就在舉行皇後冊立大典後不久，趙擴降旨，韓侂胄加封為太傅。太傅跟少師一樣同屬加官，但太傅已屬三師之列。同樣獲得敘遷的還有謝深甫、陳自強、何澹、張岩等一班宰執大臣，他們或授以爵勳，或加升貼職。身為殿前副都指揮使的吳曦也在晉升之列，由武寧軍承宣使改授昭信軍節度使，升殿前都指揮使。自女兒吳晶出嫁後，很長時間內吳曦的心情不好。好在殿前司公務較多，繁忙可以治愈一切。再說，與郭家聯姻的倡導者和實施者是韓侂胄，他吳曦就是有一百個不痛快，也不可能將怨氣撒在韓侂胄頭上。韓侂胄是他的恩人，現在是，今後仍然是。
嘉泰二年三月，興州傳來郭杲病危的消息，吳曦又動起了心思。他暗暗盤點了一下朝中將領，朝廷最有可能派往興州的有如下幾人：鄂州都統皇甫斌、建康都統李爽、鎮江都統郭倪，三人中屬郭倪的把握最大。皇甫斌資曆較淺，李爽有資曆但名望不佳，郭杲死後朝廷考慮的第一人選肯定是郭倪。不過，在吳曦看來，郭倪願不願意遠赴蜀中尚屬未知。畢竟郭氏一脈大多遷到了江南。江南富庶，吳風柔媚，宜人宜居。若要郭倪不去興州也容易，隻要放出風去，由他來主管殿前司就可以了。
吳曦馬上采取行動，派吳禎前往鎮江，將自己的想法告訴了吳晶，接下來他拜訪了陳自強。吳曦與陳自強的關係源於陳府一場大火。大火燒毀了陳府數幢房舍，韓侂胄倡議百官募捐，每人三五十貫或者一兩百貫不等，誰知吳曦出手闊綽，一下子送錢十萬貫，朝野為之瞠目。
聽說吳曦來訪，陳自強迎出大堂，拱手道：“殿帥駕臨，蓬蓽生輝。”
“參政這不是折殺下官嗎？”吳曦連連還禮。
分賓主坐定，侍女獻茶。陳自強不像其他高官，家中既無侍妾也無歌姬，就連隨從也不多，偌大的府第顯得十分安靜。他最大的嗜好就是養花種草，大堂內陳列著好些花架。花架大小不一，精致的花缽內或是墨蘭，或是水仙，或是海棠。吳曦走到一株杜鵑麵前，陳自強見狀問：“殿帥也跟老夫一樣喜花？”
“下官是習武之人，哪能與參政相比。”吳曦恭謹地答道。
陳自強介紹道：“這是一株雲錦杜鵑，就來自蜀中。”
吳曦故作驚異道：“難怪下官看得眼熟。下官依稀記得，在興州老宅後院，即有杜鵑一片。每逢開花季節，花朵如盅，豔麗無比。蜀人因一樹千花，又稱其為‘千花杜鵑’。”
“如此說來這株杜鵑與賢弟有緣，”陳自強高興道，“雲錦杜鵑即是千花杜鵑，賢弟若是喜歡，就將這株雲錦杜鵑送到府上。”
吳曦搖手道：“下官不敢掠美。下官不過是睹物思鄉，觸景生情罷了。”
“莫非殿帥想回興州？”陳自強立時悟出了吳曦的來意。
吳曦神情鬱悒，道：“落葉尚知歸根，吳曦離開家鄉二十四年了！”
“殿帥要回興州也不難。”對於吳曦的際遇，陳自強深為同情。
“還望參政賜教。”吳曦一臉懇切。
“當今聖上自登基以來，念念不忘祖宗陵寢，倡言恢複，已為天下共知。”
吳曦點頭回道：“下官知曉。”
陳自強又道：“聖上倚重太傅。太傅英武豪邁，立誌收複失地。興州交接川陝，為大宋西北咽喉。依下官看來，未來北伐，一路起自淮甸，直入河南；一路起自興州，收複陝西。朝廷挑選興州主帥，必定是能征敢戰之人。殿帥乃名將之後，正好一展身手。”
吳曦怦然心動，慨然道：“恢複之誌下官早已有之。一旦朝廷令下，吳曦揮戈向前，粉身碎骨不辭！”
陳自強大喜道：“殿帥與太傅如此誌趣相投，下官定當稟告太傅。”
“參政提攜之恩，下官感荷不盡。”吳曦連忙拱手。
當陳自強將吳曦希望回蜀的想法告知韓侂胄時，韓侂胄正在為興州都統人選左右權衡。
“吳曦回蜀？”韓侂胄雖然看重吳曦，但要派他出任興州都統還是有幾分猶豫，這些年朝廷圍繞吳曦回蜀的爭議他是知道的。
“下官覺得未必不可。”陳自強又道。
“詳細說來。”
“當年壽皇將吳曦留在京師，是因為吳挺領兵興州。如今吳挺早已亡故，將吳曦繼續羈留在京師再無必要。這是其一。”
“嗯。”韓侂胄點頭覺得有理。
“其二，吳挺去世已然八載，先是張詔繼任都統；張詔病故後又是郭杲為帥，當年吳挺的舊部已經零落。何況吳氏一門不睦，吳玠的子孫與吳璘的子孫一直不相往來，就是吳璘的子孫之間也有矛盾。”
聞言，韓侂胄問道：“聽說吳摠請求複官，吳曦暗中作梗？”
“確實如此。”
吳摠是吳曦的四叔，知瀘州任上遭人舉報被罷官。吳曦升任殿前都指揮使後，他幾次派人上門，請吳曦出麵遊說複職。吳曦不僅沒有為其申述，反而說“雁過有影，事出有因”。
陳自強又道：“吳曦兄弟四人，長子吳旴任滁州通判，據說與吳曦往來極少。餘下吳曉、吳晫均無任何職事。”
“如此說來，興州吳氏已大不如以前？”韓侂胄問。
“正是。”
韓侂胄沉吟著道：“若由吳曦出掌興州大軍自然最好。來日向北用兵，吳曦可獨當一麵。”
聽了這話，陳自強建議道：“下官以為，太傅可單獨召見吳曦一次。”
“對，聽一聽吳曦的用兵方略。”
陳自強將消息傳給吳曦。吳曦清楚機會難得，能不能如願回蜀，韓侂胄的態度比聖上還要關鍵。官拜太傅的韓侂胄依然不領職事，不領職事並不意味著不預政事，就連皇上也時不時地征召韓侂胄入宮谘詢，宰執大臣們更是常來韓府議事。至於其他官員自不待說，大小事情首先想到的是先到韓府稟告。吳曦身為殿前都指揮使，從二品高官，等了一個多時辰才輪到他進入北廳。
行過禮，韓侂胄親熱地命吳曦坐在自己近旁，開門見山道：“陳參政對自家說了，霽開想回興州。興州地處西北，遠離京師。霽開的祖父和爹爹相繼統領興州兵馬，威行西蜀數十年。朝廷若讓霽開回蜀，恐多非議。”
吳曦霍然起身道：“這是世俗偏見。淳熙初年，爹爹任職鄂州都統，壽皇欲興師北伐，命爹爹回興州掌軍，多少朝臣上書說是放虎歸山。然而壽皇力排眾議，任用不疑。嗣後二十年爹爹領兵西蜀，恪盡職守，人所共知，彌留之際，仍上請致仕。當年留正說吳氏世襲兵權，兵將皆已姓吳，不知有朝廷，直是以小人之心度君子之腹！”說到動情處，吳曦不由得麵頰通紅。
韓侂胄和顏悅色道：“吳氏世代忠良，毋庸置疑。”
“太傅莫要見怪，下官失禮了。”吳曦發現自己過於激動，赧然一笑，重新坐下。
“霽開出身將門，熟讀兵書，”韓侂胄不以為然地擺擺手問，“來日向北用兵，應如何部署？”
吳曦未加任何思索道：“下官以為，來日北伐，兵分兩路。一路出淮甸，奪取徐州、陳州、開封、洛陽；一路出西川，收複秦隴與關中。”
韓侂胄又問：“蜀中大軍當如何進兵？”
“蜀中大軍也兵分兩路。一路出大散關，奪取鳳翔；一路出隴右，奪取秦州。”吳曦雖然少年出川，但川隴、川陝的山形地勢了然於心。
韓侂胄頗感興趣：“兩路大軍，以哪一路何為主？”
吳曦略一思索，道：“下官以為，應以兵出隴右為主。”
“這是為何？兵出大散關，可以直取鳳翔、長安，霽開為何要師出隴右，舍近求遠？”
吳曦解釋道：“虜人於鳳翔、長安、河中屯有重兵，先取鳳翔勢必與虜人的重兵決戰。關中平原利於騎兵馳騁，即便進入了關中，虜人援軍驟至，稍有挫跌，便有喪師之虞。”
近來韓侂胄一直在思考如何向北用兵。他非常讚同吳曦的意見，兵分東西兩路。東路出兩淮，西路出川陝。東路以鎮江都統司、建康都統司、馬軍司為主，先取泗州，然後向宿州、亳州、開封挺進；西路以興州都統司和興元都統司為主，攻取陝西，威逼河東。讓韓侂胄頗費躊躇的是，興州都統司與興元都統司的近十萬大軍究竟是出天水進攻秦州呢，還是出和尚原進攻鳳翔？
“霽開所言很有道理，”韓侂胄沒有點頭也沒有搖頭，“隻不過，當年鍾會伐蜀，韓信出川，取的可都是近道。”
吳曦從容道：“鍾會伐蜀，兵分三路，鍾會由子午穀進襲漢中，不過其中一路而已。倘若沒有鄧艾、諸葛緒起兵隴西，牽製薑維，鍾會一路怎麽會輕取漢中？韓信出川，雖為近道，也是兵分兩路。一路由樊噲明修棧道，一路由韓信暗度陳倉。再說了，此一時彼一時。彼時好計策，此時未必好。諸葛孔明深通兵法，第一次北伐卻不用魏延之計，寧願舍近求遠，兵出祁山，是因為兵家大計，因時而異。”
韓侂胄若有所思，道：“誠如霽開所言，以一支偏師進攻鳳翔，興州大軍主力出天水，進攻秦州。”
“正是。”吳曦侃侃而談，“虜人於熙河、涇原一帶駐軍不多，我軍若克服秦州，德順軍便指日可待。拿下德順軍，熙河、涇原、秦鳳三路皆為我所有。到那時，興州主力揮師東下，與偏師前後夾擊，關中之敵將首尾不能相顧。若再有一支奇兵出商洛，占據陝州、潼關，阻絕虜人的援兵，關中一戰可定。”
聞言，韓侂胄忽然一笑道：“霽開不愧為名將之子，果然胸有韜略。”
“下官是班門弄斧，太傅見笑了。”吳曦越發顯得謙恭。
韓侂胄收起笑容，麵色沉鬱起來：“我朝多年未有戰事，能征慣戰之將鳳毛麟角。聖上銳意雪恥，自家每每在想，一旦興師，何人統兵？”
話音未落，吳曦霍地而起，鏗鏘道：“若蒙太傅不棄，下官願為前驅！”
韓侂胄凝望著吳曦。
吳曦激昂道：“吳氏一門世受國恩，國家有事豈能袖手旁觀？何況下官深受太傅抬愛，其恩山高水長，下官唯有效命疆場才能報答一二。”
韓侂胄微微頷首：“殿帥立誌報效國家，自家一定稟奏聖上。”
吳曦清楚，有了韓侂胄的這句話，歸鄉之夢已經圓了多半。
趙擴柔弱，但潛意識中卻是一個很想有所作為的皇帝。當他還是嘉王的時候，便常常為父皇的庸政與懶政深感不安。趙擴穿上黃袍後，決心力矯父皇之弊，才毫不手軟地處分了留正、趙汝愚等一批持盈守成的官員。在趙擴看來，留正、趙汝愚以及朱熹、陳傅良等大臣名儒，言行迂闊，耽於清談，與他的銳意恢複相去甚遠。也正是基於此，他才把武臣出身、一心想著光複山河的韓侂胄一步步推向高位。
趙擴繼位以來，圍繞整軍經武做了不少工作。首先，給幾支禦前諸軍增補了兵員。隆興以後，朝廷無戰事，幾支禦前諸軍減員嚴重。以鎮江都統司為例，編製五萬八千人，可實際上隻有四萬三千人。有些較為次要的都統司缺員更多，如江州都統司編製一萬人，可實際僅有三千人。其次便是加強軍器所。宋代有軍器監，又有軍器所。軍器所管政令和儲料，軍器監管製作。趙擴下令將軍器監所轄的都作院、作院全部移交給了軍器所，軍器監僅僅作為一個武才儲備之地。按照編製，都作院應有工匠四百八十名，作院一百名。可實際上都作院、作院的工匠人數一半不到。如今通過大力招募工匠，兩大作院已經達到了歲造裝甲五千餘副的規模。當然，這一數字與紹興初年相比還有一定的差距。依照韓侂胄的建議，要興師北上，收複故土，除了滿足各軍所需外，還要庫藏裝甲三萬副、弓弩一萬隻、箭矢五百萬支。
五月的一個春日，趙擴與韓侂胄再一次議起了北伐大計。
趙擴道：“甲杖齊備，兵員足額，還要有善戰之將。本朝善戰之將不多，國初有曹彰、潘美；仁宗朝有狄青；徽宗朝有種師道。”
韓侂胄道：“李繼隆應該算一個。”
“兩敗耶律休哥，使遼軍十年不敢東看，倒也可圈可點。”
韓侂胄道：“若論善戰之將，紹興年間有吳玠、韓世忠、劉錡、嶽飛。人稱‘吳韓劉嶽’。”
趙擴點頭讚道：“吳玠、韓世忠、劉錡均為西軍之後。西軍久戍邊地，將才如雲，不足為奇。隻是那嶽飛出身農家，竟然率一支貔貅之師，複襄漢、平洞庭，北伐中原，橫掃河南，不失為本朝第一名將。”
“陛下所論極是。嶽飛敢戰，更善戰，當屬我朝第一名將無疑。”
“為將者，既要無懼生死，親冒鋒鏑，更要運籌帷幄，通曉兵略。古人雲：‘兵略者，所以明戰勝攻取之數、形機之勢、詐譎之變，體因循之道，操持後之論也。’不懂兵略，即便勇冠三軍，也隻能是個褊裨之才。”
“聖上英明。據臣觀察，當下領兵將領中吳曦可堪重用。”韓侂胄說完，遂把吳曦有關向北用兵的方略敘述一遍。
趙擴聽罷點頭：“朕也覺得吳曦是個將才，他日可獨當一麵。”
嘉泰二年六月，郭杲病故。隨後趙擴召見宰執大臣，商議興州都統人選。
“朕欲命昭信軍節度使、殿前都指揮使吳曦為興州都統製，眾卿以為如何？”趙擴一臉和藹地看著眾位宰執。
自郭杲病重以來，宰執們也在思考興州都統人選。尤其是何澹，他是樞密院最高長官，遴選將才是他的職責。何澹已經擬好幾個方案備聖上選擇，幾個方案中唯獨沒有吳曦。由於謝深甫不兼領樞府，商議軍機大事從不率先表態。今天也一樣，他讓何澹先說。
“臣以為不可。”靜默片刻後，何澹趨前半步道。
“有何不可？”趙擴問。
何澹道：“壽皇在位時，將吳曦留在京師，其目的是為化解吳氏在西蜀的勢力，防範武將坐大。張詔、郭杲執掌興州大軍不過八年時間，吳氏故舊部曲多在，如今若命吳曦還蜀，前期化解豈不是前功盡棄？依臣之見，吳曦仍供職殿前司，興州都統另擇他人前往。”
待何澹說完，謝深甫附和道：“何樞密所言，臣亦讚同。”
在目前幾名宰執大臣中，陳自強與韓侂胄的關係最密。皇上同意吳曦回蜀，韓侂胄已經提前告訴了陳自強。作為吳曦回蜀的積極推動者，此時他應該旗幟鮮明地擁護趙擴與韓侂胄的決策，因此不慌不忙地說道：“臣以為吳曦回蜀有三利。”
趙擴見何澹與謝深甫秉持異議，心中感到不快，忽然聽陳自強說“吳曦回蜀有三利”，又來了精神，問道：“卿詳細道來。”
“一利兵事。”陳自強侃侃而談，“吳曦出身將門，諳熟兵機，殿前司固然重要，但不是將帥的用武之地。以吳曦之才應該出鎮邊庭，執掌諸軍。他日擺兵布陣，臨機製敵，此一利也。”
何澹與謝深甫一樣，也瞧不慣陳自強在皇上及韓侂胄麵前俯首帖耳的樣子，此時用鼻子輕輕哼了一聲。
“二利川蜀。”陳自強聽見了何澹的嗤聲，依然目不斜視，“吳氏諸公，世代捍蜀，蜀人不忘其恩，感念再三。派吳曦鎮蜀，則屬眾望所歸。俗話說，人心齊，泰山移。這二利也。”
“其三呢？”趙擴很感興趣。
“三利社稷。一旦國家有事，朝廷命吳曦親提一旅之師，平秦隴，據關中，複陝西，驅逐金虜，一統山河。”
陳自強話音落地，趙擴便舒展眉眼，頻頻頷首：“陳卿所言，極有見地。”
得到了皇上的肯定，陳自強越發理直氣壯起來：“既然利兵事，利川蜀，利社稷，有此三利，吳曦回蜀，何樂而不為？”
何澹並沒有因為陳自強得到了皇上的肯定而斂聲不語，大聲道：“陳參政所言三利，不過花言巧語罷了。”
聞言，趙擴皺起眉頭：“卿何出此言？”
何澹激憤起來：“其一，吳曦雖然出身將門，可未曆陣戎，布陣排兵，不過紙圖，據此便斷言有利兵事，豈不虛妄？其二，吳氏久行西蜀，故舊甚多，若以此坐大，越發難製，利從何來？其三，以叵測之心，守叵測之地，擁數萬重兵，遠離京師，能說是社稷之幸？”
陳自強與何澹同為韓侂胄倚重，但二人曆來不諧，歸根到底是二人的品性不同。何澹雖然性情偏激，但為人耿介，敢於直言；陳自強性情平和，但凡事唯韓侂胄馬首是瞻，不講原則。在吳曦回蜀的問題上，何澹覺得應遵從先皇的旨意，不得更改，這既是維護西蜀穩定，也是為了社稷安寧，即便韓侂胄在場，何澹也會據理力爭。而陳自強則不同了，既然韓侂胄已決定讓吳曦回蜀掌軍，他必須擁護這個決定。
“何樞密這是危言聳聽。”陳自強麵帶笑意說道，“吳氏捍蜀數十年，浴血邊關，安民保境，其忠烈天日可鑒，何來叵測之地與叵測之心？”
在何澹看來，陳自強搖唇鼓喙，實則緣於一己之私，把臉一沉道：“陳參政如此推許吳曦回蜀，莫非還惦記著還十萬貫人情不成？”
陳自強萬萬沒想到何澹會拿吳曦的捐資說事，臉一下子紅到了脖根。
“何卿言過了。”趙擴脾氣再好，也對何澹有了不滿。
何澹不僅沒有接受趙擴的勸誡，反而進一步道：“陛下，臣沒有言過。陳府火災，吳曦認捐十萬，能說沒有企圖？”
趙擴冷冷道：“陳府火災，百官都有捐助，就連朕也拿了一百兩紋銀。”
謝深甫見何澹大有不管不顧的態勢，遂牽扯一下他的衣角低聲道：“何樞密且行打住。”
“不，下官要說。”何澹心底突然湧出一股豪氣，“君臣如父子，知無不言，言無不盡。近年來，吳曦出手闊綽，動輒萬金，朝中不少大臣受其恩惠，逢事為其開陳……”
沒等何澹說完，趙擴霍地起身，拂袖而去。
消息很快傳到南園，韓侂胄大為震怒。他壓根兒沒有想到，吳曦回蜀會遭到何澹的極力反對，並且用近乎惡毒的言辭攻訐陳自強。在韓侂胄看來，攻訐陳自強就是攻訐朝廷定下的北伐大計，就是攻訐聖上。
“把何澹叫來。”韓侂胄沉著臉對周筠道。
周筠應承一聲，顛顛而去。
陳自強起身道：“太傅召見樞密，我等權且告退。”
韓侂胄“嗯”了一聲，陳自強、蘇師旦等人魚貫而出。
不一會兒，何澹在周筠的引領下來到北廳。韓侂胄正襟危坐，待何澹行完禮，他一指交椅道：“坐吧。”
韓侂胄的情緒已從盛怒中平靜下來。當年啟用何澹出任禦史中丞，除了他譏評理學，敢於直言，還有一個重要原因，那就是何澹的養父何稱曾在隆興年間彈劾尹穡，給韓侂胄留下了深刻印象。
隆興二年，銳意恢複的趙昚啟用張浚為樞密使，總督江淮兵馬，興師北伐。然而，軍至符離，因主將不和，導致十萬大軍潰散。符離潰師後，趙昚啟用舊相湯思退，湯思退舉薦同為主和派官員的尹穡為監察禦史。尹穡一上任，就詆毀張浚等主戰派官員，主張放棄海、泗、唐、鄧四州，增加歲幣，與金人議和。消息傳出，天下洶洶。其時何澹的養父何稱為吏部員外郎，毅然上書，說尹穡為湯思退的鷹犬，兩人互為表裏，以成奸謀，皆可斬！奏本傳出，一時間京城內外，人人誦讀。其時韓侂胄就學於國子監，對何稱敬仰有加，每每誦讀何稱的奏本便血脈僨張，慷慨激昂。在韓侂胄看來，處州不愧為少微星分野之地，果真名賢輩出。然而誰知道這位被韓侂胄十分看重的處州人，竟然在國家大計上公開與他、與聖上作對。
何澹當然知道韓侂胄召見他的原委。他感激韓侂胄，是韓侂胄將他從明州調入京城，委以重任，直至執掌樞府，但他的感激並非沒有底線。在何澹看來，啟用理學派官員是婦人之仁，遣派吳曦回蜀是縱虎歸山。婦人之仁隻不過讓人寒心，縱虎歸山則會遺禍國家，在大是大非問題上他不可能無動於衷。
“何樞密反對吳曦出任興州都統？”韓侂胄冷著臉問。
“是的。”何澹點頭。
“是何道理？”
“下官以為，吳曦回蜀典軍，危及社稷。”
“陳腐之說！”韓侂胄生氣了，“吳氏捍蜀六十餘載，危及社稷了麽？”
“太傅休得惱怒，容下官細稟。吳氏三公，獻身邊地，功莫大焉，可吳曦就不同了。他十六歲離開興州，二十餘年來羈泊江南，回蜀成了他最大的心願。一旦其誌得逞，既不會感恩太傅，也不會感恩朝廷。心無感恩之念，遠離京師統帥大軍，社稷豈不危殆？”
韓侂胄冷冷道：“你這是憑空臆測！”
“不，”何澹搖頭，“這並非憑空臆測。太傅請想，一個人迫以某種情勢羈絆異鄉二十餘載，感恩之心從何而來？”
韓侂胄怔了一下。
何澹繼續道：“更何況，吳曦不吝錢財，廣交大臣，對朝中權貴動輒巨資，據下官推測，其間必定包藏禍心……”
“好啦！”韓侂胄氣呼呼地打斷何澹的話頭，“自家也曾受過饋禮，在樞密眼中，莫非也與吳曦沆瀣一氣不成？”
仿佛迎頭一棒，何澹一張臉瞬間變得蒼白。未等他反應過來，韓侂胄厲喝一聲：“周筠，送客！”
後來，何澹都記不清是怎樣走出南園的。這是八月，臨安的八月秋高氣爽。而當何澹走出南園大門後，隻覺渾身已然濕透。回到家，沒想謝深甫正在客廳候著。自從來到京城，這是謝深甫第一次光臨何澹的府第，他頗覺意外。
“謝相公來了？！”何澹強打起精神，“下官不曾迓迎，失禮，失禮。”
謝深甫屬於傳統的儒學派官員，既不認可理學派的標新立異，也不讚同反理學派的大張討伐。在他看來，儒學與理學本為一體，用不著生死對立。
婢女上茶畢，何澹道：“謝相公蒞臨寒舍，有何見教？”
謝深甫端起茶盅，輕啜一口，緩緩放下道：“何樞密去了南園？”
何澹想了想，點頭道：“正是。”
“太傅可是惱怒得很？”
何澹複又點了點頭。
謝深甫緩緩道：“今日內廷召對，說是與宰執商議，實則聖意已決。下官鬥膽猜度，是太傅力主吳曦回蜀。”
何澹沒有答話，很多聖斷來自南園，這是不爭的事實。
“不知何樞密是否已附議太傅？”謝深甫看著何澹。
“不，”何澹堅決地搖了搖頭，“下官世受國恩，忝為樞臣，日夜當思報效，豈能在大是大非麵前袖手旁觀？”
須臾，謝深甫起身告辭。
何澹送出門外，謝深甫上轎之前回過頭說一句話，聲音有些喑啞：“樞密保重。”
何澹是何等人物，對於謝深甫的到來已經明白十之八九。至晚，何澹將長子何處仁與季子何處智叫進書房。何澹有三子，長子何處仁為司農少卿；次子何處禮為溫州通判。因何處禮在溫州任上，府中隻有長子何處仁與季子何處智。何澹將今日聖上召對以及韓侂胄的召見講述一遍，為了不讓兩個兒子的心理壓力太大，他竭力保持著平靜與淡然，同時也省略了一些細節。盡管如此，兩個兒子聽完父親講述，仍然神情大變。
“爹爹是否擔心聖上會因此降罪？”長子何處仁畢竟年近四旬，出仕多年，很快便鎮定下來。
何處智道：“即便聖上不降罪，韓侂胄也不會放過爹爹。”
“我將你們二人叫來，就是讓你們心裏有個準備。”何澹頓了一頓，“你們的媽媽身子不好，我擔心她若是知曉，會受到驚嚇。”
“相公莫要為奴家擔心。”何澹和兩個兒子急忙回頭，原是何澹娘子朱氏。何澹官升知樞密院事後，朱氏被敕封為了福國夫人，“相公的事奴家方才已經知道了。相公身為執政，言行當以國家為重。有違聖意，衝撞太傅，那是職責所為。”她手指兩個兒子接著道，“你們飽讀聖賢之書，若爹爹受挫，休要指責。”
何處仁、何處智齊聲答道：“兒子謹遵母命。”
朱氏又問何澹：“相公將如何應對？”
何澹回道：“與其奪職，不如上章請辭的好。”
朱氏搖頭道：“依奴家看來相公莫要狷急，且看朝廷如何措置。”
趙擴對何澹的處理是宮祠，卻遭到了謝深甫的堅決反對，理由是何澹身為宰執，主管兵事，有權表達自己的意見。最後，朝廷隻得罷免何澹知樞密院事一職，以資政殿學士身份出知福州。
就在何澹離開京城的第二天，謝深甫也向趙擴遞上了辭呈。無論趙擴怎樣挽留，謝深甫堅決求去。
公元1201年八月末的一個黎明，一支船隊悄悄駛出了臨安。沒有人餞行送別，甚至沒有人駐足圍觀。對於生長在臨安城裏的百姓來說，像這樣的船隊進出京城是常有的事情。按照吳曦的意思，離開臨安之前要熱熱鬧鬧地排宴一回，被娘子安氏否決了：“能走已是不易，遲走莫如早走。”
吳曦會意道：“早走莫如悄悄地走。”
安氏聞言，輕輕一笑。
此次吳曦回川，新任職事為利州西路安撫使、興州禦前諸軍都統製兼知興州。
船隊起航不久，吳曦便派人飛馬趕往鎮江，希望能見上女兒吳晶一麵。按說路過鎮江他應該去見一見郭倪的，可一想起女兒的婚事，吳曦便擯棄了拜訪郭府的念頭。
船到鎮江碼頭，吳晶正在迎候。從女兒成婚直到當下，吳曦還沒有見過東床嬌婿，吳曦不問，吳晶不提，他們之間好像沒有這個人似的。女兒明顯憔悴了，花一般的人兒竟然落在了那樣一個男子手裏，吳曦想起來就七竅冒煙。
盤桓半日，吳曦、安氏與女兒依依而別，免不了淚水潸潸，話語綿綿。然後船隊駛離碼頭，出京口，溯江而上。
抵達鄂州後，吳曦收到一封家書，是大弟吳曉寫來的。原來，興州副都統王大節趁暫攝都統期間，大肆提拔親信。興州都統司共有十軍，馬步軍六萬餘人。在張詔和郭杲出任興州都統期間，更換了一批當年緊隨吳挺的部將。但那都是統製、副統製一級的高級將領。如今王大節提拔的親信則是正將、隊將等中低級將官。從某種意義上說，統製、副統製一級將領容易掌握，因為這一級別的將領人數不多，中低級將官則不同了。在興州十軍中有近百名正將和近千名隊將，如果王大節大麵積擢拔親信，不僅繼任者難於統帶，還有可能發生變故。事不宜遲，吳曦放棄了從水路回川的計劃。命裝載家眷與家俬的船隊繼續走嘉陵江水道，自己則率領幾名親隨取道隨州，經襄陽、光化趕赴興州。
曉行夜宿，於九月初吳曦一行抵達興州城外。興州為利州西路州治，位於秦嶺南麓，漢中盆地西緣。利州西路治下七州：西和州、階州、成州、文州、龍州、鳳州、興州。興州境內有三關，為仙人關、七方關、武休關。此三關為西蜀咽喉，至為重要。鳳州、成州、西和州、階州位於三關之外，稱關外四州。
興州曆史悠久，漢武帝平定西南邊陲，即在此設立沮縣。三國時期，諸葛亮北伐，見此地險要，總控巴蜀，於是構築要塞，取名武興。最初的武興城周長不過五百餘步，僅西北一門。在其後千餘年時間裏，城周長由五百餘步擴大到了三千餘步，城門也由一座增至東南西北四門。由於興州地處西北邊陲，進出城池盤查較嚴。當吳曦一行人策馬來到城門前時，守門軍士將他們攔下了。
“下馬！”一個隊官模樣的人喝道，“從哪裏來？”
吳禎緊忙上前答道：“回軍爺，自家們打京城裏來。”
聽說來自京城，隊官忽然變了臉色：“打京城來？京城離咱們武興幾千上萬裏，哄鬼吧你們！”
吳禎看了一眼吳曦急道：“軍爺為何這樣說話？自家們真是打京城來，自家們……”
吳曦揚起手，止住吳禎的話頭，冷冷地說道：“快去稟告你們的王副都統，就說吳曦已到東門外。”
“吳曦？”隊官看了看軍士問道，“吳曦是何人？”
眾軍士紛紛搖頭。
“自家們不管你是吳西，還是吳東吳南吳北，”隊官道，“王帥豈是隨便就能見的？”
吳曦淡淡地問：“你要怎的？”
隊官道：“先綁起來！”
吳禎怒道：“你敢！”
隊官或許沒有想到，有人會在這邊防重鎮無視官兵。短暫的驚愕過後隊官“嗖”地拔出腰刀，大呼道：“來人——”
話音未落，吳曦揚手一鞭，隊官一個趔趄，手中腰刀飛出丈外。
“今日權且寄下你這顆狗頭！”吳曦怒目咬牙，幾名兵士欲上前阻攔，被他揮鞭抽翻。吳曦並沒有徑直前往都統司，他由東門入城，打馬折向西北，徑直回到吳府。
吳府已經不是當年的吳府了。紹興九年吳玠死後，其弟吳璘執掌興州大軍，於是與吳玠分家，另外擇地建起府宅。吳玠共有三子，除長子吳拱官至利州東路安撫使兼知興元府外，次子和季子均不喜刀槍，以經史自娛，自此吳玠一脈漸漸式微。吳璘為了鞏固自己在興州的地位，免不了與近在咫尺的侄子吳拱產生摩擦。吳璘死後，吳玠一族幾乎不與吳璘的後代往來。
吳璘有十二子，吳曦之父吳挺為第五子。在吳曦回川時，除四叔吳摠、九叔吳抦健在外，其他叔伯均已謝世。吳摠、吳抦與吳挺積怨很深，居住在興元。當前在興州居住的隻有三房、六房、七房的遺孀趙氏、劉氏和秦氏。
吳挺有四子。長子吳旴，次子吳曦，三子吳曉，季子吳晫。吳旴現為滁州通判。吳曉原聘為興州都統司幕僚，郭杲來興州後，對幕僚進行了調整，吳曉由機宜幹辦公事改為了一般當差。吳曉一氣之下辭去差事，回家賦閑。吳晫則一直沒有功名，終日舞槍弄棒，飲酒聽曲，典型的紈絝子弟。
吳挺修建的府第位於北街，占地十多畝。在寸土寸金的興州城內，能夠擁有如此龐大的宅第不多。門前一對鎮宅麒麟，白玉雕琢，高約三尺，昂首向天。門楣上方有一長匾，大書著“威震西蜀”，此字為趙昚題寫。
吳曦的歸來實在過於突兀，不僅仆人們目瞪口呆，就連吳晫也直愣愣地盯著吳曦，口中訥訥：“二哥，真的……是你麽？”
吳曦擂了吳晫一拳，哈哈笑道：“好你個呆子，仔細看看，不是二哥是誰？！”
吳晫詳視一陣，終於弄清了來人，大叫道：“真的是二哥！”
吳曦又擂了一拳：“還不快帶我去見幾位叔母。”
“要得！”吳晫一下子躥老高，“二哥回來了！三叔母、六叔母、七叔母，二哥回來了！”
吳府雖大，但禁不住吳晫雷鳴般的呼叫，不多會兒，幾位叔母連同侄兒侄女紛紛從各自小院湧出，來到大院。
三叔母是吳擴之妻。吳擴曾知過綿州，已謝世多年。吳擴之妻為宗室之女，雖然已至垂暮之年，仍有一股貴胄之氣。六叔母為吳拭之妻。吳拭從未入仕，壯年即亡，其妻來自富家，顯得雍容華貴。七叔母為吳拯之妻。吳拯不願為官，遊曆山水，四年前在金沙灘遇難。
二十多年未見，每個人的變化都有很大，但畢竟是家人，一眼就認出了雙方，吳曦一一請安。
“曦兒是公幹，還是回家探親？”三叔母趙氏問。
“侄兒是公幹。”吳曦答。
吳禎在一旁道：“稟三叔母，二哥兒這次回來就不走了。”
眾人一時不相信自己的耳朵。
“二哥兒是欽命的興州都統。”
“是麽？”六叔母仍然將信將疑。
吳曦點點頭，俄爾轉身問吳晫：“你們難道沒有收到我的家書？”
吳晫搖頭道：“沒有。”
吳禎笑道：“二哥兒歸心似箭，一路上將馬打得飛快，郵吏早甩後八百裏了！”
眾人這才高興起來，大廳裏爆發出陣陣歡笑。
吳曦告訴幾位叔母，朝廷已命他為利州西路安撫使、興州諸軍都統製兼知興州。
“這下好了，吳家終於有頂梁柱了！”三叔母信佛，連忙雙手合十，“謝天謝地，阿彌陀佛。”
敘一陣閑話，眾叔母散去，吳曦這才發現家中少了一人：“你三哥呢？”
吳晫重重地“嗨”一聲道：“三哥出事了！”
“出事了？”吳曦一怔，“出什麽事了？”
吳家自吳玠時代起，就在關外大量購置土地。此後吳璘、吳挺等又相繼在關內外或購買或開發田產，幾十年來，吳家在興州境內的土地已達萬頃之多。吳曦在京城裏的一切用度以及整個吳家的日常花銷，幾乎全部來自地租，說興州的土地是吳家的**毫不為過。可王大節攝帥不久，即拿吳家的**開刀。
六月間，王大節下令於成州城外青泥河畔構築堡寨。川陝、川隴沿邊多堡寨，用於屯兵據守。可王大節下令所築的堡寨既遠離邊境，又遠離關隘，構築青泥河堡寨所占之地屬於吳家。這是一片肥沃的河灘地，麵積有一百多畝。最令人氣惱的是，待吳家人聞訊趕到青泥河邊時，新堡寨已經動工了，即將收獲的稻穀被毀棄一空。此時正值稻穗孕育季節，一株株飽滿的稻稈宛如激戰過後的屍首，橫七豎八，慘不忍睹。吳曉一看就火了，問：“誰是這兒的頭目？”
一名副將走過來，瞪著眼睛問：“你是何人，在這兒喧嘩？”
吳曉雖然在都統司公幹多年，卻不認識這位副將，想必是新近提拔上來的，於是自報家門，說自己姓吳名曉，是前興州都統、檢校少保吳挺之子。
“原來是吳少保之子，幸會，幸會。”副將拱拱手，臉上並無多少熱情，眼裏甚至流出幾分譏誚，“請問吳衙內，有何事體？”
吳曉強按著一肚子火氣，笑臉問道：“太尉在此構築堡寨，可有公文？”
“當然有公文，”副將大大咧咧道，“沒有公文，自家們怎麽會在這兒掘壕下寨？”
“不瞞太尉，這地塊為我們吳家所有，可自家們並沒有得到安撫司的隻言片語。”吳曉依然低聲下氣。
副將大手一擺道：“當職不管這些，當職聽命於都統司。衙內若有疑惑，可去都統司谘詢。”
吳曉又道：“在自家稟陳安撫司之前，太尉可否暫且停工？”
“那可不行。當職領命在身，豈敢懈怠？”副將一口拒絕，“衙內既為吳少保之子，還在乎這幾畝薄地？聽說你們吳家幾代人在這興州置了不少田產，府裏妻妾成群，每日山珍海味，錢多得像天上的星星。衙內的身世好啊，祖上善於生財……”
“狗軍賊！膽敢取笑自家祖上！”吳曉涵養再好，也終於強忍不住了。說時遲那時快，衝上前去就是一拳……
聽吳晫講完整個衝突過程，吳曦已是怒火填胸，恨不得立馬奔向都統司找王大節理論。但他克製了自己，現在他已是興州的最高軍政長官，每辦一件事情必須從長計議。
“這麽說你三哥關押在都統司裏？”吳曦黑著臉問。
“是的。”
吳曦在客廳踱來踱去，思忖著如何措置。現在，擺在他麵前就兩條路：一是示強，憑身份給王大節一個下馬威；一是示弱，佯裝不知，尋找機會給王大節致命一擊。
王大節是土生土長的興州人，早年即在興州都統司從軍，如今又在副都統位置上幹了九年，軍中關係深厚。向王大節示強，起不到絲毫作用。再說，初來乍到就與副帥不合，興州的各級官吏會怎麽看？朝廷會怎麽想？斷不能上任伊始便失望於朝廷。可示弱呢？一想到在王大節麵前示弱吳曦就氣血翻湧。
“二哥，”吳晫憤憤道，“小弟派人打聽過了，在青泥河畔構築堡寨就是王大節的主意。”
吳曦陰著臉道：“這個用不著打聽，腳指頭都想得出來。”
“二哥說怎麽辦，先去都統司救三哥？”
吳曦強咽下翻湧的血氣，搖頭道：“你三哥既然關押在都統司監舍，應無大礙。”
吳晫道：“不忙搭救三哥也行，青泥河畔的堡寨必須立馬停工。”
吳曦又搖頭道：“青泥河邊的堡寨也暫且不去管它。”
聞言，吳晫叫了起來：“二哥你這是怎麽啦？你是利西安撫使，興州都統，難道怕了王大節那鳥廝不成？”
“不是自家怕他。”吳曦長籲口氣道，“二哥是想，自家剛回興州，一切以站穩腳跟為要。”
“如此說來，自家們先要忍著？”吳晫臉上現出痛苦神情。
“忍著，先忍著。”吳曦拍拍吳晫的肩膀，“古人雲，小不忍則亂大謀。忍到一定時候，你二哥自然要出這口醃臢氣！”
“可……那要忍到什麽時候呢？”
“時間不會很長。”吳曦拎起馬鞭，“走，跟我去拜會王大節。”
“我不去！”吳晫斷然拒絕。
“那好，我一個人去。”
看著吳曦大踏步走出家門，吳晫在心底想，王大節欺上臉來了居然還登門拜會，這是我二哥嗎？