西南邊陲，峨眉山麓，住著一戶人家，他們是詩聖杜甫的後代，可膝下隻有一個女兒。父親杜寶是南安太守，因為職位調動的原因，舉家搬遷到南安。杜寶為官清廉，兩袖清風，當地百姓莫不歡喜這一清明公正的父母官。回想起自己二十多年前登科及第，後來擔任南安太守，二十多年的官宦生涯轉瞬即逝，如今杜寶已是不惑之年。
杜太守的杜夫人甄氏，也是官宦人家之後。自從嫁到杜家後，甄氏恪守婦道，相夫教女。杜太守大小事務被甄杜夫人照管得十分妥貼，杜寶自從有了甄杜夫人這一個賢內助，家庭生活大小事務全不用他費心，因此更加全心全意地投入到朝廷事務中。杜小姐長得落落大方，知書達理。可是到了二八芳齡，仍然待字閨中，作父母的都為女兒的終身大事感到憂心忡忡。盡管上天賜給杜家一個美麗乖巧的女兒，但在傳宗接代這一事情上，女兒終究替代不了男兒。每次想到這裏，杜太守隻能深深地感慨一番，無言接受已定的事實。
因為平時忙於公務，對女兒疏於教管，杜寶對女兒的事情不太了解。一天官衙無事，杜太守閑適在家，趁機向杜夫人打聽女兒的近況。杜夫人對杜太守的想法了如指掌，聽見杜太守一反常態關心起麗娘的事情，隻是笑了笑什麽也沒說。杜太守直接發問：“夫人，我看麗娘的女工做得越來越精巧了，而她又經常閱讀‘四書’和‘五經’。古往今來的賢淑女子也不過如此，我杜寶的女兒哪一方麵比不上她們啊。以後麗娘一定要嫁上個秀才，那可是郎才女貌，天作之合。夫人，你覺得怎樣呢？”杜夫人還是笑了笑，什麽話也沒說。
春天來了，大地換上了一件新妝，隨處可見的是春意盎然的小草。麗娘發現在風和日麗的日子裏，日理萬機的父親難得清閑，腦海裏突然浮現了那句千古名句“誰言寸草心，報得三春暉。”麗娘讓春香準備好美酒佳肴，笑吟吟地走到廳堂向杜太守和杜夫人祝賀道：“祝父親母親多福多壽，身體安康。”杜太守和杜夫人樂嗬嗬地接過了杜麗娘的酒杯，一飲而盡。女兒的一杯清酒勾起了父親心中的百般憂慮。
“可惜呀，我們的祖宗杜甫尚有兒子吟誦他的詩章，而我杜寶空得一身美名，比他可憐多了，隻有一個會描畫柳葉細眉的女兒。我的事業該由誰來繼承呢？”杜夫人拍了拍杜太守的肩膀，安慰道：“老爺不用擔心。將來我們招了一個好女婿，那不是和兒子一樣好嗎？”
杜太守無奈地一笑：“是呀，是一樣好的呀！可惜女婿畢竟是女婿，比不上自家的兒子好呀。”杜夫人開始有點不耐煩了，趕緊轉移話題：“老爺，你才剛剛步入不惑之年，怎麽總是嘮嘮叨叨呀！”
杜夫人轉身吩咐麗娘：“麗娘，你把這些酒杯收回去吧！”麗娘聽從了母親的吩咐，收拾好殘杯回房間去了。春香在老爺和杜夫人麵前不敢造次，隻得乖乖地低著頭站在一邊聽候吩咐。
杜太守瞅了瞅春香，溫和地問道：“春香，小姐整天在房間裏做些什麽呢？”
春香捋了捋辮子脫口而出：“在房間裏當然做女工啦！”
“做了多少？”
“可以用來打‘眠’了。”
“什麽棉？”
“睡眠。”
春香話音剛落，杜太守拍案而起，氣衝衝地叫嚷道：“好呀！夫人，你剛才還說麗娘經常在閨房裏做女工。你竟然包庇女兒終日無所事事的陋習。這成何體統！春香，給我把小姐叫出來。”麗娘聽到父親的怒喝聲，連忙從房間裏跑了出來，慌張地問道：“女兒做錯了什麽事情把父親惹惱了？”
杜太守看見自己心愛的女兒，怒氣不禁降下去了，放緩了聲音說道：“剛才問過了春香，你白天在房中睡覺。這是什麽道理啊？假如女工完成了，書架上擺放了那麽多書，你為什麽不好好讀讀書呢？日後嫁出去了，隻有知書達理才能給杜家門楣增光啊！都是你母親對你疏於管教，我們杜家雖然不是什麽名門望族，但說到底也是個書香世家，家規嚴明。你母親卻把你當作客人一般對待，有朝一日你為人媳婦了，人家會說你的父親平日裏對你管教不嚴的……”
知女莫若母，善解人意的杜夫人最能體諒杜麗娘的心思了。杜夫人語重心長地向杜麗娘解釋道：“麗娘，你是我們的心肝寶貝，你是我們的掌上明珠。現在你已經成人了，應該理解父親剛才的那番話，他講的不無道理。做小姐的，一個字都不認識，說得過去嗎？母親並不是不知道你平時的習慣，隻是不想整天在你麵前念叨。”
杜麗娘不敢頂撞父母親的教誨，乖乖地認錯了，並保證道：“父親母親，女兒從今以後會努力讀書的。即便是茶餘飯後的功夫也不敢偷懶。”
杜夫人看到女兒真誠地悔改認錯了，心裏的怒氣漸消，繼續叮囑道：“能這樣當然最好，隻怕你過後又忘記了自己許下的諾言。我看能請位女先生回來給你講授知識才是最好。你也應該把儒家經典好好讀讀，知曉一點儒家禮教。這樣才能像才女謝道韞或班昭一樣才貌雙全，知書達理。”
杜太守聽完夫人這番教育麗娘的話語後，心裏好受了很多，對夫人說道：“請老師可以，但你不能再溺愛麗娘了。並且請老師的一切開銷要仔細明確才好。”