出得裕王府，我剛要上轎，突然看到一個衣著破爛卻透著斯文之氣的中年人，埋頭從胡同口走過。這個人，有些麵熟，似乎在哪裏見過。再看過去，中年人步履遲緩，似乎陷入沉思中。我猛然想起來了，竟是李贄！
四年未見，我差一點就認不出來了。李贄蒼老了許多，頭發花白，清瘦的麵龐上已經布滿了皺紋。
“是卓吾嗎？”我叫了一聲。
中年人沒有回應。
“李卓吾——”我又喚了一聲。
中年人吃了一驚，回過頭來，茫然地問：“你是……誰？”
李贄居然認不得我了，而且用了個很不禮貌的稱呼，我心生不悅。本不欲再與他搭訕，但是好奇心驅使我回應說：“貴人多忘事啊，輝縣一別，恍然四載矣！”
“輝縣？”李贄用疑惑的目光，打量著我，口中喃喃，“似曾相識。”
我頓覺反感，便伸手遞去一張名剌：“有暇光臨寒舍。”說著，登轎而去。
過了兩天，李贄果然登門拜訪了。
四年的時光裏，李贄遭遇了太多的不幸，耗費了太多的心血。如果不是親眼見到李贄的憔悴、疲憊、瘦弱，即使是親耳聽到他的講述，我也不會相信他講述的真實性。
就在我離開輝縣回到京師不久，李贄在縣衙就陷入了困境。事情起因是，是年輝縣大旱，縣中大戶，紛紛要求引輝河、漳河之水，澆灌農田。縣衙的貪官墨吏們想乘機訛詐一筆錢財，於是就想出了一個繳納抗旱捐的名堂。告示一出，民眾大嘩，紛紛抗拒。官府就借口水源要灌河解送皇糧，不許澆灌私田。此事本與一個縣學教諭的職責無涉，但李贄得到這個訊息，當即找知縣殷正茂表達抗議，要求開閘放水。殷正茂顧左右而言他，極力搪塞。李贄懇請再三，殷正茂就是不鬆口。這讓李贄進退失據。他想找到同誌，好一起給知縣施壓，可滿衙門，沒有一個人理會他的求助，除了嘲諷、鄙視，李贄連一絲同情也沒有賺到。
就是在這難堪的當口，接到了其父逝世的訃聞，李贄轉而為奔喪的川資所困擾。為官幾年，恥於向生員們勒索見麵禮和年節孝敬，更恥於借抑揚月考歲評向秀才們明敲暗詐，僅憑微薄的俸祿養家糊口，已經捉襟見肘了，一遇變故，自然難以應付。妻子黃氏是嶽家的獨女，嶽母年輕守寡含辛茹苦把她養育成人，一晃幾年未見，妻子思念寡母，請求隨李贄回籍奔喪，也好與因思念女兒哭瞎雙眼的老娘見上一麵。可是，妻子的這點可憐的願望李贄也不能實現。此番丁憂，一去三載，微薄的俸祿也沒有了，一家人的生計尚無著落，不如省下路費，在輝縣置點棉花，母女四人織布度日！李贄狠狠心，留下妻子和三個女兒，獨自踏上了奔喪的行程。
李贄牽掛著妻女，回到泉州，不意正趕上倭寇圍城，好不容易盼到戚繼光領兵前來，解了泉州之圍，李贄家裏已是空空如也。三代先人都還未入土，李贄卻再也拿不出喪葬的費用，隻好懸棺待葬。一路風塵回到輝縣，才知道這三年間，二女三女竟先後病餓而死！李贄五內俱焚，欲哭無淚！可是，還有難關在等待他去麵對。丁憂三年，輝縣教諭的職位已經授給了他人，李贄隻得攜妻子和僅剩的一個女兒來京候補。
到了北京，李贄一家在承恩胡同租了一間低矮潮濕的小屋，差不多已是身無分文了。他一趟一趟跑吏部，舍不得雇轎租車，每每拖著沉重的步履回到住處，隻能喝上一碗稀粥充饑。一個月過去了，兩個月過去了，三個月過去了，還是沒有任何確切的訊息，上頭隻是要他繼續等待。可是，李贄實在等待不得了！冬天的北京，大雪連降三天，路斷門封，一家人竟有七天沒有吃上一頓飯了，僵臥冷炕，奄奄一息。多虧了房東見憐，送了幾碗稀粥，才算保住了性命。度過了這鬼門關，李贄不得不從長計議，開館充當私塾先生，以求升鬥之養。
“我李卓吾，做人，憑讀書人的良心；為官，按照朝廷的綱紀法度去做！”講述了自己幾年來的坎坷後，李贄已是怒目圓睜，慷慨道，“我錯了嗎？可是，何以都說我李卓吾是怪人，是另類？何以滿腹經綸的李卓吾，會落拓如此？”
“卓吾，請喝茶！”我不知該如何回答李贄，隻得以勸茶敷衍。
李贄不理會我的話，“哼”地冷笑了一聲：“有凍餓之苦，方知衣食之貴。虧那些聖訓名教說得出要滅私欲的話，統統是一幫養尊處優者欺人之談！世人誰能不衣不食？誰人又不欲自己著華衣食玉食？所謂聖人，也滿是勢利之心，卻還作出一副無私無欲的樣子，奢談什麽大公無私，真是臭味極矣！”李贄終於又露出了他的本色，向著聖訓名教發泄他的怨怒。
“卓吾，喝茶！”我又一次勸道。李贄的話，我越發不能回應了。這並不是說我還堅信聖訓名教都是正確的，至少，我已經認識到，聖訓名教或許從邏輯上並沒有錯，可卻多半是難以踐行的。例如，多少次，百官都聽過嚴嵩有關廉潔奉公的訓導，可事實又怎樣？徐階暗中部署再查趙文華案，僅兩次督師江南所貪軍餉，就達十萬四千兩，其中一半都進了嚴府！不惟如此，當時查辦趙文華貪墨案的主導權，都掌握在嚴嵩手裏。
“虛偽！”李贄恨恨然，“所謂名教，就是教人虛偽！所謂官場，原本就是表演虛偽的舞台！”他一陣捶胸頓足，“不是我李卓吾錯了，是這世道錯了！”停頓了須臾，李贄長歎一聲，“如果說我錯了，那就是我李卓吾良知未泯，不願學、也學不會表演！落拓如此，豈非天意？”
“卓吾，補缺，到底因何遲遲沒有音訊，吏部理由何在？”我以關切的口氣說。
“理由？”李贄冷冷一笑，“那還用問嗎？我李卓吾沒有銀子孝敬！”
我無語。
“也是，別人都孝敬銀子，唯獨我李卓吾兩手空空，人家不罵聲不懂規矩已經算是給我麵子了；有了缺，憑什麽補給我？”李贄以嘲諷的語調說，“以教諭之職，歲評月考時笑納生徒孝敬，有求於上司時也如法炮製孝敬銀子，這才是懂規矩！”
李贄的話，突然間讓我有了醍醐灌頂般的感覺。腦海裏，迅即浮現出了何心隱、楊繼盛和王世貞幾個人的影子。
何為天意？倘若李贄也像何心隱那樣出身富家大族，那他就沒有必要忍受這一切了！可是，既入仕途官場，輕**戰、拍案而起不行；特立獨行、抗拒權勢不行；
即使是不隨波逐流，也不行！那些官場中心照不宣的規矩，誰想要打破，最終自己也會落得無立足之地！
這些話，我不能說於李贄，也不想再繼續聽他痛詆一切，於是便說：“朝廷已明發諭旨，要各省舉薦廉吏，若卓吾榜上有名，豈不有望轉機？”
“太嶽兄此言謬矣！”李贄用嘲諷的語調說，“樹立我這個典範？廉吏即如我李卓吾這般悲慘，我看舉國的官老爺們，要被這廉潔二字嚇死，反而都避之唯恐不及了。況當得上典範的，怕也得由銀子舉薦方為有力，豈是憑事實說話就能見效的？”
我欽佩李贄的亢直，可我不能不承認，我絕對不會要李贄這樣的人作僚屬。如此尖刻的話，常常令人不知如何回應，我當即就打消了和他成為朋友的念頭，隻能以沉默相待。
“若不是朝廷的禁海策，我哪裏還要進這齷齪的官場！”李贄轉而詬詆朝政了，“可惜啊，我李卓吾沒有汪直的氣魄，不得不忍受這等煎迫！”
或許是李贄壓抑太久了，終於有了一個可以傾聽他說話的人，忍不住要把心中的鬱悶、怒氣一股腦發泄出來。但我還是感到李贄的話有些過分了。要知道，汪直乃海盜之首，盤據東海孤島，稱王稱霸，與倭國達成互不敵對之約，還時常通其有無，就連戚繼光對汪直竟也束手無策。在國人心目中，北有趙全，南有汪直，都是叛國大奸，李贄竟以欽佩的口氣談到他。
我既不能迎合李贄，也不便批駁他，隻好以漫不經心的口氣轉移了話題：“以卓吾之見，地方當局乃至軍事將領，何以都對汪直者輩束手無策呢？”
“倘若官場中人，都有汪直那樣的骨氣，也就沒有汪直的今天！”李贄仍以激憤的口吻說，“正因為人人都害怕汪直，所以汪直才最安全。人人都想留條後路，就不能不給汪直留下退路。”
我沉吟，品味著李贄的話。
李贄似乎為了證實自己的說法，隨口道：“嚴世蕃的門客羅龍文，發配雷州途中逃回在泉州，還派人和汪直交通，甚至有結兒女親家之議。”
“喔？”我頓時興奮起來。
李贄一走，我當即趕往徐階府中。
我不能不興奮。這個事體太重大了。
“師相，事體當有轉機了！”一見到徐階，我便興奮地說。
李贄來訪的時候，我和徐階正在為一個難題苦思冥想，一點也沒有頭緒。嚴世蕃“任他燎原火，自有倒海水”的話，讓我百思不得其解。難道他還有什麽殺手鐧不成？京城訛言四起，議論紛紜：
“嚴世蕃是嚇唬朝中百官聽的，警告他們不要落井下石。”
“嚴世蕃是給自己壯膽的。”
“嚴世蕃一定有撒手鐧，不然他不會如此猖狂！”
……
這些說法還在流傳著，突然之間，又有新的傳言四處散播著：“一定要嚴世蕃給楊繼盛、沈煉償命！”
誰也沒有想到，這，竟然是嚴世蕃故意讓人散播的！
這個秘密，是禦史陳瓚偷偷告於徐階的。陳瓚是一個見風使舵的人，一直充當嚴嵩鷹犬的他，見嚴嵩倒台，轉而投向徐階，不僅向徐階闔盤托出了當年查辦趙文華案的真相，還向他透露了一個驚人的秘謀：嚴世蕃雖然入獄，但是，有鄢懋卿等人的關照，刑部大牢裏的嚴世蕃，依然可以聚黨竊議。他的謀略是，以守為攻。按他的說法，受賄的事，自不可掩蓋，但這並不是聖上所深惡，僅憑這一條，也重不到哪裏，就幹脆承認了。這是守。但不能隻是被動地取守勢，還要攻。最好是三法司以嚴嵩父子陷害沈煉、楊繼盛等人的事實，來定他嚴氏父子的死罪。朝野皆雲乃嚴氏父子害死了沈煉、楊繼盛，然而，都忽略了這樣的事實：沈煉、楊繼盛之被殺，都是聖上欽定的。倘若三法司以嚴嵩父子陷害沈煉、楊繼盛之由判定嚴世蕃死罪，聖上必激而怒之，這樣一來，一切的判決，就會瞬間被推翻，嚴世蕃不僅不會死，還會有蒙恩的可能。
朝野議論起嚴世蕃一案，幾乎異口同聲說，要置嚴世蕃於死地，非提出沈煉、楊繼盛命案不可。等到從徐階那裏得知這個秘密，我不禁大吃一驚。也不得不暗暗佩服嚴世蕃的鎮定、聰明。他是深諳官場三昧啊！隻要懂得一味迎合、極力維護聖上的絕對權威，貪墨就不再是什麽值得大驚小怪的弊病。至於迫害忠良雲雲，眾人總是把賬算在奸臣的身上，哪裏知道，沒有聖上的首肯、默許甚至慫恿，誰有生殺予奪的權力？
然則，倘若不以陷害沈煉、楊繼盛的罪名判決，如何置嚴世蕃於死地呢？一時，我和徐階都有些茫然。而李贄無意中說出的羅龍文與汪直交通的一句話，使我找到了解開這個死結的樞紐。
“喔？”徐階流露出期盼和振奮的眼神，“叔大，快說說。”
“聚眾通倭，足以置嚴世蕃於死地！”我抑製住自己的興奮，平靜地說，“聚眾，已是不爭的事實，他賴不掉；然則聚眾之目的何在？謀反也！何以證明他要謀反？通倭也！何以證明他通倭？羅龍文秘密與汪直交通也！”
徐階臉上的振奮情緒慢慢消失了，皺了皺眉頭，沉默了。
“嚴世蕃詭計多端，非如此，無以絕後患，請師相決斷。”我很是鄭重地說。
徐階長長歎了口氣，說：“隻得如此了。擬判詞，以備上奏。”說著，親自拿過紙筆，交到我的手裏，“事急矣，不得不預為準備。”
不出一個時辰，判詞寫成了。徐階看了看，稍稍改動了幾個字，命文吏又抄了一遍。
第二天晚上，刑部尚書郭樸前去拜訪徐階，他原原本本地向徐階通報了審判嚴世蕃的經過。
“法家的疏稿，老夫可以看得嗎？”徐階問。
郭樸從袖中取出疏稿，遞給徐階：“正要請元翁審示。”
“法家斷案良佳！”徐階看了一遍，稱讚道，“再好沒有了，老夫欽仰得很！”邊說，邊引領著郭樸走進了內室，屏退左右，掩上門，問：“法家的主張，嚴公子當死乎？”
郭樸回答：“死不足贖！”大抵是對徐階的提問感到意外，郭樸補充說，“定的就是死罪。”
“然則，辦這件案子，”徐階又問，“是要殺他，還是要救他？”
郭樸一笑，以為是徐階看疏稿太匆忙，沒有明白疏中的內容：“元翁，奏疏裏已經寫了，何以要提嚴氏父子陷害楊繼盛、沈煉，因為隻有這樣，才能成為給嚴世蕃定死罪的根據。”
“喔？”徐階故作驚疑，“法家的話是不錯的，可是另外還有一層道理，不知法家可曾想到？”他並不等待郭樸的回答，繼續說，“殺沈煉誠然是犯了天下的眾怒，但沈煉論劾分宜以後，分宜把他的名字，放在白蓮教徒的供詞中，殺他隻算是殺了一個白蓮教徒，而且，這是聖旨；楊繼盛因為在彈劾分宜的奏疏中有‘召問裕景二王’一語，被說成‘詐傳親王令旨’，觸怒聖上，傳旨定罪，成為以後殺他的張本。這是聖上的特旨。”徐階看著郭樸，雙手一攤，“法家，這是事實否？”
“這……”郭樸被問住了。
“聖上是英主，英主還會錯嗎？難道要聖上承認自己有錯？”徐階一連兩個質疑，問得郭樸一臉無措。
“法家的奏疏一上，聖上難免會疑心三法司借機把楊繼盛、沈煉之死歸罪於他，必定勃然大怒，恐怕最後被問罪的倒是法家，而嚴公子卻可以自在地回家了。”徐階緩緩地說。
郭樸愕然失色：“元翁，這可如何是好？”
徐階一改溫和、緩慢的語調，神秘而又嚴肅地說：“老夫這裏有一稿，正可供法家參酌。”說著，從袖中取出事先擬好的判詞稿，請郭樸過目。
“喔？”郭樸接過疏稿，急切地看了起來，隻見上寫著：“嚴世蕃用倭者言，以南昌會地有王氣，取以治第，製擬王者；又多聚亡命，交通倭寇，共為響應，潛謀叛逆。”
“啊？”郭樸大驚失色，禁不住叫出聲來。
“事不宜遲，稍遲，則事將泄，從中謀事者必多，事將變矣！”徐階異常決絕地說，“請大司寇派人將刑部大印取來，當場用印封識。”
郭樸遲疑良久，終於作出了決斷：“隻能如此辦理了！”
第二天，徐階便上了一道密劄：“嚴世蕃潛謀叛逆，逆情非常。臣已與三法司查勘無疑，俱有顯證。請陛下亟正刑典，以泄人神之憤。”旋即，對嚴世蕃、羅龍文斬立決的聖旨就頒下了。