南安府有一名秀才叫陳最良，字伯粹。盡管寒窗苦讀一輩子，參加鄉試總共有十五次，但仕途多舛一直不曾考中。後來因為成績不佳，政府停止了膳食供給。陳最良窮困潦倒，衣食單薄，朝不保夕，真可謂是“屋漏偏逢連夜雨”。好事者於是給陳最良起了個外號“陳絕糧”。此外，因為陳最良精通醫學、占卜學與堪輿學，人們又把他的字“伯粹”改為“百雜碎”。看著自己馬上又到了人生的第六個十年，陳最良對及第登科一事也不再抱有任何幻想了，固守祖父遺留下來的小藥店，勉強維持生計。每想到自己的潦倒生活，他隻好自我嘲解一番。
陳最良聽聞南安太守要給女兒請一位教書先生的消息，喜出望外，覺得無論如何也要拚命一搏，不可錯失良機。陳最良暗自揣摩著：第一，他和杜太守算是鄉親，比較好說話；第二，可以找人到杜府通通關節；第三，可以串通杜太守家的管家，誇大一下自己的履曆與能力；第四，可吹捧一下陳齋長這一身份；第五，事成後他可以依托杜府勢力，給人賺點財物作為報答；第六，下麵的小官吏從此不得不敬畏他三分；第七，可以在家人麵前炫耀一番。陳最良仔細盤算著這幾件事，鐵定了心腸，無論如何也要試一試。可是陳最良心中又突然萌生了一絲擔憂，官宦人家子女畢竟不好應付，女學生向來難教，不能罵亦不能打，假如自己有做得不體麵或不周到的事，不能哭亦不能笑。可是陳最良再一想，又堅定地認為隻有他最適合這一職位。
杜太守家的看門人得知杜老爺要給小姐雇請教書先生，徑直來到了陳最良的住處。他推開房門，看到陳最良正坐在客廳，笑臉相迎地在陳最良跟前深深一揖：“恭喜陳齋長，賀喜陳齋長，小的來給您報喜了。”陳最良坐在椅子上，故作平靜地問道：“有什麽喜事呀？”看門人接著答道：“杜老爺要請個教書先生回家教導小姐，十多位應聘的老師都不符合杜老爺的要求，杜老爺想找位年齡高一點的，資曆深一點的人。於是我在杜老爺麵前推薦了您，杜老爺讓我帶來請帖聘請老先生呢。”陳最良接過請帖，搖了搖頭，一邊打開聘書確認上麵“陳最良”一名，一邊歎聲說道：“人呀！人都有好為人師的毛病啊！”看門人卻沒聽明白陳最良的內心想法，笑了笑說：“有飯給你吃，這就行了！你還擔心什麽呢？”陳最良還是不敢直接表露自己的真實內心，於是平靜地說道：“我們一代窮書生，早已習慣了清貧的生活，裹頭巾破了可以縫補，鞋頭破了也同樣可以修補，正可謂新三年，舊三年，縫縫補補又三年。”看門人聽見陳最良的回答，又忍不住繼續說道：“就算你當一輩子的秀才，連衣襟的後頭坐沒了，你吃的可能還隻是鹹酸菜。可你一旦成為杜小姐的教書先生，你在官府吃完飯後剔牙的牙簽上沾著的就不是先前鹹酸菜的臭味了……陳齋長，我們這些做看門人的給你找到了份美差事，你應該怎樣報答我們呢？”陳最良嘴角稍微向上一撇，又立刻恢複了原來的神情：“能不能順利做成還是一個未知數呢！”看門人聽到陳最良毫無酬謝的意思，狠狠地說了一句話：“以後不管是端午節還是重陽節，你記得給我帶好吃的出來。”