柳夢梅受了麗娘的囑托，帶著包袱和雨傘到達了揚州。書生出門時攜帶的銀兩已經用完了，幸虧身上還帶有一些從麗娘墳中取出的零碎珠寶，有的因一時找不到適合的賣家，隻好待價而沽；有的金銀寶器因長期埋藏在棺材裏受到了侵蝕損壞；有的因為柳夢梅缺少辨別真寶的慧眼，反而受騙上當了。總之，柳夢梅千辛萬苦才到達揚州並且此時已囊中羞澀。柳夢梅打聽得知杜寶移鎮淮安，而且賊兵無故解圍了，於是從揚州步行到淮安。
柳夢梅經過一番長途跋涉後，終於可以放慢腳步，重新燃起了欣賞美景的熱情。俗話說：“上有天堂，下有蘇杭。”可是江南的秋天卻愁煞人了。時值仲秋，秋意正濃，一片敗柳殘荷，觸目驚心。柳夢梅發覺時光又過去了一年，但功名未酬，空讓嬌妻孤獨守候閨房。柳夢梅一路沿江而上，遠遠地望見了高聳的淮安城，城門前流淌著又長又清的淮水，城樓上插著一麵有丈把闊的軍旗。城樓上飄來響亮的號角聲和擊鼓聲，柳夢梅猜想這應該是入黑關閉城門的信號，他也該找個小店落腳了。柳夢梅走進一家小客店，店小二熱情地招呼道：“秀才要投宿嗎？喝點好酒還是普通的酒呢？”
“我從來不喝酒。”柳夢梅回答並坐了下來。
“那吃些米飯吧？”
“先吃再付錢？”
“付了錢再吃。”
柳夢梅從衣袖上掏出了五分花銀。店小二捧著這些碎銀剛放到等秤上，銀子忽然憑空消失了，店小二驚訝地大叫了一聲。
柳夢梅驚詫地問道：“有什麽大驚小怪的。”
店小二回答：“客官，你的銀子飛走了。”
柳夢梅又從衣袖裏掏了掏，掏出最後的幾兩碎銀，但是碎銀剛要放到等秤上便又消失無影了。店小二驚歎道：“原來秀才會使用水銀呀！”店小二以前聽過一個傳說：小姐入殯的時候，口裏含著水銀。龍含土，土成珠，一飛衝天；而鬼含汞，汞化丹，靈魂出竅。但這個傳說很少人聽說過，店小二也不敢跟書生說這個事。柳夢梅身上所有的銀兩都無端消失了，他身上一分錢都沒有了。於是他從包袱裏取出一本書，讓店小二典押一壺酒回來。
店小二瞄了一眼，悻悻地說：“書破了。”
柳夢梅又取出一支筆，店小二又悻悻地說：“筆開花了。”
柳夢梅拿著它們，自信十足地問道：“你聽說過‘讀書破萬卷，夢筆吐千花’嗎？”
店小二不屑地回答：“從來沒聽過。”
柳夢梅笑了笑，把它們重新放到包袱裏。
“是我錯了，這些本來都不是換酒的東西。你不要書也不要筆，那這把傘你要嗎？”柳夢梅笑著說。
“天馬上要下雨了。”
“我明天不走就是了。”
店小二發現招來了一個無賴：“你要餓死在這裏嗎？”
“你認識淮揚杜安撫嗎？”柳夢梅看見店小二被自己嚇倒了，笑著問。
“誰不認識杜安撫呢？明天吃太平宴呢。”
“我是他的女婿，我是來探望他的。”
“幸虧你早說了，杜老爺早就給你發了‘請帖’。”店小二驚訝地打量著眼前這個窮書生。
柳夢梅感到十分詫異，急切地問道：“請帖在哪裏呢？”
“我帶秀才去看吧。”店小二給柳夢梅背起了包袱和雨傘，指領著他去看“請帖”。
“這不就是嗎？”店小二指著牆上的告示。
柳夢梅驚奇地說：“這是給居民的告示。”
店小二指著告示逐句念給柳夢梅聽：“‘嚴禁招搖撞騙之行為’。杜老爺是四川人，‘從三巴到這裏，離我家鄉有萬裏路途之遠’，‘官衙中既沒有我的子侄，也沒有我的女婿等閑雜人’。這句話說的就是你。‘如果有人假冒行騙，地方官府抓拿再論。’下麵說的是我呢，‘若有接待包庇者，一並治罪’……”店小二指著告示的頭和尾十分認真地說道：“你看這上麵蓋了一個印章‘欽差安撫淮揚等處地方提督軍務安撫司使之印’，下麵印了‘安撫司杜大花押’，千真萬確是杜安撫發出的告示。”說罷，店小二留下看著公示發呆的柳夢梅，自己回客店去了。
柳夢梅滿腹的希望一下子被這個高不可攀的嶽父大人的一道公示擊破了，甚至轉而感到淒惶無助。柳夢梅站在茫茫人海中，不知自己該何往何從，他四處張望，沒找到任何熟悉的建築標誌，突然發現前麵有座高大的房子，門上寫了幾個漆金大字，柳夢梅走近一看，原來寫的是“漂母之祠”。書生心生狐疑：“為什麽叫‘漂母之祠’呢？”順眼望去，牆壁上還留有一行小字“昔賢懷一飯，此事已千秋。”柳夢梅想起了漢朝的韓信曾受漂母的一飯之恩的典故，於是他心裏想一個假齊王韓信尚且可以得一飯施舍，而他柳夢梅堂堂一個真秀才，卻要杯冷酒也不可以。他便跪倒在漂母像前，三次叩拜。柳夢梅正打算離開時，天下起了雨，並且漂母祠外已經一片漆黑了。柳夢梅便決定在此借宿一宿，他用稻草鋪成了床板，倒頭睡著了。