觀察，官場中人，無論其地位多高，權力多大，都是有其弱點的，而且往往是隨著地位的提高、權力的增大，弱點越發膨脹而不是萎縮。隻要找準了對方之弱點，順勢一擊，則成功在望矣！說到嚴氏父子，可說那位老人家離不開獨眼龍、獨眼龍離不開女人。隻要獨眼龍在女人身上難以自拔，則乃父就失去了依靠。”說到這裏，李幼滋忽然睜大了眼睛，露出吃驚的神色，“太嶽，因何對此事縈懷，莫非……”
我沒有回答李幼滋的話，很是鄭重地說：“你到登州會館找戚元敬，告知他，嚴世蕃為母守孝，足不出府，以此兄的性格，恐怕是寂寞難耐，在這個時候找他，把該送的禮物送到，說不定嚴世蕃反而會格外高興，如有請托之事，必能水到渠成。”
“太嶽！這……”李幼滋不解地問，“是為戚元敬謀，還是謀獨眼龍？”
“義河，你說些甚話？當然是為戚元敬謀，我輩有何謀嚴世蕃之由？”我責備說，又繼續囑咐李幼滋，“見到戚元敬，就說請他喝酒，席間點到為止，其他不必多言。切記！”
望著口中喃喃的李幼滋離去的背影，我不禁大笑。李幼滋以“小諸葛”自詡，可是，他也隻能是知其然不知其所以然罷了。固然，他能夠問出為戚繼光謀，還是謀嚴世蕃的話，說明這個人還算嗅覺靈敏，但是也僅此而已。他或許不會想到，我是既要為戚繼光謀也要謀嚴世蕃的！
我和戚繼光已經是十餘年的朋友了。要說，我和戚繼光是毫無淵源的。既不是鄉黨，亦無職事上的關涉。戚繼光是山東登州人，早年承襲父職，任登州衛指揮僉事，側身軍營。但是，早在我甫入翰院做庶吉士之時，戚繼光到兵部辦差，邀集鄉黨餐敘，我的同年殷士儋是山東人，宴後，殷士儋在我麵前提及戚繼光其人，語多讚許。於是我請殷士儋引見，特意攜酒前去會館拜訪了戚繼光，向他詢及登州的山川關隘、整備抗倭之事。話語投機，彼此欣賞，可謂一見傾心！自此，我和戚繼光書信往來不斷。後來，戚繼光得知山東巡撫王忬乃是我的同年王世貞之父，便托我轉圜，調往浙江，帶兵抗倭，屢立戰功，在我歸隱家鄉期間，即晉升參將。無論戚繼光到何處，每逢年節，他都會派人送來禮物，表達問候。凡來京，我們總要開懷暢飲、一醉方休。偶爾李幼滋也會一同參與，故而與戚繼光也算相與。
一年前，戚繼光遭到彈劾，被免職候用。得知我回京複職，戚繼光自覺有了指望，遂來京思謀複職再起，並有招募“戚家軍”之考量；因招募丁勇與本朝衛所軍製不合，亦需得力者施以援手，期獲特準。前天我和李幼滋一起與戚繼光在我家裏喝酒暢談，耳熱酒酣之際，戚繼光說他自知辦成此二事，嚴世蕃最為關鍵，而要邀取嚴世蕃之歡心，非美人兒不可。故途中特意拐到揚州，為嚴世蕃買了一個外號“瓷美人”的美姬。由於耽擱了行程，待趕到京師，恰逢嚴府熱喪，僅過府祭奠，奉上厚禮，而不敢在這個時節把“瓷美人”送去。然倘不送“瓷美人”，恐所思謀之二事，難以辦成。故戚繼光已在京盤桓數日，心頭糾結不已。
聽了李幼滋說到攻倒對手必擊其弱點的一席話，陡然間覺得鼓動戚繼光送“瓷美人”給嚴世蕃，似可收一石二鳥之效，遂要李幼滋前去，將訊息傳達於戚繼光。
過了幾天，戚繼光向我辭行。從他的神情，可以判斷出，思謀之事果是有了轉機。
“‘瓷美人’功莫大焉！”戚繼光慷慨道。
過不多久，京城坊間就開始有了種種傳言，說嚴世蕃不知從何處得到一位“瓷美人”，自從她進得嚴府，嚴世蕃便被那凝脂般的白嫩皮膚所吸引，索性脫下孝服，換上大紅繡花錦緞袍，不分晝夜，擁著“瓷美人”作樂。那些想討好嚴世蕃的人，得知嚴世蕃並未因守孝而稍有收斂，反而越發放縱，也都打消了顧慮，不斷有美姬送上，供嚴世蕃消遣。嚴世蕃來者不拒，在紅顏翠袖間酣飲狂放，對代乃父批答奏章、出謀劃策之事，頓生厭惡之意。有聖旨下來，內裏文書房送至西苑嚴嵩的直廬，嚴嵩要麽不解其意，無從下手，必得送嚴世蕃批答；要麽自己擬稿，也要請人趕回府中讓嚴世蕃過目，才放心得下。可嚴世蕃一心都放在縱情**樂上，往往草草寫下數語了事，要是趕上他**興正酣，索性就沒有人敢去打擾。如此一來，不是所答不合聖意，就是屢屢誤了事機，每每惹得聖心不悅。京師官場到處都在說，近來嚴嵩兢兢業業，以全副的精力，極力迎合聖上，但卻是接連不斷地鬧出紕漏，讓聖上對他大失所望。
有一件事被朝野添油加醋，描述得繪聲繪色，近乎盡人皆知了。說嚴嵩自知年邁，最大的心願，莫過於提攜自己的親信躋身內閣，以順勢接班。盡管嚴嵩黨羽甚多，但多是些勢利小人，資望不高，人望甚乏，數來數去，以轉升刑部侍郎的鄢懋卿勉強還有入閣的資格。嚴嵩遂以密劄推薦鄢懋卿入閣。
幾天之後，嚴嵩接到了聖上的批語：“敲磬道士苦等待，提籠之人不曾來。”
聖上批示詔旨，常常就是這樣，一個典故、一句偈語，雲山霧罩，令人不知所雲。嚴嵩看了半天，還是不解這道批語的意蘊，隻得派人去向嚴世蕃問詢，正逢嚴世蕃閉門**樂，吩咐下人不許打擾，嚴嵩派去的文吏竟未能問出結果。恰在這時，聖上召見閣臣，垂詢朝廷用人之事。待議及增補閣老時，嚴嵩當麵又把鄢懋卿推薦了一番：“陛下，鄢懋卿總督鹽政，強化專賣，追討灶戶所欠額鹽，限定邏卒私鹽，商賈不得不購買官鹽，一年之內，就為朝廷收取白銀二百萬兩；他又創設工本鹽之製，兩淮鹽運司撥出八千二百兩白銀購買灶戶餘鹽，每引官給銀兩錢，再公開出售鹽引，此番取引，僅在一個鹽運司，總利即達三十萬兩。若不是鄢懋卿這二百多萬兩進項，剿倭抗虜的軍費，臣真不知從何籌措呢！臣以為，鄢懋卿才堪大用，內閣正宜補充此等幹才，請陛下明示。”
“嚴嵩，看來你是真的老了。”聖上冷冷地丟下這句話，轉身走了。
嚴嵩尷尬萬端，不知道又在什麽地方得罪了聖上。
待回到家中，嚴嵩把自己的疑惑說給嚴世蕃聽。
嚴世蕃博聞強記，尤其對聖上的愛好興趣，他格外留意，所以他擬的答對，往往最合聖意。一聽乃父的話，嚴世蕃輕蔑一笑：“父親真是老了，你不是自討沒趣嗎？今上不是批了嗎？‘敲磬道士苦等待，提籠之人不曾來’！這有一個道教典故。《裏乘》中有一篇《蛇妖》，講述一個道士為降服蛇妖，苦等了五年，才找到了正直而又膽略過人的劉溥，道士作法敲磬，劉溥為他提住麥杆編成的法籠，降服了桀驁不馴的蛇王。今上引用這個典故作批語，分明是說，鄢懋卿不是那個他要等的人，你還要聖上明示，不是老糊塗了嗎？”
嚴嵩聽罷嚴世蕃的講解，懊惱不已。
“都是你這個孽子，收斂點吧！別誤了正事！”嚴嵩不得不把一肚子火氣發泄出來，恨恨地教訓嚴世蕃道。
“別忘了，你老人家是首輔，我隻是工部侍郎，”嚴世蕃反唇相譏，“是你老人家當首輔，不是孩兒我當首輔！論本事，我比首輔差？可眼睜睜看著那些個人模狗樣的家夥沐猴而冠，我的委屈，又該向誰發泄！”
嚴嵩被兒子的話噎住了。他再也不敢管教兒子，又不願眼看著兒子在堂堂首輔的府第尋歡作樂，索性就常常在直廬過夜。
這些道路傳聞，十有八九是真的。我曾在夜間數次到西苑嚴嵩的直廬去拜訪他，給他親自送去代擬的青詞、賀表。我看到的嚴嵩，精神大不如從前，不經意間，會流露出心煩意亂的神情。
這日晚，我又一次來到嚴嵩的直廬，待將青詞、賀表之事交接完畢，我試探著說：“元翁切莫過度操勞，保養貴體，乃為國自愛！”
“唉——”嚴嵩歎了口氣，“倭寇侵東南，韃虜擾北邊，南北兩欺，日甚一日，聖上憂心不已，我輩做臣子的，不能為聖上解憂，情何以堪？老夫夜不成眠久矣！”
我暗暗欽佩嚴嵩的涵養。不愧是執政當國的首輔，說話滴水不漏。道路傳聞嚴嵩因管束不了嚴世蕃而煩惱，因屢誤事機惹得聖心不悅而憂心。但是他卻巧妙地把自己的憂煩說成是勞心國事而致。其實，嚴嵩的煩心事還不止家事。
前不久，我從李幼滋提供的大量訊息中察覺出一個關涉北邊的緊要情況，韃虜屢屢犯邊，警報頻仍，尤其是大同、宣府兩關，首當其衝，日有廝殺，夜必嚴防，邊卒苦饑，其狀甚慘。而畿內各縣之麥，一體收之，可獲三十萬石，自居庸輸宣府、紫荊輸大同，可一舉解除宣大兩邊之難。故特向徐階建言，奏請聖上行之。徐階當即上了道密劄，深獲聖上嘉許。自此，凡涉及軍機之事，聖上皆舍嚴嵩而獨密詢徐階。此一微妙變化，引起朝野揣測，皆言嚴嵩已經力不從心，倒台的日子屈指可數。嚴嵩久曆內閣，對此必然深以為憂。嚴嵩勤勤懇懇、憂思國是，這個也不可否認。可是，他年邁智竭，倘若沒有人替他參議，麵對如此繁钜的國政，確實是年近八旬的老人所難以承受的。
“學生對國政有些謬見，不敢就教於元翁。”我謙恭地說。目下倘若我能夠替嚴嵩謀議，必能獲得他的格外垂青甚或感激。我躊躇再三，決計獻兩策於嚴嵩。
果然，嚴嵩立時興奮起來：“喔？叔大有何高見，快快講來！”
“適才元翁說到南北兩欺，學生近來對此思謀再三，有兩策，陳於元翁，供元翁酌之。”說完這句話，看嚴嵩目光中流露出期盼的神情，於是，我把事先的畫策，緩緩陳述了出來。
“其一，先說禦倭。學生訪得，一股四十多人的倭寇在浙江台州登陸後，竟深入我華南腹地行程千裏，從浙東竄入安徽、江蘇，一路掠殺，甚至繞留都兜圈侵擾。留都駐軍十二萬人，卻多不敢出城迎戰。其後，這股倭寇雖然被殲，但我軍民傷亡竟達三千餘人！我天朝上國，人力、財力和軍隊數量皆遠超倭國多矣，況倭寇還非正規軍，然則我國朝幾十年間在沿海卻陷於被動挨打之局。”我先把從戚繼光處訪得的訊息陳說了一番。
“正是，正是，叔大所言，乃老夫所深憂者！”嚴嵩亟不可待地說，“以叔大看來，當如何因應之？”
“細細研判此一反常現象，學生以為，蓋因我朝‘衛所’世兵製，不適應抗倭戰機。”這也是我從戚繼光那裏聽到的，“何也？衛所軍製，每個‘軍戶’出丁一人，世代不變。此製建立後，士兵逃亡和換籍眾多，至孝宗朝以後，衛所出現大量空額，所剩殘卒也多為軍官役用，訓練廢弛。偌大的天朝，紙麵上兵力多達兩百八十萬人，能作戰的卻十分有限。而倭寇雖缺乏統一指揮，隻以小股殺人越貨，但其大小頭目對下屬能施以嚴格管製和指揮，還采取了飄忽不定的狡詐戰法並配備鳥銃，因而屢屢以少勝多。”
“喔！言之有理。”嚴嵩若有所思，頻頻點頭，“那麽以叔大之見呢？”
“元翁，學生訪得，有前浙江戚參將名繼光者，提出特許不用衛所製的世兵，而代之以招募受過倭禍之害的流亡農民和礦工，精選三千人組建新軍，專以抗倭。以‘保國衛民’訓導之，同時嚴肅軍紀，實行‘連坐法’，以一指揮、專責成、嚴軍紀。以學生愚見，所謂賢者守經，聖者行權，戚繼光此請，實為禦倭良策，倘若元翁允準，則南欺之局，當有轉機矣！”我順勢將戚繼光所請之事，提了出來。這也是我要替嚴嵩謀議的一個背後動因。
嚴嵩沉吟著，未發一語，但從連連點頭的動作看，他讚同這個提議。
“學生還訪得，戚繼光其人，出身將門，倜儻負奇氣，好讀書，通經史，性剛毅，敢效命，尤善兵法，才堪大用！”我趁熱打鐵，還特意吟誦了戚繼光的一首詩，“‘冉冉雙幡度海涯，曉煙低護野人家。誰將春色來殘堞，獨有天風送短茄。水落尚存秦代石，潮來不見漢時槎。遙知夷島浮天際，未敢忘危負年華。’足見戚繼光之抱負和才華，可謂文武兼備！”
“此戚繼光者，現有何前程？”嚴嵩頗有興致地問。
“前為參將，因細故劾免。學生以為，當此用人之際，倘我元翁薦揚禦前，不日起用，戚繼光必效死命，倭患之消弭，指日可待矣！”我語氣堅定地說。
嚴嵩深思片刻，說：“既然叔大如是說，待老夫轉圜。”
我擔心嚴嵩誤解我的意圖，會理解為我是要借機為戚繼光鑽謀，因此，不待嚴嵩垂詢，我又說出了第二個建言：“至於北欺，解除之道，首在嚴防。因韃虜居無定所，搶掠為生，故必高築城牆，以為防禦之首策。近年京師屢受威脅，動輒有兵臨城下之虞，此最為聖上之隱憂，學生以為，可建白聖上下詔，在現有城牆外，再築一道外城。”
“叔大此議，深獲吾心！”嚴嵩似乎打消了此前的顧慮，精神為之一振，但旋即又警覺地問：“叔大乃華亭弟子，想必常會到華亭府中求教，適才所陳，不知叔大可曾說與華亭聞之？”
我忙說：“不瞞元翁說，學生對徐閣老執弟子禮唯謹，然則，學生深知，徐閣老對元翁也是奉命唯謹，既然元翁當國，學生又深蒙元翁錯愛，可當麵求教於元翁，就無需再煩勞徐閣老代轉了。”
嚴嵩“哈哈”大笑，說：“老夫今日始識叔大也，光明磊落，才堪大用。所謂賢者在野，宰相之罪。前者，老夫思維再三，決意委叔大為國子監司業之任，實是欲處叔大以師儒之位。然則師儒者，大莫過於帝師，當今聖上僅存一子，國本默定，老夫要薦叔大兼裕王講官！”
當聽到嚴嵩親口說出才堪大用的話，我心裏一陣欣喜，也頗是感激，於是，忙起身向嚴嵩深深鞠躬施禮：“元翁對學生甄陶引拔，恩重如山，學生感銘，沒齒難忘！”