嘉靖四十年的秋冬，京師幹旱異常，自入秋以來，始終未曾降下雨雪。三伏天剛過，一場大火，一連燒毀了皇宮中的奉天、華蓋、謹身三大殿。舉朝驚恐，聖上連頒兩道罪己詔，檢討自己的過失。但這過失無非是說自己敬天法祖不夠虔誠，對老百姓愛護不夠，對待國務多有曠廢雲雲。在臣民心目中，真正屬於當今聖上最大的過失，就是隱身西苑，崇道修玄，高深莫測，操縱朝政，忽功忽罪，專喜逢迎、堵塞言路，信任屑小、是非不明。聖上對臣僚的這些抱怨，不是不知道，但他的罪己詔一概掩過，隻字不提。而就在罪己詔頒發的同時，聖上又命重修三大殿，務必早日完竣。
遙想成祖當年，遷都北京，三大殿甫修成僅僅半年，也曾被雷電擊中焚毀，成祖念及工程浩大，始終未詔重修，曆經仁宗、宣宗，直到英宗時，才得以重建。方今國庫捉襟見肘，入不敷出久矣，卻要甫毀即修，實是勉為其難。嚴嵩挖空心思，隻得想出一個加征“木工費”的名目，向各省攤派。好不容易湊出了重修三大殿的銀兩，還沒有過四個月，西苑又燒起了大火，把聖上居住的永壽宮，頃刻間化為灰燼。
當天夜裏，徐階把我召到家裏，緊急商議對策。
我隱隱感到，政局轉折之機，就在眼前了。
“目前聖上暫時安置在玉熙殿居住，玉熙殿狹小陰暗，聖上一走進殿門，即眉頭緊皺，滿臉不悅；明日，他一定會垂詢辦法，該如何應對，老夫還拿不定主意。”徐階白天在西苑指揮善後，一臉的疲倦，說話的底氣已明顯不足。
“國子監裏監生們議論紛紛，都說大火燒得好，正可借此機會，勸聖上返回大內。聖上以一國之君，九五之尊，不住皇宮大內，本就不合體統，作臣子的，不能在皇宮朝見聖上，列班議政，朝野早就怨聲載道了。”我把聽來的傳聞加上自己的想法，闔盤說了出來。
“話是不錯，”徐階道，“不能把聖上勸回宮中，嘉靖一朝的臣子，都該感到羞愧。勸聖上返宮，是人心所向，洽輿情，順常理，如此，既可節省財用，又可恢複朝儀，還可贏得輿論，一舉三得。”
徐階雖然如是說，可從他的語氣和表情來看，似乎又不願這樣做。須臾，我已猜透了徐階的心思，於是道：“以聖上的性格，輿情也罷、財用也罷，是不大能左右他的想法的。所以，關鍵還是要看聖上的心機。”
“叔大此言極是，”徐階接言道，“聖上內心是絕對不願意返宮的。若建白聖上返宮，必逆聖意。若說聖上此時的心思，那就是盡快重建永壽宮。然則，聖上不會直接說出來，他自己也明白若不返宮，情理上說不過去；況重建三大殿，國庫已經不堪重負，再重修永壽宮，無疑雪上加霜，聖上不會說出口，他等待的是有人替他說出來。替聖上說出這個願景的人，在聖上眼裏，必是最大的忠臣。但在朝野輿論那裏，就不啻是專以迎合為能事的佞臣了。”
我這才明白徐階的苦心。其實他一切都了然，但他在權衡利弊，又忍受著良心的拷問。那麽，他冀望從我這裏得到什麽？是道義上的支持，還是謀略上的臻備？
在我的心目中，道義雲雲，大可忽略不計。置身官場，唯有權力才是真實的。沒有權力，道義蒼白無力，毫無價值。而眼下，要獲得權力，就不能不迎合高高在上的皇帝，哪怕背負道義的譴責、良心的拷問。所以，我斷然道：“以學生愚見，當提出建言，盡速重修永壽宮。”
徐階看著我，似乎在說，說下去，講點理由出來。
我稍微梳理了下思緒，說：“誠然，如此，難免會遭到非議，也難免會有任智數、用權謀之嫌疑，但這是不得已而為之，隻要能獲得聖上的充分信任，推倒權奸，廓清朝綱，想來後人是能夠諒解的。學生近來常常想，狄仁傑完唐全軀，若不任智數、施權謀，恐完唐不成，己軀已滅。後世論者，隻頌狄公完唐之偉功，誰還複論狄公當年智數權謀之當用否？是故，學生以為，能獲聖心者勝！至於不洽輿情、有悖人心，大可不必瞻前顧後，清者自清，何恤人言？”
徐階點了點頭，從他的神情看，他已經作出了選擇。
本來，我和徐階還隱隱有些擔心，以嚴嵩一貫做派，迎合聖上的事，他是不甘人後的，一旦嚴嵩搶先提出重建永壽宮的建言，那麽聖上對嚴嵩一定心存感激，舊情新愛，恐怕君臣關係，又會恢複到從前的融洽。
可是，嚴嵩這一次卻充當了輿情的代言人。或許是他沒有來得及和嚴世蕃研議，也許是他想以此贏得人心，也可能是他已經感到心力交瘁，不想大興土木了？總之，他提出了一個出人意料的建言。
這天，聖上把嚴嵩和徐階召到玉熙宮，鬱鬱不樂地說：“這玉熙宮狹小陰暗，實非久留之地，你們研議個辦法出來吧。”
“陛下，”嚴嵩立即答對，似乎已經深思熟慮過了，“臣請陛下搬回大內，陛下不願住乾清宮，離宮是一個好的住處，寬暢明亮，幽靜無比，甚適宜陛下安居。”
嚴嵩說到大內，特別是乾清宮，這一定會觸動聖上無限的傷感。十九年前，也是十一月底，一個寒冷的冬夜，當聖上夜宿曹端妃宮中的時候，宮婢楊金英竟失去理智，趁當今皇帝熟睡之機，用繩子勒住他的脖子，欲置其於死地。就在聖上即將斷氣的當兒，幸虧方皇後及時趕到，才救活了聖上一命。聖上被緊急抬到禦榻診治，就在這個工夫，方皇後傳出懿旨，把楊金英和曹端妃一並處死了。曹端妃是聖上的最愛，聖上知道，曹端妃是冤枉的，可方皇後連申辯的機會也不給她，就把她處死了。但聖上又怎麽能責怪救命的方皇後呢？他隻能沉默了，把一腔的怨怒憐情，永遠存於心底。從此，這乾清宮對聖上來說，就是夢魘，是血腥的回憶。嚴嵩勸聖上回大內，也不敢說出回乾清宮的話。所以，他提出要聖上搬去離宮。
嚴嵩的話音未落，聖上的臉色，當即就陰沉了下來，一向不動聲色的徐階，也吃了一驚。如果不是嚴嵩一再強調幽靜寬敞，徐階還以為自己聽錯了嚴嵩的話。
這離宮確實幽靜寬敞！可是，皇帝的居處，豈是一個幽靜寬敞就可以的嗎？要知道，這離宮是英宗皇帝被幽禁的地方啊！當年英宗誤聽太監王振之言，親征韃虜，竟被韃虜俘獲，英宗之弟代宗隨即登基稱帝，在位九年，後來韃虜把英宗皇帝送回，代宗並不把皇位還於英宗，而以“太上皇”尊之，特意在大內修造了離宮，把英宗安置於此，說是靜養，實為幽禁。英宗在這裏度過了許多黯淡歲月。當今聖上在位已經四十多年了，作為一個皇帝，與乃父乃祖相比，已經很老了，但越是年老，對權力的留戀就越發強烈，對“太上皇”這些字眼，不能不格外敏感。所以，聽了嚴嵩的話，聖上臉色大變，微閉雙目，不發一語。
“陛下！”徐階低聲叫了一句，等待著聖上的反應。
聖上睜開眼，有氣無力地說：“徐階，你是何意啊？也說出來吧。”
“陛下，”徐階看了嚴嵩一眼，道：“臣竊以為，元輔所言，實出於對陛下的耿耿忠心，元輔與臣一樣，皆不忍陛下久居玉熙宮，情急之下，就想到了離宮。不過，以臣所見，這離宮……”徐階故意意味深長地頓了頓，“這離宮雖幽靜，但畢竟久未居住，多年失修，陛下恐不宜居住於此。”徐階偷偷窺視了聖上一眼，看到聖上流露出焦急和期盼的眼神，便繼續說，“搬回大內，臣恐不利於陛下修玄，還是在西苑的好。臣鬥膽建言，陛下暫時委屈數日，正好三大殿重修，主體作業已完竣，臣特意請教了工部雷尚書，雷尚書說，還餘下不少木料，足夠重修永壽宮，臣以為可以即日開工，重修永壽宮，務必在三個月內令陛下得以安居。”
“是嗎？”聖上露出笑容，“那就按徐愛卿所奏辦吧！不過，重修永壽宮，比不得建一個垂佑閣，前年蓋一個垂佑閣，趙文華就用了好幾個月，閣未建成，他趙文華的華邸豪宅倒是建起來了！”聖上瞪了嚴嵩一眼，“所以，要用得力的人才行。”
“陛下，臣願推薦……”嚴嵩眼看徐階的建議深獲聖心，禁不住一陣懊惱，焦急之際，就想在督工建造上立上一功，以為彌補，所以，聖上剛說到選人，嚴嵩就急不可耐，要推薦人選。
聖上就像沒有聽到嚴嵩的話，甚至就像根本沒有嚴嵩這個首輔的存在一般，自顧對著徐階說：“徐愛卿，貴公子徐璠是尚寶寺丞吧？就要他兼任工部侍郎，專責督建永壽宮。徐愛卿也要經常過問此事，用心籌劃，悉心經理，各有司皆向你負責。你就快快回去擬旨吧！”
聖上轉身剛要離去，又回過頭來，高聲道：“以後內閣擬旨的事，就由徐愛卿來辦，勿需他人再操勞了。”
嚴嵩跪在地上，佝僂著頭，半天不願起來。徐階上前扶了一把：“元翁，起來吧，聖上是心疼元翁年事已高，怕元翁累壞了身子，該感謝聖上的關心才是嘛！”
“徐閣老，”嚴嵩哽咽著叫了一聲，“嚴某老矣！以後全仰仗徐閣老侍奉聖上了！”
“元翁說到哪裏去了，”徐階笑道，“徐某願永追隨元翁之後，為元翁分勞，為聖上分憂。還請元翁一如既往，指導垂訓，耳提麵命，徐某無不凜然遵從。”
“甚好，甚好，徐閣老，存齋，”嚴嵩拉住徐階的手，一邊蹣跚著往外走，一邊喃喃說著，“你我同朝共事多年，從來未存芥蒂，天日可昭，我嚴某從未動過排擠存齋之心啊！聖上能信用徐閣老，這正是嚴某的願景啊！”
可是，一回到直廬，嚴嵩就派人把工部尚書雷禮召了過去。
“是你告訴徐華亭，三大殿的餘木，足可以用於重修永壽宮嗎？”嚴嵩怒氣衝衝地質問道，“何以不稟報於老夫，而獨報於徐華亭？”
“是徐閣老特意垂詢，學生才如實稟報的，”雷禮辯解說，“並非是學生主動報於徐閣老。”
“是嗎？”嚴嵩冷笑道，“他徐華亭偶承聖上一二密旨，就以為自己可以取老夫而代之了，也有勢利小人，看徐華亭受聖上一時寵信，以為要變天，忙不迭要去巴結，這等把戲，老夫見多了！”
“徐閣老是高義之人，對元翁也一向敬重，元翁倒要大度些才是。”雷禮半是規勸、半是嘲諷地回敬了嚴嵩一句。
嚴嵩一腔怨氣正無處發泄，聽雷禮如此為徐階說話，又妒又怒，也顧不得體統，大聲斥責道：“就像你是他徐華亭的兒子，替他說這等孝順話！”
雷禮也不甘示弱，反駁道：“學生也是堂堂二品尚書，位列公卿，元翁口出此言，學生實難緘默！”
“二品尚書？”嚴嵩大笑，“你的尚書，是誰給的？你能有今天，是誰提攜的？也怪老夫眼拙，都用了些忘恩負義的小人！”
嚴嵩的話並不是自誇。雷禮是嚴嵩的同鄉，當年以巡案而出任兩廣總督；繼而調轉工部尚書，皆得益於嚴嵩的提拔，被朝野視為嚴嵩的親信人物。當年趙文華屬意工部尚書之職，才轉升雷禮為留都吏部尚書，使雷禮一度受到冷落；但是，趙文華去職，嚴嵩又把雷禮調任工部尚書，使他重回朝廷。人所共知，沒有嚴嵩的垂青提攜，就沒有雷禮的今日。
然而，雷禮畢竟是進士出身，所謂士可殺不可辱，受到嚴嵩如此嗬斥嘲諷，羞怒萬端，也不施禮辭別，一甩袖，轉身離去，徑直來到文淵閣找到當直的徐階，把剛剛發生的一切，報告給他。
徐階一笑：“元翁年紀大了，雷尚書不必放在心上。”
“陛下，近來元輔心情不佳，臣恐長此下去，損害了他的令名。”這一天，徐階應召答對，說完南倭北虜的機務，順便提到了嚴嵩，把他責罵雷禮的事，稟報了聖上。
“他並非是罵雷禮，”聖上並不惱怒，而是笑著說，“那是在妒詬徐愛卿你呢！”說著，聖上慢慢收斂了笑容，“這嚴嵩在朕身邊，也二十餘載了，往常擬旨答對，多合朕意，朕看他還算忠勤，故而就一意維護他；看來，嚴嵩真是老了，倏忽間，謀劃、辦事都變得乖謬起來，青詞也寫得不甚精致了。”
“啟稟陛下，”徐階道，“同僚間，本不該背後非議，但既然陛下垂詢，臣也不得不如實稟報。朝中大小臣工，無人不知，元輔擬旨對答，端賴其子嚴世蕃的襄助，以至於朝野早有‘大丞相’‘小丞相’之譏。”
“這，朕也不是不知道，”聖上不以為然地說，“彈劾嚴嵩的奏疏裏，早就說過了。不過隻要忠勤為公，把事情辦好，這也算不得什麽大弊。集思廣益嘛！”
“陛下聖明，”徐階繼續說，“不過近來，臣聽道路傳聞，自嚴夫人仙遊，聖上格外開恩，允嚴世蕃在京守孝，侍奉元輔。然嚴世蕃在府第，無人管束，竟耽於**樂，傳聞嚴世蕃寵愛一個‘瓷美人’，須臾難離，元輔有所垂詢，他也顧不得答對，元輔頓失臂膀，也就難怪出些紕漏了。”
聖上聽著徐階的稟報，臉色頓時陰沉下來。
徐階一時弄不明白聖上是生嚴世蕃的氣，還是對他背後說嚴嵩的小話不滿，忙補充道：“不過，這都是道路傳聞，不足為信。臣之所以報於陛下者，實秉臣子對君父當知無不言之聖訓。也是想為元輔屢屢對答不合聖意作出辯白，非元輔對陛下的忠心有變，實是因為嚴世蕃居喪**樂，不再顧及朝政。”
聖上沉默了好久，方慨歎道：“先是嚴嵩的義子趙文華大違朕意，令朕失望；現在這嚴世蕃竟然居喪**樂，有悖綱常。徐愛卿以為，這些事情，與嚴嵩有關嗎？”
這幾句話證實了聖上對嚴嵩的失望和懷疑，徐階再也不像以前那樣顧慮重重，而是肯定地說：“子不教，父之過，元輔至少有縱子之嫌。”
聖上歎息一聲，徐階意識到，這個話題該就此打住了。他知趣地及時告退而去。
得到這個訊息，我精神為之一振，看來到了決戰的時刻了！“該有所布置了，”我向徐階建言說，“學生這就與科道暗中布置，彈劾嚴世蕃居喪**樂！”
徐階沉思良久，擺了擺手，說：“不，再等一等。分宜伴君數十載，君臣相知甚深，聖上雖一時怨怒，尚不至於決絕，故不可貿然正麵出擊，若能找到迂回之道，方是上策。還需深思熟慮，妥為籌劃。”臨出門前，徐階又叫住我，“叔大，我已和分宜研議，薦你兼任裕王講官。不日即發詔旨。”