自古紅顏多薄命。杜麗娘給自己畫了一幅畫像，了結了一樁心事，但從此以後便終日臥床不起。杜夫人挑選了個良辰吉日祭祀祖宗，希望可以給女兒消災祈福。杜夫人年紀大了，隻有麗娘這麽一個女兒，隻可惜這個心肝寶貝掌上明珠卻沒得到老天爺的眷顧，無端端地害了一個不知名的怪病。祭祀還沒開始，杜夫人心頭一熱，老淚奪眶而出，如脫線珍珠般簌簌掉地，杜夫人一邊抹著眼淚一邊向祖宗禱告：“老祖宗啊，我們是杜家的子孫後代，老婦平素樂善好施，救濟過無數貧困的百姓。我們老倆口都年過半百了，隻有這麽個女兒，可惜還沒看到麗娘找到一個好夫婿。而麗娘這般似水年華無端端染上這怪病，一病不起已經有半年時間了，卻不見任何起色。如果祖宗有靈，請為我們指點迷津吧！隻要麗娘病好，要我們倆老人折服折壽，我們亦心甘情願……”杜夫人年紀大了，承受不了沉重的打擊，因傷心欲絕，頓時暈厥過去了。過了一會兒，杜夫人緩過神來，冷靜地想了想，仿佛祖宗顯靈一般，忽然發現了問題的症候所在，她暗自揣摩著麗娘的神情舉止，斷定麗娘不像是感染風寒暑熱，其中的蹊蹺，可能隻有春香這個奴才才明白。於是杜夫人讓人馬上把春香找來。
春香聽見杜夫人傳召，小腿哆嗦著站也站不穩了。春香心裏明白這回杜夫人召見肯定要問小姐生病的原因，但是也明白這是無法逃避的。春香做好了充分的心理準備，戰戰兢兢地走到杜夫人的房間。杜夫人一看到春香，火冒三丈，怒斥道：“春香丫頭，跪下。小姐平時好好的，沒想到讓你這個賤人服侍了她半年，她便染上了怪病。我問你，小姐最近吃多少飯，喝多少水？”春香如實回答道：“小姐整天精神恍惚，神誌模糊。跟她說話，沒有一點反應。茶飯隻吃了一小點，有時候根本不吃。”杜夫人接著說道：“今天早些去請大夫回來給小姐治病吧。”春香唉聲歎氣地回答道：“恐怕采用天下最好的針刺醫術也難以刺斷這綿綿情根，恐怕九魂丹也治不好這種相思病。”杜夫人不敢相信自己的耳朵，又問了一遍：“什麽病？”春香發現自己說漏了嘴，於是立馬圓場到：“奴婢不知道，小姐怎麽會在清秋時節染上這個思春病的。”
杜夫人恍然大悟地叫道：“可憐的女兒啊！看到你現在的模樣，母親感到十分痛心。看來這些都是春香這個奴才引逗你的結果。這肯定是後花園中的凡塵煙花，世俗鶯燕，給你帶來的禍害。”轉向門外喊道：“來人，家法侍候。”可憐的春香用單薄的身軀承受著杜夫人愛與恨的力量。短鞭毫不留情地抽打在春香的後背，她的衣服隱隱約約滲透出斑斑血跡。
春香哭著向杜夫人求饒：“夫人，春香真的不知情。”
杜夫人停止揮動短鞭：“你如實招來，小姐為什麽會消瘦成那樣，是什麽觸發了她的思春情？”
“小姐隻是在後花園隨便摘了幾朵花，折了幾枝柳條。春香真的不知道這和小姐染上的怪病有什麽關聯。”杜夫人聽到春香說話仍然那麽不認真，更加生氣了，使盡全身的力氣用力地打，一邊打一邊怒罵：“打死你這個小賤人，叫你油頭滑嘴。”春香實在經受不住皮肉之痛了，隻得把她所知道的一五一十地向杜夫人稟報：“夫人，小心閃了腰啊！春香慢慢向你匯報吧。就是那一天被杜夫人撞見小姐在後花園遊玩，小姐夢中遇見了一個手裏拿著柳條的書生，他要求小姐給他題首詩。小姐說她和這書生素未謀麵，沒給他題詩。”
杜夫人追問道：“不題就罷了，後來呢？”
春香停頓了一下，緩了口氣繼續說道：“後來那個書生一手把小姐抱到牡丹亭中。”
“去了又怎樣？”
“春香怎麽知道呢？這是小姐在夢中夢見的。”杜夫人吃了一驚。
“是夢嗎？”
“是夢。”
杜夫人心裏害怕起來了：“這肯定是見鬼了。快請老爺過來商議吧。”春香強掙著站穩了發抖的雙腿，把老爺請到夫人房間來了。杜太守看見夫人便問道：“夫人找到女兒的病因沒有？”杜夫人哭著回答道：“說到女兒這個病真是讓人心疼啊！老爺，你知道女兒這個病是怎麽染上的嗎？你看她終日昏昏沉沉，魂不附體，似笑又似哭。原來是那回麗娘到後花園遊玩時，夢見了一個人拿著柳條，接著把她帶走了。這恐怕是麗娘觸犯了柳精靈和花神仙了。老爺啊！我看最好馬上找個人回來做場法事給麗娘祈福禳災才行。”杜太守沉思了一會兒：“我才剛剛從外麵出訪回來。請了陳齋長回家教麗娘讀書，要麗娘好好修心養性。你作母親的，卻縱容她到處閑遊。……我看這沒什麽大礙，可能隻是被外麵的風吹得染了傷寒病而已。如果一定要禳災的話，不用請巫師，把紫陽宮的石道姑請來，讓她誦讀些經卷就可以了。古話說得好：‘信巫不信醫，不可活。’我已經邀請陳齋長給麗娘把脈去了。”杜夫人抱怨道：“把什麽脈呢？如果一早給麗娘找個夫婿，就不會有這個病了。”杜太守不以為然地回答道：“咳，男子三十而娶，女子二十而嫁。麗娘小小年紀，知道些什麽？這隻不過是傷寒之類的病罷了。夫人不要胡思亂想。”這時從門外傳來送信人的聲音：“官衙有事，請杜太守立馬回衙門一趟。”杜寶根本沒認真對待麗娘的病，轉向夫人說：“女兒交給你照管了，我有急事必須趕回衙門。”杜夫人隻得看著杜太守匆匆離開。