北境飄雪，南方峭寒。一股寒潮在這個注定不會平靜的時節早降大地，凍得遠行的人們個個打著哆嗦，哪怕再是耐心沉穩之人，也巴不得能快些結束活計，早點兒歸家。可偏在此時，浩浩****的燕軍正如長蛇綿延在崤山淮水一線，一場提早預告了數月的大戰，終是提緊了天下君王權臣的神經。而聚焦起天下目光的洛陽城，此刻卻又是格外平靜，除了被萬餘燕軍圍得水泄不通外，竟再無燃起一絲戰火。倒是從洛陽向西能遙望到的崤澠各地，迅疾插遍了慕容氏的青色戰旗。
直至秦嶺東段之末的崤山腳下，一座背依峰嶺，可容萬人以上的磅礴大營幾近修築完畢。若是駐兵於此，向南可跋涉進取南陽與漢水，向西能威脅遙懾秦地與關中門戶。而四下的探騎應也不難發現，眼下正有數千人的隊伍正熙攘往來，向著寨壘輸送著車車糧秣——似乎是有人打算在此常備駐軍了。
當然，這般絕妙的算籌不能一家獨打。傳言中，大秦天王苻堅已盡起關中之兵，進駐了陝城。更不乏信誓旦旦的旅販們，吹噓說曾親眼見到了遮天蔽日的銳卒或沿大河東進，或匿於群山峻穀之中，仿佛滔天的戰火即刻便要在崤山引爆。至於苻氏又為何引數萬之眾屯聚潼陝天險，是小題大做般地前來防備，還是有意趁機東取司隸……或許，當下的大秦天王自己也未必想得清楚吧。
“嗚，嗚嗚——”
幾聲綿長的號角悶響，一片嘈雜之間，營寨的外環大門被緩緩拉開。幾個士卒從縫隙中迫不及待地閃身鑽出，先是七手八腳地撤走了幾排拒馬，隨後，更是頗為崇敬地注視著三百輕騎沿著他們清出的通路踏出了營去。上千隻馬蹄轟隆震地，一名中年文官擁簇在隊伍中央，而其頭頂飄揚的繡旗所指，正是崤山之南、武關以東的山麓步道。
“若有數千鐵騎迎麵結陣衝殺，可是何等的威勢？”
這中年文官在馬鞍上晃上晃下，有一搭沒一搭地抬眼環視，隻是偶爾才與身邊幾個書佐交代布置上幾句。一眾人中，或許隻有他清楚，幾日間所謂的向南探查，測繪地形，不過是做做樣子罷了。哪怕有幾位書佐真的在盡心盡力勘察記錄，卻也不見得會對當下詭譎的局勢起到多大的裨益。文官搖了搖頭，此刻心中所念的，隻有自己領命出營前，大都督殿下所問的那個好似沒頭沒腦的問題；至於鐵騎作戰之法，自己倒也聽過見過，多是要隨時把控戰機，切入敵陣，卻又哪裏來的自行結陣的工夫呢？更何況，此刻身邊三百輕騎的踢踏就已擾得自己非要聲嘶力竭，才能向身邊人囑咐點兒事宜，若是數千具裝一同衝殺，真不曉得又該弄出怎樣的聲勢。
在這文官反複琢磨的時候，身側一陣嬉鬧之聲打斷了他的思路——竟是幾個胡漢軍士百般無聊之際，賭耍較量起了馬上的技藝。若是往常行軍執勤中發生此事，他幾個必是免不了一頓嚴厲的責罰，可此刻，文官倒也並不在意。這三百騎大肆招搖了一路，為的就是攪得山麓上下雞犬不寧，如此般嘈雜些，反而更好。
“爾等幾個休要生事，去換換手，將那幾麵旗幟打得再高些！”
三百騎沿著崤山之末，兜兜轉轉到日頭西斜，才終是回轉。而在那半山腰的峭林間，一雙眼睛穿透了遠處浮揚的塵土，閃出了得意之色。年輕的斥候雖然看不清那領頭文官的樣貌，卻是將繡旗上“皇甫”兩個大字牢牢刻在了心底。
“這家夥被前呼後擁的，倒像個大人物。”年輕人回手摸了摸自己腰間的繩索，盤定了主意後，霎時便已在那坡壁上消匿了影蹤。
“呲，呲。”火星跳躍。
“世明，你說這慕容玄恭到底身在何處？”
口幹舌燥的呂光此刻倒是真的想衝著天王苻堅翻一個白眼，可最終還是熄滅了心頭的邪火，努力地維持住尋常神色：“從往來的探報看，時下潁水、洛陽直至崤山，到處都有慕容恪的帥纛，此般軍機，在下可不敢妄自斷言。然天王若是擔憂崤山大營之虛實，不妨暫且回轉陝城督戰，光願領一部精銳前驅。”
“唉，世明這就無趣了。孤都親自領兵東進了，走一半再縮回去，豈不是要羞煞青史。”尚不到三十歲的苻堅順勢做了個痛苦狀的鬼臉。想來也怪，實力與聲望日漸強盛的大秦天王，無論是在心腹臣屬，還是宗族親眷麵前均能克製維護著沉穩與威儀，而唯有在這個僅比他年長一歲的呂光呂世明麵前，才會偶爾露出些輕鬆愉悅的憨態逸趣：“咱隻是在想，若慕容玄恭真就不在崤山，那就算拔了這座大營又有何用？不能一役擒殺燕人主心骨的話，當真不必與慕容氏貿然開戰。可這人，究竟在何處呢……”
呂光聽到此話，才算長舒了一口氣。自己從長安一路東追，過潼關時，甚至還擅自調用了駐關的兩千精銳，為的就是力保眼前這位突然任性起來的天王周全。而幾近崩潰的他，也終於在此刻得以確信，苻堅並非是突犯了癔症，才執意要與燕國開戰的，而是在其心中琢磨出了一個大膽的賭局，要抓一個討巧的時機，與那戰無不勝的慕容恪掰一掰手腕。“若是如此，天王不如諭令奢延撤兵。而今關中幾無一兵一卒，怕是經不起兩線戰事的風浪。”
“你啊，帶兵還是少了些，怎變得這般絮叨？斥候不見慕容恪其人，咱是不會搶攻那崤山大營的。”苻堅伸出手來拍了拍與自己圍坐在同一窩篝火前的臣屬的肩膀，“世明就沒發覺，孤身旁的親衛少了一半？都已派出去探查崤山各峰穀的情況了。放寬心，兒郎們出不了差錯。”
呲呲作響的火星依舊在撩撥著焦躁的心緒，到現在，尚捋不清楚自己該是勸諫徹底休兵、還是僅力阻天王親征的呂光總隱約覺得，向來精明的苻堅定然還是漏算了些許。
終於，年輕的親衛快步衝進了這隱蔽的小小山坳。呂光眼瞧著滿臉興奮的親衛在天王的耳邊蚊聲嘟囔了一陣，旋即，苻堅的雙眸中射出了堪比火焰的驚喜光芒。
“若是如此，”大秦天王竟略有失態地自言自語起來，“大事便成了！”
直至匆匆的斥候又弓身退出去好遠，苻堅才又顧上了一臉茫然的呂光：“在南麵的麓道上，發現了‘皇甫’的旗號。”
“天王所說之人，可是朝那皇甫典的兄弟，燕國侍中皇甫真？”呂光一開始還有些迷惑不清，可當他察覺到了苻堅嘴角掛著的揚揚得意後，才算是嗅到了正在這一攤火焰前彌漫著的危險，以及決絕的雄心。
“今與世明自可明說，咱掛心慕容玄恭已有多年，無論其征伐何處，隻要這皇甫真隨軍，則必在其身邊充任副手。縱使潁水與洛陽皆有太原王旗號，其人，則定在這崤山大營中。”
“如此說來，斥候也隻是見了皇甫真，而非慕容恪本人。”
“唉，夫兵者，詭道也。”眼瞧著苻堅說得興致盎然，呂光自知多半是勸不住了，“然些許細小細節卻難以掩飾。咱料定，慕容玄恭久不露麵，無非是為蒙蔽晉人，擺出個以鐵騎擊阻援兵的姿態，實則盤算著襲取南陽，打開漢水門戶。”
“既如此，光願領一部，先行襲寨。待到慕容恪當真露了麵，天王才好大動幹戈。”
“世明之意，孤自曉得。從幾番探報來看，燕軍自起兵伊始，便盡顯輕慢，軍紀亦不甚以往嚴整，可見崤山大營之中，未必駐守著精銳人馬。而那慕容玄恭又慣常用險，我等欲戰，則必傾力而出，一擊功成。”苻堅說得頭頭是道，直讓呂光無從插嘴，“不過，卿早前諫言亦可采之，你我二人亦當著眼關中，世明宜速歸潼關，整調兵將，為我大軍守住退路。切記，這間若出了變故，陝城可棄，潼關門戶卻萬不能丟。”
“撲哧。”
幾張黃符慢慢地在爐甕中化作焦灰，衣著簡樸的文士則頗為虔誠地嗅起了縷縷輕煙。而在香爐的另一側，一身道士裝扮的中年人恰從桌案上捧來一方不小的木盤，之上擺放著五個精致的瓷罐，以及一套簡單的食器。
“我記得仙長亦是河北人吧，或許能在這符化中窺觀一二——北人攻打洛陽這一遭，卻是福禍若何？”年紀稍輕的文士並沒有接過木盤的意思，反倒是丟過去了一個引人蹙眉的問題。
“玄之隻為將軍調製藥石，星象測卜非是在下所長。”道士聞言，先是愣了幾息的工夫，隨後又轉身將物什放回了桌案，“況且將軍身係江山安危，本就不該信這些的。”
“非是篤信。”文士抻了抻腰身，頓時又露出些許困倦的神色。他起身挪向桌案，自顧地擺弄起了幾個瓷罐來：“隻因眼迷心困，看不清天意所向。”
“玄之略通醫術，堪能製此五石散罷了。至於研習黃老，不過是在迷惘中求份心安，萬萬不敢去揣測天意的。”
文士微微一笑，自然也不會再去勉強。他從那精致異常的五個瓷罐中各取一勺倒至飲碟中，又以清水化攪後仰麵服下：“仙長身在鄴宮之時，可曾以黃老之術服侍過慕容氏？”
“文明帝、景昭帝，父子倆均是不信鬼神。在下在北方時，連這黃符都隻敢貼在心口秘藏。”道士負手而立，眼瞅著文士的精氣神重又提振了起來，“這藥石雖以烈性激人心力，但終究非是食材。藥亦含毒，將軍取用，當宜克製。”
“有趣，有趣。”文士咂了咂舌，隨手晃了晃碟底殘留的一點兒藥汁，最終還是推回到桌案之上，“依仙長之言，那以血祀巫術起家的慕容鮮卑，比起建康城裏崇尚丹藥算蠱的司馬帝胄們，倒更像是有為之君了。”
“唉……”隨之，兩人的歎息聲幾近同時發出。
曾在鄴宮擔任醫官，又舉家南遷避禍的左玄之清楚，他口中的“將軍”非是在譏諷皇家。相反，作為在權臣一族中還算心懷晉室之人，那一聲悠長的歎息才是包含了無盡的憂心與無奈。曾經的左玄之非是官宦，但自知身懷深牆之秘，總要引來無妄之災。由此，他棄了長安與建康的繁華，一路輾轉，終隱於田間修道開爐，隻從士族豪戶手上賺些丹藥錢來養家避世，卻又怎料，自己的一劑五石散竟為新晉的南中郎將偶得喜好，他便又被“請”入府中。至於他的前遇身世，又怎能瞞得過眼前這堪稱天下絕倫聰慧之人的雙眼？才出迷穴，又入詭舍，也不知道等待自己的，會是遲來的粉身碎骨，還是另一番錦繡前程。
而年紀輕輕便得以督陣一方重鎮的桓衝，則確實萬般苦悶。緣於刻在心間的那一點兒忠貞，是無法坦然接受兄長桓溫最終與建康圖窮匕見的。然而，腐朽偏安的晉室與奢靡無用的門閥，又使他看不到一絲扶助的希冀。既為南中郎將，亦是桓氏一門中的翹楚，在麟侄尚幼之際，大概是會接掌兄長身後的權柄。
不過，桓衝心知自己少了些權臣心性，更無法融入世家門閥的圈子，乃至此般憂愁，仿佛也隻有眼下的藥石粉末足以消解。他又摸了摸那光滑的瓷麵，其精致絕倫的程度，與自己身上簡樸的舊衣可謂毫不相稱。而或許，這便是影射著天意吧。一路坦途的少年長大後，總該背負起些許糾結與痛苦，才算得上公允。
隻是，不知今時這場洛陽城下的明謀，又會將自己的命運拐向何方。
“仙長在河北時，也定然識得慕容恪吧。”
“識得。”左玄之頓時憶起了那日太原王府中的陰森與驚懼，“然彼時玄之隻是個醫官，太原王也尚非權傾天下之人。”
“既是不算熟識，可惜。”桓衝兀一回身，瞬時便捕捉到了左玄之眼中的異色——他曉得也問不出什麽了，“那些力主救援洛陽的蜚語，直從建康宮傳到了咱的府上。仙長且看吧，無論你那故人意欲何為，或勝或敗，乾坤之大，怕是都不得安寧了。”
“哈哈哈……”
一陣爽朗的笑聲從軍帳中肆意躍出。對於從清晨一直忙碌到傍晚的秦軍士卒來說，在極端的疲累與困倦下，還想維持這份好心情可是實屬不易——當然，除非這正彌漫著笑意的簡易帳帷，乃是大秦天王的王帳。
苻堅自是有充足的理由來放肆大笑的。麾下士卒不愧為關中精銳，能疾速跨過崤山麓林，並趕個大早就地取材，在燕人大營正麵分立了三座寨壘，甚至沒有給燕軍前哨前來襲擾的機會，便搶先以層層鹿角拒馬，護住了伐木立寨的陣線。而向四周遍布的斥候們，更未發現具裝鐵騎的影子。
至於他自己，則將王帳選在了旁側的高坡之上。雖說行宿的條件，與山下的營帳一樣略顯簡陋，可此處勝在進退自如，視野又極其開闊，方便他居高觀賞這場自己謀劃日久的獵襲之戰。
而在一時間誌得意滿的大秦天王看來，首功便當屬探查到了皇甫真蹤跡的張麋。由此，他在愉悅暢懷之際，是更加不會吝嗇布恩的，甚至已將帳中的一柄寶刀痛快賜予了自己的親衛。
“天王可都答應你了？”
當好不容易退出了王帳，神情還有些恍惚的張麋，在釘樁旁側找到了自己的小兄弟時，亦是不出所料地迎來了張虓極為忌妒的盤問。
“嗯。”張麋坐到了兄弟的身旁，卻似心懷憂忡地沒有挨得太近，“天王允咱一屯刀盾，待到一早，我就下山，去往後部營將那裏報到。”
“雖不算前部先登，可也是個正經的都伯了。”張虓扭過來的雙眸中放出了光。也就在一刹那，青年借著已然昏暗的天色，正巧瞄到了兄長腰間那截然不同了的佩刀。“這寶刀也是天王賞賜的嘍。”
麵對醋意更濃的一句，張麋根本不知該如何應對，隻好抿著嘴點了點頭。
“天王竟這般恩寵於你了，咋就不肯替我也求個情，哪怕去那一屯上當個什長也行啊。”
而張麋清楚阿弟說得沒錯，自己若是開口，天王自然不會阻攔兄弟結伴前往前線效命的。可是很多事並不能任性而為，何況在父親那裏，也不會輕易過關的。
“你也別苦悶了，要是喜歡，這柄寶刀便送你了。如何？”
“胡鬧！”一對兒兄弟根本不清楚父親是何時巡查到了自己的身後，而張肜炸裂的訓斥，霎時驚嚇得周遭的蟲蟻都恨不得鑽回地裏。“天王賞賜的物什怎能隨意轉送？你們兩個也少躲在一起密謀，想幹個甚，痛快地來找阿爹說……”
“怎就胡鬧了？爾一家父子，可真是讓人進食都不得消停。”結果，這回是天王苻堅從帳帷中閃出身來，頓時掐滅了父子三人間種種激揚的情緒，“那柄刀，如今已是張麋的私物了，如何處置，當由他自己說了算。”
張麋方才解下了佩刀的手，尚懸在空中不敢收回，而張虓卻一時間也不敢去接。直到他們完全確信了敬愛的天王別無他意，可能就是為了出來透透氣，開個玩笑，才默契地一抓一縮，化解了眼前的尷尬。
“你們三個也真有趣，竟不識得這柄刀乃是大匠在我東海王府時造的第一件利刃。這物什本就該在張氏一門傳承，至於在兄弟誰的手中，也就由你倆自己定吧。”苻堅的話音一落，一旁麵紅耳赤的張肜才算寬下了心，卻沒想到天王的話頭瞬時便轉向了自己，“你這當爹也是，倆兒郎的念頭還用得上密謀嗎？那盼著能去攻寨建功的勁頭都塗在臉上了。”
當然，張肜也不是看不透虓兒的心思。可作為一個父親，無論是無視拒絕小兒最為自然且熱切的期盼，還是狠下心來，將一對兒郎通通送到前方危險的戰線上去，都是無比殘忍的選擇。然而，苻堅隨後的一段話，則是讓親衛統領對自己摯愛的天王更是感激涕零。
“虓伢子既然也想請戰，那便這般——孤許你個隊帥職位，明日開戰後，負責護住前鋒弩手，同是一早就下山報到。如何？”
待到頭頂上的日與月完成了轉換交替，父子敬愛的天王早已回去了帳中休憩。張肜帶著兩個兒郎，尋了個僻靜的角落，細細叮嚀起來：“虓兒雖在前鋒部眾，但攻營戰中，機弩未必會當得大用，多半是要壓住陣腳，負責督戰，總不至於太過危險。到時，定要悉聽將校軍令，且不能任性擅動，丟了天王親衛的臉麵。”
聽了此言才反應過來真相的張虓雖依舊有些不情不願，卻也心知，此刻絕不能再得寸進尺，便鄭重地點了點頭：“既是如此，這寶刀還是應隨著阿兄去拚殺建功。喏，接著。”
“善。”張肜亦是滿懷欣慰，“這一戰，或許不會如天王所願那般順利。想來麋兒定是有機會出戰的，麾下百人皆指望於你，切不可冒進弄險，更不能萎縮怯戰。明日，阿爹隻得護衛天王左右，在這山坡之上為你倆助威，都給我齊齊整整，歸來報功。”
“阿爹，天王一定會大勝的吧？”張麋重將寶刀係回腰間，又冷不丁地冒出了一句無心之問。
“那是自然。”張肜仰頭望了望暗沉的天空，“咱們父子的身家前程全在天王，將來，更要追隨天王**平這紛亂天下，衣錦榮歸。”
兄弟二人隨著父親一同抬望。頭頂之上，剛好有一顆明星格外炫亮，仿佛正為他們在新夜中指明一條錦繡前程。於是，他倆開始暗自祈禱，求告著自己與兄弟能夠平安歸來，能夠陪伴摯愛的阿爹與天王，享受那勝利的榮光。
“嘿，楚家兄弟這會兒來得可有些晚了。”
胡柴兒守在自己的小帳外等了好久，終於是又見到了那個熟悉的身影。他如今算得上是太原王的勤務管事了，自己一幹人馬的小帳也正在燕軍帥帳之後，守在崤山大營的最末，更幾乎貼上了山腳林壁。而對於眼前的來客，胡柴兒隻知其姓楚，該是帥帳中書佐一類的人物。他一路上斷斷續續地與自己聊得頗為投機，再到紮下了大營後，更是每日傍晚，都會來到自己的小帳前聚食一番。
由此，口中的“楚先生”也就慢慢地變成了“楚家兄弟”。
“好你個胡頭兒，咱可是老遠就聞著味兒了，這會兒可是先動了葷腥？”
“書佐”手裏好似捧著一壺小酒，上來就是一番打趣，也使得方才還稍顯擔憂的官商頭頭定下了心來。
“哪裏，咱可是一直等著兄弟呢。”胡柴兒伸手接過了酒器，隨手一指帳外爐架上的鍋具，“今兒帥帳不是宰的鮮羊嘛，咱留下的可是好東西。”
而胡柴兒確是名副其實不誑大話的實在人。當兩碗碎餅子被熱乎的羊湯衝化，幾塊肥美的脊骨肉從爐鍋中撈出，那股子鮮香便足以在這冬季顛沛中，醉得人迷離出竅——想來，“書佐”的一壺酒拿得真是恰逢其時。
“楚家兄弟，你進出方便，知道的也多，不像咱一直紮在後營。這事兒還得問你。”二人吃喝稍一盡興，胡柴兒也就打開了話匣子，“早就傳開了，就連殿下身邊的親衛都說，平地那頭兒有人紮下來幾個營寨，到底是個啥情況？”
“那些是苻秦的營盤，估摸著得有四萬來人吧。”
“秦人？這地界上怎會有秦人？”胡柴兒在驚詫之餘，正巧也打了個嗝，“咱這連片的大營也有個兩萬人吧，也不知道秦軍的能耐咋樣。俺聽冀州老人說過，以前在枋頭的氐人騎兵也算是有本事的——不知楚家兄弟打聽到過信兒沒，殿下真要與秦人打仗？”
“倒是未有探報說秦人這回帶了騎隊，至於開不開戰嘛，咱們人少，想必殿下總不至於主動去攻寨。”而“書佐”的語氣依舊顯得十分輕鬆，“怎的，胡頭兒可是擔憂秦人來攻？”
“嘿，咱躲在王帳後頭，還有啥擔憂的？跟著殿下，還能打敗仗不成的？”
胡柴兒這會兒忽又莫名地自信滿滿，仿佛“太原王”三個字就是燕人對大捷與戰利品的保證與應許。而“書佐”在瞧著官商的模樣不禁開懷的同時，也不自覺地檢視了一下內心。麵對如此危急的局勢，自己又何嚐不是將信念完全寄托於他人，才能在戰前的夜裏，保持個暢快吃喝的安逸呢？
“你說說你，鄴都大好的買賣還不滿足，非要跟著來掙這份搏命的軍功。”
餅糊與酒水先後見了底，“書佐”身子向後一傾，言語中沒有了之前的輕鬆，“離家如此遠，當真值得？”
“前兩個月在鄴都，一閉眼睛就能想起來那場亂子。”胡柴兒有樣學樣，身子向後一靠，“楚家兄弟你說，那麽多大官，說遭禍就遭禍。咱們好不容易掙了點兒家底，還是想辦法離皇家遠一些好。”
“怎的講，轉身投了軍，萬一也要衝前拚殺，豈不更是危險？”
“待在殿下周邊，舞著菜刀掙軍功，能有啥危險？咱都盤算好了，跟著殿下打下洛陽，運氣若好些，或能在城邊分塊勳田。再不濟，將手裏錢財一散，在城裏盤個店麵，接著幹咱本行。那洛陽也是大城，地價卻比鄴都賤上不少，往後世世代代紮下根去，既能圖個安心，子孫們也好奔個前程……”
此刻，在那烏沉的夜空中，剛好有一顆明星閃著絕倫的光芒。小帳邊的胡柴兒也立馬暗自祈禱起來，他求告上蒼護佑敬愛的太原王依舊是戰無不勝，自己也能平安地在戰事中實現夙願。而在這裏賭上的一切，終會點亮一條錦繡前程，成為胡家後人世代的財富與根基。