八月的天氣十分炎熱, 即便京城中也是如此，孫皇後輕輕揮著手中團扇, 這宮扇上書兩行瀟灑勁透的兩行小字“掃卻人間煩暑, 招回天上清涼”，正是宣德皇帝禦筆，然而孫皇後豐潤的臉龐上還是不停滲出汗水，整個人看上去一副無精打采的模樣。
她十歲出頭就在如今張太後的母親彭城夫人的舉薦下入了宮，自小伴在宣德帝朱瞻基左右, 兩人可以算得上是青梅竹馬，感情一直不錯, 孫氏早就以為，將來的皇後之位非她莫屬。誰知道朱瞻基十九歲那年，成祖為當時還是皇太孫的朱瞻基擇親，卻選定了錦衣百戶胡榮的的女兒胡善祥為太孫妃。孫氏僅被冊立為太孫嬪。此事讓她很是難過了一陣子，不過她很快發現, 胡氏端莊持重, 雖然很受長輩們的喜歡, 但朱瞻基對她卻並不是特別寵愛, 隻是礙於麵子，對胡氏表麵上保持著應有的尊重。
孫皇後閉上眼睛, 這些年發生過的事情如同走馬燈一般在黑暗中閃過——朱瞻基的父親仁宗皇帝即位不到一年就溘然長逝，後宮皆言這乃他沉溺女色所致，孫氏當時還有些沾沾自喜，一來朱瞻基和自己從小一起長大, 對自己情意深重，和他的父親相比，他身邊並沒有多少女子環繞；二來朱瞻基比預想中更早坐上了皇位，自己雖然不能入主中宮，但憑借自己如今在朱瞻基心目中的地位，胡氏是無法和她一較高下的。
然而很快，她就意識到了現實的嚴峻性，朱瞻基做了皇帝，和當太子時不可同日而語，後宮佳麗三千，個個想著辦法向他邀寵，他很快也像仁宗皇帝一般，盡情的流連於花叢之中，雖然孫氏從小與他相伴，在他心目中仍然和其他的嬪妃不同，但她年歲漸長，也能感覺到，皇上的心漸漸不全在她身上了。而胡氏和朱瞻基雖然若即若離，卻先後為朱瞻基誕下了兩位公主，且仍然受到朱瞻基的母後張太後的喜愛，她的皇後之位一時很難被孫氏撼動。
青春易逝，十歲出頭就入了宮的孫氏一想到這些過去的事情，心中就不免湧上絲絲苦澀，不過，很快微笑就浮上了她的麵龐，上天對她還是有所眷顧的，就在朱瞻基屢屢抱怨自己沒有子嗣的時候，給她送來了一個現成的兒子，憑借這個孩子和朱瞻基對她這麽多年的感情，她終於逼得她一直以來十分討厭的胡皇後“主動”讓位，順理成章的登上了皇後的寶座。
她睜開眼睛，低頭看了看隆起的腹部，心中充滿了憂慮，先前太醫都說這孩子健康得很，心跳沉穩緩慢，應該是個男嬰無疑，可是為什麽臨近產期，他們話語中又躲躲閃閃，仿佛不願意對自己多說似的？
或許，那該死的“靜慈仙師”說的沒錯，自己有些太心急了……
孫皇後站起身來，示意身邊宮人攙扶著她在外麵走走。花園之中，她小聲問道：“近來尚書局王公公可曾又來問過太子的事嗎？”
那宮人點點頭道：“王公公是聖上指派給太子陪他讀書的老內官，太子病後體弱，他隔三差五就遣人來詢問幾句，都讓奴婢擋回去了，娘娘您不必擔心。”
孫氏點了點頭，皇上那裏還好搪塞，聽說最近政事繁忙，他很少來自己這坤寧宮裏，一開始孫皇後還想造成太子久病在床的跡象，但後來卻發現皇上對太子還是很重視的，隔三差五就讓太醫前來診治，孫皇後怕事情敗露，趕緊讓太子早早康複了。如此一來，皇上就不再過多詢問，隻是派人又送來了些滋補的藥品，囑咐孫氏不要因為有孕在身而忽略了太子的身體。
更讓孫皇後煩惱的是，打從去年開始，尚書局老太監王振被宣德皇帝指派了個陪太子讀書的差事，他為人小心謹慎，又因為先前是個教官，性子在一群太監裏顯得頗有些迂腐，不過，正因如此，他才被宣德皇帝高看一眼，得了這個差事。
可在孫皇後眼
中，這老太監就是拿著雞毛當令箭，一個五歲的孩子有什麽可讀的，隻是做做樣子罷了，他卻還總是不依不饒，每天都要來派人前來打聽。
孫皇後緩步走在花園之中，卻聽見不遠處有人尖聲道：“哎呀，你怎麽如此不明白事理呢？王公公尊貴還是皇後尊貴？如今皇後娘娘懷著龍子，咱們卻一再的去煩她，萬一鳳體有恙，她踩死我們可不就像踩死一隻螞蟻一樣呐！”
“永祥，那你說怎麽辦？”另一人問道。
“咱們就在這兒轉上兩圈，回去告訴他沒見著皇後和太子不就得了！”那尖細聲音得意洋洋的道：“他也不能把咱們怎麽樣，大不了再派別人去就是，好了，快起來走吧！”
“嗯，這小太監倒是機靈！”孫皇後嘴角微微挑起，對身旁的宮女說道：“去打聽打聽，他叫什麽名字，是何時進宮的，讓他到坤寧宮來一趟！”
……
“三年大比，以諸生試之直省，曰鄉試。中式者為舉人。”小院裏，丘洵正對清兒解釋著，他晃著手中的書卷，還真有點為人師表的意思。清兒托著兩腮聽得認真，聽完後又好奇問道：“那，你們幾個考過了鄉試，就可以做官了嗎？”
“其實，確實是有這個可能。”丘洵點了點頭：“如今大明人才緊缺，中了舉人之後為官的不少。如今國子監祭酒貝泰貝老先生就是舉人出身，一樣把北京的國子監治理的井井有條呀。不過，天下承平已久，年輕士子越來越多，考中進士的也越來越多，我想，往後要做官恐怕僅有舉人功名就很難了吧。”
“沒錯，而且隻有參加會試、殿試，名列一甲、二甲，方才有機會被選為庶吉士，入翰林觀政，這樣的機會，是天下所有讀書人都夢寐以求的。”邢恕也在一旁補充道。
清兒的身體在張皓文和丘洵的悉心調養下，正在很快康複，他見張皓文他們每日讀書備考，漸漸也對這四書五經產生了興趣，天天坐在一旁聽他們讀經講文章，雖然聽的一知半解，但還是一直堅持著，樂此不疲。
每當這時，胡二也會坐在一旁默默看著，最近他閑來無事時一直在修理他當時隨身帶的那把短刀，刀柄處似乎因為用的日子久了已經有些鬆動脫落，經過他不停擺弄，如今用起來順手多了。
而打從他們住進這個小院開始，張皓文他們就都跟著胡二學了些保命的招數。張皓文和邢恕天資高些，最近胡二又開始教他們打鬥中退敵致勝的訣竅。張吉、張祥更是對胡二的本事連連稱讚，說若是胡二早些時候能教教他們，他們就不會再船上被兩個水匪逼的險些走投無路了。
“待將來你們去了京城做官，你們若是想學騎射，我也可以教你們，隻是我許久不練，也有些荒廢了。”胡二斟酌著道。
“哦？原來胡大哥你是從京城來的？”張吉好奇的問。胡二卻隻是笑笑，沒說是也沒說不是。
張皓文能感受到，胡二和清兒有時候似乎有意無意想要向張皓文他們透露些什麽，尤其是自從上次張皓文將清兒從昏迷中救醒之後，清兒對他們幾個更加依賴了。
他們也早就看出清兒不是女孩，不知道一開始胡二是不是想以男女有別為借口，讓他們幾個讀書人離清兒遠些。但清兒畢竟是個孩子，一個人彷徨無措的離開了家，總是想忍不住想和張皓文他們親近，這是胡二攔也攔不住的。
隻是如今鄉試在即，整個番禺氣氛都變得緊張起來，張皓文他們陪清兒玩的機會也變得越來越少。據說主考官已經駕臨，乃是廣東布政使所從朝中聘請來的一位翰林，保密起見，到如今為止，士子們也並不知這位翰林到底是何人。八月初七，主考官和提調官等官員都入駐了廣東貢院，張皓文等人也準備就緒，隻待四更入場開考了！
與此同時，一葉扁舟載著一隊打扮成商販模樣的漢子，正沿江南下，已經到了廣東清遠。這幾人都身材魁梧，規規矩矩站在甲板上，雙目中透著陣陣寒氣望著江麵，隻有坐在船頭的那名年輕人斜倚著桅杆，翹著一隻腳晃來晃去，嘴裏還哼著不知道從哪兒聽來的小調。
此人正是王永祥，他望著兩岸熟悉的景色，不禁心情大好，他沒想到自己這一次進京，雖然沒有在劉太監的老相識王振那裏討到什麽便宜，卻陰錯陽差入了孫皇後的眼，一上來就派給自己一個這麽好的差事。回頭看了一眼身後那一隊隨自己前來的錦衣衛，他對自己此行更有信心了。
剛生產完的孫皇後那憔悴的模樣和微弱的聲音在他耳邊回響著：“聽說你對廣州那一帶頗為熟悉，正好，我剛剛收到消息，那姓胡的和太子沒有上瓊州島，他們很有可能就落腳在廣州！如今廣州鄉試在即，要找他們恐怕的費些功夫，我要你幫我兄長手下的人幫忙查找他們的下落……”