鄧寨距離穀城八十餘裏，這兒屬武當山脈，人煙稀少，森林茂密。劉盛聰率領工匠抵達鄧寨後，立即砍伐樹木，打造船隻。粉河是一條季節性小河，春夏水漲，秋冬時節便隻剩下一泓細流。所造的水哨馬船不大，每船僅能載重五千餘斤。至次年四月，打造出水哨馬船百餘艘。
這支義軍的大統領名叫張順，小統領名叫張貴。二張均為長壽縣人，自幼習武，熟識水性。蒙軍**京西南路，張順、張貴結寨自保。呂文德主政京湖後，將二張收編，駐守穴口鎮。穴口鎮距郢州較遠，距襄陽更遠，張順、張貴十分渴望上陣殺敵，如今見京湖製司招募義軍首領，踴躍應試。李庭芝早年即聞二張之名，親自召見，予以撫慰。三千義軍多是郢州人，素知二張之勇，對張氏兄弟十分敬服。
鹹淳七年四月底，張順、張貴率領三千義軍來到鄧寨。範天順等人已完成了對義軍招募，可返回本軍。可他卻致書範文虎，請求與義軍一起入援襄陽，範文虎自然允準。進入五月，劉盛聰不斷派人前往漢水觀察水情。五月下旬，觀察水情的房州吏員回來報告，說漢水春汛已至。漢水春汛雖至，粉河卻仍然處於枯水季節。張順、張貴隻得率領義軍將水哨馬船拖往粉河下遊。兩日後，抵達高頭港，水麵漸寬漸闊。高頭港距穀城不過十來裏路程，為提防蒙軍哨探，張順命令全軍偃旗息鼓，銜枚而臥。
入夜，全軍登船。為保證物資運抵襄陽，張順將戰船三艘一連，中間一船裝載貨物，兩邊戰船運載兵士。臨行前，張順曉諭全軍：“此去馳援襄陽，生死難料，有願留者，我不勉強。”
三千勇士齊聲應答：“我等願意跟隨統領殺往襄陽，雖死不辭！”
劉盛聰與張順、張貴作別，張順吩咐他打頭，張貴殿後，範天順居中。為了彼此照應，所有戰船懸掛紅燈。
進入漢水，波濤洶湧，船行似箭。穀城距襄陽一百五十餘裏，如果是平常日子，天亮前即可抵達。現在是戰時，劉整親率水師占據著磨洪灘。哨探查明，蒙軍用三道鐵鏈鎖住了水道。張順所在的第一船不僅置有弓弩，還備下了火爐、鐵砧和大錘。
將近卯時，戰船秘密抵近蒙軍水寨。張順一聲令下，義軍射出一排火箭，駐泊在水寨之外的蒙軍哨船頓時起火燃燒。前方即第一道橫江鐵鏈，張順指揮兵士將鐵鏈置於火爐之上，拉動風箱，待鐵鏈燒紅，再揮動大錘，將其砸斷。
劉整麾下的水師反應迅速，大小戰船很快揚帆迎戰。從數量上看，蒙軍水師占據絕對優勢。而此時，義軍才斬斷第一道鐵鏈。
蒙軍很快發現了義軍的企圖，立即調整攻擊重點。十數艘蒙軍戰船逼向第二道鐵鏈。箭如飛蝗，不少義軍士兵中箭栽入水中。居中的範天順見前隊危急，趕緊命令兵士用弓箭支援。紛飛的箭枝滿江呼嘯，蒙軍攻勢暫時減弱。
張順命兵士圍護火爐，以熔鐵鏈，自己親手扯動風箱。就在這時，一支利箭射中張順的臂膊。他看都沒看，依然鼓風吹火，第二道鐵鏈被熔毀砸斷。
然而，義軍畢竟實力單薄，大批蒙軍戰船在劉整的指揮下開始全線圍堵。汛期已至，水流湍急，義軍前方戰船遇堵，後方戰船擠壓過來，寬闊的江麵上，隻見掛有紅燈的戰船擁作一團。對於水戰而言，這是最為不利的局麵。劉整見狀，傳令劉垣，命令蒙軍停止施放弓箭，將戰船靠上前去，與義軍短兵相接。
一時間，大批蒙軍戰船直逼過來，盡管範天順和張貴奮力勁射，但蒙軍戰船仍然越逼越近。蒙軍戰船高大，數量遠超義軍，如果短兵相交，處於劣勢的義軍將會更為不利。
眼下的關鍵是，必須盡快衝破第三道鐵鏈。劉垣也清楚第三道鐵鏈的重要，命令千戶崔鬆不惜一切代價阻止義軍。崔鬆冷靜地觀察了一下戰場形勢，指揮戰船冒著箭雨直奔義軍第一船。在他看來，隻要奪取了火爐，義軍麵對鐵鏈就會束手無策。張順明白對方的用意，果斷命令戰船調頭迎戰崔鬆。漸漸地，兩船近了。張順折斷臂膊上的箭支，操起雙刀，兵士們也紛紛拿起刀槍。
兩船還相距丈餘，張順怒吼一聲，躍上蒙軍戰船，雙刀齊下，數名蒙軍被砍翻船頭。崔鬆一見也不搭話，舞動手中銅錘，直奔張順而來。
崔鬆為劉整手下第一悍將，兩柄金瓜銅錘揮舞得如風車一般，眨眼間兩人便相鬥了七八回合。
張順一夜未眠，又鏖戰多時，加之臂膊中箭，七八個回合後便漸處下風。他清楚不可能打敗對手，但必須與對手纏鬥。隻有纏住對手，陷入險境的義軍才能轉危為安。
崔鬆哪裏知道，張順不僅在第一船置備了火爐、熾炭和鐵砧，在第二船、第三船也都有置備。隻不過，第二船和第三船的鐵砧、熾炭與火爐做了掩護。當張順率領第一船迎向崔鬆時，第二船和第三船立即向鐵鏈靠去。
當崔鬆發現上當時已經遲了，大批義軍戰船闖過了第三道鐵鏈正駛向下遊。崔鬆怪叫一聲，掄起銅錘直劈張順。張順雙臂一麻，躲避不及，肩中一錘，跌入激流。
巳時時分，義軍戰船抵達襄陽。呂文煥已經得到王達的飛報，說上流駛來無數戰船，正在磨洪灘與韃虜水師激戰。那會兒天色微明，呂文煥聞訊既驚且喜，直覺告訴他，這是一支援軍。
呂文煥吩咐來人，要王達速派戰船接應。
來人說，王統製已親自率領戰船趕往磨洪灘了。
呂文煥匆匆來到西北角，站在城頭眺望。天亮了，義軍船隊駛近襄陽，呂文煥走下城樓，來到江邊。戰船陸續靠岸，經過清點，計有八十七艘，其中貨船二十八艘。兵士多有箭傷，一個個麵色凝重。
“誰是首領？”呂文煥詢問士兵。
一位青年將領來到呂文煥麵前，叫了一聲“六叔”。幾年不見，呂文煥差點認不出了，不敢相信自己的眼睛：“你……你是……天順。”
“是我，六叔。”範天順恭恭敬敬地回答。
“你怎麽來了？”呂文煥驚問道。
“我的事待會兒細細回稟，侄兒領六叔去見統領。”
範天順告訴呂文煥，此次馳援襄陽是一支義軍，計三千人，大統領名張順，小統領叫張貴。
張順、張貴縱橫江湖二十餘年，呂文煥也有耳聞。聽說是張順、張貴來援，呂文煥大為振奮。可問遍義軍，均不見大小統領的身影。
正尋覓間，倏地聽得一聲長嘯：“兄長——”
頓時天空一暗，波濤無聲。眾人尋聲望去，隻見一尊鐵塔似的漢子佇立在漢水邊，喊聲淒厲：“兄長你在哪兒——”
“此人便是小統領張貴。”範天順低聲對呂文煥道。
呂文煥快步走到張貴身旁，叫了一聲張統領！張貴回過頭，一張黧黑的臉盤滿是淚水。
“我是呂文煥，”呂文煥自我介紹道，“襄陽十萬軍民，感荷兩位統領及義軍將士！”
“兄長……歿啦！”張貴一任淚水長流。
呂文煥一時無語，良久才對張貴道：“小統領萬望節哀，當職一定竭盡全力，搜尋大統領的遺體。”
三日後，張順的遺體浮現在襄陽城下，呂文煥率領全城軍民以禮安葬，並立廟祭祀，這是後話。
此次張順、張貴率軍入援襄陽，損失將士七百餘人、戰船十餘艘，其中貨船五艘。運抵襄陽食鹽一萬五千斤，布三千匹，錢六百萬貫。呂文煥苦笑著對趙真道：“襄陽百貨俱缺，唯獨不缺錢。”
蒙軍帥營對二張順利入援襄陽相當惱火，戰鬥剛一結束史天澤便趕到了磨洪灘，在劉整的軍帳內詢問戰事經過。劉整稟報時心底忐忑，未能全殲入援宋軍他深感顏麵無光。
史天澤近來很是憂煩。進入至元八年，汗廷屢屢來書，催促破城。前幾日，大汗派出貼身侍從忽都與哈答前來襄陽，名為勞軍，實為督厲。可襄陽圍困五載，依然鬥誌甚堅。先是誘降遭拒，繼而徐麟等人前來投拜被梟首城樓。在史天澤看來，徐麟開門獻城失敗，證明襄陽城內依然保持著極高的警惕。現在，又有一支數千人的船隊穿越蒙軍水寨，駛入襄陽送去給養，無疑將使襄陽城內士氣更旺。還有，對劉整如何問責也頗費腦筋。劉整為大汗器重，又是漢軍都元帥，處置重了顯然不行。可是如若不予以斥責，劉整與阿術一樣無視河南軍前行省，他這個中書平章事將治事更難。
待劉整稟報完畢，史天澤叮囑道：“劉元帥駐守漢水上流，幹係重大。此事隻可有一，不能又能二。”
劉整連連點頭：“下官將嚴加整飭，多派戰船，日夜巡邏。”
史天澤等了一會兒又道：“至於劉元帥今日之誤，當職將如實上奏，等候大汗裁奪。不過，元帥有斬殺敵酋之功，自會將功抵過。”
忽必烈接到史天澤的奏報後沉默很久。十多萬大軍圍困一座彈丸小城竟五年不克，朝中反對“混一江南”的聲音再度泛起，他覺得很是堵心。進入至元八年，因為心氣不順，忽必烈經常臉色陰沉，性情焦躁。
“叫阿合馬來。”一日，忽必烈停止踱步，吩咐忽都。
約莫半個時辰後，阿合馬一溜小跑來到汗帳。
“大汗召見微臣，有何旨意？”阿合馬見忽必烈在帳內踱來踱去，擦拭著額頭汗水，輕聲問。
“朕決意再增加百萬稅課，你以為如何？”忽必烈停住腳步，定定地看著阿合馬。
阿合馬腦袋“嗡”地一響。近幾年修建大都和攻取襄陽，稅課已是一漲再漲。若是再增加百萬稅課，該如何籌措？但他很快回過神來，毫不猶豫地應道：“微臣謹遵大汗旨意。”
忽必烈似乎不太放心，又問：“阿合馬，新增百萬稅課，出自何處？”
阿合馬略一思索，款款道：“至於稅課出自何處，大汗不必操心。隻要是大汗所需，微臣都會滿足。”
見阿合馬滿口應承，忽必烈焦躁的心稍稍平複，又叮囑道：“增稅是為國用，用法切莫苛峻。”
“不會，不會，大汗愛民的聖旨，微臣一直刻在心裏呢！”阿合馬嘴上如是說，心底卻道，不用些殘酷手段，哪裏增得了銀子？
既然阿合馬答應再增百萬國賦，忽必烈有了底氣。次日，他將蒙漢大臣召入汗帳議事，提出將位於涿州的侍衛炮軍調往襄陽。當年木華黎伐金，攻城拔寨屢屢遇阻，於是遍訪炮手。冀州人賈塔剌渾曾為金軍炮兵頭目，金廷南遷，賈塔剌渾逃歸在家，木華黎不惜重金聘其為炮軍總管。木華黎死後，賈塔剌渾歸於拖雷麾下。破利州三關，橫掃川蜀，賈塔剌渾功不可沒。賈塔剌渾死後，炮軍總管由其弟賈六十八承襲。忽必烈即位後，炮軍直接歸樞密院管轄。侍衛炮軍有各式炮車三百多架，炮手及造炮工匠兩萬餘人。
將侍衛炮軍調往襄陽，可見大汗對於攻取襄陽的意誌堅定。就在大臣們紛紛議論時，忽必烈又宣布汗廷設立尚書省：“中書省總攬一國政務，過於繁雜，朕決意效仿漢製，設尚書省以分事權……”
圍繞炮軍的議論戛然而止，大臣們齊刷刷地看著忽必烈。對於尚書省，人們並不陌生，金國不設中書、門下二省，隻設尚書省；宋設有中書、門下、尚書三省。
“裁撤製國用使司，設立稅課提舉司，與漕運使司、鹽運使司、糧運使司、采金鐵冶提舉司一起歸屬尚書省管轄，阿合馬專任尚書省平章政事……”
聞言，汗帳裏“嗡”地一聲，議論驟起。
忽必烈突然提高聲音：“如今襄陽戰事正緊，軍資耗費巨萬，朕殊為憂慮。阿合馬主管財用以來，開源節流，嘔心瀝血，致使國家用度不缺。今日專委阿合馬治理財賦，事權歸一，以供平宋之需！”
因為忽必烈神情嚴峻和語氣不容置疑，議論聲又驟然止息。但是，朝廷大臣們的沉默並不等於對阿合馬及尚書省的認同。相反，隨著尚書省的設置與阿合馬的專任，在開平上空，烏雲翻卷，雷電隱隱。很快，風暴來了。
益都路判官崔應龍因不滿追增鹽課，被山東稅課提舉使劄馬剌丁收監入獄，拷打致死。吏員王著星夜趕到大都，向右丞相安童哭訴劄馬剌丁的暴行：“益都路雖有八州二十餘縣，可山東久曆兵燹，加之李璮之亂，人口銳減，八州二十餘縣，人戶不足十萬。這幾年稅賦逐年上漲。至元初年，丁稅、地稅二十萬石。去年增至七十餘萬石，翻了三倍還多。今年還要追增丁、地兩稅十萬石。總管石麟有病在家，崔判官找劄馬剌丁論理，不想被劄馬剌丁扣押。當石總管扶病趕到課稅提舉司時，崔判官他……他……已經死啦！丞相有所不知，小的得見崔判官的遺體，四肢盡折，渾身瘀青，七竅流血，慘不忍睹啊！……”
安童為人平和，處事顧全大局，可這一次動了怒氣。一個小小稅課提舉使居然擅殺朝廷命官，這還了得？！王著還沒講完，安童已是麵色鐵青。他安頓好王著，決定入宮覲見忽必烈。
自尚書省設立以來，各地官吏屢遭稅課司的欺淩，辱罵毆打之事層出不窮。因課稅司隸屬尚書省，中書省鞭長莫及。加之阿合馬深受大汗恩寵，官員們隻得忍氣吞聲。這一次，安童無法再忍了，他要彈劾阿合馬，為國除害！
走了一程，安童忽又改變了主意，因為崔應龍曾任過燕王府侍衛，他決計先去稟告真金。真金正在進晚膳，聽說崔應龍為劄馬剌丁私刑虐死，不由得渾身一震，手中銀箸失落在地。
“王著在哪？”待安童講完，真金問道。
“臣已安頓住下了。”安童回稟。
“阿合馬若是得知王著來到大都，必定派人追殺，丞相要好生看護。”真金叮囑道。
“大王放心，臣明日即命人送往遼東。”
遼東有安童承襲的封地，真金放心地點了點頭，又咬牙切齒道：“似阿合馬這等國蠹，人人得而誅之！”
“微臣決計麵見大汗，彈劾阿合馬！”安童道。
真金想了想，搖搖頭道：“丞相此舉，隻怕是打狗不成，反被狗咬。”
聞言，安童驚問道：“大王何出此言？”
“父汗如此倚重阿合馬，毆死一個崔應龍，扳得倒麽？”頓了頓，真金又道，“到時阿合馬讒言父汗，於丞相不利。”
安童雙目炯炯道：“事關朝廷綱紀，下官若不能言，還要這個丞相做什麽？！”
真金見安童心意已定，便不再說了。
安童對阿合馬的彈劾，不僅沒有引來忽必烈的重視，反而給他帶來了煩躁。待安童說完，忽必烈道：“崔應龍之死，朕已知曉。劄馬剌丁有錯，不該失手致人死亡。朕已降詔，劄馬剌丁貶官三秩，餘者勒停。”
安童見忽必烈對崔應龍慘死一案處置得如此輕率，諫諍道：“劄馬剌丁無視王法，私設刑獄，毆死朝廷命官，應按律處置。否則，人心難平！”
忽必烈皺起眉頭道：“不錯，崔應龍是朝廷命官，可朝廷命官也得心係朝廷！”
安童怔了怔，繼續道：“崔應龍在益都五年恪盡職守，朝野有目共睹……”
忽必烈截住安童的話頭道：“追增稅賦乃國家大政，崔應龍說三道四，蠱惑人心，眼裏有王法麽？”
麵對忽必烈咄咄逼人的目光，以往安童可以保持沉默，但今天竟一改往日的平和，變得激憤起來：“陛下，崔應龍即便有錯，也錯不至死。劄馬剌丁憑什麽敢向一位朝廷三品命官動刑？倚仗的是阿合馬。自尚書省設立以來，阿合馬培植黨羽，任用親信，以課稅為名橫行不法，中飽私囊……”
“夠啦！”忽必烈怒叫一聲，“想不到你安童的心胸竟也如此狹窄！”
“並非微臣心地狹窄，”安童豁出去了，“是陛下任人不賢！”
“你？！”忽必烈正要怒斥安童，察必不失時機地捧著一盅茶進來，輕輕擱在忽必烈案頭，臨走前對安童使了使眼色。
安童明白皇後的心意，但話到喉頭已管控不住：“阿合馬貌似恭順，其實心機極深。陛下今日為阿合馬的巧言所惑，他日必將後悔！”說完，大步走出汗帳。
“傳商挺覲見！”忽必烈氣得將察必送來的茶水掀翻在地，命令鐵哥道。
不多時，商挺邁著碎步進來。不待行禮，忽必烈大聲吩咐：“擬旨，罷免安童右丞相一職。”
聞言，商挺嚇了一大跳：“陛下，安童丞相為人謙和，任事勤謹，朝野內外有口皆碑，陛下何故罷黜？”
忽必烈板著臉問：“他斥責朕，還不夠麽？”
斥責大汗？也就是說向來謙和有加的安童丞相頂撞了大汗，而且頂撞得不輕。商挺拿起一支關東紫毫，仍然不肯落筆，道：“丞相於陛下，應是知無不言，言無不盡，何來斥責一說？”
忽必烈煩躁起來，怒道：“朕任用阿合馬，安童說朕用人不賢，他日必悔！”
商挺將筆擱下，道：“既如此，容臣直稟。大汗為足國用，專設尚書省，寵任阿合馬，臣也不敢苟同。”
忽必烈倏地睜大眼睛。
“益都判官崔應龍之死即是明證。”商挺從容道，“益都丁、地二稅，未足十年已翻了三倍。民眾苦不堪言，官吏怨聲載道。劄馬剌丁之流倚仗阿合馬掠人財物，鬻人兒女，無惡不作！安童丞相所言，句句屬實……”
“如此說來，你不肯為朕擬詔？”忽必烈黑著臉問。
“非是臣不肯，而是不能！”商挺說完，不等忽必烈發話，自個兒緩緩退出汗帳。
安童與商挺，一個直言逆鱗，一個漠視君威，忽必烈氣惱萬分，整整一天茶飯不思，就連皇後察必也被拒之帳外。
然而，崔應龍冤死一事仍在發酵。朝中一些大臣如趙璧、許衡等紛紛上書，矛頭直指阿合馬，就連左丞相伯顏也加入了彈劾阿合馬的行列。幾天後，忽必烈的禦案上對阿合馬的彈劾奏便堆了厚厚一遝。真金則用另外一種方式表達他對阿合馬的態度。
一日，真金騎射回府，與阿合馬相遇於道，便將其召至身前問：“劄馬剌丁毆死崔應龍，如何優恤？”
“這個……”阿合馬一時未明其意。
“無辜致人死命，難道竟無半分優撫？”真金揮起長弓，“啪”一聲擊中阿合馬麵頰，怒道。
“小的……小的這就……這就吩咐人去辦……”阿合馬雖說官至尚書省平章政事，又有忽必烈的恩寵，但在真金麵前依然是奴仆，不敢有絲毫不敬。
真金揮弓又是一擊：“狗奴才！什麽時候當起主子來了？本王要你親自去辦！還要到崔家致奠！”
阿合馬捂著臉頰，連連點頭：“是是是，小的謹遵大王口諭。”
人們見威風八麵的阿合馬被真金當眾責罰，無不人心大快，紛紛聚攏過來，街道為之阻絕。
“撫恤多少？”真金又問阿合馬。
阿合馬哀哀地仰起頭回道：“一百金可否？”
“一百金？一條人命僅值一百金？五百金！且不能動用公庫，否則國憲無情！”真金聲色俱厲說完，策馬而去。
阿合馬摸著臉頰上的傷痕，氣得七竅生煙，卻又無可奈何。主子打罵奴仆，在蒙古屬於家常便飯。現在的情形是，阿合馬屬朝廷重臣，一人之下萬人之上，在大都通衢受到責打，實在百般委屈。
過了兩日，阿合馬求見忽必烈。進入汗帳，忽必烈見阿合馬手捧一個黑漆盤子，盤子裏滿是珍珠，珍珠上放著一塊紅綢和一把小刀，便十分詫異，問道：“阿合馬，你這是何意？”
阿合馬道：“臣初來陛下身邊時，陛下還是藩王，阿合馬的胡須就像這隻漆盤一樣黑，三十多年來，阿合馬效力陛下，胡須已像珍珠一樣白了。可如今朝中一些大臣卻想用刀子，將阿合馬的胡須變得像這塊綢緞一樣紅！”
聽了這話，忽必烈繃起臉沒有吭聲。
“臣奉命為大汗理財，一再遭到攻訐，連帶大汗的英名也受到挫辱，臣實在慚愧萬分……”
忽必烈突然道：“你不要說了，朕心裏跟明鏡似的，這些不根之言卿不必在意，朕自會還你一個公道。”
見忽必烈如此說，阿合馬高興起來：“大汗如此錯愛，阿合馬當竭盡全力，讓國庫充盈，使陛下無憂。”
這時，忽必烈發現阿合馬臉頰烏青，且有腫脹，便奇怪地問道：“阿合馬，你的臉怎麽啦？”
阿合馬不敢說是被真金責打，支支吾吾道：“臣的臉是被大王……大王的馬蹄……所踢……”
“被真金的馬蹄所踢？”忽必烈將信將疑。
“是的。”阿合馬恭立著回答。
至元八年十一月，忽必烈頒布詔令，改大蒙古國為大元朝，對群臣道：“近日劉秉忠為朕連卜兩卦，一卦為乾，一卦為坤。乾為天，坤為地。漢人雲，‘《易》之乾坤，《春秋》之元’。漢人又雲，‘積日為月，積月為時，積時為歲，千五百三十七歲為一統，四千六百一十七歲為一元。’元，始也，大也，善也，本也。朕決意立國號為大元，順天承命，光耀萬世！”
接下來為兩位嫡皇子舉行了王爵冊封大典。忙哥剌為安西王，出鎮京兆；那木罕為北平王，出鎮漠北。安童出任嶺北行省丞相，前往北疆輔佐那木罕；商挺出任安西王府王相，隨忙哥剌前往長安。免除伯顏左丞相之職，降為樞密副使。
隨著安童、伯顏、廉希憲、姚樞、商挺、趙璧等一批中書大臣的降職和外任，中書省的規模與權力大為削減，而新近設立的尚書省則勢力大增。對於這一狀況，有人歎息，有人高興，更多的則是暗暗憂戚。
對河南軍前行省，此次也一並進行了調整：史天澤由平章政事升為了平章軍國重事；樞密副使忽剌出調任河南軍前行省平章政事；阿術升任河南軍前行省同平章政事兼蒙古軍都元帥；阿裏海牙由同簽行省事升任河南軍前行省參知政事兼漢軍都元帥；劉整升任參知行省事兼漢軍都元帥。
在位於峴首山的河南軍前行省官廳內，近侍宣讀完人事調整的詔令，然後商議下一步軍事行動。由於每個人的官職都發生了變化，一時間沒人吱聲。
史天澤心情最為愉悅。由平章政事升為了平章軍國重事，那是汗廷對自己的無比器重。然而在他心底，卻暗生出片片疑雲。大汗為什麽委派資曆平平、年紀輕輕的忽剌出來到襄陽前線呢？忽剌出的真實身份究竟是河南軍前行省的平章政事，還是大汗的耳朵和眼睛？
見史天澤沉默不言，忽剌出問道：“史平章，襄陽已被圍五年，靡費錢糧無算，難道還要繼續圍下去嗎？”
史天澤盡管思緒紛飛，神色卻一如既往的平靜，緩緩道：“長圍之策為大汗親手製定，平章莫非有了新的令旨？”
史天澤抬出了忽必烈，讓忽剌出噎住了。過了一會兒，他和緩一下口吻道：“下官豈敢更改大汗旨意，下官的意思是圍而不攻，終究不是辦法。”
阿術早就有強攻襄陽的念頭，隻因在他之上有河南軍前行省。這次升任了河南軍前行省平章政事，進入了核心決策層，鬱憤的心情大為緩解。待忽剌出說完，他緊接著道：“南兵士氣已墮，如若繼續圍困，我軍必生疲憊。”
忽剌出附和道：“阿術元帥說得是，炮軍一到，可發兵攻打襄陽。”
史天澤見忽剌出與阿術均主張轉守為攻，便將目光投向阿裏海牙：“參政意下如何？”
阿裏海牙雖然升為了行省參知政事並兼任漢軍都元帥，由於不是蒙古人，在這種場合一般保持低調，微笑著答道：“下官以為，兩位平章所言均有道理。奪取襄陽，當以圍為輔，以攻為上。”
此時，最為窩心的是劉整。忽然間多出了一位漢軍都元帥，使他驟然感到心灰意冷。
“劉元帥呢？”史天澤感覺到了劉整的沉鬱，和藹地問道。
劉整強打起精神回道：“攻打襄陽，下官讚同。”
既然一致決定強攻襄陽，接下來商議攻打何處。襄陽有三處要樞，依序為安陽灘、樊城和襄陽。是先打襄陽，還是先打樊城，抑或先打安陽灘，眾人各執一詞。
忽剌出認為應該先取襄陽，理由是三地之中襄陽最重，先取襄陽猶如龍蛇斬首，一旦龍蛇無首其他兩地將不攻自破。
阿術則認為應該先取樊城。阿術打過襄陽，幾年過去了仍然記憶猶新，理由是樊城比襄陽小，所屯兵馬不多，即便樊城兵精將勇，也架不住日夜猛攻。拿下樊城，安陽灘與襄陽便各自孤立，易於分別擊破。阿裏海牙附議阿術，也認為先攻樊城，勝於先攻襄陽。
史天澤認為無論是先打襄陽還是先打樊城，各有利弊。若先取襄陽，城高池深，勢必急切難下；若先取樊城，上遊有安陽灘，一水之隔有襄陽，兩地斷不會袖手旁觀。於是將目光轉向劉整問道：“劉元帥素有韜略，且熟悉襄漢，以為應先打何處？”
前次放走義軍汗廷沒有追究，劉整對史天澤深懷感激，見史天澤問計，他收起心頭不快，認真答道：“是先取襄陽還是先取樊城，兩位平章都有道理。隻不過下官以為，襄陽與樊城，都可以暫時不取。”
“劉元帥的意思……莫非是先取安陽灘？”史天澤詫異道。
“正是。安陽灘的水師雖然強悍，畢竟孤懸在樊城與襄陽之外。再說安陽灘位於樊城上流，若南兵從樊城增援，易於阻擊。末將以為三地相較，安陽灘易取。”劉整說完，帥營裏很長時間沒人吱聲，他又自嘲似的一笑道，“劉整武人，讀書不多，更遑論才略。適才所言，有不當之處，還望各位元帥教正。”
最終，眾人接受了劉整的建議，將安陽灘選為首攻目標。因為攻下了安陽灘，可以大大壓縮襄陽宋軍的生存空間。
就在此時，宋軍也在醞釀是否放棄安陽灘。
事情是這樣的，張順、張貴雖然曆經千難萬險為襄陽送來了食鹽、錢幣和布匹，但並未緩解柴火的稀缺。甚至可以說，對於襄陽而言，眼下柴火比錢幣、食鹽更顯急迫。
首先，軍民飲用生水，導致痢疾蔓延。安撫司原先對這個問題認識不足，儲備應對痢疾的藥草不多，如今城內大小藥店有關痢疾的藥材已收購一空，就連所能尋到的辣蓼、刺米菜、穿心蓮、馬鞭草等防治痢疾的草藥也采摘殆盡。據統計，死於惡痢者已達數百人之多，其中半數為守城將士。
柴火不足，人們便紛紛打起了房屋的主意。先拆除門板，再拆板壁，繼而拆卸梁柱、檁條。房子拆了，無處容身，日曬雨淋，同樣百病滋生。更為嚴重的是，一些兵士為了獲得柴火，偷拆或者強拆民房。盡管安撫司布告市民，對偷拆或強拆民居者施以嚴懲，此風仍然愈演愈烈。
張貴入援襄陽，帶來了令呂文煥及襄陽守軍震驚的消息，那便是呂文德的病逝。神勇軍為呂文德一手締造，三十多年過去，人員更換了幾輪，但對呂文德的景仰與忠誠並未改變。呂文德的去世，使呂文煥、趙真、王達、武榮等神勇軍將士恓惶更甚。這無疑降低了神勇軍的戰力，也加劇了襄陽城內的無序。
張貴看在眼裏急在心裏，將息了一段日子後，向呂文煥提出：“有米無炊，同樣事大。張貴願意再殺回房縣，為襄陽運來一批薪柴，以解燃眉之急。”
若是能為襄陽運進一批木柴當然求之不得，可是，張貴如何出得了襄陽？襄陽下遊河道元軍把守極嚴，河中盡是暗樁與竹纜，此外還有無數戰船日夜巡邏。
“這個無妨。”張貴將水哨馬船加於改造，士兵置於戰船兩端，中部船艙抽去底板，成為無底船，“若虜人來奪船，盡沒水中。”
見狀，呂文煥不得不欽佩張貴精於水戰，足智多謀。
七月初，張貴率領兩千餘名義軍將士乘夜色從襄陽突圍。義軍一邊行進一邊派人潛入水下鋸斷暗樁，割開竹纜，直到行至鹿門山才被元軍發覺，接下來元軍水師傾巢而出，瘋狂圍堵。
義軍人少，且戰且行，往往三四艘元軍戰船圍住一艘義軍船隻。元軍士兵爭先恐後躍向義軍戰船，因為義軍戰船中部船艙無底，躍向義軍戰船的元軍又紛紛墜入江中。次日天明，滿江漂浮死屍多是元軍兵士。
至龍尾洲，元軍嚴陣以待。此時義軍死傷過半，張貴渾身也被創數十處。一番激戰，義軍全軍覆沒，張貴為元軍所擒。
元軍主將問：“南兵頭目，事已至此，還不快快跪下請降！”
張貴挺身大叫道：“笑話！我張貴隻跪天跪地跪父母！閑話少說，快殺快殺！”
元軍斫下張貴的頭顱，派人送入襄陽，呂文煥臉色慘白，半晌無語。
呂文煥清楚，張貴第二次入援襄陽將凶多吉少，但在心底仍然暗懷著一線希望，隨著張貴殉難，希望之光完全熄滅。
秋天將逝，接下來是漫長的冬季。冬季要取暖，對柴火的需求量更大。可此時，襄陽民居已被拆毀得百孔千瘡，越來越多的人無處棲身。鹹淳七年秋天的雨水格外多，安撫司不得不出動兵丁安置那些因拆毀房屋而無處安身的人們，就連官廳也經常擠滿避雨的難民。長此以往顯然不是辦法。再說，拆屋取柴也不是久長之計。房屋拆完後怎麽辦？呂文煥為此愁白了頭發。
大哥與王登病逝，張順與張貴戰歿，很長時間呂文煥魂不守舍，經常坐在公案前發呆。對他來說，治療心頭創痛的最佳辦法是在城上巡邏。長達二千二百二十一丈的城頭，呂文煥每天巡邏兩趟。
如果是夜半回府，唐令儀總是在桌邊等候。隨著圍城日久，呂文煥也跟所有的官吏一樣，各項用度一減再減。身為襄陽最高官長的他已辭退了一應仆人，燒水、做飯、洗衣等所有家務均由唐令儀自己打理。
唐永堅的變節和唐忠傑的死對唐令儀的打擊可謂錐心挫骨。從表麵上看，唐令儀變化不大，依舊神情優雅，儀態萬方，但在她心裏，終日流血不止。幾乎整宿圓睜鳳眼，直到天明。飯量也遠不如從前，身子骨日益消瘦，而且自此不碰琵琶。沒有琵琶聲的海棠園，沉寂得令人窒息。
為節省糧食，呂文煥規定守城將士每日一升粗糧，官吏、市民減半。呂文煥每日的供給與官民一樣，可像他這種年輕壯漢，半升粗糧哪裏填得飽肚子？
今日依然是粥。呂文煥呼呼啦啦幾口就將一碗稀粥喝了個幹幹淨淨，像三歲小孩一樣咂著嘴巴道：“香，真是香。”
唐令儀眼睛一眨不眨地瞅著呂文煥喝粥，待他喝完，遂將自己碗中的稀粥撥一半給呂文煥。
“娘子你……”
“奴家不餓。”
“這……這怎麽能行？”呂文煥清楚，唐令儀說不餓是托詞，欲將碗中的稀粥撥回給娘子。
唐令儀抬手製止了，微微一笑道：“夫君可以沒有娘子，但襄陽不能沒有夫君。”
聞言，呂文煥的眼眶頓時濕了。
入夜，唐令儀輕輕撫著呂文煥的胸脯道：“有句話，奴家不知當不當問。”
“什麽話？”呂文煥看著唐令儀。
“襄陽到底還能堅守多久？”
呂文煥心中咯噔一響。他也經常自問襄陽未來如何？外援難至，憑城內之力無法解圍，陷落隻是時日問題……
“奴家的意思是，如果襄陽不守，夫君一定要提前告訴奴家。”
“為……為什麽？”
“不為什麽。”過了好一陣子，唐令儀才低聲道，“奴家雖是女流，亦懂得大義。”
呂文煥明白唐令儀的心思，一股熱血湧遍全身，展開雙臂將她緊緊擁入懷中。
唐令儀忽然歎息一聲：“奴家知曉，城內柴火將盡。柴火一盡，城就不保了！”
“不會！”呂文煥斷然道，“襄陽不會斷柴！”