年羹堯望著春桃那泛紅的香腮，不禁產生了一陣莫名的衝動。那青樓女子何等知趣，不待年羹堯有所動作，自己卻先貼了上來，溫香軟玉，直撲年二少爺，當即便把這姑蘇小築，弄做了雲雨陽台……
深秋時節。年羹堯來到蘇州。
吳儂軟語，溝河縱橫，拱橋林立，山青水秀，小橋、流水、人家，處處像一幅山水畫，無愧於“魚米之鄉，”人間天堂。
雖是深秋，江南樹葉仍黃中有綠。走起路來仍汗流浹背，時感口渴。
蘇州城外十裏，路旁有一個茶棚。
江南茶棚很多，大路旁每隔五裏、八裏，就有一個茶棚，賣茶，也賣吃的。
年羹堯在凳上一坐，掌櫃的忙上前招呼客人道：
“客官，你是喝茶，還是吃飯？”
“來碗茶，口渴得非常厲害。”
“喝紅茶，還是綠茶？”
“來碗綠茶吧。”
“你請稍候。”
那掌櫃的手腳利索，一會兒就端上一杯香茶，送到羹堯麵前。
此時茶棚也沒幾個客人。有些冷清，又見這掌櫃的五十多歲，慈眉善目，不像刁鑽之人，年羹堯就向他打聽起蘇州的一些情況。
掌櫃的一聽，笑著問道：
“客官，聽口音是北方人，從哪裏來？”
“京城。”
“來這蘇州是探親訪友，還是遊山玩水？”
“來玩玩。”本來年羹堯想說，來找師父，但話出口時，卻又改變了。
“京中的人都喜歡江南，來江南看看長江、遊遊蘇州、杭州，到西湖、太湖泛舟。”
“蘇州有哪些地方好玩？”
“咱這蘇州自吳王闔閭築城至今，已近二千餘年，曆史上有許許多多的名人在此流連。城內名勝繁多，有西園、留園、韓園，還有虎丘、寒山寺等等均為好去處。讓你遊覽之後，久久難忘。不過……”掌櫃的用神秘的眼神看了看年羹堯笑道：
“最讓你難忘的還是蘇州姑娘。”
年羹堯心中一怔。馬上也笑了笑，沒說什麽。心想：早聽說“越女甲天下，”而今來到這吳越之地，倒要真見識見識這江南姑娘。
“掌櫃的，每天從你這過的人多不多？”
“不是太多，但也不少。”
“大約都是些什麽人？”
“有做生意的，有過往的官老爺，也有像你這樣的遊客。”
年羹堯若有所思地點點頭，又道：
“有沒有見過江南七俠？”
“江南七俠？”掌櫃的很是驚訝，頭搖得像貨郎的波浪鼓：“沒見過。”
年羹堯有些失望，他知道，就是這些大俠從這兒過，也沒有人能看出他們是大俠。
那掌櫃的突然道：
“最近為何京中的人來這江南的突然增多了。原來京人並不是太多，大多是江寧一帶的，可現在經常有京城人出入蘇州。”
年羹堯一聽驚道：
“掌櫃的，你看見京中人很特別嗎？”
掌櫃的道：
“京中的人很有氣派。有種天生的優越感。像客官你就氣度不凡。不過半個月前來的那位客官比你更有氣度。”
年羹堯一愣，忙道：
“來的是誰？掌櫃的知道嗎？”
掌櫃的搖搖頭道：
“不知道。那位客官看樣子家勢不小，不是皇親國戚的公子少爺，也是朝中重臣的子孫，出門後麵帶四名隨從。”
年羹堯一聽，幾乎跳了起來，說不上是高興，還是吃驚。忙道：
“那人長的咋樣？”
“這我倒沒仔細看，那個人個子不高，但雙目冷峻，盛氣逼人，使人不敢多看。我隻是聽他的隨從喊他‘四少爺’。”
年羹堯越聽越高興，想不到這“四少爺”也來到江南。我一邊可以尋我師父，一邊也可結識“四少爺”。想到此又忙向掌櫃的打聽：
“他們在你這兒還說了什麽？”
那掌櫃的一驚，仔細打量了一下年羹堯，很是惶恐地道：
“這位客官，你是不是官家的人？”
羹堯搖了搖頭。
“那你為什麽打聽‘七俠’，又對‘四少爺’的事問得那麽詳細？”
這掌櫃的經常被差役、捕快，問及七俠行蹤，今日這人使他生疑。
年羹堯忙解釋道：
“‘四少爺’與我有一麵之交。於我有恩，我沒有謝過他，想當麵謝謝他。那七俠呢，有一個可能是我師父。”
掌櫃的這才疑冰頓釋，笑道：
“那七俠，我是一個也不認識，那‘四少爺’呢，隻是在我這兒喝了幾碗茶，便向那蘇州城去了。”
年羹堯突然發現，旁邊一位茶客，一邊低頭喝茶，一邊不時用眼睛的餘光向這邊偷覷，羹堯心中一驚，不便在此招惹是非，又見那掌櫃的知之甚少，便付了銀子起身告辭，向那蘇州城而去。
蘇州不愧為江南名城，大運河像條玉帶纏繞著古城，七通八岔的小河，穿行其間。沿河兩岸，白牆灰瓦，倒映水裏。楊柳依依，拱橋高聳，真乃“綠亭東西南北水，紅欄三百九十橋”啊。
有人寫詩讚曰：
君到姑蘇見，人家盡枕河。
真乃人間勝境。無怪乎諺語雲：上有天堂，下有蘇杭。
此時的蘇州城雖沒有現在繁華，但當時也是店鋪密布，行人如織。年羹堯夾在人群之中，一邊張望著兩邊的鋪子，耳畔聽著噪雜的叫賣聲，一邊留神過往的行人。
突然，有一人輕輕擦了年羹堯一下，急急向前走去，眼見就要消失在人流中。年羹堯一怔，暗叫一聲“不好，”拔腿去追，那人一身粗衣短裝，健步如飛。年羹堯也不敢怠慢，一提真氣，撥開人群，快步追上。但那人似後麵長眼一般，年羹堯快他就快，年羹堯慢他就慢。追了三條街去，二人始終有一丈之遙。羹堯心中正在納悶，忽見那人向左一拐，進了一條小巷。年羹堯急忙追上，拐進小巷，不禁大吃一驚，巷內空無一人。他向前走了幾步，小巷仍是空****的，兩邊住戶關門閉戶，無人出入，年羹堯朗聲說道：
“俠士，請現真身，羹堯有事討教。”
巷子仍是空空如也，隻有那雄渾的聲音在回**。
羹堯不免有些生氣，怒道：
“俠士，為何不懂江湖規矩，你故意引我至此，為何藏匿起來，不出來相見，真不夠朋友。”
話音未落，從前麵丈餘地方的一條側巷中閃出一人。尖頭削腮，眼睛不大但很有神。正是剛才所追之人。羹堯心中一陣疑惑，此人好像在哪見過。
那人冷冷一笑道：
“這位朋友，為何緊緊追逼，有何貴幹？”
“討回我的銀子。”羹堯從容答道。
那人一聽，略有驚懼，道：
“請問大名？”
“年羹堯。”
“綽號什麽？”
“沒有綽號。”
那人從懷中掏出一個藍色小布袋，羹堯一見，正是自己的銀袋。那人一揚手，這布袋飛了過來。年羹堯一揮手，接在手中，雙手一抱拳：
“敢問俠士大名？”
“呂元。”
年羹堯一聽，心中大驚，繼而大喜，原來這眼前之人正是七俠之一，急忙施禮道：
“呂大俠，早聞大名。大俠在江南道上行走多年，名列七俠之一，今日有幸相逢，羹堯有眼無珠，多有冒犯，請見諒。”
那呂元聞言也是一怔，冷冷道：
“這位朋友，你是官家眼線，還是衙中捕快？”
羹堯驚道：
“呂大俠此言何意？羹堯不明白。”
呂元道：
“為何在茶館中打聽七俠？”
年羹堯這才猛然想起，剛才在茶棚內有人不時打量自己，就是這位呂元。想必他對自己起了疑心，才故意引來盤問。於是道：
“呂大俠誤會了。羹堯此番離京，本去湖廣省親，後在道上遇見幾位朋友，說我師父在這江南，我才中途折來江南尋找師父。
“去湖廣省親？看望何人？”呂元並沒有相信他的話。
“實不相瞞，湖廣巡撫年遐齡是我家父。”
呂元似有相信之色，微微點頭道：
“噢，原來是位少爺。”
“呂大俠，不必如此稱呼，我很想與道上的人交個朋友，結識天下英難，從未以家父的名位示人，請大俠今後也不必張揚，還是稱我年羹堯，否則就見外了。”
“那好。本來我們都是粗人，向來喜歡直呼其名。”呂元看了看他又道：“年羹堯，你說來尋師父，你師父是誰？”
“我也不知道。他老人家從來沒提起過自己的名姓。不過，我在道上聽位朋友說，好像是江南的某位俠士，故而來江南看看。能否見到，還不可知。”
呂元一聽，覺得這位師父很奇怪，心中不免好笑。
年羹堯原本有心結識諸俠，又見天近午飯時際，於是道：
“呂大俠，如你不嫌，我想請你喝一杯，如何？”
那呂元也不客套：
“那就多謝了。”
說罷二人折回街上，向路旁酒館走去。
這呂元原本生於江南書香門第，後來父輩不願科舉仕清。所以請了武師教兒子拳腳，以期在亂世之中，既可強身自衛，又可免去朝廷網羅不從棄家丟命之禍。後來呂元又得一名師指點，武功不凡。常年在這大江兩岸奔走，廣交朋友，常幹些劫富濟貧的義舉，漸漸名聲大振，號列七俠。現在前來與朋友約會。
今日在城外茶館小憩，遇見年羹堯，見此人沉穩老練，氣宇不凡，料定非等閑之輩，後又見其打聽七俠情況，心中驚懼，這七俠常在各地做些於官家不容之事，開罪於官家久矣。六房捕快，衙役官差多方緝拿，可那般人等，雖也有武林中人，但大多是平平之輩，對付平頭百姓倒會張牙舞爪，但對這些江湖大俠，那是無可奈何。所以時間一長，他們也就無計可施，隻能睜一隻眼，閉一隻眼，上欺下瞞，不了了之。
最近，接北方道上朋友傳書，京中頻頻有人出京，不知為何。今見從京中而來的羹堯打聽七俠的下落，不知他是官家眼線，還是鷹犬，就想試探一下。於是就在人多之時，把年羹堯隨身的銀袋偷去。如果他是平庸之輩，肯定不會察覺（呂元是這方麵的高手），那倒罷了，把這銀子送與窮苦人家。如果他是位行家高手，肯定會有所反應。所以當從年羹堯身邊經過時，迅疾出手，把銀袋竊到手中。而羹堯忽覺身邊有東西一擦而過，雖然很輕，但他還是感覺出來。一怔神，馬上反映過來，一拍銀袋，早已不翼而飛。羹堯料定這必是前麵那人所為，原想大喊捉賊，又一想，小小毛賊，何須興師動眾，憑自己一身的功夫，能讓他走脫了？要讓他知道年二爺的厲害。於是默默追來。追了一條街，羹堯心中暗驚，前麵那人絕非等閑之人，他身手也是很快，此時更不可呐喊捉賊。不知有何來頭。
呂元見羹堯追來，又不聲張，知道他也非常人，於是故意引到巷中盤查。
二人酒過三巡，年羹堯雙手舉杯道：
“呂大俠，今日羹堯三生有幸，初到蘇州就結識大俠，我敬你一杯。”說罷一仰脖子，一飲而盡。
呂元也舉杯道：
“年羹堯，如此之舉不免太俗，我們都是粗人，讀書很少，對這繁文縟節，向來不屑。”
年羹堯道：
“今日能與大俠相遇，也算我們有緣份，在下心儀諸俠之久，今日也算交個朋友。”
呂元冷冷道：
“我們還不能算是朋友。不過我們有一麵之誼，你如有事請我幫助，我會考慮的。”
年羹堯一聽，不免有些失望，臉上訕訕的，過了片刻，道：
“呂大俠能否把我向七俠引見，幫我打聽一下哪位是我師父？”
呂元夾了一塊鹵肉，送進嘴裏，看了看他道：
“七俠之間並不是很熟，有的還不認識。我怎能幫你打聽、引見？”
年羹堯聽後，感到很失望，這呂元似在推辭，並沒把他放在心上。
呂元見羹堯麵有不悅之色，忙解釋道：
“年羹堯，我說的都是實情。七俠之中，周濤遠在九江，甘鳳池在江寧，白泰官在淮上，其餘幾位常在江浙遊**。平日我們很少聚在一起。隻是每年春秋相聚兩次。每次約會都有新朋友加入。今日我不瞞你，此次前來就是赴約的，聽朋友說，白泰官和周濤這次也來約會，我們以前並不認識，不過聽其他朋友介紹過，這次才能相見，我怎麽能知道誰是你師父呢？另外，還有一位新朋友要來，不過他們都不可能是你師父，我見你談吐文雅，像是讀書之人，他們大多讀書甚少，不可能教出你這文武雙全的徒弟。”
年羹堯心中不免有些失落，但又一想，能結識這些英雄俠士，今後在用人之際，他們如能幫上一把，定能助自己成就一番事業，這也不枉來江南一趟。於是道：
“呂大俠，能否帶我去赴約，讓我能見見各位大俠？”
呂元哈哈大笑：
“此事萬萬不能。我們約會均在事先通知約會的各位朋友，有哪些朋友赴約，哪些是認識的，哪些是新來的。現在約書早已傳出，怎可貿然帶你前去，壞了規矩，讓道上的朋友看輕，我呂元今後還有何顏與朋友來往？”
年羹堯此言剛出，已覺後悔，不該初次相見就如此唐突，於是道：
“呂大俠，在下初涉江湖，不懂規矩，請多多原諒。”
呂元微微笑道：
“這倒沒有什麽，你也不必失望，我在約會時會幫你打聽一下你師父的下落，順便把你也向大家介紹介紹，如果大家同意結識你，可等明年春天在蘇州雙塔寺相會。你就可以與他們相見了。”
言畢，起身告辭。年羹堯知道勉強挽留不得，隻得抱拳送別，眼睜睜見那呂元揚長而去，消失在人群裏。回頭付了酒錢，找了家客棧住下。
躺在順昌客棧的**，他還在後悔中，剛才竟忘了向呂元打聽了因和尚和不昧大師的情況。
原本以為七俠之中有一位是自己的師父，就隻忙著打聽七俠的情況了。但他轉念一想：那了因和尚和不昧大師均為出家之人，匿身深處古寺，很少在江湖行走。向他打聽，怕他也不知道，還得自己去找。現在已知七俠之中沒有師父，心裏空空的。隻有去找二位出家人打聽師父的下落了。
整個下午，年羹堯均在房內睡悶覺。情緒很是低落。原本希望碰到七俠就能找到師父，可剛到蘇州，這個希望就破滅了。晚飯的時候，他獨自躲在牆角喝悶酒。正在酒酣耳熱之際，隻見客棧吳掌櫃的悄悄笑著走來，坐在他的對麵，低聲道：
“這位公子，獨身遠行，來遊遊蘇、杭？”
年羹堯點了點頭，並不十分想搭理。
吳掌櫃的並不感到無趣，仍笑道：
“外出遊玩，原本是件樂事，公子怎麽鬱鬱不樂呢？難道遇到什麽不順心的事了？”
羹堯並沒說話，隻是搖了搖頭，一仰脖子，又喝下一口辣酒。
那掌櫃的神秘一笑，伸長脖子，壓低聲音道：
“噢，我明白了。是不是公子多日外出，感到寂寞無聊？本來嘛，出來玩就是尋樂，何不晚上出去樂樂？”
年羹堯白了他一眼，可這掌櫃的並不介意仍笑道：
“公子不必看我，男人嘛，就要像個男人，人活一輩子，不就是吃喝玩樂嗎？當再大的官，掙再多的錢，還不是貪圖享受那口體之俸？不然的話，做官、掙錢又有何用？再說，我給你介紹的這地方，出門向東過二條街，向右一拐再向左拐，有個‘天堂春’，那兒安全可靠，姑娘又美，隻要公子交上本客棧的牌子，自會好生伺候，保你滿意。”
年羹堯仍不言語，隻是淡淡一笑，那掌櫃的見他並不搭理，隻得訕訕而去。
回到房間，躺在**，倒真的感到有些寂寞，再想想掌櫃的剛才所說的話。不免渾身燥熱，全無睡意。隻得熄燈關門，向外走出去吹吹夜風。掌櫃的對著他的背影，掩麵而笑。
走了一會兒，不覺吃了一驚。自己竟不知不覺向東走過了二條街。向右一拐，就隱隱可聞絲竹之聲。前行百步，向左一拐，來到了掌櫃的所指之地。隻見街兩旁燈火輝煌。空中回**著甜甜的歌聲：
——亮月亮，
——白茫茫，
——兩個婆婆洗衣裳，
——洗得白潔潔。
——送我哥哥上學堂，
——學堂中，
——讀書通，
——將來好做家主翁。
年羹堯聽著這曲，不由笑了一笑，腳下不自覺向前移去，隻見兩旁家家大門口前掛著大紅的宮燈，每個燈上均貼著字，有“暖”、“香”、“閣”；有“蘇”、“州”、“河”；有“香”、“玉”、“樓”等。
他在這街上行，一陣甜美的歌聲傳來：
——妹妹叫哥哥，
——我想對儂說，
——儂想我，哪有我想儂的多。
——妹想哥哥在心窩，
——哥呀，哥，
——儂想妹妹咋不說，
——到底為什麽。
這歌被那歌女唱得又甜又酸，又香又軟。直把羹堯唱得心馳神**，不由駐足而視，見那大門口掛著三個燈籠“天”、“堂”、“春”。年羹堯不由跨進了大門，立刻有人招呼：
“來客啦——”
頓時有一胖女人走了出來，穿紅著綠，塗唇畫眉，滿臉的脂粉，雖看不出實際年齡，但也已是徐娘半老，嬌冶**，一雙母狗眼，笑成一條縫：
“喲…這位公子可是稀客。你是喝茶、聽曲，還是留鋪？”
“聽聽曲吧。”年羹堯說罷，把順昌客棧的腰牌和一錠銀子遞了過去。
“哎喲喲，是吳掌櫃的客。那更要好好伺候，春生啊，快去叫春桃姑娘下來招呼這位公子。”
那送茶的仆人忙應道：
“好嘞。”跑到後院向樓上高喊：
“春桃姑娘，客來了。”
隻聽那樓上女子甜甜地應了一聲。不大一會兒進來一嬌豔女子。上穿大紅蘇緞褂子，胸前繡有一支桃花，含春欲放，下穿綠色碎花杭羅褲子。一頭青絲成一個髻，耳鬢斜插一朵鮮花。
皓齒明眸，朱唇欲滴。見到羹堯，不免玉頰飛紅，嬌羞一笑道：
“公子，請上樓。”
說罷輕移蓮步，走過來挽著羹堯的胳膊，把頭歪在他的肩上，向後走去。一股香氣沁入心肺。
那羹堯初時還覺有些不自在，但漸漸就恢複了平靜，聞著香味，心裏開始甜滋滋的。
二人來到後院，隻見樓上樓下均為單間房，每個房間都是燈火通明。有幾個房裏傳出男女嘻笑之聲，也有幾個房中傳出甜甜的歌聲。偶有男女勾肩摟腰，上下樓梯。
走進春桃的房間，房不大，但很華麗，地上鋪著大紅的氈毯子。有一粉紅簾子把房間一分為二，裏間放一牙床，垂一紅紗帳子，**大紅錦被，一雙鴛鴦繡枕。外間一張紅木桌子，幾個圓凳，桌上放著一套茶具。羹堯坐在凳上，見這秀房暖閣，香氣四溢，不免心動。春桃微微一笑道：
“公子，是聽曲，還是對弈。”
羹堯看了看那張粉臉，滿麵含春。不由道：
“聽聽曲子吧。”
那春桃姑娘，從旁邊拿起一琵琶，低首垂頸，開啟櫻口，邊彈邊唱，那歌聲儂聲燕語，輕柔含情，唱了幾曲俚俗小調，羹堯心中軟軟的。
那春桃秋波飛盼，嬌聲笑道：
“公子，奴家唱的如何？”
羹堯見她眉目含情，嬌態無力，忙道：
“唱的好。可我有點聽不清詞。”
春桃聞言，知是羹堯打趣，頓時玉頰飛紅，款步上前，玉指一點羹堯的額頭，嗔怪道：
“哪句不清，你說呀，我重唱給你聽。”言罷，媚態百生。
羹堯抓住那伸過來的纖手，輕輕撫著道：
“你這儂言笑語，我們北方人哪裏能聽懂呢？隻好像是隻小鳥在唱歌。”
春桃見年羹堯慢慢上路，就勢坐在他的懷裏，輕聲道：
“奴家給你唱首詞，你這讀書人，能聽懂了吧。”
言罷，也不彈琴，啟皓齒，清唱道：
——莫扳我，
——扳我太心偏，
——我是曲江臨池柳，
——這人折去那人扳，
——恩愛一時間。
——天上月，
——遙望似一團銀，
——夜久更闌風漸緊，
——為奴吹散月邊雲，
——照見負心人。
這歌聲如嗔如怒，如泣如訴。直唱得年羹堯心裏酸酸的，不由在她身上愛撫起來。那春桃也不推開，嗔道：
“你老實點，我在唱曲你聽聽。”
言罷又開口唱道：
——珠淚紛紛濕綺羅，
——少年公子負恩多。
——當初姊姊分明道：
——莫把真心過與他。
——仔細思量著，
——淡薄知聞解好麽？
春桃邊唱，邊在羹堯懷裏搔首弄眉，風情萬種。古人雲：自古英雄多柔情。羹堯聽著那曲，又見春桃媚態百生。心中不由泛起憐愛之情，緊緊摟著這人。
“公子，要不要再上壺茶。”門簾外有人催道。
羹堯剛想起身離去，那春桃嬌聲答道：
“公子留鋪了，給公子上幾個菜。”
“好嘞。”門外人應聲而去。
羹堯似想說什麽，那春桃用玉指輕輕戳在他的眉心，半嗔半怒道：
“奴家就這麽醜，留不住公子嗎？”
羹堯見她嬌態可人，心中不由**了起來，笑了笑道：
“就依你了。不過我出門時原沒打算在這過夜，銀子可能會不夠。”
春桃聞言，轉怒為喜，笑道：
“不夠，就算本姑娘請客。你們這些公子哥就會占我們便宜。”言罷玉麵紅潮飛生。
不一會兒，下麵送上四個碟子：一個臘魚、一個鹹竹筍、一個茴香豆、一個熱炒。一壺酒，二副杯筷。撤下茶具，退了出去。
那春桃手把酒壺與年羹堯並肩坐在一起，飲起酒來。
“公子，聽你口音像是北方人。從哪裏來？”
“從京城。”
“我就知道你是大府裏的公子。”
“不是，我是做生意的。並非所謂大府的公子。”年羹堯哪敢說出自己的家世。這事要讓父親知道，那還了得。大清國律法有明文規定：官吏不準留宿漢妓。自己雖在這江南，但也不敢過於招搖。想到此不免有些後悔。
此時。雖是秋天，可這幾日氣候有些反常，燥熱異常，再加上這酒力，那春桃早已香汗涔涔，羹堯也是一身的薄汗。
又飲了幾杯，春桃已有醉意，把那大紅外衣脫去，隻穿一件內衣，粉頸低露，一抹紅胸時露時現。臉上脂粉被汗水浸濕，有些狼藉。眼窩因縱欲過度有些青暗，但雙眸似火，直射羹堯，端起一杯道：
“來，公子，我們再喝一杯。”
羹堯見那眼神，那酥胸，未免神情**漾，但仍心有餘悸，扭捏拘謹，頭上滲出汗來。
春桃見狀，吟吟大笑：
“公子，天這麽熱，快寬衣吧。這麽大的人，還像一個無知的小孩子那麽可愛。”
說罷，放下杯，過去替羹堯脫衣。羹堯望著那貼得很近的粉臉，香腮泛紅，雙目含春。用手輕輕去撫那雪脂粉臉。春桃順勢把暖烘烘的身子貼在羹堯的身上。羹堯號是京中大府的公子，少時也曾**一時，但對這等事，還是從未經過。不免有些惶恐。春桃吃吃一笑，把臉貼在他的鬢邊，輕輕道：
“人家老和尚都知道偷偷吃葷，你這大府的公子還像個姑娘似的。”言罷，她那雙玉手便不安分起來。
年羹堯原本還有點顧忌，被這春桃一挑逗，再加幾分酒力。渾身血向上湧，猛地一把抱住春桃……
春桃真不愧是風月場上的老手，一番功夫，把年羹堯伺候得欲死欲仙。風平浪靜之後，摟住這人，不停地道：
“春桃，明天我要把你贖出去。”
春桃在羹堯懷裏吃吃笑著，用纖指捏著他的腮道：
“得了吧，我聽得多了。你如果疼我，就多來幾趟，讓我好好伺候你，這些甜言蜜語你少說。”
羹堯心中暗起：怪不得常言道“戲子無情，婊子無義，”我這真心想把他贖出去，她卻這樣說。
於是道：
“我是真想把你贖出去，省得你在這受人欺侮。”
春桃抬起頭，瞪大眼睛看著羹堯，繼而又是一陣嬌笑：
“算了吧，贖我出去幹什麽？當你的小妾？不怕辱沒了你的身份？再說，我還不幹呢？又要伺候你，還要受你老婆的氣。這日子我還過不慣呢。哪像我現在這樣自在？起來，起來，你也該回去了。”
羹堯起身道：
“那順昌客棧的掌櫃的，跟你們這兒很熟嗎？”
春桃一聽，笑道：
“你說吳掌櫃的，他和我們這條街的人都熟。每介紹一位客人，老鴇會給他好處的。”
他暗自點了點頭，春桃自然明白其中的緣故，笑而不語。
羹堯穿好衣服，掏出一錠銀子，遞與春桃，這是她應得的十倍，早已喜得無法言表，又是一陣的香吻甜語。
他望了一眼躺在**的春桃，滿麵春風，正色道：
“剛才，你說有和尚到這裏來，真有此事？”
春桃見問這事，不免玉頰一陣潮紅，繼而爬起來，嬌媚地附在他耳邊低聲道：
“前幾天剛來過，那雖是個和尚，可比你還……”接下去是掩口而笑。
年羹堯用手捏了一下她的玉腮，笑了笑，走下樓去，春桃在後麵又是一陣的嬌聲軟語：
“公子，下次早來。”
他這一去，雖沒有再來，但時常想起春桃那嬌聲軟語，媚眼嬌目。他體會到了人生的另一番樂趣。對吳掌櫃說的話有了自己的體悟。他以後的驕奢**逸均始從今日，最後斷送了他那如錦的前程。
第二天，吳掌櫃的見到年羹堯相視一笑，年羹堯並不答理，仍像平常一樣。
飯後，年羹堯在街上閑逛，沿街兩旁布莊、綢店一家挨著一家。蘇州自古就是絲綢生產的重要基地，蘇緞、雲綿、杭羅被稱為三大名產。而蘇繡又與湘繡、蜀繡、粵繡齊名，並稱中華四大名繡。因而店裏全是五顏六色。光彩照人的絲綢錦緞。還有各種栩栩如生、巧奪天工的刺繡工藝品。偶有專賣各種香木折扇、玉雕古玩的鋪麵點綴其間，整個蘇州，流光溢彩，繁華無比。年羹堯無心觀看這些，他一心想著如何打聽師父的下落。
要知道師父下落，現在必須找到了因和尚和不昧大師，但他們都是出家之人，在這繁華鬧市如何打聽他們的行蹤？隻有到古刹、寺廟也許可以找到這兩位出家人的下落。於是折身向報恩寺而去。
這報恩寺相傳是孫權在其母舍宅興建的。遠遠望去寺內有座寶塔聳入雲端。這塔九層八麵，重簷複宇，翼角飛，層層欄廓縈繞。各層外壁八麵辟門。依欄遠眺，那姑蘇風光，盡收眼底。
這就是素有“江南第一塔”之稱的北寺塔。
進入寺門，香霧繚繞，鍾聲悠悠。三三兩兩的善男信女，來來往往。羹堯見一僧人正在院內打掃，忙上前問道：
“這位師父，請問貴寺住持，是否在寺內？”
那僧人忙施禮道：
“阿彌陀佛，這位施主來的真不巧，方丈前幾日剛出寺講經去了。不知施主有何貴幹？”
向他打聽了因和尚和不昧大師，那僧人一直在搖頭。並不知曉。
羹堯有些失望，出了寺院，又向西走來。出了城來到了郊外。
在蘇州西郊還有一座寺廟——寒山寺。該寺建於南朝梁天監年間，相傳唐代高僧寒山、拾得留居於此，故爾得名。後來有一詩人作了一首詩曰《楓橋夜泊》，使該寺名揚天下，香火繁盛，其詩曰：
月落烏啼霜滿天，
江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，
夜半鍾聲到客船。
如今這寒山寺更是聞名遐邇，蜚揚神州。來到寺前，隻見寺外運河浩**，楓橋高聳。進入寺內，曲檻回廊，綠樓黃牆。一座大雄寶殿座落寺中，有幅聯子懸於兩側，曰：
塵劫曆一千餘年，重複舊觀，幸有名賢來作主。
詩人題二十八字，長留勝跡，可知佳句不須多。
殿內幾位信徒正在跪拜，忽見大殿東側，從後麵走來幾位出家人。他們身披黃色袈裟，簇擁著一位老者向寺外走去，那居中的老僧人項帶串珠，留有一部雪白的胡須，神情安詳、飄逸。
年羹堯正在那發呆，忽見有幾位僧人走來，忙上前施禮道：
“各位師父，請問貴寺住持可在寺內？”
那幾人看了看眼前這位青年人，雖年紀不大，但氣度不凡，知是不俗之輩。便停下腳步。那老者一施禮道：
“阿彌陀佛，這位施主來寺內有何指教？”
羹堯一見，知道眼前這位必定是住持師父，心中大喜，忙道：
“晚生年羹堯，想向大師打聽一下了因師父和不昧大師的下落。”
那老者笑道：
“據老衲所知，了因師父係武林中人，不在本地修煉。而不昧大師……”
老者看了看年羹堯，有些疑惑道：
“老衲沒聽說過這位師父。現在老衲有點事，急需出寺，不能招待施主。請多多原諒。”說罷幾人徑直而去。
整個上午，一無所獲。不免有些失望。隻得悻悻向城裏走去。
進了閶門，街上圍了一些人。走上前一看有一人正在賣畫。
畫的是隻鷹。那漢子畫得很認真，低著頭在一筆一劃地畫著。
他不是用筆畫，而是用一個小樹枝，纏著點破棉絮去畫。但從著墨上仍可看出筆鋒的力度。
別人不明白，但年羹堯知道，這人有功夫。
不一會兒，他就畫好了。那隻鷹很瘦，但很有精神。立在一塊兀石上，一雙銳目注視著遠方。
翅膀似張非張，隨時準備飛去。
有幾個人鼓起掌來。
“畫得怎麽樣？”那漢子有意無意間望了年羹堯一眼。
那漢子很瘦，個子也不高，很健壯，很有精神，像練武之人。
“不錯。”有一個人附和道。
“畫得太像了。真不簡單，不用筆就能畫得這麽好。”又有人發出衷心地讚歎。
“朋友，你覺得如何？”那漢子看著年羹堯，臉上不無得意之色。
“畫得確實不錯。”年羹堯真心讚道。
那漢子一笑，從懷裏掏出一枚閑章，沾上朱墨，輕輕一按，那畫上便印出清清楚楚的款識：
“英雄得路”。
“誰買這畫，十兩銀子。”那漢子開始叫賣。他把畫揚起，走到圍觀的人群麵前。
“你買嗎？”
一位觀者搖搖頭，笑了笑並沒言語。
“五兩銀子，怎麽樣？”
那漢子把畫舉到一位老者麵前，那人也搖了搖頭，轉身走了。
年羹堯暗自摸摸銀袋。他準備出一兩銀子。買這幅畫。買畫不是目的，他要通過買畫結識這個人。出一兩銀子已經不少了，如果從讀書人的角度去欣賞這幅畫，確實有些品味，功夫也很深，但最多隻值五百個錢或還要少一點。
“五十個錢，賣不賣？”終於有一人出了價。
年羹堯剛要說出一兩銀子，那漢子卻道：
“五十個錢就五十個錢。”
一手交錢，一手交貨。
那漢子接過錢，急忙向街對麵的酒館走去。身後留下了一片說笑聲。
年羹堯緊追幾步道：
“這位朋友，我請你喝酒，可以嗎？”
那漢子一扭頭，看了看年羹堯道：
“什麽理由？”
“我也想買你一幅畫。”
漢子搖搖頭：
“現在不行，我餓了。”
羹堯笑道：
“那我們先喝酒，吃飽飯後你再畫，如何？”
漢子點了點頭。二人一起離去。
來到酒館，找位坐下，招呼夥計上來酒菜，對飲起來。
“這位朋友，請問尊號？”羹堯抱拳道。
漢子正在夾塊肉往嘴裏送，聽見問話，來不及還禮，隻是點頭示意道：
“路民瞻。”
年羹堯一雙牛眼瞪得圓圓的，立刻喜上眉梢，忙站起身施禮道：
“久聞路大俠的大名，今日能與大俠同桌共飲，備感榮幸。”
漢子見這陣勢，有些驚疑。看了看羹堯，也微微抱拳道：
“這位朋友，你尊姓大名？”
“在下年羹堯。”
“年羹堯？沒聽說過。從哪兒來？”
“京中。”
那漢子似有驚覺，眉頭微微一皺，抬頭直視著羹堯道：
“來這蘇州幹什麽？辦案？還是私訪？”
“不，我來江南玩玩，順便探聽一下師父的下落。”
“是為人探路的吧？”
見路民瞻仍有懷疑，於是把原本情形詳細說與他聽，並把相遇呂元的事也說了出來。
“你碰到呂元了？”那漢子聽這麽一說，心中稍稍放下心來，又聽說見到呂元，不免有點意外。
“呂大俠提起過你，還提起了另幾位大俠。他說你們有個約會。”
那漢子臉上露出了笑，點了點頭，不再懷疑什麽。
這路民瞻原本也是江南世家子弟。自幼便隨乃父指揮僉事路宏學得一身馬步軟硬功夫之外，精於繪事。後又得湖南大俠鄔宗南真傳，拳劍兩項均臻化境。明亡後，其父曾一度隨張煌言起義，與清兵相抗，不幸殉國於浙東海上。民瞻因之流落江湖，以賣畫為生。他所畫的畫，大多是畫鷹，蒼勁有力，栩栩如生。多以“英雄得路”落款，一時為藝林所重。今日能見到這位江南奇士，也算是一場奇遇。
“你說的不錯，我們是來約會的。”
“我聽呂大俠說過。”羹堯點了點頭，答道：“路大俠能否幫我結識一下其他幾位大俠？”
雖然知道希望不大，但仍抱一絲幻想。能結識江南諸俠是年羹堯此番來江南的重要目的之一。
他記住了師父的話，多交朋友，幹一番事業。
“那不行。”路民瞻一口回絕，“這是規矩，我們此次約會，是有約在先。算來年春天，可能還會在蘇州雙塔寺相會，爾後到天池山上蓮花峰飲酒賞花。到時，我會在杭州之會上問問大家的意見，如果大家想結識你，你可在明春的蘇州之約上結識諸位大俠。”
“那春天之約，會在什麽時候？”他仍不死心。
“那不一定，具體時間要算杭州之約時才定，現在還很難說。”
春天之約是無法等到了，無論如何要在年底之前趕到武昌。看來隻有親自到他們的約會之所了。
“路大俠，你認識了因和尚嗎？”年美堯突然想起周家莊靜一道人所言。
路民瞻一怔，舉起酒杯的手停在半空，望著羹堯道：
“你也在找這個和尚？”
羹堯一驚，還有人在找了因？找他幹什麽呢？他不知道，忙問道：
“還有誰找了因和尚？”
“這蘇州城裏官家捕快，六房差役都在找他。”
“官家為何找他，最近沒聽說他做過什麽案？”
路民瞻搖搖頭道：
“我們與這了因並不太熟，隻是這次約會甘鳳池準備約他前來，誰知他剛來就惹了是非。近日有人傳言有個和尚到妓院尋樂，不知是否是他，官家找他與此事有無關聯？”
“怪不得春桃說有和尚去呢。”羹堯自言自語道。
“噢，你也去過那裏？”路民瞻聽他如此自言自語，笑笑道。
羹堯聞言，臉“通”的一下漲紅，自知失言忙掩飾道：
“不，不，我沒去過，我聽一朋友告訴我的。他向我說過笑話。”
路民瞻見他滿臉漲紅，心中已明白幾分。又一想這年羹堯必定是京中貴府公子，來江南遊玩，去尋尋開心也是常事，便也沒由此看輕了他。便道：
“還有一位京中人，也在找這和尚。”
“還有一位京人，他是誰？”
“四少爺。”
“什麽？四少爺？”他簡直不敢相信。四少爺找了因有何事呢。想起邯鄲一幕，他似乎明白了這四少爺也是想結交江湖英雄。路民瞻也是英雄，沒想到四少爺比自己更早結識，忙問道：
“你們認識？”
“有一麵之交。”路民瞻平靜地說，“看樣子他不是一個凡人，很威風，出門帶四個仆人，一定是有錢人家的公子，也可能是名京官，來江南辦案的。”
“路大俠是如何認識那位四少爺的？”
“那一日，我在江寧街頭賣畫，他在那看了很久，後來出五十兩銀子買了我一幅畫。連我自己都不相信會有人用五十兩銀子，買一幅街頭藝人畫的一幅畫，但他真給了我五十兩銀子。
出手如此大方的人，來頭肯定不小。”
又是五十兩銀子。在邯鄲送馬天雷是五十兩銀子，在江寧又送路民瞻五十兩銀子，這位四少爺到底是誰？家中有多少銀子出手如此闊綽。想必也是一位豪爽俠義之人。
路民瞻突然自己在那笑了起來，似乎自言自語道：
“你們京城人真有意思，就是喊人也很特別。”
“稱呼人能有什麽特別？”年羹堯不解。
“我看那四個跟著的人，明明是仆人，是下人，但他竟敢喊那四少爺什麽‘阿哥’，這不是亂了家規了嗎？”
年羹堯大驚失色，失聲叫道：
“你說什麽？誰是阿哥？”
路民瞻見他一驚一乍的，很不以為然，淡淡地道：
“還能是誰？四少爺唄。”
羹堯那雙牛眼死死瞪著路民瞻，半天才回過神來，滿臉疑雲道：
“你是怎麽知道的？”
路民瞻雖然不知道這“阿哥”是什麽，但從這年羹堯的神情中就已經知道這“阿哥”肯定是個了不起的官，或者是個大人物。他知道這年羹堯也決不是平常人家的公子，因為他看起來特別怕這“阿哥”。於是道：
“那日他買畫時，剛說出五十兩，有一個仆人上前附耳低聲道：‘四阿哥，我們沒帶這麽多銀子。’雖然聲音很低，但我早對他們有所驚覺，早早留心於他，當時我們站的也較近，所以我還是聽到了，隻見那仆人話剛落音。‘啪’的一巴掌就扌扇在他的臉上。那仆人一手捂著臉，退立一旁，這四阿哥又對身邊的一個仆人低咕了幾句，那仆人立刻離去，不一會兒就拿來了一包銀子。”
聽到這兒，年羹堯早驚呆了。他頭發直豎背後直出涼氣。巡撫之子到湖廣省親，現在卻跑到江南來了。要是撞上這四阿哥，回宮一說說不定父親會受到皇上的責問，自己也肯定會被父親怪罪。但他仔細回想一下，這四阿哥也是一個好結交英雄的主，到處結交江湖朋友，他也許能理解自己的所為。再回味一下，在邯鄲時，四阿哥在看自己時，目光雖很冷峻，但也有讚許之色。他在街上曾看到自己展示大力神功去救天雷，對自己可能已有好感，所以在客棧中才會送酒菜和銀子。這樣一來，他回京後，或許不會說什麽，說不定他還會結識自己呢。
要是能與這四阿哥結識，那今後的前程就遠大無比了。想到這，心中稍有寬慰。
“這‘阿哥’到底是什麽？”路民瞻見他在那發愣，仍然不解地道。
年羹堯也淡淡一笑道：
“京城裏有個皇宮，宮中有個‘阿哥所’，所裏有十幾個阿哥。這些阿哥今後有一位會成為皇上，其他的都會成為王爺。”
路民瞻也吃了一驚。怪不得這麽大的派頭原來是宮中的皇子。
“他找了因和尚幹什麽？”年羹堯明白了為什麽蘇州的官府都在找了因，原來是四阿哥在找他。
可四阿哥找了因有何事呢？這次輪到羹堯不解了。
“不知道。”路民瞻道，“幾天前那四阿哥的一個仆人來找我，告訴我，如果碰到了因和尚就告訴他。”
羹堯很是驚奇，這路民瞻知道四阿哥的住處。於是也想打聽：
“現在四阿哥在哪兒？”
路民瞻搖搖頭，仍低頭吃菜，並不把這事放在心上。
“那你如何告訴他消息？”
“他的仆人送給了一隻鴿子，說有消息就放了這鴿子，他自然知道。”
“鴿子在哪？”
“早放了。”
“你知道了因在哪？”羹堯有些驚異，瞪大了眼睛。
路民瞻笑了笑，道：
“我哪知道了因在哪。”
“那為什麽放了鴿子？”
路民瞻露出鄙夷的神色，淡淡地道：
“我才不想結交這些貴公子和官府裏的人，我為什麽要告訴他消息。現在知道這人原是騷韃子，我就更不理他了。”
年羹堯暗暗吃驚，這些人都是前朝遺老的後裔，從骨子裏反清，想想自己也是巡撫之子，出身八旗世家，如果這路民瞻知道了，會不會拂袖而去？隻得賠著笑臉道：
“路大俠，依你之見，這四阿哥找了因和尚會有什麽事呢？會不會與你們約會有關？”
路民瞻沉思片刻，正色道：
“這四阿哥也是想結交江湖上的人。替朝廷網羅人才。據甘鳳池說，這了因功夫高強，遠在甘鳳池之上，江南無人能敵。甘鳳池原本獨步江南，但現在也不是他的對手。騷韃子多年來恩威並施，千方百計網羅人才。我們幾個人，雖不是什麽大人物，那江寧織造府也曾有人想結識，被我們拒絕了。我還聽說，了因和尚正在研究一獨步天下的暗器，非常厲害，這四阿哥可能就是衝著這來的。”
年羹堯想起靜一的話，又聽這路民瞻這麽一說，不禁點頭道：
“這很有可能，早聽說這了因，有一獨特暗器。”
路民瞻有些意外，抬頭看了一眼：
“這事你也聽說了。難怪江湖上傳的很多。”
羹堯笑道：
“我剛才不是說了嗎？在邯鄲時，我曾遇到過了因的師弟，是他讓我到江南找了因的。”
二人邊喝邊談，不覺二壺酒下肚，路民瞻與年羹堯均有醉意。那路民瞻把麵前的杯碟向前一推，掏出紙筆硯墨放在桌上，揮毫作起畫來。羹堯站在旁邊觀看。隻見他握筆在手，如行雲流水，寥寥數筆，一隻雄鷹立於一根枯枝之上，昂首挺立，目視遠方。落上“英雄得路”的印章，笑著遞於羹堯道：
“你請我喝酒，我為你作畫，我們誰也不欠誰。你看怎樣？”
年羹堯心喜，忙道：
“能得大俠墨寶，真算有幸，這畫畫得真像，很有味道。”
“聽說周濤也善繪畫，他喜畫龍，我們見了要好好切磋切磋。”路民瞻言罷雙手抱拳，告辭而去。
羹堯剛想挽留，見他已跨出門去，走出十餘步，心中暗驚，這人手腳如此之疾。回頭付了銀子，向客棧走去。
回客棧的路上，年羹堯邊走邊想，一定要盡快找到了因和尚，既可打聽師父的下落，以後在四阿哥麵前顯示一下自己的能力。上次在邯鄲與他邂逅相遇，雖不知他是四阿哥，但也能看出四少爺絕非一般府中的少爺，今日證實是皇子。據說這位四阿哥雖然不是太子，也是很得皇上疼愛的。如能結交他，今後的前途就不可估量了。總算自己機緣太好，能與四阿哥有一麵之交，並且還得到他賜的酒菜，可見四阿哥對自己還是挺器重的。也是一位想結交英雄共圖大事的人，這次如能先找到了因和尚，勢必四阿哥會另眼相看。再說，看那周魯和靜一與師父一定有些淵源。不過不願明說罷了。所以才會告訴自己師父的蹤跡，並薦舉了因和尚和不昧大師，了因和靜一又是師兄弟。如能見到了因和尚，自比一般人要親近些，說不定還能探聽到有關暗器的秘密。到那時自己就會身價倍增，在江湖上也能算個人物了。
此後幾日，年羹堯聽到了一些傳聞。